Saat mereka menyeberangi jembatan gantung sempit yang membentang di atas celah dalam, angin dingin naik dari jurang, mengibaskan pakaian mereka.
Greg adalah yang pertama menginjakkan kaki ke platform batu yang relatif stabil di seberang. Dia berhenti dan menunggu Vivian menyeberang dengan aman. Ketika Vivian sampai, dia berbalik, pandangannya jatuh pada wajahnya yang masih tenang. Sedikit rasa canggung berkedip di mata ambernya, dan dia menggaruk bagian belakang rambut pirangnya yang acak-acakan.
“Uh… maaf tentang tadi. Nada bicaraku… kurasa aku agak terlalu emosi.”
Itu untuk kebaikannya sendiri, tetapi melihat ke belakang, dia menyadari mungkin dia telah berlebihan.
Nightmare tiba-tiba menyela, secara kiasan menyeka mulutnya di dalam pikirannya. “Heh, akui saja. Kau panik. Kekhawatiran menyebabkan kekacauan, bukan, belahan jiwaku?”
“Diam!” Greg membentak di dalam hati.
“Lihat? Panik lagi.”
“Aku bersumpah…! Jika kau menyelaiku sekali lagi, aku akan mengajarimu seperti apa rasanya otak keracunan Hajimi!”
Sementara Greg sibuk berdebat diam-diam dan kekanak-kanakan dengan Nightmare, Vivian sudah melangkah dari papan-papan terakhir jembatan gantung dan menginjak lantai batu yang padat.
Dia sedikit menggelengkan kepala, rambut biru es panjangnya berkibar dengan gerakan itu. Suaranya tenang, namun membawa beban berat yang tidak terlalu dipahami Greg.
“Itu bukan salahmu.”
Dia berhenti sejenak, mata biru esnya menatap ke atas untuk bertemu dengan mata Greg. Mereka dengan jelas memantulkan rasa bersalah yang kompleks dan mendalam.
“Yang bersalah… selalu adalah aku.”
Greg tersentak kembali dari pertengkaran mentalnya dengan Nightmare, otaknya berusaha mengejar. Tunggu, apa maksudmu yang bersalah selalu adalah kau?
Bukankah itu hanya kelalaian sesaat yang mengakibatkan serangan menyelinap?
Memang, itu berbahaya, tetapi pada akhirnya semuanya baik-baik saja, bukan?
Bukankah tingkat rasa bersalah seperti ini agak berlebihan?
Dia tidak mungkin bisa memahami emosi kompleks yang bergejolak di dalam hati Vivian; dia hanya berasumsi Vivian masih terlalu menyalahkan dirinya sendiri atas kelalaiannya tadi.
“Ahem.”
Greg membersihkan tenggorokannya.
“Yah, itu tidak sepenuhnya salahmu. Jujur saja, aku juga memikul sebagian tanggung jawab.”
Dia berhenti sejenak untuk berpura-pura merenung sebelum melanjutkan.
“Bagaimana kalau ini? Mari kita lupakan apa yang terjadi. Tidak ada dari kita yang akan membicarakannya lagi. Mulai sekarang, mari kita fokus pada saat ini, oke? Lagi pula, saat ini dan masa depan adalah yang paling penting.”
Vivian menatap mata amber Greg, yang tetap cerah bahkan di lingkungan yang redup.
Lapisan berat rasa bersalah di matanya yang biru es secara bertahap menghilang, digantikan oleh cahaya yang baru dan lebih tegas.
Dia mengangguk lembut, sudut bibirnya naik sedikit.
“Mhm.”
Suaranya pelan, tetapi membawa rasa lega—sebuah penegasan bahwa dia bersedia berjalan di sampingnya.
Melihat mereka akhirnya melupakan insiden itu, Greg diam-diam menghela napas lega dan mengalihkan perhatiannya kembali ke sekeliling mereka.
Mereka telah meninggalkan lapisan dangkal dan menengah yang relatif aman dan secara resmi memasuki zona dalam yang sebenarnya, tempat yang bahkan belum pernah diinjak oleh Greg bersama Victoria dan yang lainnya.
Udara di sini lebih stagnan, dan konsentrasi mana telah meningkat secara nyata, membawa serta rasa tekanan yang lebih kuat dan aroma bahaya yang samar dan berkepanjangan.
Di bawah kaki mereka adalah batu hitam kasar dan bergerigi. Lebih banyak reruntuhan berserakan di sekitar mereka, seolah menceritakan kisah runtuhnya peradaban kuno.
Berdiri di tepi platform tebing yang relatif terbuka ini dan melihat sejauh mata memandang, seseorang bisa samar-samar melihat struktur seperti kuil yang besar, rusak, dan terpelintir. Itu berdiri diam di ujung pandangan mereka seperti sisa-sisa binatang buas raksasa yang tertidur.
