Kang! Gakang! Kang!
Kuung!
Bahkan kekuatan untuk meredam jatuh pun sudah tak tersisa.
Tubuhnya terpelanting di tanah, memercikkan darah ke mana-mana, sementara pedang yang sudah patah menjadi dua terguling bersama di atas tanah.
Cahaya matahari begitu menyilaukan.
Sebelumnya, bulan hantu yang dipenuhi energi yin dari Roh Iblis Wabah seolah menggantung tinggi di langit, siap menelan seluruh dunia. Namun, ketika sadar kembali, yang terlihat justru matahari bulat bersinar terang di bawah langit cerah, seakan memeluk dunia.
Malam telah berakhir.
Seperti yang selalu terjadi, berulang kali, selama bertahun-tahun.
Brak!
Mayat Seol Lee Moon yang terbelah sempurna tergeletak di tanah kuil leluhur.
Asap yang seolah membakar dan mengepul dari seluruh tubuhnya adalah akibat energi yang matahari yang terus membakar monster itu tanpa henti.
Malam para roh jahat telah usai, dan raja mereka terbelah dua.
Inilah momen ketika masa depan ibu kota kekaisaran yang sebelumnya menuju kehancuran akhirnya ditentukan.
[Belum, belum…]
Hanya bisikan singkatnya yang tak mampu menerima kenyataan, bergema samar.
Roh Iblis Wabah berusaha keras memulihkan tubuhnya, mencoba bangkit, tetapi kekuatannya sudah tidak seperti dulu lagi.
Tap, tap.
Seol Ran dengan susah payah bangkit, lalu mulai berjalan tertatih-tatih dengan pincang yang parah menuju Roh Iblis Wabah yang terjatuh.
Darah terus mengucur deras dari bagian tubuh yang terpotong, dan setiap sel dalam tubuhnya bergerak-gerak seolah berusaha menyambung kembali diri kapan pun.
Seberapa pun teriknya sinar matahari, jika dibiarkan begitu saja, monster ini lambat laun akan pulih dan mencoba bangkit kembali.
Jika ingin membunuhnya, inilah satu-satunya kesempatan.
Dan Seol Ran memiliki kekuatan untuk membunuh monster ini.
[Bagaimana… bagaimana aku bisa bertahan sampai titik ini… Aku tidak… tidak bisa… membiarkan ini berakhir seperti ini…]
“…….”
[Bagaimana mungkin ada… dua Gadis Surgawi yang mewarisi kekuatan Naga Surgawi sekuat ini…? Ini melampaui segala akal sehat. Pada dasarnya, kekuatan Naga Surgawi… pasti memiliki batas dalam bermanifestasi di dunia manusia…]
Dengan memaksakan tubuhnya yang sudah tak bisa bergerak untuk berbelit dan menggeliat, Roh Iblis Wabah melolong penuh keputusasaan.
Kekuatan Naga Surgawi yang digunakan makhluk dunia fana memiliki batas yang jelas.
Jika seseorang sekuat Gadis Surgawi Ah Hyun sudah ada di dunia ini, bagaimana mungkin makhluk lain dengan kekuatan Naga Surgawi sebesar itu muncul lagi?
Jawabannya sebenarnya jelas.
Yeon Ri hampir kehilangan kekuatannya.
Ketika ia terus-menerus bergantung pada Sang Master Pedang Seol Tae Pyeong, melindunginya, dan berjuang bersamanya, ia perlahan kehilangan kekuatan Naga Surgawi… dan karena itu, tidak aneh jika orang lain mewarisi kekuatan itu dan muncul di dunia.
Fakta bahwa Seol Ran perlahan menyadari energi Naga Surgawi terjadi bersamaan dengan hilangnya kekuatan Yeon Ri.
Sejak awal, Seol Ran adalah Gadis Surgawi yang sepenuhnya terbentuk.
Karena dialah sang protagonis.
Dan bahkan sebelum itu, karena ia harus melindungi keluarganya.
“Untuk kata-kata terakhir… kau benar-benar tidak punya gaya.”
