Saat musim panas berlalu dan musim gugur tiba, angin berhembus melalui ratusan gerbang Istana Kekaisaran Kota Gerbang Surgawi dan tiba di Istana Kebahagiaan Abadi milik Sang Ratu, menyebabkan rambut para pelayan berkibar.
Sang Ratu Tong Zilan duduk di depan jendela, menatap kosong bunga spiritual yang mekar di taman di luar, tetapi hatinya sudah teralihkan ke Sekte Seratus Lotus, tempat yang belum pernah ia kunjungi.
Anak darah dagingnya kini hidup damai di tempat itu.
Status Sang Ratu mengharuskan keanggunan dan kemewahan. Di Wilayah Tengah, ia bisa dibilang lebih rendah dari satu orang dan lebih tinggi dari puluhan ribu. Namun setelah bertahun-tahun berada di dalam istana, Tong Zilan mengerti bahwa status ini hanyalah sangkar burung yang dihias mewah, mengikatnya pada Istana Kekaisaran Kota Gerbang Surgawi.
Tetapi tidak lama lagi, ia akan bisa membebaskan diri dari sangkar ini.
Segera, ia akan dapat bertemu kembali dengan putrinya yang hilang, yang hanya pernah ia lihat sekali.
Memikirkan hal ini, Tong Zilan tiba-tiba merasa bersemangat untuk masa depan yang tak terbatasi dalam hatinya, tetapi ia tidak melupakan apa yang ada di depan. Mendengar langkah kaki di belakangnya, ia menoleh.
Orang yang masuk ke dalam aula adalah Hongyu, dengan pedang terikat di pinggangnya.
Ia berjalan menuju Tong Zilan dan menangkupkan tangannya sebagai penghormatan. “Ratu, semua persiapan telah dilakukan, dan para penjaga di empat gerbang Kota Gerbang Surgawi telah diganti dengan orang-orang kita. Menurut laporan rahasia, Klan Iblis telah sampai pada jarak tiga ratus mil dari Kota Gerbang Surgawi dan akan tiba di gerbang kota dalam waktu sekitar tiga hari. Pada saat itu, selama Wakil Komandan Yue membuka gerbang, Raja Iblis dapat masuk ke kota.”
“Bagus. Kau juga siapkan diri untuk menerima Petugas Liang. Lebih baik membuat persiapan lebih awal.”
“Ya, Yang Mulia.”
Hongyu membungkuk dan kemudian berbalik, siap untuk keluar dan melanjutkan pekerjaannya.
Namun, pada saat itu, suara sepatu besi yang menginjak tanah tiba-tiba terdengar dari luar istana. Alis elegan Tong Zilan berkerut, dan ia melirik ke luar jendela.
Yang ia lihat adalah seorang kultivator berjanggut putih dalam jubah resmi berjalan di sepanjang jalan utama dengan sekelompok penjaga kekaisaran di tahap Pembentukan Inti.
Nama pria itu adalah Qi, dan ia adalah pengawal pribadi Kaisar Wilayah Tengah. Ia berada di tahap awal Deifikasi, sehingga sebagian besar orang di istana dengan hormat memanggilnya “Guru Besar”.
“Perintah kekaisaran telah tiba! Sang Ratu dipanggil ke Istana Harmoni Surgawi untuk bertemu dengan Yang Mulia Kaisar.”
Seperti yang dikatakan, semakin singkat kata-katanya, semakin besar masalahnya.
Mendengarkan suara ‘kuasa’ Guru Besar Qi yang membacakan kalimat ini, Tong Zilan merenung sejenak dan memahami.
Ada lebih dari seribu orang yang menjaga Kota Gerbang Surgawi. Bahkan jika Kaisar tidak menyadari apa yang terjadi di luar, kenyataan bahwa ia telah mengganti penjaganya dengan orang-orangnya tidak akan luput dari perhatian.
Ia telah mengganti semua penjaga tepat saat Klan Iblis mendekati kota. Kaisar pasti akan curiga bahwa ia terlibat dengan Raja Iblis.
Rencana untuk membawa Raja Iblis ke dalam kota telah terungkap.
Hongyu akhirnya bereaksi, terlihat sedikit gugup, dan bertanya, “Sang Ratu? Ini…”
“Jangan panik.”
Tong Zilan memotong dan dengan tenang menempatkan mahkota Phoenix dari meja ke kepalanya. “Hongyu, setelah aku pergi, para penjaga kekaisaran itu akan datang untuk menangkap semua pelayan di Istana Kebahagiaan Abadi dan membawanya ke Penjara Surgawi untuk diinterogasi. Carilah kesempatan untuk keluar dari istana dan beri tahu Young Master Ye tentang hal ini.”
“Tapi, Sang Ratu, bagaimana denganmu…”
“Jangan khawatir. Pria tua itu dan aku telah menikah selama seratus tahun, jadi meskipun ia tidak ingat cinta suami istri kita, ia tidak akan berbuat jahat padaku. Dan ketika Raja Iblis memasuki kota, ia tentu tidak akan memiliki energi cadangan untuk peduli padaku. Saat itu, aku akan mencari kesempatan untuk pergi… Selain itu, ada juga Ibu Matriark Abadi.”
Mata Hongyu dipenuhi kekhawatiran, tetapi pada akhirnya, ia menundukkan kepala dan menjawab. “…Ya, Sang Ratu, aku akan patuh.”
Setelah itu, ia berjalan ke sebuah lemari di sudut aula, membuka pintunya, dan masuk.
