“Belum pasti, tapi mengingat keadaan, kemungkinan tampaknya tinggi.”
Ketika Il-mok menjawab dengan keringat dingin mengalir di punggungnya, Iblis Surgawi segera mengumpulkan kembali energi iblisnya ke dalam tubuh dan menghela napas dalam.
“Hah…”
Pelaku yang telah mencoba membunuh Il-mok sudah lama ditangani oleh tangan Iblis Surgawi sendiri.
Karena Mantan Kepala Tua adalah pelaku itu.
Dan Iblis Surgawi telah berjanji kepada Mantan Kepala Tua bahwa dia hanya akan membunuh Kepala Tua dan membiarkan mereka yang mengikutinya selamat.
Namun sekarang, situasinya berbeda.
‘Aku hanya mengira itu persiapan untuk perjuangan merebut posisi Pemimpin Kultus.’
Dilihat dari doktrin Kultus bahwa yang terkuat menjadi pemimpin, plot pembunuhan Mantan Kepala Tua tidaklah terlalu istimewa.
Namun, meminjam kekuatan dari luar adalah hal yang sangat berbeda. Dan untuk meminjam kekuatan dari Dataran Tengah, yang telah mengusir Kultus ke Xinjiang, tidak lebih.
‘…Apakah itu sebabnya dia bersikeras untuk mengambil semua kesalahan sendiri?’
Dia mengira pria itu hanya mengambil tanggung jawab sebagai pemimpin sebuah faksi, tetapi sekarang jelas bahwa dia berusaha menyembunyikan bukti kolusi dengan beberapa faksi di Dataran Tengah.
“Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi.”
“Perintahkan saya, Tuan dari Sepuluh Ribu Iblis.”
“Mobilisasi seluruh kekuatan Paviliun Pengawal Tersembunyi. Mulai sekarang, selidiki latar belakang semua orang yang terhubung dengan Mantan Kepala Tua. Ada risiko mereka akan menutupi jejak mereka, jadi tangani ini se-sembunyi mungkin.”
“Aku akan mematuhi perintahmu.”
Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi menunjukkan rasa hormat yang tulus dengan membungkuk kepada Iblis Surgawi dan meninggalkan Istana Iblis Surgawi untuk melaksanakan perintahnya.
Dia merasa bahwa untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, darah akan mengalir di dalam Kultus Ilahi.
Setelah Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi pergi, Iblis Surgawi menghela napas lagi dan kemudian teringat akan sebuah pertanyaan dan melihat Il-mok.
“Ngomong-ngomong, ketika insiden yang berkaitan dengan Teh Iblis Kacang Hitam terjadi di masa lalu, bukankah kau bilang kau mengetahuinya dari seorang pemilik penginapan?”
“Itu benar, Tuan.”
“Hmm. Sekarang sulit untuk didapatkan bahkan di Barat, dan tidak banyak di Dataran Tengah yang mengetahuinya juga. Aku penasaran bagaimana pemilik penginapan itu tahu tentang hal semacam itu.”
“……”
Iblis Surgawi hanya bertanya apa pun yang terlintas di pikirannya, tetapi Il-mok merasa seolah-olah sebuah bilah telah ditekan di tenggorokannya.
‘Ini… buruk.’
Jaring kebohongannya akan segera runtuh.
Il-mok berusaha menemukan alasan yang baik, tetapi memutuskan bahwa berpura-pura bodoh lebih aman.
“…Muridmu juga bingung dengan itu. Mungkin Paman Taehyeon bekerja untuk sebuah guild pedagang yang bepergian ke dan dari Wilayah Barat sebelum dia mendirikan penginapan.”
“Hmm. Itu mungkin menjelaskan mengapa dia begitu berpengetahuan. Bukankah kau juga bilang kau belajar tentang penggunaan alkohol untuk disinfeksi berkat pemilik penginapan itu?”
“Y-Ya, benar.”
“Semakin aku memikirkannya, semakin disayangkan. Jika Penguasa Paviliun Naga Terbang itu tidak membahayakan pemilik penginapan, kita bisa merekrutnya ke dalam Kultus kita bersamamu.”
Saat Iblis Surgawi bergumam dengan penyesalan yang jelas, Il-mok tersenyum pahit dan sedikit menundukkan kepala untuk memandang Pedang Kenaikan.
Dia berpikir tentang jiwa Penguasa Paviliun Naga Terbang, yang terjebak di dalam bilah setelah Il-mok membunuhnya.
Salah mengartikan sikap Il-mok, Iblis Surgawi berbicara dengan ekspresi santai seperti biasanya.
