– Sudahkah kau mencapai tujuanmu?
Itu adalah kenangan yang selalu muncul ketika kesadaranku mulai kabur.
Bayangan seorang lelaki tua, duduk termenung di tengah hamparan putih, melintas di depan mataku. Punggungnya yang bungkuk dan renta selalu sama persis, sampai-sampai membuatku terkekeh sendiri.
Meski aku selalu yakin tak ada satu pun hal yang tak bisa kulakukan dalam hal mengayunkan pedang, mungkin karena hidupku selalu di ujung tanduk, ancaman terhadap nyawaku datang lebih sering dari yang kuduga.
Singkatnya, itu adalah kenangan yang muncul setiap kali aku berada di ambang kematian. Seperti kilasan kehidupan sebelum mati.
Lelaki tua lusuh itu telah lama meninggal, namun setiap kali aku berada dalam momen seperti itu, ia selalu menyusup ke dalam ingatanku dan bertanya lagi.
– Jadi, sudahkah kau mencapai tujuanmu?
Ketika aku berusaha menopang tubuhku dengan tangan yang gemetar dan berlumuran darah, hampir tak ada ruang di kepalaku untuk memikirkan pertanyaan kosong seperti itu.
Namun, bahkan dalam keadaan pikiran yang tak jelas, aku mendapati diriku menggelengkan kepala tanpa berpikir.
– Tidak.
Meski telah diberi kesempatan tak terhitung dalam berbagai siklus reinkarnasi, aku masih belum berhasil membunuh Roh Iblis Wabah.
Lalu, lelaki tua itu mungkin akan mencemoohku seperti melihat seorang bodoh yang menyedihkan dan bertanya sekali lagi.
– Sudahkah kau memegang teguh keyakinanmu?
Dan lagi, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menggeleng.
Aku tak akan mengangkat pedang terhadap manusia; aku akan merebut kembali Ibu Kota Kekaisaran tanpa pengorbanan; aku akan hidup dengan bangga sebagai seorang pria—
Itu adalah keyakinan yang kujanjikan pada diriku sepanjang hidup, namun melihat bagaimana semuanya telah terdistorsi, aku juga tak bisa mengangguk dengan yakin saat menghadapi pertanyaan itu.
Seorang anak laki-laki yang dulu menggenggam erat tangan saudarinya saat melarikan diri dari klan Hayongseol yang terbakar, kemudian hidup panjang dan penuh kesulitan, mengalami segala macam hal…
Namun, tak sekali pun ia pernah mengangguk untuk kedua pertanyaan lelaki tua itu.
Keadaannya sama sejak ia pertama kali membantai para perampok dan diambil oleh Dewa Putih.
– Sudahkah kau mencapai tujuanmu?
– Sudahkah kau memegang teguh keyakinanmu?
Ya, tidak.
Tidak, ya.
Tidak, tidak.
Ada saat-saat ia mengangguk untuk salah satunya, tapi tak sekali pun ia ingat pernah mengangguk untuk keduanya.
Anak laki-laki yang gemetar di antara mayat-mayat perampok yang terpotong… terus berjalan dan berjalan dan berjalan.
Ia bertambah tua mengikuti jalan panjang yang terbentang, pertama mengenakan jubah calon pendekar, lalu baju zirah, dan akhirnya seragam jenderal.
Tubuhnya semakin kokoh, pikirannya semakin kaku, dan pedang di pinggangnya semakin tajam—
Tapi keyakinan yang dulu ia pegang erat sambil menangis di antara mayat-mayat tak berubah sedikit pun.
Dan soal apakah ia benar-benar memegang teguh keyakinan itu, ia juga tak bisa memaksakan diri untuk mengangguk.
– Sudahkah kau mencapai tujuanmu?
Ketika ia membuka matanya lagi, ia kembali berada di Istana Dewa Putih pada suatu hari di masa kecilnya.
Di bawah langit biru yang cerah, seorang anak laki-laki duduk di beranda kayu, mengasah pedangnya.
Dengungan lembut jangkrik memenuhi udara, dan langit yang dipenuhi awan gebu seakan menyelimuti Kekaisaran Cheongdo dengan kehangatan yang damai.
Itu adalah masa-masa awal ketika ia baru memasuki Istana Cheongdo. Ia adalah calon pendekar yang kikuk, duduk di samping lelaki tua yang telah mengambilnya.
Masih tak tahu apa-apa, tanpa pemahaman jelas tentang benar dan salah, anak laki-laki yang bingung ini sekali lagi ditanya oleh lelaki tua yang lusuh.
