“Mengingat tingkat kedewaan Kepala Keluarga Hwangbo dan Nona Jin, menyeberangi jalur pegunungan yang terjal seharusnya tidak menjadi masalah besar. Dan dengan keterampilan kelincahan mereka, aku yakin mereka bisa mencapai Gunung Wudang paling lambat dalam dua hari.”
Ekspresi Jin Hayeon benar-benar datar, seolah-olah dia sudah pasrah mengikuti perintah Il-mok bahkan sebelum dia selesai berbicara. Hwangbo Ak memiliki wajah yang penuh pertimbangan seakan-akan menghitung sesuatu dalam pikirannya, dan hanya Wakil Komandan yang memakai wajah penuh kekhawatiran.
“Namun, ada satu kekhawatiran. Jika kedua orang itu pergi, dan Komando Militer Pusat memilih saat itu juga untuk melancarkan pengepungan skala penuh, ada risiko bahwa tempat ini akan dengan mudah ditembus.”
Meskipun hanya dua orang, masing-masing dari mereka memiliki kekuatan yang setara dengan setidaknya seribu orang. Dan karena mempertahankan benteng berarti mempertahankan ruang sempat melawan jumlah yang jauh lebih besar, kedua orang itu memiliki bobot yang jauh lebih berat daripada sekadar jumlah kepala.
“Kemungkinan hal itu terjadi rendah, kurasa. Melihat pergerakan mereka baru-baru ini, apakah kalian berdua ada di sini atau tidak tidak akan membuat perbedaan yang signifikan.”
Komando Militer Pusat hanya melakukan pengintaian terhadap tembok tanpa komitmen yang nyata. Jika itu saja yang mereka lakukan, tidak ada alasan bagi kedua orang itu untuk tetap tinggal dan tidak ada alasan siapa pun akan menyadari jika mereka menyelinap pergi.
“Tentu saja, begitu Kepala Keluarga Hwangbo dan Nona Jin menunjukkan kehadiran mereka di sana, kabar akhirnya akan sampai ke Komando Militer Pusat. Tapi inilah pertanyaannya untukmu. Mana dari dua opsi ini yang akan tiba lebih dulu? Burung kurir yang terbang melintas provinsi ke kamp kekaisaran, atau dua ahli bela diri yang telah mencapai Alam Kebenaran?”
Akhirnya semua orang tersadar. Rencana Il-mok yang utuh akhirnya terlihat dalam pikiran mereka.
“Kau menyuruh kami bertempur satu kali di sana dan cepat-cepat kembali?”
Il-mok mengangguk pada pertanyaan Hwangbo Ak.
“Jika kita menggunakan unsur kejutan dengan cukup baik, hasilnya akan sangat besar. Membunuh biarawan tua itu akan menjadi hasil terbaik, tetapi bahkan menyingkirkan satu saja master di Alam Kebenaran akan mengubah perang ini cukup signifikan untuk keuntungan kita.”
Dia berhenti sejenak, lalu membiarkan senyum perlahan merekah di wajahnya.
“Dan siapa tahu? Ketika Komando Militer Pusat mendengar bahwa Kepala Keluarga Hwangbo dan Nona Jin telah terbang ke Gunung Wudang, mereka mungkin akan menyerbu langsung ke tembok kita sendiri-sendiri.”
Wakil Komandan langsung menangkap maksudnya dan meledak dengan tawa yang jarang keluar.
“Ha! Luar biasa! Kita bahkan tidak perlu bersusah payah mengusir mereka; orang-orang bodoh kekaisaran itu akan berbaris langsung ke kuburan mereka sendiri!”
Itu bukan ide yang mengada-ada.
Jika pasukan itu mendengar bahwa dua petarung kuat telah meninggalkan pertahanan untuk memperkuat musuh, mereka yang dengan hati-hati mengintai tembok kemungkinan akan kehilangan ketenangan dan menyerbu.
Dan jika kebetulan dua master itu sedang menunggu mereka di sini ketika mereka melakukannya?
Apa yang seharusnya menjadi pertempuran kecil dengan korban ringan tiba-tiba bisa berubah menjadi pukulan yang menghancurkan.