“Hahaha. Seharusnya aku tidak membahas itu.”
Dia mengira Il-mok menundukkan kepala karena merindukan pemilik penginapan yang sudah meninggal.
“Untuk saat ini, mari kita bahas masalah Teh Iblis Kacang Hitam lagi setelah hasil penyelidikan datang.”
“Aku akan mengikuti kehendakmu, Tuan.”
“Bagus. Aku percaya aku mendengar ceritamu hingga kota bernama Samarkand. Apa yang terjadi setelah itu?”
Iblis Surgawi mengubah topik demi mempertimbangkan Il-mok, dan Il-mok melanjutkan ceritanya dengan hati yang jauh lebih ringan.
Dia menceritakan kesepakatan yang dibuat dengan Keluarga Majid dan menggambarkan Merv, sebuah kota besar di dalam wilayah Muslim.
“Pada malam kami menyelesaikan perdagangan di Merv, kami diserang oleh orang-orang Muslim.”
Dia menceritakan pertarungannya dengan Zafir dan para prajurit yang datang dari Keluarga Omar.
Saat menjelaskan bagaimana dia mendapatkan pencerahan selama pertarungan dengan mereka, Il-mok menghindari menyebutkan diri yang dikenal sebagai Seo Ji-hoon.
“Saat bertarung melawan pejuang bernama Zafir, pertanyaan yang kau ajukan padaku terlintas dalam pikiran, Tuan. Dan aku menyadari betapa kontradiktif dan lemahnya diriku sebenarnya.”
“Hahaha. Jadi, keserakahan mereka sebenarnya membantumu mencapai pencerahan. Cara dunia bekerja sungguh misterius.”
Setelah mendengar cerita pencerahan Il-mok, Iblis Surgawi tertawa dengan kepuasan yang tulus.
Setelah itu, Il-mok membahas hal-hal terkait rencana masa depan, seperti para budak yang dibeli di Merv dan suku Ohalak.
Setelah mendengar semuanya, Iblis Surgawi mengangguk dan berbicara.
“Diskusi itu akan lebih baik diadakan lagi setelah mengumpulkan mereka yang akan menangani pekerjaan ini. Kau pasti lelah dari perjalanan panjangmu, jadi kembalilah dan istirahatlah untuk hari ini.”
“Aku akan mematuhi perintahmu, Tuan.”
Saat Il-mok meninggalkan Istana Iblis Surgawi setelah menyelesaikan laporannya, Iblis Surgawi mengamati sosoknya yang menjauh dengan ekspresi hangat.
‘Hahaha. Apa berkah bagi seorang pria tua. Bahkan ketika aku pergi, masa depan Kultus akan cerah selama dia ada di sini.’
Iblis Surgawi merasa seolah semua kekhawatiran yang muncul ketika dia mendengar tentang kopi telah terbasuh.
***
Ketika mereka tiba di markas besar setelah mendaki Pegunungan Tianshan, James merasa sulit untuk menyembunyikan keterkejutannya.
Dia tidak pernah membayangkan bahwa sebuah organisasi seperti ini bisa ada di suatu tempat di pegunungan tandus ini.
‘Mereka pasti penyembah iblis!’
Dia mengira hal-hal itu hanyalah legenda dari zaman pemburuan penyihir. Tapi di sini mereka, nyata seperti siang hari.
Dan mereka berada di Timur Jauh, bukan di Eropa!
Dengan ketakutan, James mengikuti instruksi dari anggota Korps Harimau Hitam untuk bertahan hidup.
Dua puluh hari telah berlalu sejak dia mulai bepergian dengan mereka.
James, yang sudah memiliki bakat untuk belajar bahasa, berusaha keras untuk mempelajari bahasa mereka.
Berkat itu, dia telah mencapai tingkat di mana percakapan dasar mungkin dilakukan jika dia menambahkan isyarat tangan.
Dan karena para budak berasal dari berbagai tempat, dia secara alami menjadi pemimpin mereka.
“Istirahat di sini hari ini.”
Ketika seseorang dari Korps Harimau Hitam mengatakan sesuatu padanya, James kemudian akan menjelaskan kepada yang lain yang telah dijual sebagai budak.
Keesokan paginya.
“Kau. Ikut denganku.”
Ketika seorang pria dengan nama yang sulit diucapkan memanggil Ouyang Hyeok tiba-tiba memanggilnya sendirian, James mengikutinya dengan perasaan foreboding yang tidak dapat dijelaskan.
Mereka segera tiba di sebuah struktur besar seperti istana, dan seorang pemuda dengan wajah yang familiar berdiri di depannya.
