Di aula utama Sekte Wudang, para tokoh kunci dari pasukan sekutu Kultus Dewa Iblis Surgawi telah berkumpul untuk mengadakan rapat darurat perang.
“Mereka telah meninggalkan Xiangyang dan saat ini sedang bergerak ke arah sini,” lapor Raja Pengemis.
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, tekanan yang mencekik mulai memancar dari tubuh Wi Jin-hak.
“Apakah Shaolin bersama mereka?”
Ekspresi Raja Pengemis menjadi serius saat dia mengangguk perlahan. “Ya. Biksu tua yang mereka sebut Biksu Ilahi terlihat di antara mereka.”
Mendengar bahwa monster tua yang telah membunuh Mantan Pelindung Kiri dan Kanan itu semakin mendekat, Qi Iblis Wi Jin-hak menyala dengan kebencian yang membara.
Melihat energi gelap itu mengalir dari Pemimpin Kultus, Zhuge Mun menasihati, “Pemimpin Kultus, saya percaya Anda tidak berpikir untuk menghadapi biksu tua itu sendirian.”
“Apa maksudmu, Kepala Keluarga Zhuge?” Tekanan Wi Jin-hak langsung mengunci dirinya seperti catok. “Apakah kau menyarankan bahwa aku, Pemimpin Kultus Kultus Dewa Iblis Surgawi, harus menggunakan trik murahan untuk menang?”
Dari semua orang yang berkumpul di ruangan itu, Zhuge Mun berada di peringkat terendah dalam hal kemampuan bela diri, sehingga beban menghancurkan dari aura Wi Jin-hak hampir cukup untuk membuat lututnya tertekuk.
Tapi dia tidak menunjukkan hal itu dan menjaga suaranya tetap stabil.
“Anda perlu berpikir jernih. Monster tua itu mengabaikan serangan terkoordinasi dari empat ahli bela diri terbaik kita. Apakah Anda benar-benar percaya bisa menanganinya sendiri?”
Pemimpin Sekte Wudang, Pendekar Pedang Tai Chi, dan Raja Pengemis semua mengangguk diam-diam setuju.
Saat Wi Jin-hak memindai ruangan dengan mata merah, Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi yang selama ini berdiri diam di belakang ruangan akhirnya menyuarakan pikirannya.
“Pemimpin Kultus, saya juga percaya mereka benar.”
Bahkan ketika Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi melangkah maju seperti ini, Wi Jin-hak menutup matanya untuk menenangkan diri.
“Haaah…”
Dalam pikirannya, dia juga sangat menyadari kenyataannya.
Dia telah membuat kemajuan besar setelah mewarisi Seni Ilahi Iblis Surgawi, tetapi dia tidak cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan biksu tua itu.
Jika terpaksa, Wi Jin-hak saat ini mungkin bisa bertahan melawan dua monster seperti Mantan Pelindung Kiri dan Kanan, tetapi menghadapi keempatnya sekaligus seperti yang dilakukan Hyeon Am adalah hal yang mustahil baginya saat ini.
Terlebih lagi, biksu tua itu tidak hanya bertahan dari serangan gabungan mereka; dia benar-benar mendominasi mereka dalam pertempuran itu.
Jarak antara mereka jelas seperti siang dan malam.
Dan itulah yang menggerogotinya.
Dia adalah Pemimpin Kultus Kultus Dewa Iblis Surgawi. Dia seharusnya menjadi perwujudan hidup dari jalan bela diri Jalan Iblis. Namun, dia bahkan tidak bisa menggunakan tangannya sendiri untuk membalas dua bawahannya yang setia yang telah mendedikasikan hampir seabad hidup mereka untuk Kultus.
Dia tenggelam dalam campuran racun kebencian terhadap biksu tua itu dan kebencian diri atas ketidakmampuan yang dia rasakan sendiri.
Itulah yang membuatnya tersiksa. Amarahnya pada biksu tua itu dan amarahnya pada keterbatasannya sendiri telah berkelindan menjadi sesuatu yang hampir tidak bisa dia kendalikan.