Lagi pula, bertahan selalu lebih mudah daripada menyerang.
Melihat bahwa semua orang akhirnya setuju dengan rencananya, Il-mok memandangi mereka satu per satu dan berbicara dengan serius.
“Ada risiko nyata dalam hal ini. Aku tidak akan berpura-pura sebaliknya. Tapi jika kita hanya duduk diam, perang ini hanya akan berjalan sesuai keinginan Keluarga Kekaisaran. Yang lebih penting, jika Pemimpin Kultus gugur dalam pertempuran di Gunung Wudang, perang ini berakhir di sana.”
Tidak ada jejak kelucuan dalam ekspresinya sekarang.
“Itulah mengapa kalian berdua sangat penting dalam hal ini. Mulai saat ini, kalian berdua akan dikurung di dalam kamar kalian dengan dalih latihan tertutup. Kami akan menjaga jumlah orang yang tahu tentang ini seminimal mungkin. Tinggalkan Ankang sebelum fajar dan tuju Gunung Wudang.”
“Dimengerti.”
“Dimengerti.”
Baik Jin Hayeon maupun Hwangbo Ak menjawab dengan tekad.
***
Beberapa jam kemudian, jauh di tengah malam.
Jin Hayeon dan Hwangbo Ak menyelinap keluar dari kamar mereka.
Mengenakan pakaian perjalanan malam hitam yang memungkinkan mereka menyatu dengan kegelapan, mereka menjalankan keterampilan kelincahan mereka dan bergerak sepanjang rute yang telah mereka sepakati sebelumnya.
Berkat Wakil Komandan dengan sengaja mengatur ulang rute dan jadwal patroli, bahkan sekutu mereka sendiri di dalam tembok tidak melihat mereka pergi.
Menggunakan malam yang hampir tanpa bulan sebagai penyamaran, keduanya memotong jalur pegunungan terjal di Gunung Gaodong. Jalurnya begitu gelap sehingga energi internal harus dialirkan ke mata mereka hanya untuk melihat apa yang ada di depan, dan ada bagian-bagian di mana satu langkah yang salah berarti jatuh dari tebing curam yang dasarnya tidak terlihat.
Meskipun hanya perjalanan dan bukan pertempuran, Hwangbo Ak bisa merasakan tekanan mental menggerogotinya dengan setiap detik yang berlalu.
‘Untung aku tidur sebentar tadi.’
Untuk mempersiapkan pergerakan malam mereka, keduanya langsung pergi ke kamar mereka sesuai dengan instruksi Il-mok.
Mereka menyeberangi Gunung Gaodong dan menerobos beberapa pegunungan lagi setelah itu.
Pada saat mereka telah melewati semua puncak di timur Ankang, langit telah mulai memerah di cakrawala.
Dengan medan yang akhirnya mendatar dan tebing berbahaya berada di belakang mereka, mereka mendorong keterampilan kelincahan mereka hingga batas maksimal.
Mereka tidak berhenti sampai sekitar tengah hari.
Energi internal mereka hampir habis, dan tubuh mereka tegang hingga batasnya.
‘Astaga… Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku memaksakan diri seperti ini.’
Hwangbo Ak berhenti dan bernapas perlahan. Bahkan tubuh yang telah dibentuk ulang melalui Transformasi Tubuh Overhaul basah kuyup oleh keringat.
Keduanya membuka bungkusan kain yang mereka bawa dan mulai memakan nasi kepal dan daging kering yang telah mereka siapkan sebelumnya.
Sambil mengunyah, keheningan yang dalam menyelimuti mereka.
Hwangbo Ak tidak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa canggung yang samar.
Sebagai ayah yang telah mencoba dan gagal untuk menikahkan putri bungsunya, duduk berduaan dengan calon istri dari pria yang dia incar sebagai menantunya adalah aneh dalam banyak hal.
Dari yang bisa dia lihat, hubungan antara Penjaga Kiri dan wanita ini tidak banyak berubah bahkan setelah kejadian itu. Itu sebagian alasan mengapa dia bertanya kepada Penjaga Kiri tentang pernikahan, setengah berharap jawabannya mungkin mengejutkannya.
