Desa Bunga Persik.
Kepala desa memandang ketiga sosok yang kembali dengan perasaan terkejut.
Chu Xingchen mengenakan jubah kasaya yang putih bersih, tangan kirinya melempar-lemparkan relik sementara tangan kanannya memutar-mutar tongkat giok willow. Li Yingling berusaha menahan senyumnya saat mengamati pakaian aneh gurunya. Hanya Yuan Kong yang berjalan di belakang mereka dengan raut wajah muram.
Sebentar saja, kepala desa merasa pusing. Apakah dia salah mengenali murid Buddha sejati?
Namun ketika ketiganya mendekat, dia menghela napas dan mengusir keraguannya, lalu bangkit untuk menyambut mereka.
“Selamat,” kata kepala desa, merangkapkan tangannya.
Chu Xingchen sedikit mengangguk, tanpa mengucapkan kata lebih lanjut. Dia hanya mengetuk kepala Yuan Kong dengan lembut menggunakan tongkat giok willow sebelum berjalan perlahan pergi ditemani Li Yingling.
Dengan ini, urusan dianggap selesai — kecuali soal Yuan Kong mengambil jantung Buddha yang tertanam di dada kepala desa.
Apakah Yuan Kong mengambilnya atau tidak adalah pilihannya, sama seperti menyelamatkan kepala biara adalah keputusannya sendiri.
Chu Xingchen telah melakukan semua yang dia bisa.
Yuan Kong mengerti sindiran itu. Dia berhenti, menghela napas, dan berbalik menghadap kepala desa.
Saat ini, pakaian kuburan kepala desa telah berubah menjadi kain kasar yang sederhana.
Yuan Kong merangkapkan tangannya, ragu-ragu.
Seluruh dunia ini bergantung pada jantung Buddha di dalam diri kepala desa. Mengambilnya berarti dunia ini akan runtuh.
Yuan Kong telah mengetahuinya sejak awal, namun kini, menghadapi momen tersebut, dia goyah.
Dia tidak bisa melihat niat jahat yang dirasakan oleh Chu Xingchen dan Li Yingling.
Sebaliknya, dia melihat rakyat jelata yang menyedihkan — dipaksa oleh Chu Xingchen untuk bekerja sembilan jam sehari, permohonan mereka diabaikan dan mereka dilemparkan ke dalam tong berisi minyak mendidih, digoreng hingga keemasan dan garing…
Yuan Kong juga tidak memperhatikan mayat-mayat berjalan yang perlahan membaik. Sepanjang perjalanan, dia hanya merasa bahwa dia telah menimbulkan bahaya.
Karena itu, pencapaian Chu Xingchen tidak memiliki bobot nyata baginya.
Dia tahu segalanya membaik, tetapi tidak tahu bagaimana, atau dalam hal apa.
Tanpa perasaan pencapaian itu, dia merasa tidak berhak.
“Jangan khawatir,” kata kepala desa sambil tersenyum. “Dunia ini selalu adalah ilusi — fana, sementara. Aku telah memahami banyak kebenaran dan tidak memiliki penyesalan.”
“Selain itu, kulihat murid Buddha menginginkan jantung ini untuk menyelamatkan seseorang, bukan?”
Yuan Kong mengangguk lemah.
Kepala desa terkekeh. “Lalu mengapa ragu? Sesuatu yang palsu menyelamatkan yang nyata — apa lagi yang perlu dipikirkan?”
Mendengar kata-kata ini, Yuan Kong mengangkat kepala, merangkapkan tangan, dan sedikit membungkuk.
Aliran cahaya naik dari Desa Bunga Persik — dari tanah, cakrawala, pepohonan, dari segala sesuatu.
Penduduk desa yang sedang bekerja keras membangun rumah tanah yang setengah jadi berhenti. Sebagian besar telah kembali ke wujud manusia, bukan lagi mayat berjalan.
Kegembiraan di mata mereka memudar seiring dengan larutnya desa.
Mereka memandang dengan sedih pada rumah yang telah mereka peroleh dengan susah payah, kini menghilang sekali lagi.
Mereka tahu kali ini, tidak akan ada lagi pembangunan kembali.
Sungai yang telah dimurnikan juga larut menjadi cahaya yang mengalir.
Pohon yang pernah digantungi kepala-kepala kini memiliki ayunan — yang pernah benar-benar diduduki penduduk desa, tertawa sambil berayun.
Tapi apa artinya itu?
Begitulah cara dunia.
Tidak ada yang bertanya apakah mereka ingin datang ke sini.
Tidak ada yang peduli apakah mereka sekarang ingin pergi.
