Dengan perang yang telah berakhir, tidak perlu khawatir tentang penyergapan di sepanjang jalan, juga tidak perlu mengambil jalan memutar yang panjang. Bepergian langsung melintasi benua, Leon dan kelompoknya kembali ke Kekaisaran dalam waktu kurang dari sepuluh hari.
Saat mereka tiba, malam telah jatuh. Leon menolak jamuan penyambutan yang telah disiapkan semua orang untuknya dan malah hanya makan makanan sederhana dengan Rebecca dan yang lainnya.
Bagaimanapun juga dia tidak pernah menyukai suasana seperti itu. Makan dan mengobrol dengan rekan tim lama membuatnya merasa jauh lebih nyaman.
“Aku perhatikan saat memasuki Kota Atas tadi bahwa hampir semua jalan telah diperbaiki,” kata Leon dengan tulus, memegang sekaleng daging sapi. “Efisiensimu mengesankan, Nacho.”
“Mengingat Kota Atas adalah distrik pertukaran ekonomi utama Kekaisaran,” jawab Nacho dengan nada datar, “tendangan yang kau berikan saat itu tidak hanya membunuh Primordial Nightmare—hampir saja menendang seluruh rantai keuangan Kekaisaran hingga kolaps. Jika kami tidak menangani dampaknya dengan cepat, kau bahkan tidak akan makan daging sapi kalengan sekarang ini. Kau akan hidup dengan mi dingin.”
Leon menyipitkan mata dan memberikan senyum getir. “Kau masih sama tajam lidahnya.”
Nacho mendengus, lalu mengulurkan tangan. “Selamat datang kembali. Dengan bantuanmu, kami pasti akan mengungkap sisa-sisa Kekaisaran lebih cepat.”
Leon meletakkan kalengnya dan menepuk telapak tangan Nacho. “Kalian semua sudah bekerja keras beberapa hari terakhir ini. Ada kemajuan dalam menginterogasi para menteri yang berkolusi dengan Kant?”
Nacho berpikir sejenak. “Ada kemajuan. Hanya saja… bukan jenis yang kami harapkan.”
Leon membeku, langsung tertarik. “Apa maksudmu?”
“Kau akan mengerti begitu melihatnya sendiri besok.”
Sebelum kalimat itu selesai, Leon melompat berdiri. “Mengapa menunggu sampai besok? Ayo pergi sekarang.”
Nacho berkedip. “Tapi kau, Rebecca, dan Martin telah bepergian tanpa henti selama lebih dari seminggu. Kalian belum beristirahat dengan benar sama sekali. Tidak peduli seberapa mendesaknya, satu malam tidak akan membuat perbedaan.”
Kali ini, Rebecca yang menjawab.
Gadis yang tak terikat itu perlahan berdiri, mengenakan ekspresi aku-tahu-semua. “Nacho, kau masih belum mengerti kapten. Apa pun yang kau lakukan, jangan pernah biarkan dia melihat bahkan sedikit pun masalah. Begitu dia melihatnya, dia akan menyelesaikannya dengan kecepatan tertinggi.”
Nacho menaikkan alis. “Mengapa begitu? Aku tidak pernah mendengar bahwa pemimpin Pasukan Pembunuh Naga sebegitu tegasnya.”
Kembali pada era Pasukan Pembunuh Naga, sebagian besar rumor yang didengar Nacho adalah hal-hal seperti: pembunuh naga legendaris ini membunuh beberapa Raja Naga kemarin, membunuh yang lain hari ini, dan berencana membunuh yang lain lagi besok.
“Yah~ dulu itu tentang mengakhiri perang secepat mungkin. Adapun sekarang…” Rebecca bersandar di samping kapten, satu tangan di pinggangnya, yang lain menyikut dada Leon dengan ringan sambil tersenyum nakal. “Sekarang jelas-jelas agar dia bisa buru-buru pulang ke istrinya.”
Seorang pria yang sudah menikah tertentu berseru, “Beraninya kau mengatakan kebenaran begitu terbuka!”
…
Larut malam, Penjara Kekaisaran.
Leon, Nacho, Rebecca, dan Martin menuju ke zona penahanan khusus penjara.
“Selama pemerintahan gelap Kant, tempat ini secara khusus digunakan untuk menahan yang disebut ‘tokoh penting’ Kekaisaran,” jelas Nacho sambil berjalan menyusuri koridor.
“Tokoh penting?” tanya Leon. “Mereka bahkan mendapat perlakuan khusus?”
Nacho mengangguk. “Pada kenyataannya, sebagian besar orang terkenal yang dikurung di sini tidak lebih dari kambing hitam tingkat tinggi.”
Leon mengerti persis apa arti “kambing hitam”.
Selama Kampanye Naga Perak, dia disergap oleh seorang pengkhianat. Kekaisaran mengira dia sudah mati dan secara terbuka menyatakan bahwa dialah penjahat perang yang bertanggung jawab atas kekalahan itu.
Itulah pertama kalinya—dan satu-satunya—Leon menjadi kambing hitam bagi Kekaisaran.
Tapi…
“Kambing hitam… tingkat tinggi?” Leon mengerutkan kening. “Sekarang ada tingkatan berbeda dalam memikul kesalahan?”
“Tentu saja,” kata Nacho.
“Kau tahu bahwa selama pemerintahan Kant, Kekaisaran dipenuhi dengan urusan kotor dan perdagangan ilegal. Begitu kejahatan tingkat selokan itu terbongkar, solusi standar Kekaisaran adalah menemukan orang sial yang malang untuk dijadikan kambing hitam.”
