Luoyang, Provinsi Henan.
Dulu pernah menjadi ibu kota terpilih banyak dinasti, ini adalah kota kuno yang sarat dengan sejarah gemilang, tempat yang selalu ramai dengan kehidupan yang bahkan bisa menyaingi Kaifeng, ibu kota provinsi Henan saat ini. Tapi saat ini, semua itu terkubur di bawah ketegangan mencekik yang menggantung di atas kota, membuat warganya menahan napas.
Seperti ketenangan sebelum badai.
Jalan-jalan sepenuhnya dikuasai oleh para pendekar yang berkeliaran sambil menggenggam senjata mereka, kosong dari orang-orang yang menyebut Luoyang sebagai rumah mereka. Dan itu semua karena setiap pendekar yang telah bersumpah untuk melawan invasi Kultus Dewa Iblis Surgawi ke Daratan Tengah sedang berkumpul di sini.
Di jantung Luoyang berdiri sebuah penginapan raksasa setinggi lima lantai. Lantai atas adalah tempat yang membutuhkan biaya besar hanya untuk duduk satu malam, tapi orang-orang kaya terus kembali ke sana karena satu alasan sederhana.
Tidak ada yang dibicarakan di atas sana yang pernah bocor ke luar.
Dan saat ini, tokoh-tokoh paling berpengaruh di dunia persilatan Daratan Tengah sedang berkumpul di lantai atas itu.
“Berapa lama lagi kita akan duduk-duduk saja tanpa melakukan apa-apa?!”
Teriakan frustrasi Yangmuja menarik desahan lelah dari semua orang di ruangan itu.
Dia dan Sekte Gunung Heng baru tiba di Luoyang beberapa jam yang lalu.
Orang yang paling terakhir datang itu sedang mengamuk seolah-olah telah menunggu sepanjang tahun. Tapi karena temperamennya yang terkenal meledak-ledak adalah rahasia umum di seluruh dunia persilatan, tidak ada yang repot-repot menegurnya. Lagipula, semua orang sudah mulai tidak sabar saat ini.
Peng Muyeol, Kepala Keluarga Peng Hebei, menyapu pandangannya ke sekeliling ruangan dan berbicara dengan hawa seorang pria yang sudah memegang kendali.
“Masih cukup banyak yang belum bergabung dengan kita, tapi kita sudah berkumpul cukup banyak. Menurutku sudah waktunya kita bergerak.”
Datang dari seseorang dengan reputasi Peng Muyeol, nada bicaranya ternyata cukup terkendali.
Yangmuja mungkin terkenal karena temperamennya, tapi sifat pemarah Keluarga Peng juga sama terkenalnya di seluruh dunia persilatan.
‘Cih. Jika bukan karena pengaturanku dengan Depot Timur, aku tidak perlu menunda-nunda ini.’
Karena Keluarga Peng Hebei telah mendirikan basis mereka dekat dengan Kota Terlarang, mereka menjaga hubungan yang cukup dalam dengan pemerintah.
Secara alami, dia tahu betul bahwa para kasim saat ini memegang kendali ketat atas Keluarga Kekaisaran.
Itulah sebabnya ketika dia melihat Depot Timur mengetuk pintunya, dia tahu bahwa dia telah mendapatkan harta karun.
Dan prediksinya tidak salah.
—Jika masalah ini diselesaikan dengan benar, Yang Mulia bermaksud mempercayakan pengawasan seluruh dunia persilatan Daratan Tengah kepada Keluarga Peng.
Gunakan perang melawan Kultus Dewa Iblis Surgawi sebagai dalih untuk melemahkan faksi-faksi bela diri besar dan menelannya bulat-bulat untuk menempa Aliansi Bela Diri baru dengan Keluarga Peng sebagai kepalanya.
Itulah inti dari apa yang telah diberitahukan kepada Peng Muyeol.
Karena Keluarga Peng Hebei telah bergaul dengan pemerintah selama bertahun-tahun, Peng Muyeol tidak keberatan dengan rencana ini.
Bukannya mereka berencana menghapus dunia persilatan dari peta.
Setidaknya, Eunuch Gong tidak secara eksplisit menggunakan kata “pemusnahan” selama obrolan kecil mereka.
Peng Muyeol sangat senang dengan prospek itu.