Mungkin ada tulang yang patah.
Seol Ran memegang dadanya dan terengah-engah. Suaranya nyaris tak terdengar.
“Jika kau berani menyentuh keluargaku, kau seharusnya sudah siap membayar harganya.”
[Kau… kau manusia yang menjijikkan…!]
Bahkan di ambang kematian, ketika Seol Ran melihat mata penuh kebencian terhadap manusia itu, ia hanya bisa menutup matanya rapat-rapat.
Dari ujung kepala hingga kaki, Seol Ran berlumuran darah. Ia berjalan tertatih dan meraih wajah Roh Iblis Wabah yang sudah tak bisa melawan.
Dengan tangan kecilnya, ia mencoba memegang kepala besar itu, tetapi bahkan tak cukup untuk menutupi seluruh wajahnya.
Tapi itu sudah cukup.
[Manusia terkutuk…! Kalian manusia hina…!]
Dengan mengumpulkan sisa-sisa terakhir kekuatan Naga Surgawi, ia berniat menghancurkannya sepenuhnya.
Tapi kini, ketika ia benar-benar mencapai batas terakhir, tak ada lagi kekuatan yang mengalir di tubuhnya.
Seol Tae Pyeong sudah pingsan kelelahan, dan bantuan tak mungkin datang.
Ini adalah kesempatan terakhir untuk membunuh Roh Iblis Wabah… namun, sekadar bertahan dalam kesadaran yang memudar saja sudah menguras semua tenaganya.
Menggigit gigi dan berusaha mati-matian memanggil kekuatan ke tubuhnya, perlahan kelopak mata Seol Ran terkulai… dan tak lama kemudian, tubuhnya terjatuh ke belakang.
Dug.
Inilah momen ketika kesempatan terakhir membunuh Roh Iblis Wabah sirna begitu saja.
[…….]
Seol Tae Pyeong dan Seol Ran sudah kehabisan tenaga sepenuhnya.
Ketika dua saudara itu terjatuh di tanah, hanya kesunyian yang tersisa di medan perang.
Fsshhh.
Gerak, gerak.
Sensasi seperti daging yang menggeliat, seolah luka-lukanya sudah berusaha pulih.
Di tengah kesunyian itu, sudut bibir Roh Iblis Wabah perlahan melengkung.
[…Kuhuhuhk.]
Kegembiraan kembali ke mata monster itu.
Hanya satu yang dibutuhkannya: waktu.
Seberapa pun fatal lukanya, asal diberi waktu, ia bisa pulih.
Dan kini, Seol Ran, satu-satunya yang bisa membunuhnya di akhir, sudah tak sadarkan diri.
Dengan itu… tak ada lagi yang tersisa di dunia ini yang bisa membunuhnya.
[Kuhuhuh, kuhahahak. Ya, sayang sekali. Kalian… benar-benar hampir membunuhku, raja para Roh Jahat. Itu saja sudah cukup untuk dikenang sepanjang masa… sungguh luar biasa.]
Bahkan manusia biasa bisa mendorong raja Roh Jahat sejauh ini.
Tapi inilah akhirnya.
[Begitu tubuhku pulih dan kekuatanku kembali, hal pertama yang akan kulakukan adalah memenggal kepalamu. Kalian, saudara Seol, yang mewarisi darah daging ini, akan dikenang selamanya sebagai mereka yang hampir mengalahkanku. Tapi, kepala terpenggal kalian akan digantung di alun-alun, dan tubuh kalian akan dicabik-cabik dan dimakan oleh roh-roh jahat rendahan.]
Mungkin kata-kata ini ditujukan pada Seol Tae Pyeong, yang masih setengah sadar.
Roh Iblis Wabah, merasakan tubuhnya perlahan pulih, akhirnya menyatakan kemenangannya.
[Meski begitu, itu kehormatan yang jauh melebihi apa yang pantas kalian dapatkan. Sungguh luar biasa. Meski perjuangan kalian sia-sia dan tak bernilai, itu akan tetap terukir dalam ingatanku.]
“Kau terlalu memujiku sampai aku malu. Hehe.”
