Dalam sekejap mata, musim gugur telah berlalu, dan musim dingin pun tiba.
Di pagi hari yang awal, salju putih halus perlahan-lahan turun dari langit, menyelimuti istana putih giok di puncak gunung dengan lapisan baru yang tipis.
Ikan yin-yang yang membentang sejauh ratusan mil menutupi istana puncak gunung dari Sekte Bintang Cerah. Ribuan murid yang mengenakan jubah hitam dan putih berdiri di kedua sisi gerbang gunung.
Kursi sedan ungu dengan bulan sabit yang tergantung di atasnya perlahan-lahan melayang melewati gerbang gunung, dipimpin oleh lebih dari sepuluh murid tingkat tinggi dari Sekte Bintang Hitam.
Murid-murid Sekte Bintang Cerah di kedua sisi segera membungkuk dan menangkupkan tangan. “Selamat datang, Ibu Abadi Bulan Merah di Ibu Kota Putih Giok!!”
Di dalam sedan, Si Xuanji, yang mengenakan jubah berpola bintang, sedikit membuka tirai dan melirik puncak utama Sekte Bintang Cerah, yang dikenal sebagai “Ibu Kota Putih Giok”, sambil tersenyum. “Lantai utama istana Sekte Bintang Cerah ini, yang terbuat dari giok hitam dan bata putih, sungguh indah. Setiap kali aku datang ke sini dan melihatnya, aku ingin membawanya pulang.”
Duduk di depannya, Tuan Qi, yang mengenakan jubah ungu, mengusap jenggotnya dan menjawab dengan bercanda, “Hehe… Jika begitu, seharusnya kamu berdiskusi dengan Patriark nanti dan memintanya untuk memberikannya padamu?”
Si Xuanji cemberut dan melambaikan tangannya dengan kesal. “Jika aku mengatakannya, lelaki tua itu, Zu Yuan, pasti akan mengejekku lagi, mengatakan bahwa aku tidak menghormati yang lebih tua dan tidak menjalankan tugasku dengan baik. Tuan Qi, silakan kamu menilai sendiri. Aku terlihat seperti gadis kecil yang baru beranjak remaja, bagaimana mungkin aku dianggap tua?”
Tuan Qi merasa canggung mendengar ini. Topik tentang penampilan dan usia Si Xuanji ibarat menangani bom waktu.
Menganggapnya muda dan tidak berpengalaman adalah penghinaan bagi statusnya sebagai seorang elder.
Mengatakan bahwa dia tua akan menjadi kasar baginya.
Bagaimanapun, itu akan membuatnya tidak senang, dan kemudian dia akan dikirim ke perbatasan untuk membesarkan Naga Air.
Setelah berpikir sejenak, Tuan Qi tiba-tiba teringat tentang sesuatu yang mungkin menarik bagi Si Xuanji dan mengalihkan topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Ibu Abadi, aku mendengar dari Wang Shouren bahwa Young Master Ye dari Sekte Seratus Lotus sepertinya telah mencapai tahap Pembentukan Inti Awal dan mulai mempersiapkan untuk menyelesaikan Pembentukan Inti.”
Jika dia mulai membicarakan Ye Anping, maka dia tidak akan merasa bosan.
Si Xuanji mengangkat alis, berpura-pura terkejut. “Oh? Empat tahun yang lalu, ketika kamu, Tuan Qi, merekomendasikannya padaku sebagai pendamping Yunluo, dia baru saja menyelesaikan pelatihan Penyaringan Qi-nya. Bagaimana bisa dia hampir membentuk intinya sekarang? Begitu cepat?”
“Hehe…” Tuan Qi tersenyum dan mengusap jenggotnya dengan ekspresi puas. “Dulu, aku melihat bahwa dia dilatih sebagai seorang kultivator asketis, dan di usia yang begitu muda, dia bahkan mengajarkan Pei Lianxue. Aku yakin dia akan mencapai hal-hal besar di masa depan, tapi dia terus membuatku terkesan. Dengan kualifikasi akar spiritual ganda, dia berhasil melewati tahap Pembangunan Fondasi hanya dalam waktu empat tahun…”
Si Xuanji merasa senang mendengar Tuan Qi memuji Ye Anping. Dia mengangguk dalam-dalam dan berkata, “Dipuji sebanyak ini oleh Tuan Qi, aku rasa Young Master pasti merasa terhormat.”
“Dia memang baik. Setidaknya dalam ingatanku, sedikit sekali kultivator akar spiritual ganda yang dapat berlatih secepat akar spiritual surgawi.”
Tuan Qi mengusap jenggotnya dan melanjutkan, “Dan Pei Lianxue, yang tumbuh bersamanya, sudah bisa memasuki tahap Pembentukan Inti begitu cepat setelah bergabung dengan Sekte Bintang Hitam. Sekte kita telah mendapatkan dua anggota yang luar biasa.”
Si Xuanji merasa senang di dalam hatinya, tetapi menampilkan ekspresi kesal saat menjawab, “…Sayangnya, Yunluo dan murid Master Taixu tidak sebaik kedua orang ini dalam hal keterampilan. Sepertinya akar spiritual alami mereka tidak dapat bersaing dengan kultivator yang memiliki akar ganda dan triple.”
Tuan Qi segera berusaha menenangkan keadaan untuk Feng Yu Die dan Xiao Yunluo. “Nona Muda Xiao dan Feng Yu Die adalah bakat luar biasa di empat wilayah. Meskipun mereka tidak dapat mengimbangi Young Master Ye dan Nona Pei selama tahap Pembangunan Fondasi, sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi setelah tahap Pembentukan Inti…”
“…”
Kata-kata ini membuat Si Xuanji sedikit tidak senang. Dia tidak tahan mendengar seseorang mengatakan bahwa “Bayi Bintang Balik”-nya inferior.