‘Raja Iblis!’
Itu adalah Il-mok.
“Masuklah.”
James masuk ke Istana Iblis Surgawi bersama Il-mok dan Ouyang Hyeok, dan di tengah ruangan yang luas, duduklah seorang pria tua dengan penampilan biasa di atas Takhta Agung.
James merasakan ketidakcocokan saat melihat pria tua yang ramah ini, yang tampak tidak pada tempatnya di kultus jahat.
Tetapi dia segera menyaksikan pemandangan yang hampir membuatnya pingsan.
“Pemimpin Korps Harimau Hitam Ouyang Hyeok menyapa Tuan dari Sepuluh Ribu Iblis.”
“Disciple Kedelapan menyapa Gurunya.”
Dia melihat Ouyang Hyeok, yang membawanya ke sini, dan Raja Iblis secara bersamaan memberikan hormat tertinggi kepada pria tua itu.
‘T-Terdapat seseorang yang lebih tinggi dari dia!?’
Dan itu bahkan bukan akhir dari semuanya.
“Aku menyapa Grand Guru.”
“Aku menyapa Kakak Tertua.”
Raja Iblis dan Ouyang Hyeok juga memberi hormat kepada seorang pria paruh baya.
Sementara James berdiri membeku di depan pemandangan aneh ini, Il-mok dengan tenang mendekatinya dan menyerahkan selembar kertas.
“Guru dan saudaraku.”
Itu ditulis dalam bahasa Inggris dan dituliskan sesingkat mungkin untuk menghindari kesalahpahaman.
James membeku sepenuhnya setelah membacanya.
‘Guru Raja Iblis… D-Dapatkah dia jadi Satan itu sendiri?’
James kini memahami betapa mengerikannya pria tua yang tampak ramah itu.
Meskipun terdiam karena ketakutan, James mengingat apa yang telah dia lihat dan dengar, dan dengan tubuhnya yang bergetar, dia membungkuk dalam-dalam kepada Iblis Surgawi.
“Iblis Surgawi! Salam!”
Iblis Surgawi tertawa tanpa pretensi mendengar salam kaku James.
“Hahaha. Menerima penghormatan dari seseorang dengan mata berwarna adalah pengalaman yang cukup baru.”
Ketika Iblis Surgawi selesai berbicara, Wi Jin-hak mengepalkan tinjunya dan bertanya.
“Tuan, mengapa kau memanggil Pemimpin Korps Harimau Hitam dan orang Barat ini ke sini?”
Dia hanya datang ke sini atas permintaan Iblis Surgawi dan belum mendengar rincian spesifiknya.
Iblis Surgawi melihat Il-mok, yang melangkah maju untuk menjelaskan.
“Aku akan menjelaskan dengan singkat. Kakak Tertua, pria ini adalah budak yang aku beli selama perjalananku ke Wilayah Barat.”
“Budak?”
Wi Jin-hak menunjukkan reaksi halus.
Kultus Ilahi Iblis sebenarnya tidak menyukai gagasan perbudakan, meskipun mereka memperlakukan pengikut fanatik mereka sebagai tenaga kerja bebas.
Namun, di sini adalah adik bungsunya yang membawa seorang dengan mata berwarna sebagai budak. Wi Jin-hak tidak bisa tidak merasa bingung.
Dia hanya mendengarkan karena dia mempercayai bahwa adiknya yang bijaksana memiliki alasan. Jika ada orang lain yang mengatakan mereka membeli budak, Wi Jin-hak mungkin sudah melepaskan kemarahannya segera.
“Aku membelinya sebagai budak, tetapi aku tidak berniat memperlakukannya sebagai budak. Karena Kultus kita belum memiliki pengaruh di Wilayah Barat, tidak mungkin untuk membunuh semua pedagang budak dan membebaskan para budak, jadi aku membelinya sebagai gantinya.”
“Jadi, kau mengatakan kau membeli para budak dan membawanya ke sini untuk membebaskan mereka?”
Wi Jin-hak tampaknya menerima itu, tetapi Il-mok menambahkan, “Membebaskan mereka adalah salah satunya, tetapi aku juga ingin menggunakannya untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja kami. Dan aku sebenarnya mendapatkan ide ini dari mengamatimu, Kakak Tertua.”
“???”
Ketika Wi Jin-hak terlihat bingung, Il-mok tersenyum dan berkata.
“Sebelum aku pergi ke Wilayah Barat, aku melihat kau dan Kakak Keenam menderita karena bekerja terlalu keras, dan sambil berpikir tentang bagaimana aku bisa membantu bahkan sedikit, ide ini muncul di pikiranku.”