Itulah tujuan akhir mereka—lokasi Floor Boss lapisan kedua.
Greg menarik napas dalam-dalam dan memeriksa kembali kantong pinggang yang diperkuat khusus. Itu dibagi menjadi banyak kompartemen kecil.
Puluhan botol ramuan alkimia dengan berbagai warna tersusun rapi di dalamnya.
Ini dibuat khusus oleh Chloe, dirancang khusus untuk kelemahan monster yang muncul di lapisan kedua.
Sampai dia benar-benar yakin bahwa Vivian sepenuhnya dapat dipercaya, Greg ingin menghindari mengekspos kartu asnya—sihir atribut gelap—di depannya sebisa mungkin.
Bahkan ketika menghadapi Floor Boss, dia berencana agar Vivian bertindak sebagai penyerang utama untuk serbuan itu.
Memikirkan Chloe, Greg merasakan kehangatan sedikit di hatinya.
Ketika dia mendekatinya dengan daftar panjang bahan dan efek yang diperlukan, Victoria—yang sedang menawar-nawar dengannya—langsung diusir keluar dari toko. Mata Chloe langsung bersinar, dan dia menerima pesanan itu tanpa ragu-ragu.
Ketika Greg menawarkan untuk mencatatnya sebagai hutang, Chloe hanya menggelengkan kepala dengan kuat dan berkata tegas, “Aku tidak perlu bayaran. Bisa membantu Kakak sudah membuatku cukup bahagia!”
Kepercayaan dan kebaikan tanpa pamrih ini memberi Greg, yang tidak menganggap dirinya orang yang baik, rasa tanggung jawab untuk membalasnya.
Dia sudah menyusun rencana pembayaran balasannya dalam pikiran; dia akan memulainya segera setelah perjalanan dungeon ini selesai.
Hal yang paling tidak bisa dia tahan adalah berhutang budi atas kebaikan yang begitu tulus.
Selain itu, sementara dia merasa sedikit kasihan pada si bocah berambut abu-abu yang tiba-tiba diusir dari toko, perlakuan istimewa yang jelas itu memang memberi Greg kepuasan sesaat.
“ROAR—!!!”
Sebuah raungan penuh kebuasan dan kelaparan tiba-tiba meledak dari balik tumpukan puing tidak jauh di depan!
Segera setelah itu, suara langkah kaki berat dan padat serta geraman rendah yang berantakan terdengar dari segala arah!
Para monster telah menemukan dua penyusup itu!
Dilihat dari suaranya, jumlah mereka banyak, dan mereka dengan cepat mendekat!
Alih-alih merasa takut, Greg justru merasakan darahnya sedikit mengalir lebih cepat, dan percikan semangat bertempur diam-diam bangkit di dalam dirinya.
Dia dengan cepat melangkah ke samping, berdiri membelakangi Vivian. Matanya mengamati arah suara dengan tajam sambil menyeringai.
“Bersiap-siap!”
Tidak lama setelah Greg berbicara—
“ROAR—!!!”
Raungan besar lainnya meledak, dan kemudian gerombolan monster membanjir keluar dari bayangan dan tempat persembunyian di segala arah!
Di sebelah kiri, tiga Rock-shell Shield Bug adalah yang pertama menyerang.
Mereka sebesar anak sapi kecil, cangkang batu cokelat keabu-abuan mereka berkilau dengan kekerasan logam yang dingin dalam cahaya redup.
Kaki-kaki tebal mereka membuat kerikil beterbangan saat berlari, geraman rendah mereka membawa aroma tanah dan batu.
Tujuan mereka jelas: mereka bergerak dalam formasi kipas untuk mengepung Vivian, berusaha menghancurkannya dengan kekuatan kasar atau mencabik-cabiknya dengan gigi yang cukup kuat untuk menggigit logam.
Hampir bersamaan, beberapa Shadow-stalker Spider meluncur turun diam-diam dari celah-celah di dinding batu di sebelah kanan dan atas.
Mereka sedikit lebih kecil, tetapi delapan mata majemuk mereka berkedip-kedip dengan cahaya serakah dan hantu. Kaki-kaki mereka bergerak secepat angin, meninggalkan bayangan kabur.
Saat bagian mulut mereka membuka dan menutup, tetesan racun hijau tua yang korosif jatuh, membakar asap tipis ke tanah.
Dari belakang, langkah kaki berat bergema seperti guntur yang teredam.
Dua Cave Troll, setinggi tiga meter dengan otot-otot menonjol, mendekat dengan langkah yang menggetarkan bumi, mengayunkan pilar batu tebal yang mereka ambil dari suatu tempat sebagai senjata.
Dalam sekejap, mereka berdua dikepung dari tiga arah oleh lebih dari sepuluh monster ganas, berkisar dari level 35 hingga 38. Jalur mundur mereka juga samar-samar terhalang. Situasinya kritis!