Bahkan, yang terlintas dalam pikirannya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
‘Aku bisa menggunakan ini untuk membersihkan setiap bajingan yang pernah meremehkanku!’
Shaolin dan Wudang yang semua orang sembah buta sebagai raksasa dunia persilatan yang tak tersentuh.
Keluarga Namgung yang kesombongannya lebih tinggi dari langit.
Keluarga Zhuge yang berani memperlakukan mereka seperti orang idiot.
Ini adalah kesempatan emasnya untuk membantai semua orang di Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng, dan Tujuh Keluarga Besar dan duduk sendirian di puncak dunia persilatan.
‘Sayang sekali Keluarga Murong Liaoning belum tiba, tapi mereka selalu berada di bawah kita, jadi itu tidak akan menjadi masalah besar. Sedangkan Raja Pertempuran, orang yang menyendiri itu bisa ditangani kapan saja.’
Raja Pertempuran adalah ahli yang menyendiri yang melayang di antara Faksi Ortodoks dan Faksi Tidak Ortodoks, dan satu-satunya anggota Dua Belas Pilar Surgawi yang tidak termasuk sisi Ortodoks.
‘Bikin kesal bahwa Keluarga Jin Guangdong dan Sekte Hainan tetap diam, tapi aku kehabisan waktu. Para Komandan Militer akan segera bergerak, jadi aku perlu memulai perang ini sekarang, hanya untuk membantai para bodoh yang duduk di ruangan ini.’
Peng Muyeol melirik cepat Kepala Biara Shaolin, Namgung Jin, dan Yangmuja, dan memaksakan diri untuk menjaga ekspresinya tetap netral.
Karena jika dia membiarkan topengnya terlepas bahkan sedetik, mereka akan melihatnya menatap mereka seperti potongan daging.
***
Segera setelah rapat di lantai atas penginapan berakhir, Kepala Biara Shaolin menuju ke perkebunan tempat para biarawan Shaolin berkumpul untuk tinggal.
Dia mendekati halaman yang tenang yang tersembunyi paling dalam di dalam tanah dan berbicara dengan penuh hormat.
“Guru Besar. Kita akan bergerak besok pagi.”
Meskipun menjadi otoritas tertinggi di seluruh Shaolin, dia mempertahankan sikap hormat yang sempurna. Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan laporannya, sebuah suara mencapai dirinya melalui Telepati dari dalam aula.
—Sudah menunggu sangat lama sekali, Kepala Biara.
“…Maafkan saya, Guru Besar. Kultus Iblis berhasil menarik pasukan kekaisaran dan lainnya dari Faksi Ortodoks juga, dan menghadapi mereka sendirian akan menjadi bencana.”
—Aku tahu.
Hyeon Am memotongnya tanpa ragu-ragu dan menyampaikan sisanya melalui Telepati.
—Kepala Biara, kau bau parfum. Itu tidak pantas bagi seorang biarawan Shaolin. Habiskan sisa hari ini untuk membersihkan tubuh dan pikiranmu.
“…Saya akan mengikuti perintah Anda, Guru Besar.”
Kepala Biara menangkupkan telapak tangannya dalam sebuah hormat dan menuju ke pemandian untuk menggosok bau anggur dan parfum yang dia dapatkan di penginapan.
Dan di pagi hari berikutnya.
Kreeeeek.
Pintu halaman itu akhirnya terbuka.
Dari dalam, seorang biarawan kuno yang terlihat seperti sedikit lebih dari kulit yang direntangkan di atas tulang telanjang melangkah keluar.
“Amitabha. Tolong tunggu sedikit lagi untukku. Setelah aku membersihkan setiap iblis yang menjerumuskan Daratan Tengah ke dalam kekacauan, dengan senang hati aku akan menjawab panggilan Shakyamuni.”
Dengan suara seperti besi yang bergesekan, biarawan tua itu mengucapkan sumpahnya kepada langit dan melangkah keluar ke dunia.
***
Gunung Longzhong, Provinsi Hubei.
Jauh di dalam perkebunan Keluarga Zhuge terdapat halaman utama kepala keluarga.
Tokoh-tokoh kunci dari berbagai faksi telah berkumpul di sana untuk konferensi mereka sendiri.
“Kabar telah datang bahwa para pendekar yang berkumpul di Henan telah mulai bergerak ke selatan.”