Tapi mengingat bagaimana reaksi Penjaga Kiri, jelas ada sesuatu di balik permukaan yang tidak terlihat.
‘Dan bukan berarti aku bisa bertanya langsung padanya apa yang sebenarnya terjadi.’
Dia masih memikirkan itu ketika Jin Hayeon melirik ke arahnya.
Terkejut, Hwangbo Ak langsung mengucapkan hal pertama yang terlintas dalam pikirannya.
“Ahem. Penjaga Kiri menugaskanmu pada sesuatu yang berbahaya seperti ini; apakah kau tidak merasa dendam?”
Alis Jin Hayeon berkerut sangat sedikit sebelum dia menjawab.
“Itu perintah dari yang aku layani. Apa yang harus didendam?”
Hwangbo Ak hendak mengatakan sesuatu, lalu berpikir lagi dan mengeluarkan desahan pelih sebagai gantinya.
Mengatakan ‘Ayolah, kalian berdua jelas lebih dari sekarang tuan dan pelayan,’ sama saja dengan membuka kaleng cacing yang besar.
Itu pada dasarnya akan memaksanya untuk mengakui waktu dia hampir memergoki mereka selama momen… intim.
Hanya memikirkannya saja membuatnya merasa sangat tidak nyaman hingga tubuhnya bergidik.
Sama sekali tidak sadar akan senam mental yang dilakukan patriark tua itu, Jin Hayeon menatapnya dengan mata datarnya yang biasa sebelum dengan tenang memecah keheningan.
“Kita harus bergerak secepat mungkin, jadi aku akan mulai memulihkan energiku sekarang.”
Tanpa menunggu jawabannya, Jin Hayeon menyilangkan kaki dan menutup matanya.
***
Sementara itu, jauh di dalam puncak Gunung Wudang di Hubei.
Qi yang keras menyembur dalam gelombang di atas salah satu puncak tertinggi.
Agak jauh, Panglima Paviliun Penjaga Tersembunyi berdiri menonton dengan ekspresi rumit terukir di wajahnya.
“Pemimpin Kultus…”
Di puncak itu, Wi Jin-hak sedang melawan efek samping dari Seni Ilahi Iblis Surgawi sambil mengelola luka internalnya pada saat yang bersamaan. Bahaya seni itu tiba-tiba menjadi liar dan menyerang siapa pun di dekatnya berarti semua orang telah dijauhkan.
Tepat saat itu, energi yang mencekik akhirnya mulai mereda.
Panglima Paviliun Penjaga Tersembunyi menelan ludah kering, lalu menggunakan keterampilan kelincahannya untuk naik ke puncak.
“Pemimpin Kultus! Apakah Anda baik-baik saja?”
Wi Jin-hak masih duduk bermeditasi ketika pertanyaan itu sampai padanya. Matanya terbuka tiba-tiba dan Qi keriput berkedip sebentar di pandangannya.
“Luka internal sudah terkendali. Aku akan tetap di sini untuk sementara waktu, jadi pastikan tidak ada yang mendekatiku.”
Dia hampir tidak bisa menjaga kewarasannya, tetapi jelas dia belum sepenuhnya menekan efek sampingnya.
“Ketika musuh mulai mendaki Gunung Wudang lagi, kirimi aku sinyal saat itu.”
“Seperti yang Anda perintahkan, Pemimpin Kultus.”
Panglima Paviliun Penjaga Tersembunyi mengubur perasaannya sebaik mungkin dan berjalan kembali menuruni gunung.
‘Ini buruk. Sangat buruk.’
Setiap bentrokan dengan Biksu Ilahi meninggalkan Wi Jin-hak dengan luka internal yang lebih dalam dan episode mengamuk yang lebih buruk dari yang sebelumnya. Mereka hanya bertemu muka dua kali, dan sudah terasa seperti berjalan di atas es yang cukup tipis untuk retak kapan saja.
‘Jika ini berlanjut, Pemimpin Kultus akan kehilangan kendali sepenuhnya, atau monster tua Hyeon Am akan membunuhnya.’