Melihat bahwa gerbang Istana Kebahagiaan Abadi masih tertutup, Guru Besar Qi menunggu sejenak dan berteriak lagi. “Sang Ratu, apakah kau akan keluar sendiri, atau harus aku merobohkan pintu istana?”
“…”
Karena tidak ada gerakan di dalam istana, Guru Besar Qi mengangkat tangannya dan melambaikan, di belakangnya. Dua penjaga kekaisaran yang tuli dan bisu segera melangkah maju dengan tombak mereka, siap untuk memaksa membuka pintu Istana Kebahagiaan Abadi.
Namun, tepat saat kedua penjaga kekaisaran mengangkat tombak mereka, pintu merah yang diukir dengan phoenix emas didorong terbuka oleh Tong Zilan.
Dengan mengenakan jubah emas dan mahkota Phoenix, Tong Zilan memandang dengan tenang pada puluhan penjaga kekaisaran Pembentukan Inti yang memegang tombak di depan gerbang istana.
“Guru Besar Qi, jika seorang wanita ingin bertemu suaminya, ia perlu berdandan, bukan? Mengapa kau begitu cemas?”
“Sang Ratu, berkolusi dengan Klan Iblis bukanlah perkara sepele. Kaisar masih ingat seratus tahun hubungan suami istri denganmu, dan sudah merupakan hal baik bahwa ia tidak langsung mengirimmu ke Departemen Kejahatan untuk diinterogasi. Mengapa kau tetap tenang bahkan sekarang?”
Tong Zilan berpura-pura bingung dan bertanya: “Berkolusi dengan Klan Iblis? Apa yang kau bicarakan, Guru Besar Qi?”
“Heh — fakta bahwa kau sendiri mengganti penjaga di Gerbang Tenggara dan ingin membawa Klan Iblis masuk ke kota sudah terungkap. Ada bukti fisik, tetapi kau masih ingin membela diri? Kaisar sudah menunggu di Istana Harmoni Surgawi, jadi, silakan.”
Guru Besar Qi mengibaskan sapu ek kuda di tangannya dan memberi isyarat kepada para penjaga kekaisaran untuk memberi jalan.
Tong Zilan sedikit mengernyit, tetapi ia tetap tenang dan berjalan perlahan di antara para penjaga kekaisaran.
Setelah ia melewatinya, Guru Besar Qi meliriknya, kemudian membersihkan tenggorokannya dan memerintahkan. “Kaisar telah memberi perintah bahwa semua pelayan di Istana Kebahagiaan Abadi akan dieksekusi di tempat, tidak meninggalkan seorang pun hidup.”
“Ya, tuan!”
Semua penjaga kekaisaran menjawab, menangkupkan tangan mereka.
Ketika Tong Zilan mendengar ini, matanya membelalak, dan ia berbalik dengan alis berkerut. “Beraninya kau?!”
Guru Besar Qi membungkuk, tersenyum tipis. “Kaisar telah memberikan perintah. Tidak ada gunanya menatapku seperti itu, Yang Mulia. Aku hanya menjalankan perintah.”
Setelah itu, ia memberi isyarat dengan matanya kepada para penjaga kekaisaran di kedua sisi, dan seketika, tujuh atau delapan penjaga Pembentukan Inti, bersenjata tombak, menerobos melalui gerbang Istana Kebahagiaan Abadi.
Tong Zilan ingin menghentikan para penjaga kekaisaran, tetapi begitu ia melangkah maju, ia terhalang oleh sapu ek kuda di tangan Guru Besar Qi. “Sang Ratu, Kaisar masih menunggu di Istana Harmoni Surgawi.”
“…”
Tong Zilan menatap Guru Besar Qi dengan marah, tetapi ia tahu bahwa ia tidak bisa menghentikannya sekarang. Karena Kaisar meminta Guru Besar Qi untuk datang, maksudnya sangat jelas.
—Jika ia tidak patuh, ia akan mematahkan kakinya dan membawanya dengan paksa.
Pada saat itu, suara pecahan porselen dan teriakan para pelayan terdengar di Istana Kebahagiaan Abadi.
“Apa yang kalian lakukan?!”
Krak—
“Ah–!”
“Tolong… tolong!!”
“Sang Ratu!! Sang Ratu…”
Swoosh—
…
Suara pedang menembus daging terdengar di telinga Tong Zilan seolah-olah telah mengiris hatinya.
Para pelayan di Istana Kebahagiaan Abadi telah bersamanya sejak ia kecil, dan ia tahu nama dan latar belakang setiap orang. Tetapi kini, karena kelalaiannya, mereka sedang mati.
Tong Zilan menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam. Satu tetes air mata mengalir saat ia berbalik dan berjalan menuju halaman depan, berkata, “Hubungan seratus tahun ini kini sepenuhnya terputus.”
Guru Besar Qi mengikuti di sampingnya, membungkuk, dan berkata dengan menenangkan, “Mereka hanyalah beberapa pelayan. Mengapa kau begitu menganggapnya serius?”
Tong Zilan meliriknya. “Immortal Qi.”
“Ada apa?”
“Apakah kau tahu dengan siapa kau berhadapan?”
“Aku tidak tahu, dan aku tidak perlu tahu. Ada seorang Kaisar yang duduk di Kota Gerbang Surgawi, dan Raja Iblis sendiri tidak dapat melakukan apa-apa pada Sekte Kekaisaran.”