Kata-kata Raja Pengemis membuat Pemimpin Sekte Wudang mendesah dengan penyesalan yang terlihat.
“Jika kita punya beberapa hari lagi, kita bisa menarik seluruh separuh timur provinsi ke dalam aliansi kita. Sayang sekali.”
Baik Gunung Wudang, tempat Sekte Wudang berbasis, dan Gunung Longzhong, tempat Keluarga Zhuge berbasis, terletak di barat laut Provinsi Hubei.
Secara strategis, itu adalah titik penyumbat pertahanan utama yang berbatasan dengan Shaanxi dan Henan. Tapi Wuhan, ibu kota Hubei, berada jauh di tenggara, tepat di sebelah Danau Dongting.
Kesenjangan geografis itu berarti Keluarga Zhuge dan Wudang memiliki pengaruh yang cukup besar di barat laut, dan meyakinkan pendekar lokal dan pejabat di sana tidak terlalu sulit. Tapi memenangkan pejabat di Wuhan dan wilayah tenggara sebagian besar gagal.
Ketika Pemimpin Sekte Wudang menyuarakan penyesalannya atas kegagalan ini, Zhuge Mun hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
“Jika kita menghabiskan semua waktu kita menangisi susu yang tumpah, kita akan kehilangan apa yang ada di depan kita. Pertama, kita perlu fokus pada apa yang sebenarnya ada di depan kita.”
Penjaga Kiri Kultus Dewa Iblis Surgawi bertanya, “Dalam hal itu, bagaimana rencana Anda menangani situasi ini, Kepala Keluarga Zhuge?”
“Pertahankan, tentu saja. Karena pasukan musuh jauh lebih kuat dari kita, tidak ada gunanya menyerang keluar dan mengambil kerugian yang tidak perlu.”
Pengakuan jujur Zhuge Mun tentang kelemahan mereka membuat wajah Yeom Ga-hwi dan Hyeokryeon Cheon-gang kaku.
“Apakah Anda mengatakan bahwa bahkan dengan kami berempat di sini, kita masih dalam posisi tidak menguntungkan?” Yeom Ga-hwi tidak tahan dengan penghinaan itu.
Tapi Zhuge Mun mengangguk tanpa ragu-ragu. “Justru karena kalian berempat bergabung dengan kami, aku bahkan mempertimbangkan untuk bertahan. Jika dukungan Kultus Ilahi tidak ada atau tidak cukup, aku akan mengemasi rekrutan Hubei kita dan mundur langsung ke Shaanxi tanpa pikir panjang.”
Bagi orang-orang yang menghormati kegagahan dan tidak pernah gentar dari pertarungan seumur hidup mereka, itu adalah cara berpikir yang sama sekali asing.
“Ayolah. Bagaimana bisa kamu begitu takut tanpa bahkan mencoba bertarung?”
Zhuge Mun menjawab pertanyaan Hyeokryeon Cheon-gang tanpa terlewat.
“Kamu tidak perlu bertarung untuk membuat perbandingan. Jika penilaian Pendekar Pedang Tai Chi Tertinggi akurat dan biarawan tua dari Shaolin itu benar-benar setara dengan Jiangshi Darah Surgawi dalam hal keganasan, maka bahkan serangan gabungan dari kalian berempat tidak akan cukup untuk menghentikannya.”
Keterusterangannya membuat kedua Yeom Ga-hwi dan Hyeokryeon Cheon-gang memerah, dan mereka baru saja akan membalas ketika Penjaga Kiri dan Kanan yang diam ikut campur.
“Sudah cukup dari kalian berdua.”
“Kami datang ke sini untuk mendukung mereka, bukan memerintah mereka sesuai keinginan kita sendiri.”
Dua orang tua yang berbicara atas nama Pemimpin Kultus lebih dari cukup untuk menenangkan mereka, dan Yeom Ga-hwi dan Hyeokryeon Cheon-gang menelan kemarahan mereka dan terdiam.
Ketegangan yang menggantung di udara tampaknya tidak mengganggu Zhuge Mun sama sekali saat dia melanjutkan.
“Pasukan utama Kultus Dewa Iblis Surgawi sudah mengamankan sebagian besar Shaanxi. Kami berencana untuk bertahan di sini di Gunung Longzhong dan mengirim kabar untuk bantuan dan berlindung di sini sampai mereka tiba.”