Jawaban yang sama sekali tak terduga datang.
Tapi sebenarnya, ini sudah bisa ditebak.
Seorang wanita yang sudah kehilangan semua energi Naga Surgawi dan memiliki lubang menganga di perutnya masih bertahan.
Ia tak bisa lagi menggunakan sihir Tao, kekuatan fisiknya sudah jatuh ke tingkat yang menyedihkan sehingga sulit disebut petarung.
Meski begitu, ia masih hidup dan berdiri dengan dua kakinya sendiri.
Terhuyung-huyung, terus-terusan terengah-engah, memegangi luka yang berdarah, matanya berkabut berat karena kelelahan—
Tapi gadis itu masih hidup.
Fakta bahwa ia masih hidup dan bergerak… itulah yang penting.
Mantan Gadis Surgawi Ah Hyun. Kepala Pelayan Distrik Hwalseong, Yeon Ri.
Gerakannya tidak lincah. Ia hanya memaksakan diri berjalan, tertatih-tatih ke depan.
Gadis itu mengambil pedang Seol Tae Pyeong yang tergeletak di tanah.
Meski sudah patah menjadi dua, bagi tubuhnya yang babak belur, pedang itu masih terlalu berat.
Dengan goyah, ia memegang pedang dengan kedua tangan dan memaksanya terangkat. Lalu, dengan langkah tak stabil, ia berjalan lagi menuju Roh Iblis Wabah.
[Kau… dasar kau…]
“Hai. Apa kau merindukanku?”
[Sampai akhir… dasar kau, sampai akhir…!]
Tangannya gemetar hanya memegang pedang berat itu, tapi ia eratkan genggamannya dan membidik leher monster itu.
Jika ia bisa menebasnya dengan tajam dan memenggal lehernya dengan bersih, itulah akhir hidupnya.
Karena Seol Tae Pyeong sudah menikamnya berkali-kali, membuatnya tak bisa pulih.
Saat Yeon Ri mengencangkan pegangannya pada pedang dan perlahan menutup mata, kenangan jauh muncul… dirinya sendiri, terbaring di hutan gelap di tengah malam dengan air mata menggenang.
Setelah diusir dari Balai Naga Surgawi, gadis itu pernah dipenuhi kebencian pada dunia, dan setelah berputar-putar dalam siklus reinkarnasi panjang ini, ia akhirnya mencapai akhir.
Mengikuti punggung anak laki-laki yang mengangkatnya dari hutan gelap itu, entah bagaimana, dunia mulai terasa lebih baik.
Ia mulai percaya ada hal-hal yang layak diselamatkan.
Ia mulai berpikir mungkin baik untuk mencoba semua yang ia bisa.
Dan pada akhirnya, gadis itu bertahan hidup.
Meski babak belur, ia bertahan dan mengambil pedang.
Meski tak bisa lagi menggunakan sihir Tao atau mengayunkan pedang dengan benar karena tubuhnya yang lemah.
Karena ia masih hidup, pertarungan antara manusia dan Roh Iblis Wabah sudah mencapai kesimpulannya.
Seolah tak percaya dengan kenyataan itu, pupil Roh Iblis Wabah terus-menerus gemetar.
[Kau manusia hina… sampai akhir… sampai akhir…!]
Tebok!
Telingaku berdenging begitu keras sampai hampir tak bisa mendengar apa pun.
Lewat penglihatan kabur, aku menangkap sekilas pemandangan. Seseorang mengguncangku putus asa, berusaha membangunkanku.
Awalnya, seorang gadis muda memegangku erat-erat, seolah berusaha mencegah kesadaranku menghilang.
Tak lama kemudian, beberapa wanita lain muncul, dan mereka tampak menangis tak terkendali melihat keadaanku yang babak belur.
Dilihat dari pakaian istana mereka, mereka mungkin para nyonya dari Empat Istana Agung, tapi aku tak bisa mengenali siapa saja.
Lalu, para prajurit tangguh bergegas masuk.
Melihatku terbaring di tanah, berlumuran darah, mereka buru-buru mengangkatku dan mencoba memindahkanku.