Pertanyaan yang telah mengikutinya sepanjang hidup, sampai ia bosan mendengarnya… tapi saat itu, anak itu bahkan belum tahu apa itu kebosanan, jadi ia meletakkan pedangnya dan tenggelam dalam pikiran.
Anak laki-laki yang baru mengambil langkah pertama sebagai pendekar itu merenungkan kata-kata santai lelaki tua lusuh itu berulang kali.
Ia belum mencapai tujuannya, juga belum memegang teguh keyakinannya.
Ketika anak itu mengaku, seolah mengakui kejahatan, lelaki tua itu terkekeh kosong dan, seperti biasa, menjentikkan lidah.
– Ck ck, anak yang menyedihkan.
Lelaki tua yang tak pernah sekali pun memuji itu selalu seperti itu.
Anak tak berguna, bodoh yang menyedihkan… ia melemparkan kata-kata keras tanpa ragu, selalu mencela dan mengkritik. Begitu tajam sampai meninggalkan bekas.
Hanya memikirkannya saja membuatmu ingin menjentikkan lidah, tapi ketika maut mendekat, ia selalu kembali menyusup ke dalam ingatan.
Dan, seperti biasa, lelaki tua yang tak kenal ampun itu akan menatap langit musim panas yang tinggi dan berkata:
– Tapi, bahkan jika kau hanya berhasil satu dari dua hal itu, itu sudah cukup baik.
Bahkan saat mati, tanpa sepatah kata pun, ia hanya berbaring dan meninggal seperti sedang tidur siang di puncak Gunung Dewa Putih. Lelaki aneh yang tak pernah peduli pada orang di sekitarnya.
Apa arti besar dari memedulikan kata-kata lelaki seperti itu?
– Begitulah hidup.
Namun ketika aku sampai di ujung hidup, aku menyadari betapa benarnya kata-kata itu.
Kurasakan darah mengalir keluar dan perlahan kututup mata.
Duk.
“Khak, kuh!”
Tepat ketika kupikir waktunya untuk pergi, mataku terbuka lagi.
Mungkin itu adalah tangan seorang gadis yang menekan keras di dadaku, berusaha mati-matian membuatku tetap sadar.
Hanya setelah aku memuntahkan darah merah gelap yang tersangkut di tenggorokan, barulah aku bisa membuka mata lagi.
“Tae Pyeong.”
“…Haa, haa….”
“Ini bukan saatnya untuk melihat kilasan hidupmu. Jika kau menutup matamu sekarang, kau benar-benar akan mati.”
Lantai tanah Kuil Leluhur.
Aku sudah mengeluarkan begitu banyak darah sampai tanah di sekitarku sudah basah kuyup.
Yeon Ri tampaknya tak berbeda. Darah yang mengucur dari perutnya telah mengubah kerah bajunya yang semula putih menjadi merah sepenuhnya.
Meski begitu, Yeon Ri mengatupkan gigi dan mengguncangku untuk membuatku tetap sadar.
“Kau harus hidup. Kau sudah berjuang dan berusaha keras sampai di sini, bukan?”
Fakta bahwa ia masih tersenyum membuatku merinding.
Gadis ini bukan hanya memiliki hati yang kuat. Ada saat-saat aku benar-benar merasa ada yang tak beres dalam dirinya.
Seolah membuktikan pikiran itu, bahkan di tengah pemandangan darah yang berceceran ke mana-mana, gadis itu tersenyum lembut saat berbicara.
“Mau mati, ya?”
“….”
“Di alam baka, Dewa Putih mungkin akan memarahimu, kau tahu? Seperti yang kau sadari, sekali lelaki tua itu marah, dia benar-benar luar biasa.”
Penglihatanku terus kabur, dan sekali lagi, aku tak bisa melihat ekspresi Yeon Ri dengan jelas.
Mungkin menyadari bahwa aku menatapnya, Yeon Ri meletakkan tangannya di dadaku dan berbicara dengan suara yang anehnya terdengar lemah.
“Ini pilihanmu jika kau ingin bersantai….”
Sejak kapan dia peduli apa yang kupikirkan, sampai menambahkan kata-kata konyol seperti itu?
“…Apa salahnya jika kau tidak mati?”
Gadis yang mungkin lebih akrab dengan kematian orang lain daripada siapa pun di dunia ini berbicara dengan jubah istana yang berlumuran darah tergantung lemas.
Ia mengeluarkan napas yang pekat dengan bau darah.