Setelah nyaris berhasil menahan amarahnya, dia membuka mata dan berbicara. “Baik. Aku berikan kata-kataku bahwa aku tidak akan menghadapi biksu tua itu sendirian. Jadi, apa saranmu, Kepala Keluarga Zhuge?”
Zhuge Mun mengeluarkan napas lega dalam hati sebelum segera meluncurkan rencananya.
Memanfaatkan intelijen yang dikumpulkan selama pertempuran di Gunung Longzhong, dia menguraikan serangkaian rencana pertempuran yang sangat detail.
***
Dua hari kemudian, lautan hampir sepuluh ribu ahli bela diri telah berkumpul di dekat kaki Gunung Wudang.
Aliansi Anti-Kultus Iblis menderita kerugian serius di Gunung Longzhong, tetapi barisan mereka yang bergabung dari seluruh Dataran Tengah dalam beberapa hari sejak itu telah membengkakkan jumlah mereka secara signifikan.
Berdiri di tengah-tengah kerumunan haus darah, Peng Muyeol mengaum dengan garang dan menerjang lurus ke arah Gunung Wudang dengan kecepatan penuh.
“BANTAI SETIAP BAJINGAN YANG BERGABUNG DENGAN KULTUS KOTOR ITU! JANGAN SISAKAN SEORANG PUN!!!”
Keluarga Peng telah kehilangan sebagian besar anggotanya dalam jebakan di Gunung Longzhong, dan dia sudah lebih dari setengah gila karenanya. Janjinya pada Depot Timur dan ambisinya untuk menguasai dunia persilatan tidak lagi penting.
Dengan patriark gila itu memimpin serangan, sisa aliansi menerjang seperti gelombang pasang untuk membanjiri Gunung Wudang.
“KIBARKAN BENDERANYA! TUNDUKKAN IBLIS, HANCURKAN KEJAHATAN!!!”
“SERBU!!”
Kepahitan yang tersisa dari Gunung Longzhong telah mendorong kedua belah pihak jauh melampaui titik bicara. Tidak ada tuntutan untuk menyerah atau negosiasi. Perang langsung meledak.
Tapi saat aliansi itu dengan buta menyerbu gunung, mereka langsung menghadapi serangkaian jebakan mematikan yang dipasang oleh pasukan sekutu Kultus Iblis, diikuti oleh serangkaian penyergapan tanpa ampun dari anggota Kultus Iblis yang bersembunyi di semak-semak.
Tapi yang bahkan lebih aneh adalah—
Tebas!
“Gugh…”
—Tidak ada satu orang pun yang bergerak untuk menghadapi para master tingkat tinggi.
Sementara darah menyembur dan anggota tubuh beterbangan ke segala arah di sekitar mereka, para petarung tingkat atas dunia persilatan berjalan melalui pembantaian itu seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan santai di kota. Satu-satunya hal yang harus mereka hindari sesekali hanyalah jebakan mekanis tanpa pikiran.
Saat itulah seseorang melangkah keluar untuk menghalangi jalan Peng Muyeol.
“Kepala Keluarga Peng, kau terlihat seperti neraka. Mengapa tidak pulang saja dan minum teh untuk menenangkan diri?”
Itu adalah Raja Pengemis.
Di seberang gunung, petarung berat lainnya dari aliansi dengan cepat dicegat satu per satu.
Pendekar Pedang Tai Chi bergerak untuk menghalangi Buddha Venerable Shaolin, dan tidak kurang dari empat ahli mencegat Biksu Ilahi, Hyeon Am.
Ketika Hyeon Am melihat seorang pria mendatanginya sambil mengayunkan pedang yang dililit api hitam, bibir biksu tua itu melengkung menjadi senyuman, tetapi tidak ada sifat welas asih yang pantas bagi seorang biksu dalam senyuman itu.
Yang terkandung di dalamnya hanyalah kebencian yang begitu pekat hingga membuat bulu kuduk merinding.
“Jadi kau Pemimpin Kultus.”
Tinju biksu tua itu tampak bergerak hampir malas, namun tiba pada saat yang tepat untuk menyambut lengkungan pedang Wi Jin-hak yang datang.