Dari awal hingga akhir, pilihan tidak pernah ada di tangan mereka.
Mungkin penerimaan adalah kebiasaan.
Penduduk desa menerima segalanya dalam diam.
Hingga dunia kosong, menyisakan hanya mereka.
Hingga mereka pun mulai memudar menjadi cahaya.
Namun pada akhirnya, mereka tersenyum — untuk diri mereka sendiri.
Tawa mereka lembut, hanya terdengar oleh telinga mereka sendiri.
Bahkan Yuan Kong, yang berdiri paling dekat, tidak mendengarnya.
Kota Yuzhou.
Chu Xingchen telah lama menyimpan barang rampasan nya di dalam cincin ruang.
Li Yingling mengikuti gurunya dari belakang, menghitung secara mental keuntungan dari perjalanan mereka.
Sungguh, ini telah menjadi pengalaman yang membuka mata.
Untuk pertama kalinya, dia merasa telah benar-benar melangkah ke jalan kultivasi. Keajaiban aneh yang mereka temui jauh melampaui dongeng mana pun — lebih hidup, lebih nyata.
Dualitas Desa Bunga Persik, gunung-gunung ilusi — semuanya telah membuatnya kagum.
Selain itu, persepsinya tentang Chu Xingchen telah berubah.
Gurunya adalah seseorang yang menjadi sangat dapat diandalkan ketika menghadapi kesulitan.
Li Yingling pun bertekad: dia akan berlatih dengan giat setelah kembali!
Lain kali, dia akan bersinar!
Dia akan mengalahkan bahkan gurunya sendiri!
Yuan Kong tetap bersedih, menggenggam batu keabu-abuan kecil di telapak tangannya.
Menyadari ekspresinya, Chu Xingchen bertanya, “Masih memikirkan Desa Bunga Persik? Apakah kamu pikir kamu menghancurkan mereka?”
Yuan Kong menundukkan kepala. “Aku hanya belum sepenuhnya memahaminya.”
“Baiklah, Master Yuan Kong yang Agung. Kau kembali ke Kuil Hutan Zen untuk menyelamatkan kakak seniormu. Aku akan kembali ke pekaranganku untuk mengajar muridku. Kita akan bertemu lagi jika ada jodoh.”
Chu Xingchen mengangkat bahu. Mereka telah tiba di Kota Yuzhou; Kuil Hutan Zen tidak jauh. Biarkan Yuan Kong pulang berjalan kaki sendiri.
Di persimpangan jalan, Yuan Kong berbalik menuju kuil.
Perjalanan pulang relatif lancar.
Namun dia bertanya-tanya sudah berapa lama waktu berlalu di dunia luar.
Beberapa secret realm yang kuat dikatakan dapat memutar waktu itu sendiri.
Tapi yang satu ini seharusnya tidak menimbulkan masalah — pedagang lukisan gula tua di sudut jalan terlihat tidak berubah.
Lagipula, apakah seorang kultivator Transformation Spirit bahkan dianggap “perkasa”?
Chu Xingchen membeli lukisan gula lagi untuk Chen Baiqing sebagai hadiah pulang.
Dengan ditemani Li Yingling, dia tiba di pekarangan dan mendorong gerbang terbuka.
Pemandangan pertama adalah Chen Baiqing duduk di bangku batu, sebuah buku di tangannya, sekantong kecil manisan buah selalu terletak di sampingnya.
Mendengar suara gerbang, dia mendongak.
Matanya yang tenang bersinar kegirangan saat dia melompat berdiri, bergegas memeluk gurunya.
“Guru! Sudah lama sekali!” serunya, merangkul pinggang Chu Xingchen.
“Lama sekali? Berapa hari aku pergi?”
Chen Baiqing memiringkan kepala. “Tiga belas hari penuh!”
Li Xingtian muncul dari kamar samping, lega melihat gurunya kembali tanpa cedera.
Sebuah senyum samar menyentuh bibirnya. Tiga tahun kultivasi dulu terasa seperti sekejap mata, namun sekarang…
Dia merangkapkan tangan. “Sudah lama sekali, Guru.”
Chu Xingchen menyodokkan lukisan gula ke mulut Chen Baiqing, mengacak-acak rambutnya, lalu berpaling ke murid keduanya yang selalu dapat diandalkan.
“Bagaimana progress pembangunan sekte?” tanyanya dengan riang.
Li Xingtian membeku. Setelah jeda lama, dia hanya bisa berkata:
“Uh…”
Chu Xingchen memiringkan kepala, menatap murid yang tidak berbakti ini.