Baru saat itu udara bersih seakan mencapai paru-paruku.
Ketika kututup mata sebentar, lelaki tua lusuh itu muncul tanpa gagal dan bertanya lagi.
Seberapa penting pertanyaan itu, sampai-sampai ia mengejarku dan menanyakannya setiap kali aku di persimpangan, dan aku sudah muak mendengarnya.
Tangan yang mengguncangku berhenti, dan di saat semuanya menjadi hening—
Whoosh!
Aku membuka mata lagi, mengatupkan gigi, dan bangkit dengan pedang di tangan.
Yeon Ri, yang berjongkok di sampingku, kaget dan terjatuh ke belakang.
Suara kembali ke dunia yang sebelumnya terasa sunyi, dan cahaya mulai merembes kembali ke pemandangan yang sebelumnya terasa pudar.
Sudah berapa lama aku tak sadarkan diri?
Kabut misterius yang memenuhi Kuil Leluhur sudah hilang sepenuhnya, dan di sekitar kami berserakan sisa-sisa pertempuran.
Bekas pertarungan.
Siapa yang bertarung di sini?
Aku bisa memahaminya hanya dengan menatap langit.
– Hoo.
Pemandangan yang membuatku tak bisa menahan napas.
Mungkin ini juga bagaimana Yeon Ri terlihat di masa jayanya. Naga Surgawi, membentang di langit, seakan menatap dunia dari atas.
Sosok itu pasti terlihat jelas dari mana pun di ibu kota kekaisaran.
Naga raksasa dengan kepala muncul di antara awan adalah gambaran Naga Surgawi yang disembah dan dihormati Kekaisaran Cheongdo selama generasi.
Utusan Kaisar Surga, dewa pelindung Cheongdo.
Jika Roh Iblis Wabah sudah pulih sepenuhnya, mungkin ia akan mencoba menangkap dan menelan Naga Surgawi itu, tapi saat ini, kekuatannya belum sepenuhnya pulih.
Saat ini, masih mungkin untuk membunuhnya.
Seakan menyatakan hal itu, cakar depan Naga Surgawi menghantam tanah.
Boom! Boom!
Setiap pukulan adalah bencana.
Medan pertempuran sudah meluas melampaui Kuil Leluhur dan mencapai taman kekaisaran, tanah luas istana.
Padang rumput terbakar, bukit terbelah dua, dan pohon-pohon tumbang.
Di tengah semua itu, seorang gadis berdiri seperti penyelamat yang turun.
Mereka bilang pahlawan lahir di masa kekacauan.
Gadis itu mengerahkan seluruh dirinya melawan Roh Iblis Wabah, yang mengambil wujud ayahnya sambil menekan energi Naga Surgawi.
Ia adalah pelayan Naga Surgawi.
Tak diragukan lagi, ia layak disebut Gadis Surgawi Cheongdo.
Naga Surgawi, yang telah turun, sekarang memenuhi langit di atas Cheongdo.
Mereka melihatnya.
Orang-orang Cheongdo hanya memandang pemandangan itu.
Putri Hitam yang duduk di Paviliun Taehwa dan mengendalikan pejabat istana menatapnya.
Putri Biru yang melemparkan mantra dan mengusir roh-roh jahat menatapnya.
Putri Putih yang memimpin pasukan dan mendesak masuk ke istana utama menatapnya.
In Ha-yeon yang tak menghentikan ayunan pedangnya untuk membunuh satu roh jahat lagi menatapnya.
Komandan Jang Rae yang berdarah-darah saat maju di medan perang melihatnya. Sekretaris Utama Wang Han yang penglihatannya perlahan kabur tersenyum samar dan melihatnya. Kaisar Woon Sung dan Putra Mahkota yang memimpin pasukan untuk merebut kembali istana utama melihatnya. Para pejabat di Paviliun Taehwa melihatnya, warga ibu kota melihatnya, dan… bahkan musuh bebuyutan, Roh Iblis Wabah, menatapnya.
Dengan sekali ayunan lengan, ia menggenggam dunia.
Dengan sekali tebasan pedang, ia menghamburkan gelombang kejut dan menerjang untuk menebas Gadis Surgawi yang baru.
Bahkan jika ia disebut Gadis Surgawi terhebat dalam sejarah, kemampuannya baru saja mulai berkembang.
Tak peduli seberapa banyak ia bermain-main dengan kekuatan mentah itu selama berhari-hari, ia takkan pernah bisa menandingi Roh Iblis Wabah yang tubuhnya sudah sepenuhnya beradaptasi dengan Seol Lee Moon.
