## Plot Terang-terangan Catherine
“Anak muda, kau memang luar biasa. Aku punya harapan besar padamu!”
Sebelum berpisah, kusir tua itu menepuk bahu Greg dengan keras. Dengan senyum halus yang memadukan kekaguman dan dorongan semangat, dia melontarkan kata-kata samar itu.
“Hah? Uh… terima kasih?”
Greg terkejut dengan tepukan itu. Meski tidak tahu apa sebenarnya yang diharapkan tinggi oleh si tua itu, dia mengangguk secara naluriah dan mengucapkan terima kasih.
Dia menyaksikan si tua itu mengendarai kereta pergi, bersenandung dengan nada sumbang, menghilang dengan puas ke kejauhan seiring semakin gelapnya senja. Baru setelah itu Greg menoleh kembali ke tiga gadis di sampingnya.
Langit belum sepenuhnya gelap, namun lampu-lampu Kota Glory sudah mulai berkelap-kelip seperti bintang.
Greg membersihkan tenggorokannya dan mengajukan usulan:
“Belum terlalu malam. Kenapa tidak… aku traktir kalian semua makan di The Golden Crucible? Anggap saja… menepati janjiku dari waktu lalu.”
Dia merujuk pada pesta yang dijanjikannya kepada Victoria di depan toko Chloe untuk meyakinkannya membantu.
Meski penaklukan solo Knight Undead-nya telah terbongkar, dan dia bisa memperkirakan akan didorong ke pusat sorotan publik begitu kembali ke akademi, itu tidak sepenuhnya buruk.
Setidaknya, sebagai orang utama yang sebenarnya menyelesaikan insiden itu, dia akan bisa mengumpulkan komisi yang cukup besar dari administrasi akademi dan kota.
Uang ini akan cukup baginya untuk benar-benar lepas dari keadaan kesulitan keuangan sebelumnya. Untuk sementara, setidaknya, dia tidak perlu khawatir tentang kelangsungan hidup dasar atau bahan-bahan sihir.
Selain itu, dia awalnya berencana untuk diam-diam memeriksa pembantunya, Allie, setelah kembali ke kota malam ini, jadi makan malam cepat tidak akan mengganggu itu.
Satu-satunya hal yang perlu dia hati-hati adalah jangan sampai Allie mengetahuinya.
Sementara Greg memang berniat membawanya ke sini untuk makan nanti, secara teknis dia masih berhutang tiga koin emas padanya.
Jika Allie tahu dia menghabiskan uang di restoran mewah seperti itu bersama tiga gadis lain sementara masih berhutang padanya…
Mungkin dia benar-benar akan membunuhnya.
“Hmph! Kalau kau bilang begitu…”
Victoria berdiri dengan tangan di pinggang, kilatan nakal berkedip di mata abu-abunya saat dia sengaja menarik kata-katanya:
“Kalau begitu aku tidak akan sungkan! Dan aku pasti tidak akan peduli apakah dompetmu selamat! Aku akan berpesta besar di The Golden Crucible dan makan sampai kau bangkrut!”
Mendengar Greg, yang biasanya sangat pelit, benar-benar akan menepati janjinya, Victoria segera membuang ketidaknyamanan dari makam ke belakang pikirannya, semangatnya melambung tinggi.
Tidak ada yang tidak bisa diperbaiki dengan makanan enak. Jika ada, maka dia hanya perlu mentraktirnya sekali lagi!
Silvia juga segera menunjukkan ekspresi rindu dan antisipasi, mata merah mudanya berkilauan.
Ketika dia dan Victoria tumbuh di desa kecil mereka, makanan mereka biasanya terdiri dari kentang panggang, roti hitam, dan sesekali sup herbal liar.
Kemudian, setelah menerima sponsor dari Gereja Suci Cahaya untuk masuk akademi, hidup mereka membaik, tetapi tunjangan yang mereka terima setelah melewati berbagai tingkat administrasi cukup terbatas.
Di sebagian besar hari, mereka makan hidangan dasar di kantin akademi. Sesekali, mereka pergi ke jalan komersial untuk memperbaiki diet, tetapi mereka hanya memilih toko kecil dengan nilai bagus. Mereka belum pernah menginjakkan kaki ke tempat mewah seperti The Golden Crucible, yang dikabarkan sangat mahal.
“Kalau begitu… kita berangkat?”
Melihat kedua gadis itu setuju, Greg berbalik dan memimpin, berjalan menuju distrik komersial tempat The Golden Crucible berada.
Namun, setelah hanya beberapa langkah, dia menyadari ada yang tidak beres.
Ketika dia bilang ‘mentraktir mereka seperti yang dijanjikan,’ jelas seharusnya hanya mencakup Victoria dan Silvia.
Namun, sudut matanya dan persepsi jelasnya mengatakan bahwa langkah kaki yang mengikuti di belakang bukan dua set, tapi tiga.
Catherine berambut pirang bermata biru itu saat ini mengikuti mereka dengan ekspresi tenang, seolah dia juga salah satu tamu undangan.
