Karena seorang sesepuh yang berbicara, tentu semuanya bisa dibicarakan. Aku akan menyampaikan kata-katamu kepada pemimpin sekte.
Ekspresi pria itu lembut, meski setelah sedikit ragu, dia masih berani bertanya, “Tapi bolehkah aku menanyakan gelarmu? Pemimpin sekte sangat berhati-hati, seperti yang mungkin kau pahami.”
Chu Xingchen mengangkat pandangannya sedikit, ekspresinya tampak tenggelam dalam kenangan. Akhirnya, senyum samar menyentuh sudut mulutnya.
“Aku tidak tahu apakah masih ada yang mengingatku sekarang, tapi dulu aku dipanggil—Blood Slaughter True Lord.”
“Apakah kau bisa menemukanku tergantung seberapa mampu kau sebenarnya.”
“Pertemuan kita berikutnya tidak akan di sini. Delapan Belas Sekte Abadi sudah melacak kita.”
Chu Xingchen dengan santai menjatuhkan sebuah jade token yang kuno dan sederhana.
“Alamatnya ada di dalam. Aku akan memberimu waktu untuk memikirkannya, tapi jangan terlalu lama.”
Pria itu membungkuk dengan rendah hati, mengambil jade token, dan memberikan penghormatan terakhir sebelum berbalik pergi. Saat pergi, dia menutup pintu di belakangnya.
Bai Xuanling dengan lembut mengusap cangkir tehnya. Merasakan kepergian pria itu, dia berbicara pelan, mengirimkan suaranya melalui kekuatan spiritual:
“Kau mengandalkan pemimpin sekte Running Away sendiri untuk muncul? Itu mungkin butuh waktu lama. Selama bertahun-tahun, banyak yang mencoba menangkapnya, memasang segala jenis perangkap. Tapi selain kecepatannya yang luar biasa, keahlian sebenarnya adalah bermain kura-kura dan mundur ke dalam cangkangnya.”
“Tidak ada satu pun rumor tentangnya dalam seabad. Bahkan Evil Spirit Cult hampir tidak mendengar kabarnya. Menurutku gelarnya sebagai pemimpin kultus sekarang praktis hanya kehormatan belaka.”
“Dengan tekanan seperti ini, daripada keluar, kurasa dia mungkin akan menyerah sama sekali.”
Chu Xingchen mengangkat bahu dengan ringan. “Jika Delapan Belas Sekte Abadi benar-benar ingin membunuh Pemimpin Sekte Running Away, mereka sudah melakukannya lama lalu. Itu hanya masalah apakah itu berharga atau berguna.”
“Evil Spirit Cult tidak hanya berguna untuk kultivator liar. Intelijen kami menunjukkan banyak sekte benar juga membutuhkan mereka untuk menangani beberapa urusan kotor.”
“Kain lap yang bisa digunakan siapa saja—kotor, tapi berguna.”
Dengan itu, Chu Xingchen bangun dengan tidak terburu-buru. “Karena yang kita tunggu ternyata benar-benar datang, lebih baik kita menyapu sampah kecil ini dan memberi tempat ini sedikit kedamaian.”
“Karena mereka suka ikut ramai, mari kita kirim mereka semua bersama-sama untuk benar-benar bersenang-senang.”
Pandangan Bai Xuanling sekali lagi beralih ke pria tua yang berdiri di sudut jalan, mengenakan senyum sederhana sambil menjual permen hawthorn.
Entah mengapa, pria tua itu sepertinya merasakan dorongan tiba-tiba. Dia menoleh ke kanan, melihat ke jendela yang terbuka lebar, tapi tidak melihat siapa-siapa di sana—hanya sebuah cangkir teh yang terbalik terletak di atas meja.
Pria tua itu cepat-cepat mengalihkan pandangannya dan tidak menatap lebih jauh.
Tapi entah mengapa, hanya cangkir teh terbalik yang tampak normal itu membuat rasa dingin yang tak bisa dijelaskan merayap di tulang belakangnya.
Dia menyadari dia tidak bisa tinggal lebih lama. Tempat itu telah menjadi campuran ikan dan naga. Dia sudah mengintai di sini selama berhari-hari tanpa intelijen yang berguna.
Jika dia masih ingin mendapatkan bagian, dia harus mencari cara lain. Keterampilan menyamar dan ilusinya mungkin top-notch, tapi yang benar-benar membuatnya tetap hidup selama bertahun-tahun adalah kewaspadaan yang tertanam dalam di tulangnya.
Gemetar, pria tua itu berdiri dan memutuskan untuk mundur.
“Lao Zhang, kenapa buru-buru pergi hari ini? Kau belum menjual banyak tusuk sate.”
