Ketika Wi Jin-hak menerima kabar melalui Raja Pengemis, dia menunda urusan besar malam pengantinnya dan memanggil para pemimpin dari setiap faksi.
Sang Immortal Pedang Tertinggi dan Hwangbo Ak, Raja Pengemis dan Kepala Keluarga Zhuge, serta Wi Jin-hak semua berkumpul di satu tempat untuk rapat.
Setelah mendengar kabar tentang pergerakan Faksi Ortodoks dan Komando Militer Pusat, Sang Immortal Pedang Tertinggi membuka mulutnya dengan ekspresi serius.
“Aku sudah punya firasat buruk. Pada akhirnya, Shaolin telah memihak Keluarga Kekaisaran.”
Raja Pengemis mengangkat alis mendengar itu.
“Shaolin mungkin disebut Bintang Utara Dunia Persilatan dan dipuji semua orang, tapi bukankah hal yang sama bisa dikatakan tentang Wudang? Sebesar apa pun reputasi Shaolin, apakah itu benar-benar masalah sebesar itu?”
Raja Pengemis bertanya mewakili kelompok; baik Wi Jin-hak maupun Hwangbo Ak sama-sama menunjukkan ekspresi bingung.
Menanggapi hal itu, Zhuge Mun turun tangan sebagai ahli strategi kelompok dan menjawab atas nama Sang Immortal Pedang Tertinggi.
“Dikatakan ada master tersembunyi di dalam Shaolin, yang tidak diketahui oleh dunia persilatan secara luas.”
Zhuge Mun menyampaikan apa yang telah diceritakan Sang Immortal Pedang Tertinggi kepadanya beberapa hari sebelumnya tentang biksu tua Shaolin, dan Sang Immortal Pedang Tertinggi menambahkan satu pernyataan terakhir.
“Taois tua ini bisa mengatakan dengan pasti bahwa Guru Besar almarhum kami adalah master yang layak untuk bersilang pedang bahkan dengan Jiangshi Darah Surgawi.”
Ekspresi semua yang hadir berubah jelas-jelas serius mendengar pernyataan itu.
Maksudnya adalah bahwa biksu tua Shaolin ini adalah monster yang sepenuhnya setara dengan Jiangshi Darah Surgawi.
Suasana telah menjadi cukup tegang ketika Zhuge Mun dengan tenang melanjutkan dari tempatnya berhenti.
“Mimpi buruk yang sebenarnya adalah bahwa Shaolin hanyalah puncak gunung es. Apakah mereka membuat kesepakatan terselubung dengan Kaisar atau tidak, Keluarga Peng memimpin perang salib ini bersama Shaolin, dan hampir bisa dipastikan bahwa Keluarga Namgung dan Sekte Gunung Heng akan ikut bergabung.”
Namgung Jin, Sang Venerable Pedang, dan Yangmuja, Pemimpin Sekte Gunung Heng, keduanya adalah pria yang telah menolak proposal Kelompok Pengemis.
Adapun Kepala Keluarga Peng Hebei, meskipun lama diperlakukan sebagai peringkat kedua di antara pengguna pedang, karena bayangan Cheok Pae-myeong, itu masih berarti dia adalah yang terhebat kedua di seluruh dunia dan master yang tangguh sendiri.
Dan sekarang karena Cheok Pae-myeong sudah meninggal, dia pantas disebut master pedang nomor satu di dunia.
Di atas semua itu, ada biksu tua Shaolin dan Sang Venerable Buddha.
Di antara para master yang pernah dikenal sebagai Dua Belas Pilar Surgawi, tidak kurang dari empat orang beraliansi melawan mereka, dan di antara keempatnya ada satu monster tua yang melampaui mereka semua.
Setelah menyampaikan semua itu, Zhuge Mun menoleh ke Wi Jin-hak.
“Aku tahu ini hal yang memalukan untuk diminta, tapi jika kita jujur sepenuhnya, kekuatan gabungan Keluarga Zhuge, Wudang, dan Kelompok Pengemis hampir tidak cukup untuk menahan mereka. Kami membutuhkan bantuan Kultus Dewa Iblis Surgawi.”
Sebenarnya, Zhuge Mun telah mempersiapkan kemungkinan ini dari awal. Itu sebabnya dia sengaja meninggalkan Hubei dan melakukan perjalanan ke sini bersama Sang Immortal Pedang Tertinggi dan Raja Pengemis.