“Tapi ketika situasi meningkat dan kambing hitam biasa tidak bisa meredakan kemarahan publik, mereka akan mendorong keluar seorang tokoh besar yang terkenal—untuk memikul kesalahan dan menarik semua perhatian.”
“Kebanyakan orang sebenarnya tidak peduli dengan kebenaran. Mereka hanya peduli pada siapa yang dihukum—seberapa tinggi pangkatnya, seberapa berkuasa.”
“Dan kau tidak bisa benar-benar menyalahkan publik untuk itu. Semua informasi saat itu dikendalikan ketat oleh Kekaisaran. Orang tidak bisa menembus penghalang informasi yang tebal itu untuk berpikir mandiri. Tidak ada yang bisa dilakukan.”
“Kembali ke poin,” kata Nacho, dengan santai menepuk dinding zona penahanan khusus. “Tempat ini dulu adalah apartemen mewah bagi para kambing hitam tingkat tinggi itu. Terlihat biasa dari luar, tetapi mereka tidak pernah diperlakukan dengan buruk.”
Setelah mendengar penjelasannya, Leon mengangguk penuh pemikiran. “Kau benar-benar tahu seluk-beluk dalam Kekaisaran. Tapi aku ingat kau juga bagian dari Pasukan Pembunuh Naga—seharusnya kau tidak terlibat dengan urusan penjara, kan?”
Nacho mengangkat bahu getir. “Ayahku dulu adalah salah satu kambing hitam Kekaisaran.”
“… Maaf.”
Leon ingat sekarang. Nacho pernah memberitahunya bahwa ayahnya pernah dituduh melakukan korupsi. Kekaisaran berjanji bahwa jika Nacho menyelesaikan misinya, ayahnya akan dibebaskan.
Pada akhirnya, ayahnya tahu terlalu banyak tentang rahasia Kekaisaran dan disingkirkan di penjara.
Itulah mengapa Nacho, setelah melihat sekilas kebusukan dan kotoran Kekaisaran, memilih untuk mengikuti Leon.
Setidaknya di bawah Jenderal Leon, orang tidak kehilangan nyawa tanpa alasan.
“Setelah Kant jatuh, kami mengunci semua menteri yang berkolusi di sini untuk memudahkan interogasi,” kata Rebecca. “Tapi mereka tidak mendapat perlakuan lama lagi. Satu kamar, setumpuk jerami. Itu saja.”
Leon berhenti dan mengangguk serius. “Bagus. Itulah perlakuan yang pantas bagi tahanan.”
Sekarang seseorang mungkin bertanya:
Jenderal Leon, bagaimana kau tahu begitu banyak tentang perlakuan tahanan?
Dan satu-satunya yang bisa menjawab pertanyaan itu adalah istrinya tercinta—yang saat ini jauh di sana.
“Leon… Leon!”
Seorang tahanan di salah satu sel sepertinya mendengar percakapan mereka dan bergegas ke pintu, berteriak melalui lubang makanan yang sempit.
“Leon Karsmode! Aku tidak bersalah! Suruh mereka melepaskanku! Aku tidak pernah berkolusi dengan bajingan Kant itu!”
Terikan tunggal itu memicu yang lainnya.
“K-Karsmode! Tolong beri tahu anak-anak muda yang tidak tahu ini kebenarannya—aku juga difitnah!”
“Aku juga! Aku tidak pernah memperdagangkan orang! Anak-anak itu… anak-anak itu relawan!”
“Aku juga tidak bersalah! Wanita-wanita itu menggodaiku! Aku terpaksa!”
“……”
Semakin Leon mendengarkan, semakin absurd jadinya.
Dia mengerutkan kening. “Apakah orang-orang ini sudah gila?”
“Minggu-minggu interogasi tanpa henti akan membuat otak siapa pun tumpul dan bingung,” kata Nacho. “Itulah yang kami inginkan. Jika tidak, setiap orang dari mereka akan tetap tutup mulut dengan keras kepala.”
“Tidak ada penangkapan yang salah, kan?” tanya Leon.
“Kau bisa tenang—benar-benar tidak ada,” jawab Nacho, menunjuk sel-sel. “Penggelapan, perdagangan manusia, pemaksaan seksual, perdagangan narkoba… kejahatan mentereng apa pun yang bisa kau pikirkan, kau akan menemukannya di sini.”
Leon mengangguk. “Bagus.”
Setelah jeda, dia bertanya, “Jadi ‘kemajuan khusus’ yang kau sebutkan tadi—apa sebenarnya itu?”
Nacho tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia memimpin Leon ke sel yang paling dalam.
Melalui penghalang magis satu arah, mereka bisa melihat dengan jelas ke dalam.
Di atas setumpuk jerami kering duduk seorang lelaki tua yang putus asa.
Dia tidak berbaju. Meski jelas sudah berusia lanjut, posturnya proporsional. Udara berat pembusukan melekat padanya, namun di bawah tubuh yang melemah itu, denyut vitalitas gelisah yang samar masih berdenyut.
Leon memperhatikan ada yang tidak beres pada pandangan pertama.
Dan dia segera mengenali siapa pria itu.
“Foel Rast,” kata Leon. “Mantan komandan Pasukan Pembunuh Naga selama masa pemerintahan raja sebelumnya.”
Nacho menghela napas berat dan berbicara perlahan.
“Lebih dari dua puluh tahun yang lalu… koran memuat laporan tentang kematiannya.”