Seluruh tubuhku sakit sekali sampai hampir menjerit, tapi aku bahkan tak punya tenaga untuk itu. Aku benar-benar pikir ini akhir hidupku.
Saat mereka membawaku ke tabib, aku melihat sekeliling dengan penglihatan yang semakin buram dan perlahan menghitam.
Para prajurit Teras Kebenaran yang bergegas masuk semuanya terluka.
Mereka berlumuran darah roh jahat, dan meski kelelahan, tak ada jejak keputusasaan di wajah mereka.
Itu sudah cukup bagiku.
Dan begitu… dengan senyum damai, aku bisa menutup mata dengan tenang.
— Sudahkah kau mencapai tujuannya?
Seperti biasa, ia muncul, duduk membelakangiku, memandang jauh ke kejauhan.
Sendirian di hamparan putih tak berujung itu, entah seberapa luasnya. Lelaki tua yang bungkuk itu hanya duduk di sana, menatap sesuatu yang tak terlihat.
Dari waktu ke waktu, ia datang mencariku, tepat ketika aku hampir berhasil melupakannya, dan menanyakan pertanyaan yang sama sampai aku hanya bisa tertawa kosong.
Sudahlah, cukup, kakek.
Ketika kukatakan itu, pertanyaan yang biasanya selalu menyusul kali ini tidak datang.
Sebagai gantinya, aku menggerutu seperti biasa.
Ini sudah cukup, kan? Jujur saja, aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan.
Ketika kukatakan itu, lelaki tua di ruang putih tak berujung itu akhirnya menatapku, dan untuk pertama kalinya, ia tersenyum seperti anak bodoh, memperlihatkan gigi putihnya.
Seolah berkata, “Akhirnya, inilah jawaban yang pantas disebut jawaban.”
“Haaah.”
— Bawa yang terluka ke sini!
— Masih ada orang yang terjebak di bawah reruntuhan bangunan!
— Ada banyak korban di reruntuhan dekat bagian luar juga!
— Sial! Kita tidak punya waktu! Cepat bergerak!
Suara prajurit yang sibuk memenuhi telingaku.
Ketika aku memaksakan diri untuk duduk, aku mendapati diriku berada di dalam tenda darurat yang melindungi para korban.
Mengingat kekacauan yang terjadi di Istana Cheongdo, memiliki tenda seperti ini untuk melindungi tubuhku saja sudah kemewahan.
Begitu berantakannya keadaan di luar. Meski Wakil Jenderal sudah sadar, tak satu pun prajurit sempat datang memeriksa keadaanku.
“Apa kau mimpi buruk atau apa? Santai sedikit dong mukanya.”
Tapi kemudian, suara yang familiar terdengar di sampingku.
Seorang gadis yang nyaris tak bisa mengangkat tubuhnya dari tempat tidur kayu dan dibalut perban.
Dulu, ia adalah seorang nyonya bangsawan yang memimpin Balai Naga Surgawi, tapi sekarang tidak lagi.
“Selamat. Kau tidak mati.”
“… Bagaimana dengan Roh Iblis Wabah?”
“…….”
Ketika aku melihat Yeon Ri, ia mengangkat sudut bibirnya dengan senyum tipis.
Lalu ia menoleh tajam, menatap lubang ventilasi di salah satu sisi tenda.
Langit biru jernih terhampar luas di atas.
Era roh jahat sudah berakhir. Seolah dunia sendiri yang menyatakannya.
“Siklus reinkarnasi sudah selesai. Perjalanan panjang menimbang hidup dan mati itu tidak diperlukan lagi. Selamat, Tae Pyeong-ah.”
Di tengah suara prajurit yang sibuk berlalu-lalang di luar, Yeon Ri berbicara dengan suara rendah. Hampir seperti melantunkan.
“Kau bertahan dengan baik… sampai akhir.”
“…….”
Kepuasan. Perasaan pencapaian.
Kupikir perasaan seperti itu akan muncul pertama, tapi yang membungkus tubuhku sebelum apa pun adalah kehampaan.