Kelompok Pengemis tidak memiliki basis tetap sejak awal, dan Wudang memiliki Pemimpin Sektenya sendiri. Itu sebabnya Sang Immortal Pedang Tertinggi memiliki kebebasan untuk bergerak. Tapi bagi seorang patriark yang berkuasa seperti Zhuge Mun untuk meninggalkan tanah klan di malam perang adalah hal yang sangat tidak biasa.
Alasan aktivitas tidak biasa itu adalah ini.
Di luar urusan pernikahan putrinya, dia ingin menyampaikan permintaan bantuan secara langsung daripada melalui surat.
“Tenaga manusia… Menurut perkiraanmu, berapa banyak yang kita butuhkan?”
Zhuge Mun menjawab pertanyaan Wi Jin-hak secara langsung.
“Keseimbangan akan menjadi kunci. Aku butuh Kultus Dewa Iblis Surgawi untuk menyelesaikan pengamanan Shaanxi sebelum Komando Militer Pusat dapat mengkonsolidasi pasukan dari setiap provinsi dan bergerak maju.”
Mereka mungkin telah menaklukkan Sekte Gunung Hua dan Sekte Zhongnan, tapi itu berlaku ketat hanya untuk faksi bela diri.
Masih ada Komando Militer Provinsi Shaanxi yang harus dihadapi, dan para prajurit serta pejabat yang tersisa di seluruh provinsi perlu dibawa ke pihak mereka atau dieliminasi.
Wi Jin-hak menindaklanjuti. “Berbicara tentang itu, bagaimana keadaan di sisi Hubei?”
“Kami sedang bekerja di bawah permukaan saat ini. Kami memilih mereka yang kemungkinan bergabung dengan tujuan kami, dan setelah kami kembali, kami berencana untuk mengibarkan bendera kami.”
Wi Jin-hak mengangguk.
“Antara pasukan Keluarga Zhuge, Wudang, dan Kelompok Pengemis dan siapa pun yang kamu kumpulkan di Hubei, kamu sebenarnya akan melebihi jumlah kami dua banding satu. Itu berarti kesenjangan sebenarnya ada di petarung elit. Aku akan memilih dengan teliti beberapa yang terbaik dari kami.”
Karena dia, sebagai Pemimpin Kultus, perlu tetap di sini untuk memimpin pasukan utama Kultus Dewa Iblis Surgawi, dia harus memilih orang yang bisa mewakilinya dalam ketidakhadirannya, dan yang tidak akan menyebabkan masalah tanpa kehadirannya.
“Panggil Para Pelindung Kiri dan Kanan. Dan bawa juga Tuan Aula Yeom Ga-hwi dan Kepala Keluarga Hyeokryeon.”
“Perintahmu.”
Atas perintah Wi Jin-hak, Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi menyatukan tinjunya dan melangkah keluar dari aula.
Para Pelindung Kiri dan Kanan pada dasarnya berfungsi sebagai Wakil Pemimpin Kultus.
Ketika Iblis Surgawi atau Pemimpin Kultus tidak hadir, mereka melaksanakan semua urusan besar dan kecil atas namanya. Dan dalam peristiwa meninggalnya Iblis Surgawi atau Pemimpin Kultus, mereka juga adalah orang yang ditugaskan untuk memilih Pemimpin Kultus berikutnya.
Itu membuat mereka menjadi perwakilan sempurna untuk dikirim sebagai penggantinya. Adapun Yeom Ga-hwi dan Hyeokryeon Cheon-gang, setidaknya mereka bukan orang yang tidak terduga yang akan keluar jalur dan menyebabkan bencana kacau seperti Dokgo Ryong atau Baek Un-hak.
Beberapa saat kemudian, Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi kembali dengan empat orang.
Ketika empat bawahan Wi Jin-hak masuk, anggota Faksi Ortodoks bangkit untuk bertukar salam singkat, sambil berusaha keras untuk menutupi keterkejutan di wajah mereka.
‘Jadi inilah kedalaman sebenarnya dari Kultus Dewa Iblis Surgawi.’
‘Semakin aku lihat, semakin menakjubkan.’
Sang Immortal Pedang Tertinggi dan Raja Pengemis diam-diam berjuang untuk menahan kekaguman mereka. Keempat orang yang datang dalam waktu singkat adalah master yang setara dengan diri mereka sendiri, dan pria yang disebut Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi juga tidak berbeda.
Dan itu bahkan belum termasuk Pemimpin Kultus Wi Jin-hak atau Tuan Muda Il-mok. Atau Murid Ketiga, Seo Wan-pyeong yang mereka lihat di Qinghai, dan bahkan pelayan pribadi Il-mok, Jin Hayeon.