Itu adalah pukulan mengerikan yang sepertinya benar-benar mengacaukan urutan kejadian.
Saat mereka bersentuhan, cahaya keemasan yang membungkus tinju Hyeon Am dan api hitam pada pedang Wi Jin-hak meledak dengan dahsyat.
Sementara wajah biksu tua itu bahkan tidak berkedut, alis Wi Jin-hak mengunci dalam kerutan ketat.
Api hitam yang mengelilingi Pedang Iblis Surgawi berkedip-kedip dan gemetar seperti lilin dalam badai, dan gelombang kejut yang merambat ke bilah pedang menggetarkan setiap tulang dalam tubuhnya.
Berkat penguasaannya atas Seni Ilahi Iblis Surgawi yang mencapai tahap Puncak, Wi Jin-hak dapat sedikit merasakan jarak antara dirinya dan biksu tua ini.
‘Perbedaan dalam niat dan kemauan.’
Bahkan menggunakan jumlah Qi yang sama, apa yang diproyeksikan biksu tua itu jauh lebih padat dan kokoh daripada apa pun yang dilancarkan Wi Jin-hak.
Seolah-olah kehendak biksu tua itu memiliki bobot lebih daripada hukum dunia itu sendiri.
Kemudian Hyeon Am menembakkan telapak tangan kirinya dengan pandangan meremehkan.
Clang!
Segera setelah itu, sebuah pedang yang muncul entah dari mana bertabrakan dengan telapak tangan kiri biksu tua itu. Saat penyergapan gagal, Hyeokryeon Cheon-gang dan Yeom Ga-hwi menyapu dari kedua sisi untuk memberikan serangan mereka sendiri.
Hyeon Am menangkis pedang Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi dan menghindari pedang Hyeokryeon Cheon-gang dalam gerakan yang sama, lalu berputar dan mendorong tumit kirinya ke Yeom Ga-hwi saat dia mencoba menutup jarak.
Boom!!
Ledakan itu membuat Yeom Ga-hwi tergelincir mundur bahkan setelah dia menyilangkan lengannya untuk menyerapnya.
Melalui semua ini, Wi Jin-hak masih bertahan melawan tinju kanan Hyeon Am.
Ketika Hyeokryeon Cheon-gang datang untuk serangan lain, biksu tua itu untuk pertama kalinya mengeluarkan suara ‘tsk’ dan mengambil satu langkah mundur.
Satu langkah kecil itu saja sudah cukup bagi Hyeokryeon Cheon-gang untuk merasakan secercah harapan.
‘Setidaknya, Pemimpin Kultus kita tampaknya mampu menahan satu pertukaran dari monster tua itu.’
Kembali di Gunung Longzhong, setiap satu dari empat petarung yang melawan biksu tua itu pergi dengan luka internal atau menemukan diri mereka terlempar ke udara setelah setiap pertukaran.
Wi Jin-hak kalah, tetapi setidaknya dia tidak terhempas dalam satu pukulan. Itu harus dikreditkan kepada Pedang Iblis Surgawi dan Seni Ilahi Iblis Surgawi.
Tapi biksu tua itu tidak bertahan lama. Dia mendorong tinju kanannya ke Hyeokryeon Cheon-gang dan melayangkannya.
Boom!!
“Hah!”
Wi Jin-hak merebut celah itu dan mengayunkan Pedang Iblis Surgawi ke arah biksu tua itu.
Benturan Pedang Ilahi melawan daging telanjang bergema berulang kali dengan cepat. Tapi dengan setiap pukulan, seluruh tubuh Wi Jin-hak berteriak kesakitan.
Dia tidak batuk darah atau terlempar begitu saja, tetapi kerusakan menumpuk di dalam dirinya dengan setiap tabrakan.
Satu-satunya alasan dia masih bisa bernapas di antara pertukaran adalah karena Yeom Ga-hwi, Hyeokryeon Cheon-gang, dan Tuan Paviliun Penjaga Tersembunyi terus mengalihkan perhatian Hyeon Am cukup lama.