“Kami berada dalam posisi jumlah yang sangat tidak menguntungkan bagaimanapun juga, apakah benar bijaksana untuk hanya bersembunyi dan bertahan di sini?”
Kali ini, Penjaga Kanan yang bertanya.
Melihat bahwa Penjaga Kanan bertanya karena keprihatinan tulus daripada sarkastik, Zhuge Mun menunjukkan senyum percaya diri yang langka. “Gunung ini telah menjadi rumah Keluarga Zhuge selama berabad-abad. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa generasi nenek moyang jenius kita akan membiarkan medan ini begitu saja selama itu?”
Itu berarti gunung ini dipenuhi dengan Perangkap Formasi dan mekanis, ditumpuk selama banyak generasi.
“Aku tidak bisa menjamin kemenangan sempurna, tapi kita bisa dengan mudah melemahkan mereka sampai bantuan Shaanxi muncul.”
***
Setelah membuat klaim berani itu, Zhuge Mun memberikan kursus kilat tentang labirin perangkap dan Formasi yang melindungi Gunung Longzhong.
Mereka juga memetakan persis di mana untuk menempatkan pasukan gabungan Wudang, Geng Pengemis, dan Keluarga Zhuge.
Akhirnya, mereka menugaskan petarung terberat mereka untuk melawan master-top musuh dan merinci taktik pertahanan mereka.
Setelah konferensi akhirnya selesai, keempat petarung elit dari Kultus Iblis menuju ke bangunan yang disisihkan Keluarga Zhuge untuk mereka.
“Cih. Aku masih tidak suka caranya bersikap seperti pengecut.”
Keluhan Yeom Ga-hwi menarik anggukan dari Penjaga Kiri dan Kanan.
“Jika dia yang memimpin pasukan utama Kultus Ilahi kita, kita juga akan keberatan.”
“Tapi kamu harus ingat bahwa ini adalah wilayah mereka dan itu adalah orang-orang dan murid mereka sendiri yang dipertaruhkan. Mengikuti keinginan mereka adalah yang diinginkan Pemimpin Kultus.”
Baik Hyeokryeon Cheon-gang dan Yeom Ga-hwi sulit membantah pernyataan itu.
Pada akhirnya, mereka hanya bantuan.
Mereka datang hanya untuk melengkapi jumlah dan mengisi celah di departemen ahli bela diri di sisi ini.
Dengan itu diselesaikan, keempatnya berpisah dan pensiun ke halaman individu mereka.
Bangunan yang disediakan Keluarga Zhuge terpelihara dengan baik, dengan beberapa halaman terpisah untuk masing-masing mereka, yang merupakan tanda hormat untuk tamu terhormat atau hanya keramahan yang baik.
Saat matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, Penjaga Kiri mengunjungi halaman Penjaga Kanan dengan sebotol anggur dan dua cangkir di tangan.
“Hahaha. Bukankah kamu seharusnya dilarang minum?”
“Almarhum Iblis Surgawi hanya membuat aturan itu untuk anak muda yang belum mencapai Transendensi.”
“Hahaha.”
Dan demikianlah dua orang tua itu bersulang dan duduk kembali untuk menikmati pemandangan Gunung Longzhong saat matahari terbenam mengalir merah di langit.
“Ini pengalaman aneh bagiku untuk melihat sesuatu yang hanya bisa kita bayangkan dalam mimpi.”
“Kamu bisa mengatakannya lagi.”
Mereka telah menghabiskan seluruh hidup mereka dengan putus asa berharap momen seperti ini, menikmati pemandangan gunung Daratan Tengah tanpa peduli tugas dan hanya bersantai.
Bagaimanapun, merebut kembali Daratan Tengah adalah mimpi yang didambakan dan tertinggi dari semua Pengikut Kultus Iblis.
“Satu-satunya kesedihanku adalah bahwa almarhum Iblis Surgawi tidak bisa berada di sini untuk berbagi ini dengan kita.”
Penjaga Kiri dan Kanan awalnya adalah orang-orang dari almarhum Iblis Surgawi, Hyeokryeon Il-hwi.
Sebagai master berpengalaman yang ditunjuk sebagai Penjaga Kiri dan Kanan beberapa dekade lalu, mereka sudah mendekati seratus tahun.