‘Apakah ini yang bisa dilakukan Seni Iblis…?’
Hanya dengan melihat jumlah kepala master tingkat atas di ruangan ini saja sudah cukup untuk benar-benar merobek common sense mapan dari dunia persilatan Daratan Tengah.
***
Malam yang sama, kelompok itu bertukar perpisahan singkat dan berangkat dari Shaanxi menuju Hubei.
Para pejuang Kultus Dewa Iblis Surgawi dan Keluarga Hwangbo yang ditempatkan di dekat Kabupaten Huayin juga mulai berbaris menuju Xi’an.
Tujuan mereka adalah merebut Komando Militer Provinsi di Xi’an.
Setelah satu setengah hari berbaris, mereka tiba di dekat Xi’an sekitar tengah hari.
“Pemimpin Kultus! Pasukan yang mengibarkan bendera Kultus sedang mendekat!”
Dan tepat pada waktunya, pengunjung tiba dari Gansu.
Itu adalah Cheon Ryang, Komisaris Kiri Gansu, bersama para pejabatnya dan kontingen kecil pejuang Kultus Dewa Iblis Surgawi.
“Aku Cheon Ryang. Sebelumnya aku menjabat sebagai Komisaris Kiri Gansu.”
Cheon Ryang memperkenalkan diri di hadapan Wi Jin-hak dan menyampaikan apa yang telah dikatakan Il-mok kepadanya.
“Aku datang dengan perintah dan instruksi Tuan Muda Il-mok. Menurut Tuan Muda Ilmok, kami harus memimpin dalam menangani pejabat pemerintah di sini di Shaanxi. Jika kami bisa meyakinkan sebanyak mungkin orang untuk beralih pihak sekarang, itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah di masa depan.”
Wi Jin-hak memikirkannya sebentar, lalu mengangguk.
‘Jika itu penilaian si bungsu, aku akan mempercayainya untuk sementara.’
Setelah semua yang mereka lalui bersama, kepercayaan Wi Jin-hak pada Il-mok telah menjadi mutlak.
Dengan pertukaran singkat itu, Wi Jin-hak memimpin pasukan utama Kultus Dewa Iblis Surgawi maju menuju Komando Militer Provinsi Shaanxi.
Inti pasukan terdiri dari tiga ribu pejuang Kultus Dewa Iblis Surgawi, bergabung dengan anggota Keluarga Hwangbo dan mereka yang menyerah selama kampanye melawan Zhongnan dan Gunung Hua, berjumlah sekitar empat ribu total.
Saat mereka mendekat, genderang perang bergema dari dalam markas.
Para prajurit muncul di seluruh tembok, mengangkat busur mereka dan membidik seolah-olah pertempuran bisa pecah setiap detik.
Di tengah ketegangan yang mencekik, Cheon Ryang menelan kegugupannya dan melangkah maju.
“Aku Cheon Ryang, Komisaris Kiri Gansu! Aku tidak yakin berapa banyak dari kalian yang mengenal wajahku, tapi aku telah tersentuh oleh kebenaran tujuan ini dan telah memilih untuk berdiri bersama mereka!!”
Mengambil contoh langsung dari buku pedoman Il-mok, dia mencoba membujuk musuh untuk menyerah dengan menyiarkan keras-keras kejahatan keji Keluarga Kekaisaran dan para kasim mereka.
“Masa depan apa yang ada dalam kekaisaran yang dijalankan oleh kasim yang membantai ribuan orang tak bersalah tanpa berkedip?!”
Tapi Komandan Militer Provinsi Shaanxi tidak akan diajak berkhianat oleh politikus yang pandai bicara.
“Dasar orang bodoh kurang ajar!! Beraninya kau menghina Keluarga Kekaisaran! Hancurkan pengkhianat itu segera!!”
Saat Komandan memberi perintah, badai anak panah menghujani Cheon Ryang.
“Gulp.”
Cheon Ryang membeku dalam teror dan hanya bisa melakukan telan kering, tapi para pejuang Kultus Dewa Iblis Surgawi yang telah melangkah maju untuk mengawalnya menangkis hujan anak panah tanpa banyak kesulitan dan membawanya kembali dengan selamat.
Setelah dia kembali dalam keadaan utuh dan menyeka keringat dingin dari wajahnya, Cheon Ryang memberikan hormat sopan kepada Wi Jin-hak.