Apakah benar perjalanan panjang yang kujalani dengan mempertaruhkan nyawa berakhir seperti ini?
Pada akhirnya… apakah aku benar-benar bertahan hidup?
Pikiran seperti itu memenuhi seluruh diriku, membuatku hanya bisa menarik napas perlahan untuk menenangkan diri.
“Ya…”
Aku menunduk dan berbicara pelan.
“Sudah selesai.”
Setelah mengusap lukaku beberapa kali dan menahan rasa sakit, aku perlahan menoleh ke Yeon Ri.
“Yang bertahan… bukan aku, tapi kau.”
“Hmm… benarkah?”
“Akhirnya, kau bebas dari siklus reinkarnasi terkutuk ini, Yeon Ri. Apa kau tidak merasa lega? Tidak merasa bersemangat?”
“Ahaha… Tae Pyeong, kau benar-benar mengatakan hal aneh kadang-kadang. Sudah kukatakan, aku sudah melampaui perasaan seperti itu.”
Sambil memutar-mutar perban berlumuran darah untuk menggantinya, Yeon Ri, seperti biasa, tersenyum polos dan santai.
“Kau yang paling tahu bahwa aku sudah melewati tahap bahagia atau sedih karena hal seperti ini sejak lama. Apa aku terlihat seperti orang yang tiba-tiba bilang, ‘Wah, siklus reinkarnasi sudah selesai!’ dan jadi emosional sekarang? Aku sudah melampaui hal-hal seperti itu!”
“…….”
“… Kenapa wajahmu seperti itu?”
“Setiap kali kau terlihat terlalu percaya diri, aku merasa dorongan keras untuk membalas.”
“Karena kita berdua selamat, tidak bisakah kau sedikit lebih baik padaku? Aku juga melalui banyak hal, lho.”
“Jujur saja, dengan semua yang kau lakukan sambil menderita, pikiranku agak rumit.”
“Aduh… selama hasilnya baik, bukankah semuanya baik-baik saja?”
Ya, inilah Yeon Ri.
Bahkan di saat mengucapkan selamat tinggal pada tahun-tahun panjang dan menyakitkan itu, ia tetap gadis yang cerah, berani, dan ceria.
Melihatnya bersenandung sambil cepat-cepat membalut lukanya dengan perban baru, bahkan dalam situasi ini, ia tetap sama seperti biasa.
Yeon Ri, Kepala Pelayan Distrik Hwalseong.
Ia telah berjalan di jalannya seperti ini.
Sampai hari ia melewati garis finish terakhir.
Kata-kata apa yang harus kukatakan pada gadis seperti ini?
… Untuk sesaat, keheningan tergantung di antara kami.
Suara prajurit sibuk berlari melewati tenda di luar bergema.
Suara gemerisik perban yang dibalutkan pada luka.
Jauh di kejauhan, suara orang-orang bersorak gembira karena mereka selamat.
Bahkan ketika para prajurit kembali dengan kabar kemenangan, dada mereka dipenuhi emosi.
Di tengah semua itu, kami berdua hanya duduk diam di tempat tidur sakit, tak ada yang berkata.
“Yeon Ri.”
Di tengah semua kebisingan itu, aku berbicara dengan suara rendah.
Meski suara medan perang memenuhi sekeliling, rasanya hanya keheningan yang ada di antara kami berdua.
Seolah kami berbicara tepat di samping satu sama lain, begitulah kami berbagi percakapan.
“Terima kasih.”
“….”
“Banyak hal yang tidak terlalu membuatku senang, tapi… bagaimanapun juga, jika bukan karena kau, kurasa aku tidak akan bertahan sampai sejauh ini.”
Dengan kepala tertunduk, aku hanya berbicara tanpa menahan apa pun.
“Aku senang kau ada di sini.”
Persis seperti itu. Inilah kebenarannya, dan begitulah perasaanku.
Tidak memujinya berlebihan atau menyalahkannya… hanya mengatakannya apa adanya.