Dia sebelumnya memohon Wi Jin-hak untuk mundur ke garis belakang sampai dia bisa sepenuhnya mengendalikan Seni Ilahi Iblis Surgawi, tetapi Wi Jin-hak tidak menerimanya dengan baik.
—Bagaimana mungkin Pemimpin Kultus Iblis Surgawi meninggalkan rakyatnya untuk dibantai dan mencari keselamatan sendirian di belakang?!
Sentimen itu terpuji. Tapi situasi tidak peduli dengan sentimen yang terpuji.
‘Bahkan dengan mempertimbangkan kehendak luar biasa Pemimpin Kultus, kurasa dia tidak memiliki lebih dari dua bentrokan lagi.’
Jika sampai terjadi, Panglima Paviliun Penjaga Tersembunyi siap memberikan nyawanya untuk menjaga Wi Jin-hak tetap hidup.
Tapi dia juga tahu bahwa mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Pemimpin Kultus sekali tidak akan benar-benar memperbaiki apa pun.
Jika tidak ada yang berubah, kehancuran adalah satu-satunya hal yang menunggu Kultus Iblis Surgawi dan sekutunya.
‘Sesuatu harus berubah. Sesuatu yang cukup drastis untuk membalikkan seluruh perang ini.’
Dan anehnya, wajah orang yang terlintas dalam pikirannya tidak lain adalah Il-mok.
Seseorang yang bahkan tidak ada di sini.
***
Pada saat matahari terbenam rendah, Jin Hayeon dan Hwangbo Ak telah mencapai sebuah desa kecil sekitar seratus lima puluh kilometer dari Gunung Wudang, kira-kira dua pertiga perjalanan dari Ankang.
Mereka bermalam di sebuah penginapan dan sudah keluar pintu sebelum matahari pagi benar-benar terbit.
Setelah sekitar dua jam perjalanan, mereka berhenti sebentar untuk makan apa yang mereka bawa dari penginapan dan memulihkan energi mereka, lalu mendorong keras selama setengah jam lagi sebelum tiba di dekat kaki Gunung Wudang.
Saat aroma logam darah dan gema jeritan putus asa mencapai indra mereka, baik Jin Hayeon maupun Hwangbo Ak tanpa sepatah kata pun langsung menerobos ke gunung.
Lereng Gunung Wudang telah menjadi kuburan massal dari mayat-mayat yang berserakan di sekitarnya.
Menavigasi medan pertempuran seperti ini adalah mimpi buruk karena mereka tidak bisa membedakan kawan dari lawan. Pilihan terbaik mereka adalah melihat seseorang dengan warna Kultus Iblis Surgawi, Geng Pengemis, Sekte Wudang, atau Keluarga Zhuge dan menyerang siapa pun yang bertarung melawan mereka.
Mereka belum lama mendaki melalui neraka itu ketika Jin Hayeon tiba-tiba melesat ke depan dalam kabur.
Di depan adalah sekelompok prajurit dengan warna Kultus Iblis Surgawi yang dibantai oleh seorang Taois tua tunggal yang mengayunkan pedang berapi.
“TERBAKARLAH DI NERAKA, KALIAN SEMUA! KOTORAN KULTUS IBLIS YANG KOTOR!”
Yangmuja terbakar dengan kemarahan sok suci saat dia membantai para kultis.
Saat itulah dia merasakan kehadiran yang mengancam mendekat dari belakang dan berputar dengan cepat untuk mengatasi penyergapan tiba-tiba.
Boom!
Qi Yang yang membara yang melingkupi bilah Yangmuja bertemu dengan Seni Iblis Tangan Putih Jin Hayeon secara langsung.
“Kau… Kau itu pelacur?!”
Mata Yangmuja melebar sepersekian detik.
Dia pernah melihat wajah itu sekali selama pembantaian di Qinghai.
Dia adalah pelayan dari anak muda brengsek itu, Il-mok.
Wajah seperti itu bukan sesuatu yang kamu lupakan atau bingungkan dengan orang lain.
Matanya melirik secara insting.
‘Jadi di mana bajingan kecil itu?’