“Pemimpin Kultus, mereka mungkin telah menembak kami baru saja, tapi kami telah berhasil menanam benih dalam pikiran mereka. Dengan menunjukkan bahwa seorang pria dengan status resmi seperti diriku diperlakukan dengan hormat, aku tidak ragu bahwa begitu kalian telah mengamankan keunggulan dalam pertempuran dan menyerukan penyerahan lagi, beberapa akan maju.”
Wi Jin-hak mengangguk dan bangkit berdiri.
“Aku akan segera kembali.”
Dia mengatakannya untuk didengar Zhuge Eun-yeong di dekatnya. Meskipun mereka belum melaksanakan malam pengantin, dia masih istrinya.
Tapi tepat saat dia berbalik untuk pergi, dia mengirimkan transmisi suara tenang kepadanya.
—Aku percaya kau tidak akan mengubahku menjadi janda muda sebelum kita bahkan memiliki malam pengantin kita.
Itu adalah komentar menggoda yang hanya bisa diucapkan seorang istri, dan Wi Jin-hak meledak tertawa.
“Hahaha!”
Alih-alih menawarkan balasan verbal, Wi Jin-hak hanya menunjukkan senyuman penuh kepercayaan diri sebelum melangkah maju.
(TL Catatan: Pemimpin Kultus ahjussi-ku tidak bisa semenarik ini.)
Dia menggunakan Langit Langkah untuk melangkah di atas kepala seniman bela dirinya sendiri dan mencapai garis depan dalam sekejap.
“Semua pasukan!! Serbu!!!”
Dia mengaum memekakkan telinga dan kemudian memimpin jalan sendiri, berlari ke depan dengan keterampilan ringannya langsung menuju tembok Komando Militer Provinsi.
“RAAAAH!!”
“Maju!!”
Terinspirasi oleh Pemimpin Kultus mereka, para pejuang Kultus Ilahi meraung serempak dan menyerbu ke arah Komando Militer Provinsi.
Kemampuan bela diri Wi Jin-hak tidak kalah dari menakutkan.
Fwoosh
Pedang Iblis Surgawinya menyala dengan api hitam yang bergolak, dan tidak satu pun jiwa berhasil menghalanginya. Setiap langkah yang diambilnya mengukir jalan berdarah melalui musuh.
***
Ketika pertempuran dan negosiasi berikutnya akhirnya selesai, Wi Jin-hak, bersama dengan tokoh senior Kultus Dewa Iblis Surgawi, Hwangbo Ak, dan Cheon Ryang, berkumpul di tenda komando.
“Tsk. Korban jauh lebih besar dari yang aku perkirakan.”
Dia tidak berbicara tentang pihak mereka sendiri. Terlepas dari beberapa yang terkena senjata nyasar atau ledakan Bom Guntur, kerugian mereka relatif kecil.
Apa yang disesali Wi Jin-hak adalah para prajurit pemerintah.
Karena Komando Militer Provinsi Shaanxi telah melawan jauh lebih keras dari perkiraan, mereka akhirnya membunuh hampir setengah dari lima ribu pasukan pemerintah sebelum akhirnya menerima penyerahan yang tepat.
Mengetahui bahwa sebagian besar dari orang-orang itu hanya mengikuti perintah dengan buta membuat seluruh kemenangan meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
“Beruntung setidaknya bahwa Kantor Komisaris Provinsi dan Kantor Pengawasan Provinsi menyerah tanpa banyak perlawanan.”
Mendekati akhir pertempuran dengan Komando Militer Provinsi, para prajurit, polisi, dan pejabat dari dua kantor itu telah tiba, tapi setelah melihat betapa cepatnya Komando Militer Provinsi runtuh, mereka menyerah tanpa perlawanan.
Wi Jin-hak mengangguk dengan ekspresi yang tidak cukup puas, lalu menoleh ke Seo Wan-pyeong.
“Tuan Paviliun Bayangan Gelap.”
“Ya, Pemimpin Kultus.”
“Suruh para pejuang Paviliun Bayangan Gelap menyisir kantor-kantor pemerintah. Selain itu, selidiki area Xi’an dan periksa apakah ada di antara mereka yang menyerah kepada kami memiliki sejarah mengeksploitasi rakyat.”
“Dimengerti, Pemimpin Kultus.”
Dengan hormat cepat, Seo Wan-pyeong sudah berdiri dan menghilang untuk menjalankan perintah.
Wi Jin-hak kemudian menoleh ke Cheon Ryang.
“Kau menyebutkan membawa sesuatu atas instruksi si bungsu?”
“Itu benar, Pemimpin Kultus.”
