Benua Tengah, Paviliun Yunmeng.
Berbeda dengan sekte-sekte abadi lain yang gemar menggantung istana megah di langit—seperti dalam novel-novel yang dibaca Li Yingling—arsitektur Paviliun Yunmeng cukup unik.
Dibangun membelakangi gunung dan berdampingan dengan air, mereka jarang meratakan tebing dan puncak hanya untuk mendirikan bangunan.
Puncak-puncak gunung sebagian besar bersambungan. Perairan Xiaoxiang mengalir ke bawah, membawa cahaya spiritual berkilauan yang beriak indah.
Makhluk-makhluk spiritual berlarian, dan roh-roh terbang berkicau lembut.
Hutan-hutan gunung menyembunyikan jalan setapak, terhubung langsung oleh jembatan-jembatan abadi.
Zheng Zhaoling duduk bermeditasi di atas futon di puncak Gunung Hening Hati. Angin kencang yang berhembus menerbangkan jubah hitam-putihnya, membuatnya berkibar di udara.
Waktu berlalu begitu cepat. Sejak pertemuannya terakhir dengan Cui Hao dari Sekte Penelusuran Langit, dasar kultivasinya telah mencapai Tingkat Penyatuan.
Sekitar lima puluh tahun telah berlalu. Kecepatan ini sebenarnya tidak bisa dibilang cepat bagi seorang murid inti yang dibina dengan segenap usaha Delapan Belas Sekte Abadi. Untungnya, Zheng Zhaoling telah membangun fondasi yang sangat kokoh.
Ini tentu dapat diterima oleh Paviliun Yunmeng. Bagaimanapun juga, murid inti bukanlah investasi seabad saja, melainkan fondasi inti yang dimaksudkan untuk menstabilkan Paviliun Yunmeng selama ribuan tahun.
Mengenai insiden di Rawa Yunmeng di Benua Kuru Utara waktu itu, Zheng Zhaoling akhirnya terkena imbas.
Bagaimanapun, wujud asli Naga Terbang telah terungkap. Seberapa pun mereka berusaha menutupi berita itu, mereka tidak bisa menyembunyikannya dari mereka yang sengaja mencari tahu.
Paviliun Yunmeng harus mengerahkan usaha lebih besar untuk memenuhi perjanjian mereka dan mempertahankan Rawa Yunmeng. Pada saat yang sama, situasi rawa yang berubah drastis mengharuskan Paviliun melakukan penyesuaian terus-menerus.
Meskipun mereka telah meredakan pertanyaan Chu Xingchen.
Pada akhirnya, hasil akhirnya adalah sesuatu yang hampir tidak bisa ditanggung oleh Paviliun Yunmeng.
Walaupun Zheng Zhaoling dianggap sebagai murid inti, dia tetap dikenakan tahanan di Puncak Perenungan Sunyi selama dua puluh tahun.
Dua puluh tahun mungkin tidak lama bagi seorang kultivator, tapi bagi Zheng Zhaoling yang baru saja mengukuhkan statusnya sebagai murid inti, ini bukan hal yang mudah diabaikan.
Para pesaing yang sebelumnya kalah secara alami ingin menggunakan kesempatan ini untuk melihat apakah mereka bisa membuat Paviliun Yunmeng memilih murid inti baru.
Namun, Paviliun Yunmeng tentu memiliki keteguhan hatinya sendiri.
Saat hukuman dua puluh tahun berakhir, status Zheng Zhaoling sebagai murid inti tetap tidak tergoyahkan oleh petinggi Paviliun Yunmeng dari awal hingga akhir.
Mereka hanya melakukan penyesuaian tambahan pada arah pembelajaran pengalamannya.
Daripada mengasah kemampuannya sendiri, dia diberi lebih banyak kesempatan untuk menempa keadaan pikirannya.
Zheng Zhaoling tentu tidak punya keluhan tentang hal ini. Setelah menyaksikan banyak suka dan duka, perpisahan dan pertemuan, tiba-tiba dia menjadi gemar duduk dengan tenang di atas futon di Puncak Perenungan Sunyi di waktu senggangnya.
Merenung sunyi, mengamati sunyi, hati yang tenang.
Melihat separuh dari Paviliun Yunmeng dalam sekali pandang.