Jika gadis itu menghalanginya, ia akan membunuhnya.
Jika dibiarkan hidup, ia hanya akan menjadi duri seperti Gadis Surgawi Ah Hyun.
Dengan kesimpulan itu, Roh Iblis Wabah menerjang dengan Pedang Langit dan Buminya yang besar.
Jika bukan sekarang, ia takkan mendapat kesempatan lagi untuk membunuh gadis yang baru berkembang ini. Dengan pikiran itu, ia melesat cepat, berniat merobeknya berkeping-keping.
Whooooosh Slaaaash!
Claaang! Claang!
Ia mengayunkan energi misteriusnya dan memanggil angin Naga Surgawi untuk mendorongnya mundur, tapi… ia tak bisa sepenuhnya menghalangi serangan musuh yang menunduk dan menerjang.
Ujung Pedang Langit dan Bumi menyentuh kulit Seol Ran.
Darah menyembur, dan wajah gadis itu mengernyit kesakitan. Meski begitu, ia mengepal tinju sekali lagi dan menghantam Roh Iblis Wabah yang melompat ke tanah.
Tubuhnya dipenuhi kekuatan yang belum sepenuhnya ia kuasai.
Saat menyadari ketidakahlihannya, sudut bibir Roh Iblis Wabah melengkung ke atas.
Ia akan membunuhnya dengan serangan berikutnya.
Bangkit dari debu, bilah Pedang Langit dan Bumi menangkap cahaya bulan dan berkilau.
[Gadis-Gadis Surgawi terkutuk yang melayani Naga Surgawi. Mereka berkerumun seperti serangga.]
Bahkan mantan Gadis Surgawi Ah Hyun, di masa jayanya, bukan tandingan Roh Iblis Wabah.
Setelah sudah menghancurkan Gadis Surgawi terkuat dalam sejarah, ia tak merasa takut dengan kedatangan yang baru.
Setiap pembuluh darah di tubuh Seol Lee Moon menonjol dengan aneh dan berputar tak wajar.
Darah mengucur dari kelima indranya, dan ia mendorong tubuhnya hingga batas untuk membunuh lawannya.
Tak peduli seberapa besar kekuatan yang ia terima dari Naga Surgawi, tubuhnya tetap hanya tubuh gadis muda yang rapuh.
Mereka seperti lembaran kertas, siap terkoyak oleh sekali tebasan pedang. Manusia selalu rapuh seperti itu.
Maka, Roh Iblis Wabah menendang tanah dan melompat.
Melayang ke langit, ia melesat dengan kesombongan di matanya, berniat memenggal leher Naga Surgawi yang menatap dunia. Dari bumi, ia melesat ke langit yang tinggi.
Seol Ran melepaskan energinya dengan gerakan yang masih penuh ketidakahlihan, tapi serangan Roh Iblis Wabah menghapus semua efeknya.
Dalam sekejap, ia menangkap Seol Ran dari kerahnya, dan matanya melotot kaget.
“Urgh!”
[Yang satu ini tak boleh dibiarkan hidup. Jika tidak dibunuh sekarang, ia akan menjadi ancaman serius.]
Dengan itu, Roh Iblis Wabah menyeret Seol Ran ke bawah dan menghantamnya ke tanah.
Debu beterbangan dari benturan, dan saat roh jahat itu turun setelahnya, ia mengencangkan genggaman pada Pedang Langit dan Bumi.
Seol Ran perlahan menyesuaikan diri dengan kekuatannya setiap saat.
Tak ada alasan memberinya waktu untuk sepenuhnya menggunakan kekuatan itu.
Roh Iblis Wabah akan mengakhiri pertarungan dengan sekali serangan.
Tepat saat ia menerjang ke tempat Seol Ran terbaring di antara debu—
Fwoosh!
Lonjakan energi tiba-tiba meniup debu, dan ia melihat Seol Ran mengulurkan tangan ke langit.
Ia baru saja jatuh dari ketinggian itu. Dengan tubuh yang begitu halus, tak aneh jika beberapa tulangnya patah.
Meski begitu, Seol Ran mengulurkan tangan ke langit dan sembarangan melepaskan kekuatan Naga Surgawi.
Target energinya bukan Roh Iblis Wabah.
Tapi mantra Roh Iblis Putih yang menyelimuti langit.
Claang!
Dikalahkan oleh energi Naga Surgawi yang melampaui batas, mantra yang hanya diisi sebagian energi Roh Iblis Wabah hancur dan lenyap.