Cheon Ryang menjawab dan mengeluarkan beberapa lembar kertas yang telah dia siapkan sebelumnya sebelum meletakkannya di atas meja.
Itu adalah selebaran propaganda dan poster dinding.
“Kami berencana mendistribusikan ini ke seluruh Shaanxi untuk memenangkan hati rakyat.”
“Karena kau mendengar detail langsung dari adik bungsuku, aku menempatkanmu sebagai penanggung jawab operasi ini. Perintahkan para pejuang Kultus sesuai pertimbanganmu untuk menyelesaikannya.”
“Aku akan mengikuti perintahmu.”
Cheon Ryang memberikan hormat sopan kepada Wi Jin-hak dan bangkit untuk menangani tugas.
Dalam perjalanannya keluar dari aula, dia menahan desahan pelan dan berhenti sejenak untuk menatap langit.
Apa hal terbesar yang meyakinkannya untuk bergabung dengan Kultus Dewa Iblis Surgawi?
Bukan cita-cita yang mereka perjuangkan, juga bukan strategi jangka panjang yang telah disusun Il-mok. Hal yang benar-benar mendorongnya melampaui batas adalah seni bela diri yang benar-benar membingungkan yang telah disaksikannya secara langsung.
Seni Ilahi yang menakutkan itu yang dapat bersaing dengan kekuatan destruktif ratusan Bom Guntur meledak bersamaan.
Jika seorang tuan muda saja dapat menunjukkan tingkat kekuatan seperti itu, dia secara alami berasumsi Pemimpin Kultus akan lebih menakutkan, tapi…
‘Pemimpin Kultus tentu mengesankan, tapi sesuatu terasa sedikit… kurang.’
Mungkin karena dia buta dalam hal seni bela diri, tapi dibandingkan dengan tontonan visual sihir Il-mok, permainan pedang Wi Jin-hak terasa hampir membosankan.
‘Apakah aku ditipu?’
***
Sekarang mereka telah menguasai Xi’an dengan kuat, para pejuang Kultus Dewa Iblis Surgawi bergerak cepat. Para tabib Kultus Ilahi merawat yang terluka, sementara para pejuang Paviliun Bayangan Gelap menyebar ke seluruh kota dan mulai menyelidiki latar belakang para pejabat.
Sementara itu, kelompok lain pejuang Kultus Ilahi sedang berjalan melalui jalan-jalan Xi’an, menyebarkan selebaran dan menyampaikan pesan mereka.
Tepat saat Kultus Dewa Iblis Surgawi mengencangkan cengkeramannya pada Xi’an, pesan baru tiba.
“Pemimpin Kultus! Korps Macan Merah yang memantau pinggiran Xi’an telah mengirim laporan mendesak. Mereka mengklaim itu adalah pesan yang mereka sita setelah menangkap seorang prajurit pemerintah yang mencoba memasuki kota.”
Wi Jin-hak membuka surat yang dibawa Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi kepadanya, dan alisnya berkerut.
Itu adalah maklumat kekaisaran yang memerintahkan pasukan pemerintah Shaanxi untuk berkumpul dan berbaris untuk memperkuat Komando Militer Barat dan menekan Kultus Dewa Iblis Surgawi.
“Tampaknya Keluarga Kekaisaran akhirnya membuat langkahnya dengan sungguh-sungguh.”
Menyadari bahwa berlama-lama terkurung di Xi’an lebih lama bisa membahayakan Gansu, Wi Jin-hak bangkit berdiri.
“Kami tidak memiliki kemewahan untuk mengambil waktu kami. Mobilisasi para pejuang Kultus Ilahi dan pasukan pemerintah segera. Sekarang setelah kami mengamankan Xi’an, kami perlu menelan sisa Shaanxi secepat mungkin.”
Mereka meninggalkan pasukan kerangka untuk memegang kota, lalu menyebar untuk merebut pos-pos pemerintah di seluruh Shaanxi.
Berkat keputusan cepat Wi Jin-hak, tidak satu pun prajurit pemerintah di Shaanxi membelot ke Komando Militer Barat. Akibatnya, Pasukan Lanzhou hanya menghadapi pasukan utama Komando Militer Barat sendiri.
Tepat saat Wi Jin-hak mengunci Shaanxi dan akan mengambil langkah berikutnya, dan tepat saat Il-mok merayakan kemenangan telaknya atas Komando Militer Barat, Faksi Ortodoks berkumpul di sekitar Shaolin dan Keluarga Peng Hebei di Provinsi Henan dan memulai perjalanan mereka ke Hubei.