Duduk dengan tenang, matanya tertutup lembut, aura di sekitar Zheng Zhaoling mengalir perlahan. Lalu, dia perlahan membuka mata dan mendengar suara seseorang membungkuk sedikit dan melapor dari belakangnya.
“Kakak Senior Zheng,” seorang pemuda yang mengenakan pakaian murid pribadi Paviliun Yunmeng sedikit membungkuk memberi salam, lalu melapor dengan lembut, “Murid pribadi Chu Xingchen, Cui Hao, mengatakan dia datang untuk janji denganmu.”
“Cui Hao…” Zheng Zhaoling bergumam pelan.
Pemuda itu ragu sejenak sebelum bertanya, “Apakah Kakak Senior Zheng tidak mengenalnya? Orang itu memang bicaranya sembrono, sepertinya tidak ada sepatah kata pun yang jujur darinya. Jika Kakak Senior tidak ingin menemuinya, murid ini akan melapor bahwa Kakak Senior sedang dalam kultivasi tertutup.”
Zhenghaoling berdiri. “Tidak perlu. Aku memang mengenalnya, dan memang ada janji. Aku akan menemuinya sendiri. Ngomong-ngomong, siapa yang sedang menerimanya sekarang?”
Pemuda itu menjawab dengan ekspresi sedikit helpless:
“Kakak Senior Pei sedang menerimanya di Paviliun Nasib Mimpi. Entah mengapa, percakapan mereka tiba-tiba menjadi agak konfrontatif. Sebaiknya Kakak Senior berhati-hati saat pergi.”
Dia bilang “entah mengapa,” tapi situasi sebenarnya adalah bahwa Pei Liang telah mengagumi Zheng Zhaoling cukup lama. Namun, begitu Zheng Zhaoling memahami niat Kakak Senior Pei ini, dia bahkan tidak memberinya senyuman sopan lagi.
Ketika mereka benar-benar harus bertemu dan dia tidak bisa menghindar, dia hanya merespons dengan sikap yang benar-benar formal.
Sebagai murid inti Paviliun Yunmeng saat ini, bahkan jika Pei Liang benar-benar memiliki latar belakang yang luar biasa, selama Zheng Zhaoling mengatakan tidak, Pei Liang bahkan tidak akan punya kemampuan untuk meliriknya untuk kedua kalinya.
Hanya saja, Pei Liang adalah putra kandung dari Mantan Tuan Puncak Zheng Zhaoling. Dia juga mewarisi bakat yang mengesankan dan telah menjadi murid pribadi puncak utama melalui kekuatannya sendiri.
Selain itu, Tuan Puncak telah memperlakukannya dengan sangat baik dulu. Dia telah memarahi Pei Liang untuk mengurus dirinya sendiri dan tidak memperlakukannya berbeda karena urusan Pei Liang. Dia bahkan berulang kali meminta maaf. Kebaikan seperti itu membuat Zheng Zhaoling benar-benar sulit untuk benar-benar merobek semua muka dengan mereka.
Karena mereka sering bertemu, Zheng Zhaoling hanya bisa memberikan sikap dingin setelah secara eksplisit menolaknya.
Konfrontasi yang disebutkan ini kemungkinan karena Pei Liang merasa tersinggung oleh klaim Cui Hao tentang “memiliki janji.”
Jalan abadinya belum jelas, tapi sudah ingin melangkah ke jalan percintaan yang tak berujung.
Sungguh bodoh.
Zheng Zhaoling sedikit mengangguk. “Terima kasih, Adik Junior. Tolong sampaikan laporan ini kepada Guruku atas namaku.”
“Dimengerti,” murid muda itu membungkuk lagi.
Zheng Zhaoling melangkah maju, wujud aslinya berubah menjadi seberkas bayangan, lenyap dalam sekejap.
Sebaris tinta pucat berputar, seperti sapuan biru membiru yang mendarat pada lukisan yang adalah Paviliun Yunmeng.
Wujudnya mendarat hanya dalam dua tarikan napas.
Sebelum Zheng Zhaoling bahkan bisa melangkah maju, dia mendengar percakapan mengejek dari dalam.
“Rekan Cui, kultivasimu sangat biasa-biasa saja, tapi bibirmu cukup tajam. Kukira ini sangat bergantung pada kultivasi Guru Chu yang mengguncang dunia, ya?”