Sejujurnya, Greg cukup terkejut dan bingung ketika melihat Catherine di katakombe tadi.
Berdasarkan pengetahuannya tentang karya aslinya, karakter Catherine Roman adalah jenius bisnis dan dalang di balik layar yang khas.
Alur cerita utamanya hampir seluruhnya berkisar pada ekspansi komersial, perjuangan keluarga, membangun jaringan intelijen, serta pengembangan dan promosi seri konduktor sihir Screech.
Selain beberapa pertempuran yang tidak terhindarkan dalam alur cerita pribadinya, dia jarang secara pribadi berpartisipasi dalam misi yang memerlukan pertarungan.
Baginya, waktu adalah uang. Secara pribadi turun untuk melawan Undead jelas merupakan pilihan yang paling tidak melayani kepentingannya.
Ini… Nona Catherine? Bukankah kau biasanya sibuk dengan seribu hal, dengan jadwal lebih ketat daripada Kepala Sekolah?
Bagaimana kau bisa sangat bebas hari ini?
Dan… apakah kau benar-benar butuh makanan gratis dariku?!
Greg menggerutu dengan liar di kepalanya.
Victoria dan Silvia mungkin tidak memiliki konsep jelas tentang kekayaan dan kekuatan yang diwakili Catherine, tetapi dia tahu sangat baik.
Saat ini, meskipun Catherine belum secara resmi ditetapkan sebagai satu-satunya pewaris Kelompok Pedagang Roman karena kesuksesan besar konduktor sihir Screech, skala, keuntungan, dan pengaruh serikat dagang yang dia operasikan secara mandiri sudah berada di garis depan kalangan bisnis ibu kota.
Baginya, restoran tingkat The Golden Crucible mungkin tidak berbeda dengan warung pinggir jalan bagi orang biasa. Dia mungkin bisa membeli seluruh restoran tanpa berkedip.
Dia sama sekali tidak punya alasan atau kebutuhan untuk menumpang makan malam terima kasihnya yang menyedihkan.
Selain itu, Greg sudah menarik garis jelas ketika menandatangani kontrak dengannya waktu lalu. Jadi apa sebenarnya yang dia inginkan sekarang?
…
Setelah beberapa saat, Catherine sepertinya memperhatikan tatapan Greg dan berhenti.
Apakah dia akhirnya menyadari?
Greg merasakan gelombang kelegaan, berpikir putri pedagang yang cerdik ini akhirnya menyadari tidak pantas baginya, orang luar, untuk mengikuti mereka, dan akan segera berpamitan.
Namun, setelah Catherine berhenti, dia tidak melihat Greg. Sebaliknya, dia menoleh sedikit, tatapan tenangnya menyapu Victoria dan Silvia, dan berbicara dengan nada profesional dan lembut:
“Makan di The Golden Crucible memang pilihan yang bagus, namun…”
Dia berhenti sejenak, mata birunya memandangi mereka:
“The Golden Crucible adalah restoran mewah yang cukup terkenal di Kota Glory, dan memiliki persyaratan tertentu untuk pakaian dan etiket tamu. Pergi ke sana langsung dengan pakaian kita saat ini… mungkin agak tidak pantas.”
Pada pengingatnya, Victoria dan Silvia secara naluriah melihat ke bawah untuk memeriksa diri mereka sendiri.
Apa yang mereka kenakan adalah seragam standar perempuan Glory Cael Magic Academy.
Tubuh utamanya berwarna putih bersih, dibuat pas dan menonjolkan aura muda para gadis. Kerah, manset, bukaan depan, dan tepian dihiasi dengan pinggiran hitam stabil dan disulam dengan lambang kecil akademi.
Bagian bawahnya adalah rok lipit sepanjang lutut, dan di bawah rok ada stoking hitam tipis membungkus erat kaki ramping mereka, dengan sepatu kulit hitam terbitan akademi di kaki mereka.
Seragamnya dirancang dengan baik dan terbuat dari bahan solid; elegan dan cantik dengan caranya sendiri, simbol status dan kepantasan akademi.
Namun, saat ini, seragam yang seharusnya rapi dan cantik ini dalam keadaan memprihatinkan karena pertempuran sengit di pemakaman sore itu.
Kain putih ternoda dengan noda gelap yang tidak dapat diidentifikasi, ada robekan di tepian dan manset dari duri atau cakar, dan stokingnya tersangkut di beberapa tempat, memperlihatkan kulit putih di bawahnya.
Meski tidak menyembunyikan kecantikan alami para gadis, kata ‘pantas’ tentu tidak berlaku untuk mereka sekarang.
“Ah!”
Silvia yang pertama berteriak, pipinya seketika memerah cerah. Dia secara naluriah meraih roknya yang ternoda, mata merah mudanya dipenuhi rasa malu dan malu-malu:
“Kalau, kalau begitu Victoria dan aku akan kembali ke asrama untuk mengganti pakaian sekarang juga…”
Gadis-gadis selalu ingin tampil terbaik, terutama di depan seseorang yang mereka sukai.