Dia masih memindai keberadaan Il-mok ketika Jin Hayeon menerobos langsung ke pertahanannya dan melunakkan kedua telapak tangannya ke arahnya.
“Tch.”
Yangmuja nyaris berhasil menangkis dengan wajah masam.
“Kau telah menjadi sombong hanya karena keterampilanmu telah meningkat sejak terakhir kali aku melihatmu.”
Kekuatannya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan pertemuan mereka di Qinghai.
***
Sementara Jin Hayeon mengejar Yangmuja, Hwangbo Ak sudah melesat ke arah targetnya sendiri.
“Raja Pengemis Senior, biarkan aku membantumu!”
Targetnya adalah Peng Muyeol.
“Ugh.”
Pukulan yang dilemparkan Hwangbo Ak dari titik butanya membuat Peng Muyeol lengah dan membuatnya tersandung ke belakang dengan gerutuan.
Dari semua akun, Peng Muyeol dianggap sedikit di bawah Raja Pengemis. Dia hanya berhasil bertahan hidup dalam pertarungan ini dengan bertarung seperti anjing gila yang bunuh diri.
Itu bukan pendekatan yang terhitung. Dia sudah lama berhenti berkomplot. Dia hanya ingin membunuh segala sesuatu di depannya.
Tapi itu tidak penting sekarang.
Boom!
“Dasar brengsek kalian!!”
Tidak seperti teriakannya yang ganas, dia benar-benar tak berdaya di bawah serangan gabungan Hwangbo Ak dan Raja Pengemis.
“Matilah!!!”
Matanya telah menjadi benar-benar liar.
Dia mengeluarkan Sabit Lima Macan Membuka Gerbang dengan niat membawa semua orang bersamanya.
Tapi alih-alih mundur, Hwangbo Ak merespons dengan menyerang langsung ke arahnya.
Dia mencurahkan semua yang dia miliki ke dalam energi internalnya untuk membentuk zirah Force Qi terpadat dan menepuk tangannya untuk menjepit sabit Peng Muyeol.
Boom!
Gelombang kejut dari bentrokan itu menerjang melalui kedua lengan Hwangbo Ak. Kulit di tangannya terbelah di beberapa tempat, menyebabkan darah menyembur.
Namun, dia bertahan dengan cengkeraman besi.
Dia menatap mata gila Peng Muyeol dan membuka mulutnya.
“Pergilah kau.”
Crack!
Kata-kata perpisahan itu mendarat pada saat yang sama ketika Raja Pengemis menyapu dari samping dan mendorong salah satu teknik dari Delapan Belas Telapak Menaklukkan Naga langsung ke tulang rusuk Peng Muyeol.
“Batuk…”
Peng Muyeol batuk mengeluarkan seteguk darah saat pukulan itu melubangi sisi tubuhnya.
Tapi bahkan kemudian, niat membunuh dan kegilaan di matanya tidak memudar.
“Kau—!!!”
Sebagai gantinya, dia mengayunkan sabitnya dengan liar untuk terakhir kalinya sebelum roboh ke tanah.
Bagi seorang pria yang pernah menguasai dunia persilatan sebagai patriark bangga dari Keluarga Peng Hebei, akhirnya sangat menyedihkan.
Hwangbo Ak berdiri di atas tubuh dengan tatapan pahit di wajahnya; dia juga seorang patriark bagaimanapun juga.
Raja Pengemis bergerak ke sampingnya. “Kepala Keluarga Hwangbo! Apa yang kau lakukan sampai di sini dari Shaanxi? Kau seharusnya mempertahankan garis di Shaanxi—!”
Tapi Raja Pengemis menahan diri sebelum dia bahkan menyelesaikan kalimatnya.
“Tunggu, lupakan itu! Pemimpin Kultus dalam bahaya! Ayo, ikuti aku!”
Dengan teriakan panik, Raja Pengemis berangkat dengan keterampilan kelincahannya dan berlari ke puncak di mana Wi Jin-hak dan para elit Kultus Ilahi saat ini bertarung untuk hidup mereka melawan Biksu Ilahi.