Gadis yang diam-diam membalut perban tampak sama sekali tidak siap mendengar kata-kata seperti itu keluar dari mulutku. Ia menggigit bibirnya sebentar… lalu akhirnya mengangkat sudut mulutnya sambil menjawab.
“Kau tidak perlu sampai segitu…”
Ucapannya terputus di tengah, dan tangannya berhenti bergerak.
Ketika ia melihat ke atas, di sana duduk sang pendekar pedang yang babak belur di tempat tidur sakit. Bajunya robek dan berlumuran darah, tak ada satu bagian pun di tubuhnya yang tidak terluka.
Ia bukan lagi lelaki yang pertama kali ia temui di gunung liar. Ia telah tumbuh… lebih kuat, lebih kokoh.
Dan begitu pula dirinya.
Untuk sesaat, gadis itu duduk terdiam, dan tahun-tahun mulai berputar balik dalam pikirannya.
Sejak awal, ia tidak terlepas dari emosi karena melampauinya.
Sejak masa lalu yang jauh, ketika ia diusir dari Balai Naga Surgawi dan dipaksa memulai perjalanannya, yang ia lakukan hanyalah menahan emosinya.
Didorong oleh tekad bulat untuk menyelamatkan dunia dari Roh Iblis Wabah yang mengancam Ibu Kota Kekaisaran.
Menjalani perjalanan panjang itu berulang kali, ia tahu lebih dari siapa pun bahwa keterikatan emosional yang tidak perlu harus disingkirkan.
Waktu berlalu.
Waktu menumpuk, dan begitu pula emosinya.
Seperti bendungan yang pecah dan mengalirkan air, banjir perasaan membanjiri pikirannya.
Terkadang frustrasi dan keputusasaan. Terkadang harapan.
Terkadang, kebahagiaan kecil yang ia rasakan saat duduk di depan kompor dapur Istana Putih Abadi, mengupas dan memakan kentang.
Terkadang, kesepian samar yang tersisa di sudut hatinya setiap kali Abadi Putih meninggalkan dunia ini.
Terkadang, kerinduan yang ia rasakan saat duduk di Paviliun Naga Surgawi, memandang langit berbintang.
Terkadang, kekaguman pada keindahan dunia saat ia mengembara bersama Sang Master Pedang.
Terkadang, kesedihan yang menggerogoti hatinya setiap kali ia mati.
Terkadang, kegembiraan yang terukir di hatinya setiap kali ia hidup kembali dan menggerutu padanya sekali lagi.
Pemandangan Kekaisaran Cheongdo, terukir di retina matanya, selalu merupakan siklus berulang musim semi, panas, gugur, dan dingin.
Di musim semi, bunga sakura mekar; di musim panas, dedaunan tumbuh subur; di musim gugur, dunia dicat dengan warna-warna; dan di musim dingin, semuanya perlahan tertidur di bawah salju.
Di dalamnya, empat musim berputar-putar, dan sekali lagi, musim semi akan datang, dan bunga sakura akan mekar di seluruh dunia.
Dan setiap kali itu terjadi, hanya satu pikiran yang muncul padanya. Semuanya layak untuk tetap hidup.
Melihat ke belakang dari akhir perjalanan, ia melihat jejak kaki yang tercetak rapat di sepanjang jalan yang sama, berlapis-lapis.
Baru kemudian, rasanya seperti perjalanan itu berbisik pelan padanya.
Kau sudah berjuang dengan baik.
“Ugh.”
“…….”
“Ugh, hhk… huuuh… huuuh… huuuuh… huuaaaang…”
Yeon Ri memeluk lututnya dan akhirnya menangis tersedu-sedu.
Ia menangis tanpa henti, berulang kali, menguras semua air mata dan ingusnya.
Terkadang, hanya setelah melewati garis finish, semua kesedihan yang terkumpul selama bertahun-tahun datang sekaligus.
Hal-hal yang ia lupakan saat berlari terengah-engah melalui angin dingin.
Duduk diam di samping Yeon Ri, seseorang menyaksikan pemandangan dunia yang sibuk berputar di sekitar mereka.
Akhirnya, inilah era manusia.