Sebelumnya, mereka tenggelam dalam kegembiraan menyelesaikan misi dan pesta yang akan datang, jadi mereka tidak memperhatikan. Sekarang setelah Catherine menunjukkannya, perasaan berantakan menyerang mereka.
Saat ini, Silvia hanya ingin menemukan lubang untuk merangkak masuk, atau terbang kembali ke asrama segera untuk mencuci dirinya dari ujung kepala sampai ujung kaki dan berganti pakaian terrapi dan tercantik.
Catherine melihat keadaan malu Silvia dan Victoria, yang juga canggung menarik lengan bajunya yang kusut. Dia menggeleng sedikit dan melembutkan nadanya:
“Kembali ke asrama untuk mencuci dan berganti sekarang sebelum pergi ke restoran mungkin agak ketat waktunya, dan tidak terhindarkan akan terburu-buru.”
Dia mengalihkan topik, mengusulkan solusi yang tampaknya lebih nyaman:
“Bagaimana kalau ini? Kebetulan ada toko pakaian kecil milikku di dekat sini. Kita bisa langsung ke sana dan memilih beberapa set pakaian pas untuk berganti.”
“Eh? Pergi ke… pergi ke toko Senior untuk berganti?”
Silvia mendongak, kilatan keraguan dan kegelisahan berkedip di mata merah mudanya:
“Itu… apakah tidak apa-apa? Terlalu merepotkan Senior, dan pakaian-pakaian itu pasti sangat mahal…”
Dia khawatir merepotkan Catherine dan tidak mampu membayar harga toko mewah.
“Sama sekali tidak merepotkan.”
Catherine tersenyum dan berkata:
“Misi hari ini memberiku banyak… wawasan dan perolehan baru. Anggap saja beberapa set pakaian ini sebagai hadiah ekstra yang secara pribadi kubayarkan untuk kalian. Tolong jangan menolak.”
Alasannya terdengar sangat logis. Itu menyelamatkan muka para gadis dan memenuhi kebutuhan praktis mereka sementara tampak dermawan dan pantas, memastikan mereka tidak merasa terbebani.
Melihat ketulusan di mata Catherine, sebagian besar kegelisahan Silvia menghilang. Dia mengangguk lembut dan berkata dengan suara kecil:
“Kalau begitu… terima kasih, Senior.”
Dan begitu, Victoria dan Silvia segera mengikuti Catherine ke arah berbeda dengan harapan tinggi.
Greg, yang mengikuti di belakang, menyaksikan adegan ini dengan mulut berkedut sedikit, merasa tak bisa berkata-kata.
Dia secara alami bisa melihat bahwa usulan Catherine, di permukaan, adalah cara bijaksana untuk membantu Victoria dan Silvia keluar dari kesulitan mereka.
Tapi kenyataannya, ini tidak diragukan lagi mengikat beberapa dari mereka bersama.
Dia tidak ingin memiliki keterlibatan tidak perlu lagi dengan Ratu Bisnis masa depan yang berpikir dalam ini.
Tapi apa yang bisa dia katakan dalam situasi ini?
Bisakah dia melompat keluar dan keberatan, berkata, “Tidak perlu berganti, mari kita makan saja sementara kita semua kotor”?
Itu akan tampak tidak masuk akal dan aneh.
Melihat tiga gadis itu sudah berjalan beberapa jarak, Catherine bahkan menoleh kembali dan meliriknya dengan mata biru itu yang sepertinya bisa melihat melalui hati orang, ekspresinya tidak terbaca.
Greg menghela napas dalam hati dan, seolah menerima takdir, mulai berjalan dan mengikuti mereka dengan meringis.
Dia tahu dia telah terjebak oleh plot terbukanya, namun dia tidak bisa menolak.
Berjalan di depan, Catherine memperhatikan suara langkah kaki Greg akhirnya mengikuti. Sudut mulutnya melengkung dalam busur halus yang hampir tidak terlihat.
“Dia mengikuti juga…”
Dia secara alami membaca makna tersirat dalam tatapan Greg sebelumnya, tetapi bagaimana dia bisa melewatkan kesempatan sempurna untuk mengamati Greg Sass dari dekat?
Menggunakan ‘perlu berganti pakaian pantas’ sebagai alasan sangat logis dan tidak mungkin ditolak, terutama untuk gadis-gadis muda yang peduli penampilan.
Dengan cara ini, Greg harus pergi sendirian atau mengikuti.
Berdasarkan penilaian awal pola perilaku Greg saat ini, ada kemungkinan tinggi dia akan memilih yang terakhir.
Biaya beberapa set pakaian sebagai imbalan untuk informasi dan waktu observasi yang lebih berharga… investasi ini sangat berharga.
Suasana hati Catherine tidak bisa dijelaskan menyenangkan sekarang.
Karena ini pertama kalinya seseorang begitu enggan makan bersamanya, dia merasa agak lucu.