‘Guru benar. Andai saja aku punya sepuluh tahun lagi… Andai saja aku punya waktu untuk membangun kekuatan kita dan benar-benar menguasai Seni Ilahi Iblis Surgawi.’
Setiap kali kekuatan biksu tua itu mendorongnya mundur, pikiran yang sama muncul tanpa disengaja.
Dan pikiran itu berubah menjadi amarah.
‘Aku bahkan tidak bisa menebas musuh yang berdiri tepat di depanku. Pemimpin Kultus macam apa aku ini?!’
Secara bertahap, sesuatu yang gelap mulai merembes ke matanya.
—Serahkan tubuhmu padaku.
Efek samping dari Seni Ilahi Iblis Surgawi, yang nyaris berhasil dia kendalikan, mulai merayap ke permukaan.
—Karena aku adalah api yang akan membakar dunia ini menjadi abu.
***
Di dalam tembok Ankang, Il-mok duduk dengan kerutan dalam di antara alisnya saat dia memutar-mutar masalah itu lagi dan lagi dalam pikirannya.
‘Apa sebenarnya yang sedang dicoba oleh para bajingan itu?’
Setelah hari pertama pertempuran, pasukan Komando Militer Pusat telah mundur sekitar sepuluh kilometer dari Ankang dan mendirikan kemah, bersiap dalam apa yang tampak seperti pengepungan.
Kecuali itu tidak benar-benar terlihat seperti pengepungan.
Selama beberapa hari terakhir, mereka hanya meluncurkan dua upaya serangan lagi. Keduanya tampak hampir identik dengan yang pertama saat mereka mengirim beberapa ribu prajurit perisai ke depan dan kemudian mundur ketika gagal menerobos.
Il-mok merasakan rasa ketidaksesuaian yang mendalam pada perilaku mereka, yang tampaknya dirancang hanya untuk mengulur waktu.
Suara Jin Hayeon menariknya keluar dari pikirannya.
“Pelindung Kiri, surat telah tiba dari Wudang.”
Il-mok menatap ke atas dari tempatnya berdiri berjaga di luar ruangan. “Masuklah.”
Dia melangkah masuk bersama dengan apa yang tampaknya adalah anggota Geng Pengemis.
Il-mok mengambil surat yang ditawarkan pria itu dan membacanya, dan alisnya semakin berkerut saat dia melanjutkan.
Itu bukan berita buruk.
Pasukan sekutu di Gunung Wudang entah bagaimana berhasil mempertahankan garis pertahanan selama bentrokan besar pertama. Ada sebutan tentang bagaimana Pemimpin Kultus berhasil menahan Biksu Ilahi, tetapi otaknya terus mengatakan bahwa ada sesuatu yang salah saat dia terus membaca antara baris.
Meskipun mereka berhasil mempertahankan posisi mereka, korban jiwa cukup signifikan.
Selain itu, surat itu menyatakan bahwa Wi Jin-hak menderita luka internal serius dari pertarungan dengan Biksu Ilahi dan saat ini sedang menjalani perawatan darurat.
Fakta bahwa mereka bahkan berhasil bertahan sama sekali disebabkan oleh pasukan pemerintah dari Hubei yang mereka rekrut secara diam-diam dan sembunyikan sebagai cadangan yang berhasil menyerang Aliansi Anti-Kultus Iblis dari belakang pada momen kritis.
‘Aku sudah punya firasat buruk tentang ini sejak dua Pelindung yang telah meninggal itu dibunuh, tapi biksu tua itu adalah masalah yang nyata.’
Il-mok mengeluarkan napas pelan.
Mereka mungkin bertahan untuk sementara, tetapi tidak akan mengejutkan jika Gunung Wudang bisa jatuh kapan saja.
‘Bahkan jika gunung itu tidak jatuh, kedua belah pihak akan berakhir saling mencabik-cabik. Itu akan menjadi kehancuran bersama…’
Dia masih memutar-mutar frasa itu di kepalanya ketika otaknya tersentak sadar dan dia mengucapkannya lagi dengan suara rendah.
“Kehancuran bersama?”
Matanya terbuka lebar.