“Bwahahahaha! Seperti yang diharapkan, hanya adik bungsuku dan Guru yang peduli padaku! Hahahaha!!”
Wi Jin-hak meledak dalam tawa yang penuh semangat atas penjelasan Il-mok.
“Aku hanya membeli empat puluh budak kali ini, tetapi jika kita terus berdagang antara Wilayah Barat dan Provinsi Gansu, kita seharusnya dapat merekrut lebih banyak tenaga kerja. Selain itu, jika kita menggunakan uang yang diperoleh di Wilayah Barat untuk membeli nasi dan makanan di Dataran Tengah, seharusnya sepenuhnya mungkin untuk memberi makan jumlah yang meningkat.”
“Apa yang paling kurang dari Kultus kita saat ini adalah orang dan uang, jadi ini benar-benar tampaknya menjadi solusi terbaik.”
Ketika Iblis Surgawi setuju, Il-mok melanjutkan menjelaskan rencana besar yang telah dia bayangkan.
“Masalahnya adalah mereka tidak tahu bahasa kita, tetapi ini sebenarnya bisa membantu untuk kantor Grand Guru. Kita bisa menggunakan mereka sebagai subjek percobaan untuk buku teks baru dan guru pelatihan sebelum mereka mulai mengajar anak-anak.”
“Oh. Itu bukan pendekatan yang buruk. Dan jika kita membuat mereka membawa pesan dan persediaan, para pejuang terbaik kita tidak perlu membuang waktu untuk urusan kecil.”
Setelah itu, Il-mok, Iblis Surgawi, dan Wi Jin-hak melanjutkan diskusi tentang bagaimana memanfaatkan mereka yang baru bergabung dengan Kultus dengan lebih baik.
James menelan ludah saat ketiga dari mereka memandangnya seperti dia adalah potongan daging yang lezat.
‘M-Mengapa para iblis itu memandangku seperti itu? Apakah mereka berencana mengorbankanku!?’
Bagi James, mereka terlihat persis seperti iblis yang merencanakan sesuatu yang mengerikan.
Dengan demikian, ketiga iblis itu mengobrol dengan gembira untuk sementara waktu.
Kemudian, Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi yang selalu berdiri diam di belakang tiba-tiba bersuara.
“Tuan dari Sepuluh Ribu Iblis. Ada sesuatu yang ingin kututurkan padamu.”
“Oh? Sepertinya kau memikirkan sesuatu yang hebat.”
Dengan izin yang diberikan, Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi membungkuk sekali dan menjawab.
“Ini tertulis dalam laporan yang diserahkan oleh Jin Hayeon, yang menemani Young Master Kedelapan ke Wilayah Barat. Entah mengapa, Young Master Kedelapan belum menyebutkannya sendiri, jadi aku ingin berbicara atas namanya.”
“???”
Sementara orang yang bersangkutan terlihat bingung, Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi melanjutkan.
“Alasan lain mengapa Young Master Kedelapan membeli orang Barat dan budak nomaden adalah karena visi besar yang dia miliki. Young Master Kedelapan bertujuan untuk mempelajari berbagai bahasa dari seluruh dunia dan menyebarkan doktrin Kultus kita ke seluruh dunia.”
Ketika Penguasa Paviliun Pengawal Tersembunyi berbicara sambil memandang Il-mok dengan ekspresi yang tidak biasa penuh kekaguman, keheningan sejenak menyelimuti Istana Iblis Surgawi.
Dan segera setelah itu, banjir pujian mengalir dari Iblis Surgawi dan Wi Jin-hak yang matanya melebar.
“Hah! Betapa mengagumkan!”
“Hahahaha. Seperti yang diharapkan dari adik bungsu kita! Kakak Tertua ini bahkan tidak bisa membayangkan hal semacam itu.”
“Jin-hak benar. Orang tua ini juga tidak pernah membayangkan visi semacam itu.”
Il-mok segera menundukkan kepala.
Dia harus melakukannya, jika tidak mereka akan melihatnya meringis ketakutan.
Mewarnai seluruh dunia dengan warna Kultus Ilahi Iblis?
Mengesampingkan visi yang mengerikan itu, masalahnya adalah masa depan Il-mok sendiri.
Dia bisa melihat dengan jelas betapa dia akan dipaksa bekerja keras untuk mencapai tujuan yang keterlaluan itu.
Sekarang bahwa dia telah berhasil mencapai Transendensi dan penyakit mentalnya telah menghilang, semua yang dia inginkan hanyalah bersantai dan menjalani hidup yang baik.
Ini sama sekali bukan bencana.