“Kultivasi Guruku memang mengguncang dunia. Bukan hanya kultivasi Guruku yang mengguncang dunia, tapi kultivasi Paman Bai-ku lebih tinggi dari langit. Apalagi bibir tajamku, bahkan jika jari kakiku punya sesuatu untuk dikatakan, bukankah kau harus mengangkatnya dan mendengarkan apa yang mereka katakan? Lagipula, sepertinya latar belakangmu tidak sekuat milikku!”
“Cui Hao! Kau tahu di mana kau berada?!”
“Aku tidak sepertimu; tentu saja aku tahu di mana aku berada.”
“Kalau kau tahu di mana kau berada, kau masih berani mengoceh omong kosong di sini!”
“Mana ada aku mengoceh omong kosong? Apa latar belakangmu lebih kuat dari milikku? Bagaimana kalau aku panggil Paman Bai untuk bentrok dengan latar belakangmu?”
“Hanya orang bodoh yang tidak kompeten yang mengandalkan latar belakang mereka.”
“Hanya orang miskin yang berintelejensi rendah yang akan mengatakan hal-hal bodoh dan tidak kompeten seperti itu. Guruku dan Paman Bai bekerja keras justru agar junior sepertiku bisa berkata apa yang kumau. Melihat kondisimu, daripada berusaha sendirian, lebih bisa diandalkan untuk mendorong latar belakangmu untuk kultivasi dengan benar…”
Cui Hao berhenti, nadanya kemudian berubah menjadi terkejut. “Untuk apa kau berdiri?! Mengapa kau menatapku?! Apa kau benar-benar akan bertindak?!”
Mendengar ini, Zheng Zhaoling hanya bisa mengangkat tangannya sedikit, menggunakan energi spiritual untuk mendorong pintu yang tertutup rapat.
Dia melihat Pei Liang menatap marah, matanya seolah ingin memukul Cui Hao hingga babak belur.
Cui Hao duduk dengan malas di kursinya, tidak ada sedikit pun kepanikan di wajahnya.
Saat pintu terbuka, pandangan mereka secara alami berbalik ke pintu masuk terlebih dahulu.
Zheng Zhaoling melangkah masuk, matanya pertama jatuh pada Cui Hao saat dia berkata:
“Rekan Cui, sudah lama tidak bertemu. Kau masih sama memesona seperti dulu.”
Melihat orang yang dia temui telah tiba, Cui Hao menyimpan ekspresi malasnya, menunjukkan senyuman lembut. Dia menyatukan tangannya ke arah Zheng Zhaoling dan berkata:
“Sudah lama tidak bertemu. Keanggunan Rekan Zheng jauh melampaui masa lalu. Sejak perpisahan terakhir, aku merasakan ketiadaan seorang sahabat dan merindukanmu sangat.”
Mata Pei Liang membelalak, merasa kata-kata itu agak menyakitkan telinganya. Dia menoleh ke Zheng Zhaoling; mengingat wataknya, dia pasti akan menegurnya untuk kata-kata seperti itu.
Zheng Zhaoling sedikit menaikkan matanya:
“Dengan perasaan tulus seperti itu, kira-kira Rekan Cui membawa Chunnuan.”
Bagaimanapun juga, Pei Liang masih merupakan murid Paviliun Yunmeng. Bahkan jika ada beberapa gesekan, seseorang tidak bisa menekan anggota sektanya sendiri di wilayah Paviliun.
Kata-kata ini dimaksudkan untuk membuat Cui Hao sedikit malu, isyarat halus yang dimaksudkan untuk mengakhiri masalah ini.
Tapi siapa yang bisa mengantisipasi reaksinya?
Cui Hao hanya mengangkat tangannya dan mengambil sekaleng kecil Spring Warmth dari cincin spasialnya. Dengan wajah berseri, dia berkata,
“Tepat seperti yang diharapkan dari Rekan Zheng, sampai-sampai kau bahkan tahu tentang ini. Kau benar-benar sahabat yang kukenal.”
“Namun, dibandingkan Spring Warmth, aku lebih ingin menikmati secangkir Cloud Dream Tassel yang kau janjikan di masa lalu.”
“Rekan, apa kau membawa anggurmu?”