Yang mengatakan, mereka tidak menyimpan ketidakpuasan terhadap Pemimpin Kultus saat ini, Wi Jin-hak.
Dia adalah Murid Pertama, dan dia memimpin Kultus Ilahi sesuai dengan kehendak pendahulunya, seperti yang seharusnya.
“Semakin banyak alasan untuk menikmati semua ini. Ketika hari datang bahwa kita bergabung dengan Iblis Surgawi di sisi lain, kita akan memiliki cerita untuk diceritakan kepadanya tentang apa yang kita lihat.”
“Hahaha. Kalau begitu mari kita membuat perjanjian untuk bertahan hidup sampai Jalan Iblis berkuasa. Kita harus memberitahunya betapa tingginya pohon-pohon tumbuh dari fondasi yang dia bangun dengan hidupnya sendiri.”
“Kamu bisa melakukannya sendiri. Bagiku, aku sepenuhnya siap untuk mengorbankan nyawaku dan menjadi fondasi dunia itu kapan pun waktunya tiba, seperti Yang Tertinggi kita lakukan.”
“Oh, diam. Apakah kamu pikir aku tidak siap melakukan hal yang sama, orang tua bodoh?”
Meskipun mendekati seratus tahun, dua kawan seumur hidup itu bertengkar dan minum bersama seperti sepasang remaja berkepala panas. Itu adalah cara mereka sendiri yang tenang untuk mencoba menutupi kekosongan yang ditinggalkan oleh pria yang telah mereka ikuti dengan setia selama setengah hidup mereka.
***
Beberapa hari kemudian, sebuah pasukan yang mengesankan dengan hampir sepuluh ribu orang mendekati Gunung Longzhong.
Shaolin dan Keluarga Peng Hebei, Klan Namgung dan Sekte Gunung Heng.
Di belakang mereka berbaris lautan murid sekuler dan faksi bela diri sekutu.
Tambahkan semua sekte kecil dan menengah dari seluruh Daratan Tengah yang ikut-ikutan, dan jumlah kepala yang besar membuat mereka terlihat kurang seperti aliansi pendekar dan lebih seperti pasukan nasional penuh.
Setelah mereka mendekat cukup dekat ke Gunung Longzhong, Peng Muyeol melangkah maju seolah-olah dia adalah komandan tertinggi mereka.
Namun, ekspresinya segera hancur.
Ini karena seorang pria tua yang anehnya kurus kering dari faksi Shaolin telah melangkah maju pada saat yang sama.
Pria tua itu telah melakukan perjalanan dengan tenang di antara para biarawan Shaolin sepanjang perjalanan ke sana dan bertindak cukup tidak terlihat sehingga tidak ada yang benar-benar memperhatikannya sampai sekarang.
‘Apa orang tua ini sudah gila?’
Peng Muyeol masih cemberut ketika pria tua itu menoleh dan melihat langsung padanya tanpa peringatan. Biksu tua itu tidak melepaskan niat membunuh dan bahkan tidak membiarkan tekanan tertentu merembes dari tubuhnya, namun keringat dingin langsung mengalir ke tulang belakang Peng Muyeol saat mata mereka bertemu.
Tidak ada apa-apa di mata itu. Sama sekali tidak ada.
Mata itu sangat dalam sehingga menatapnya terasa seperti ditarik ke jurang tanpa dasar tanpa satu titik cahaya pun untuk dipegang.
Peng Muyeol menelan ludah.
Dan sesaat kemudian, dia menyadari sesuatu.
Dia telah melangkah mundur tanpa bahkan mengetahuinya.
Itu adalah peringatan tubuhnya sendiri untuk tidak mendekati biksu tua itu.
Melihatnya mundur, biksu tua itu memberikan anggukan terkecil, seperti seseorang yang mengakui anjing yang patuh.
Perhatiannya beralih dari Peng Muyeol secepat dia tiba, dan dia mengambil beberapa langkah lebih maju.
Gelombang Qi yang menghancurkan mulai memancar keluar dari tubuhnya yang kurus, dan dadanya yang kurus kering mengembang saat paru-parunya mengembang hingga batas absolut mereka.
Beberapa saat kemudian, sebuah raungan ledakan mengguncang seluruh Gunung Longzhong hingga ke akarnya.