Pria tua itu menoleh kembali. Itu adalah buruh muda berkulit gelap yang berjongkok di pinggir jalan menunggu pekerjaan. Menurut intelijen, mereka adalah kenalan lama. Dia meniru nada bicaranya yang biasa:
“Seseorang kemarin bilang aku tidak boleh berjualan di sini… bilang ini tidak aman…”
Buruh muda itu melirik banyak wajah asing dan menghela napas dalam hati. Dia mendekati pria tua itu, mengambil beberapa keping uang tembaga dari sakunya, dan menyerahkannya.
“Ini tidak aman. Biasanya, kau tidak akan beres-beres sampai jalan sepi. Aku tahu itu karena istrimu butuh obat terus. Aku ingat permen hawthorn yang pernah kau berikan padaku. Jangan datang ke sini untuk sementara waktu. Untuk kekurangan apa pun, aku akan berusaha menutupinya.”
Wajah pria tua itu menunjukkan jumlah kejutan dan rasa terima kasih yang tepat. Dia mengambil uang itu dan menjawab, suaranya tersentuh:
“Terima kasih atas kebaikan besarmu. Aku akan membayar kembali uang ini ketika aku bisa menyisihkan…”
Buruh muda itu menggaruk belakang kepalanya dan menjawab dengan senyum sederhana:
“Pulanglah lebih awal.”
Pria tua itu mengangguk berulang kali dan berjalan tertatih-tatih pergi, langkahnya pincang. Tapi begitu dia berbelok ke sebuah gang, kakinya yang sakit sepertinya sembuh seketika. Langkahnya menjadi ringan dan cepat.
Mengenal rutenya, dia berbelok beberapa sudut dan kemudian melemparkan keranjang permen yang dirawat dengan sempurna ke sudut kotor yang penuh lumpur.
Permen hawthorn yang berkilauan menempel di lumpur, kecuali satu titik kecil yang tidak kotor yang memantulkan punggung pria tua itu—sangat acuh tak acuh, tanpa jejak keraguan.
Dia masih harus kembali ke “rumah”-nya, karena di dalamnya ada Soul Refining Pearl yang dibutuhkan untuk menjaga mayat tidak membusuk dan kaku, digunakan untuk mengendalikannya. Benda ini merepotkan untuk disuling dan mahal, tapi jika digunakan dengan benar, bisa dianggap sebagai harta tertinggi dengan caranya sendiri.
Tidak mendapatkan apa-apa, pria tua itu tentu tidak akan membuang Soul Refining Pearl.
Dia bermaksud mengambilnya dari apa yang disebut istrinya.
Langkahnya cepat. Beberapa keping uang tembaga di sakunya yang luas berdentang dengan setiap langkah.
Dia tiba di sebuah rumah tua yang rusak. Merasa tidak ada mata yang mengawasinya, dengan penuh penghinaan dia mengeluarkan uang tembaga yang berdentang sepanjang jalan dan melemparkannya, lalu mendorong pintu dan masuk.
Saat dia melangkah masuk, dia membeku di tempat.
Seorang wanita berjubah putih dengan ekspresi lesu duduk dengan tenang di ruang utama. Di atas meja yang miring terletak sebuah pedang panjang.
“Istrinya,” yang dikendalikan oleh Soul Refining Pearl, duduk di tempat tidur terdekat, masih mengeluarkan batuk sesekali.
Kulit kepala pria tua itu merinding. Menggunakan mutiara, dia bisa mengendalikan mayat dari jarak jauh dengan indra spiritualnya. Namun wanita berjubah putih ini duduk di sini tanpa dia sadari—kultivasinya pasti sangat tinggi. Sangat tinggi.
Dia tidak ragu. Dalam sekejap, dia membuat satu-satunya keputusan: berbalik dan melarikan diri, mengaktifkan setiap artefak penyelamat hidup yang dimilikinya.
Tapi kilatan cahaya bergerak lebih cepat dari tindakannya.
Dia merasakan tekanan menekan dadanya, dan kemudian kultivasinya tiba-tiba menjadi liar. Kekuatan spiritual mulai mengalir secara kacau di luar kendali.
Pria tua itu menatap dengan ngeri. Pedang yang ada di meja sudah hilang.
Pada saat yang sama, dia menyadari lubang besar telah meledak di dadanya.
Sebuah niat pedang mulai mengikis jiwanya yang berusaha melarikan diri.
Pada saat itu, dia tahu semua triknya tidak berguna.
“Kau membunuhnya karena dia lemah.” Suara wanita itu dingin saat dia berdiri. “Aku membunuhmu karena kau lemah.”
Pandangan wanita berjubah putih tenang dan acuh tak acuh.
“Bukankah itu adil?”
Pria tua itu tidak melihat ke bawah. Dia ingin menyentuh dadanya, tapi tangannya langsung menembus, tidak menyentuh apa-apa. Dia mengeluarkan senyum yang hilang dan sepi:
“Cukup adil… tapi… siapa kau?”
Wanita berjubah putih itu menjawab dengan tenang:
“Bai Xuanling.”
Pria tua itu terkejut pada awalnya, lalu jejak kelegaan melintasi matanya.
“Kalau begitu, kurasa aku tidak mati terlalu memalukan.”