Dia berbalik tajam ke arah Jin Hayeon. “Nona Jin, temui Wakil Komandan dan Kepala Keluarga Hwangbo. Bawa mereka ke sini, sekarang!”
Kegentingan dalam suaranya membuatnya segera bergerak, dan anggota Geng Pengemis yang mengantarkan surat itu keluar tepat di belakangnya.
Tidak lama kemudian, Jin Hayeon kembali dengan Hwangbo Ak dan Wakil Komandan.
“Nona Jin, tunggu. Aku ingin kau mendengar ini juga.”
Dia menghentikannya saat dia bergerak untuk mundur keluar ruangan, lalu menurunkan suaranya.
“Aku cukup yakin Komando Militer Pusat sengaja mengulur waktu.”
“Memang tampaknya begitu, tapi mengapa mereka repot-repot?”
“Mungkin mereka menunggu untuk merekrut lebih banyak pasukan dan menyelesaikan ini dengan satu sapuan bersih?”
“Atau mereka mungkin hanya menunggu kita melemah.”
Wakil Komandan dan Hwangbo Ak saling bertukar tebakan mereka, tetapi Il-mok menggelengkan kepala pada keduanya dan menjaga suaranya tetap rendah.
“Kepala Keluarga Hwangbo, apa alasan terbesar kita akhirnya berada di pihak yang sama?”
Hwangbo Ak berkedip pada pertanyaan yang tampaknya acak itu, lalu ekspresinya berubah saat dia menyadari sesuatu.
“Bajingan-bajingan itu. Mereka mengulur waktu di sini sehingga Kultus Ilahi dan Faksi Ortodoks di Hubei bisa saling membantai habis-habisan!”
Keluarga Hwangbo memihak Kultus Dewa Iblis Surgawi untuk bertahan hidup tepat karena mereka telah menemukan rencana Keluarga Kekaisaran untuk memurnikan dunia persilatan.
Begitu mereka melihat situasi melalui lensa itu, perilaku aneh pasukan kekaisaran menjadi masuk akal.
Il-mok kemudian memberikan surat dari Wudang untuk dibaca ketiganya.
“Jika kita membiarkan ini berlanjut, itu akan berjalan persis seperti yang mereka inginkan.”
“Jadi apa yang ada dalam pikiranmu? Tinggalkan pertahanan dan menerobos pasukan yang memblokir kita?”
“Jika kita melewati Komando Militer Pusat, apakah itu benar-benar mengubah apa pun tentang bagaimana para ahli bela diri di Hubei bergerak?”
“Tapi jika kita mengirim bala bantuan, para bajingan di luar sana pasti tidak akan hanya duduk dan menonton.”
Saat bagian mana pun dari pasukan mereka menyelinap keluar dari gerbang kota, pasukan yang puas dengan pengepungan santai akan menyerang mereka.
Poin Wakil Komandan adil, dan Il-mok mengangguk setuju.
“Itulah sebabnya mengapa kita harus mengirim mereka tanpa ada yang memperhatikan.”
Berkata demikian, Il-mok menunjuk ke peta yang menggambar kasar sekitar Ankang, khususnya ke area di mana tidak ada jalan yang ditandai.
“Ada rangkaian gunung yang membentang dari Gunung Gaodong di timur laut Ankang, benar? Jika kita melalui medan kasar di sepanjang lereng gunung itu, kita bisa menyelinap keluar dari Shaanxi ke Wudang tanpa musuh pernah tahu kita pergi.”
Wakil Komandan menggelengkan kepala. “Medan itu brutal, bahkan untuk prajurit terlatih. Itu akan memakan waktu terlalu lama, dan bahkan jika kita berhasil merahasiakannya selama satu atau dua hari, hanya masalah waktu sebelum ketidakhadiran menjadi jelas.”
“Jangan khawatir. Aku tidak berencana mengirim prajurit.” Mata Il-mok tertuju pada Hwangbo Ak dan Jin Hayeon secara bergiliran. “Untuk menjaga ini sepenuhnya rahasia dan memastikan mereka masuk dan keluar dari Gunung Wudang sebelum pasukan kekaisaran bahkan menyadari mereka pergi, aku hanya mengirim dua orang.”