Itu adalah mantra yang memaksa bulan terbit dan memaksa kegelapan, mengubah dunia menjadi malam.
Bagi roh-roh jahat yang berkembang di malam hari, mantra Roh Iblis Putih yang menyelimuti medan perang dalam kegelapan adalah sumber kekuatan mereka.
Matahari, yang tersembunyi di balik energi terkutuk itu, menampakkan diri lagi, dan akhirnya, fajar menyingsing di dunia.
Jika malam adalah era roh jahat, maka siang adalah era manusia.
Energi yang dari matahari yang baru terbit adalah musuh alami roh jahat, dan satu-satunya cara untuk memusnahkan gerombolan roh jahat yang sudah mulai menguasai dunia.
Saaaak!
Asap mulai mengepul dari tubuh Roh Iblis Wabah.
Melihatnya dengan mata sendiri, ia tak percaya. Gadis Surgawi bernama Seol Ran itu benar-benar berniat membersihkan roh-roh jahat lain di Kekaisaran Cheongdo, bahkan dengan raja roh jahat berdiri di depannya?
Roh Iblis Wabah tak tahu harus menyebutnya bodoh atau nekat.
Apa ini benar-benar saatnya memikirkan medan perang lain? Maut sudah di depan pintu.
Mengakui setidaknya pengorbanannya, Roh Iblis Wabah menggenggam Pedang Langit dan Bumi dan menukik lurus ke bawah, berniat membelah Seol Ran menjadi dua.
Fwaak!
Namun, alasan gadis itu bisa memedulikan kegelapan bulan merah adalah karena ia punya sesuatu yang bisa diandalkan.
Meski ia protagonis yang menapaki jalan pahlawan di dunia ini, ia tak pernah berjalan sendirian.
Selalu ada anak laki-laki, seperti bayangan, yang mengikutinya di panggung besar itu.
Thunk!
Mata Roh Iblis Wabah melotot kaget.
Dengan sorot mata seperti binatang, Sang Master Pedang yang berlumuran darah dan memegang pedang patahnya dengan pegangan terbalik melesat melalui energi matahari.
Ia telah menghadapi banyak perwira tingkat jenderal di Kuil Taehwa, menebas banyak roh jahat, dan dipukul beberapa kali oleh Roh Iblis Wabah sendiri.
Seluruh tubuhnya hancur, sampai-sampai seharusnya ia tak bisa bergerak dengan baik.
Meski hidupnya tak lebih dari kesengsaraan, terus diterpa angin dingin takdir, kini ia berdiri dengan bangga meski berlumuran darah dan menerjang seperti monster.
Apa ia bahkan sadar?
Tidak, fakta bahwa tubuhnya masih bergerak adalah keajaiban.
Namun, monster itu melompat dan… menancapkan pedang patahnya tepat di leher Roh Iblis Wabah.
[Guhak!]
Tebasan Sang Master Pedang, yang menancap dalam di dada Roh Iblis Wabah, benar-benar mengacaukan keseimbangannya.
Saat ia berusaha menguatkan pikiran dan mulai menyembuhkan lukanya, pandangannya akhirnya menangkap gadis itu. Ia menatap matanya dan mengangkat lengannya.
Satu momen di mana perlawanan mustahil.
Seolah menunggu saat pedang menembus lehernya, gadis itu mengepal tinju dengan erat.
Naga Surgawi juga mengepal tinju.
Thunk!
Setiap roh jahat yang bersemayam di dalamnya ditakdirkan lenyap.
Seolah Kaisar Surga sendiri yang menyatakannya.
Di bawah terik matahari, Sang Master Pedang yang berlumuran darah mengencangkan genggamannya pada pedang.
Ia memuntir dan mencabut bilah yang menancap di tenggorokan Roh Iblis Wabah yang mulai pudar.
Darah merah gelap dari roh jahat itu menyembur tinggi ke langit.
“Aku juga sudah lelah dengan ini.”
Anak laki-laki yang compang-camping bergumam seolah mengakhiri ujian panjang yang pahit.
“Mari kita selesaikan saja.”
Di pemandangan yang memudar, Roh Iblis Wabah menatap Sang Master Pedang… yang tak menunjukkan emosi sedikit pun.
Ia hanya mengangkat pedang patahnya sekali lagi untuk serangan terakhir.
– Hoo!
Akhirnya, dengan tebasan berikutnya, tubuh makhluk itu terbelah dua.