Namun, dia harus mengakui bahwa kata-kata Tuan Qi tidak salah.
Yang disebut Pembentukan Inti berarti membombardir meridian diri sendiri dengan tribulasi petir, mengumpulkan energi spiritual dari langit dan bumi, dan mengkondensasinya menjadi inti emas di dalam tubuh.
Dengan kata lain, inti tidak bisa dibentuk oleh alat sihir atau kekuatan eksternal, tetapi hanya bisa mengandalkan kemampuan fisik dan energi spiritual yang terasah selama tahap Penyaringan Qi dan Pembangunan Fondasi untuk menahan tribulasi petir.
Kualifikasi akar spiritual menentukan batas atas Ye Anping.
Meskipun dia menjalani pelatihan asketis, dia tetap akan menghadapi bahaya kematian jika harus menahan tujuh puluh dua tribulasi petir Jalan Surgawi dari Pembentukan Inti.
Apa yang dihargai Si Xuanji adalah pikiran tajam Ye Anping dan takdir dari Bintang Balik itu, bukan kultivasi dan kualifikasinya. Oleh karena itu, dia tidak keberatan jika Ye Anping membentuk inti emas kelas dua atau tiga.
Selamat dari tribulasi petir tahap Pembentukan Inti, itulah yang harus dilakukan Ye Anping.
Berdasarkan pemahamannya tentang Ye Anping, dia pasti akan memilih untuk bermain aman dan menghadapi tribulasi petir inti kelas dua atau tiga yang lebih lemah.
Tuan Qi melihat Si Xuanji yang terdiam lama, lalu berkata, “Ngomong-ngomong, kamu belum pernah bertemu dengan Young Master dari Sekte Seratus Lotus, kan? Bagaimana jika aku membawanya ke sini untuk bertemu denganmu setelah dia menyelesaikan Pembentukan Inti? Pasti kamu akan menyukainya.”
“Huh?” Si Xuanji tersadar dan tersenyum, melambaikan tangannya. “Tidak perlu repot-repot, aku tidak tertarik untuk mengobrol dengan anak kecil. Ketika dia mencapai tahap Jiwa Awal, baru kamu bisa membawanya ke sini.”
“Ibu Abadi, Master Ye mungkin tidak terlalu tua, tapi dia matang, dan aku mendengar bahwa dia juga sangat pandai bermain catur. Bukankah kamu suka bermain catur?”
“Aku suka bermain, tapi itu membosankan.”
Si Xuanji mengangkat bahunya, dan seberkas kesepian melintas di mata yin-yangnya saat dia menoleh ke luar jendela. “Siapa di empat wilayah ini yang bisa mengalahkanku? Dan siapa yang berani? Tuan Qi, bukankah kamu sudah bermain catur denganku selama beberapa dekade?”
Tuan Qi tersenyum. “Ibu Abadi, aku selalu ingin mengalahkanmu, tapi sayangnya aku selalu hanya satu langkah di belakang.”
Si Xuanji mengejek dan menggerutu. “Tuan Qi, mengobrol denganmu sangat membosankan. Omong-omong, kamu belum memberitahuku. Lelaki tua dari Sekte Bintang Cerah terus mengatakan bahwa aku tua. Apakah menurutmu aku terlihat tua?”
“…”
Sialan, aku sudah sangat berhati-hati tapi tetap saja menginjak ranjau darat…
Tuan Qi tampak canggung dengan keringat dingin di dahinya seolah melihat Lei Wanjun melambaikan tangannya di perbatasan Wilayah Barat, ‘Eh? Bagaimana Tuan Qi bisa diusir di sini oleh Ibu Abadi?’
Melihat ekspresinya yang canggung, Si Xuanji menyipitkan matanya, tersenyum. “Tuan Qi, kamu terlihat lebih menarik seperti ini, hehe—”
“…Ibu Abadi, kamu sedang menggoda aku.”
Tuan Qi menghapus keringat dingin dari dahinya.
Saat mereka mengobrol, sedan yang mereka naiki tiba di depan Aula Istana Yin-Yang di puncak gunung. Para murid Sekte Bintang Hitam yang membawa sedan perlahan meletakkannya di tanah.
Si Xuanji menempatkan selendangnya di wajahnya, mengeluarkan kaki telanjangnya dari sedan, dan menginjak batu bata di aula utama.
Beberapa Elder besar dari Sekte Bintang Cerah di tahap Deifikasi menyambutnya dengan membungkuk, dan setelah bertukar basa-basi, mereka membawanya dan Tuan Qi ke aula di atas.
Aula utama memiliki pintu giok dengan karpet hitam di sebelah kiri dan karpet putih di sebelah kanan, melambangkan yin dan yang. Di tengah terdapat meja pentagonal besar yang diukir.
Di depan masing-masing sisi meja, diletakkan kursi giok.
Tiga kultivator Kembali ke Kosong yang mengenakan pakaian berbeda duduk di depan tiga kursi.
Si Xuanji membawa Tuan Qi ke meja, melirik ketiga orang itu dengan mata yin-yangnya, dan kemudian melompat ke kursi giok yang menjadi miliknya di sisi barat dan duduk dengan kaki bersila.
Pria tua yang duduk di kursi giok di sebelah kiri, dengan alis putih yang menutupi matanya, melirik ke arahnya.
—Pria ini adalah pemimpin Sekte Bintang Cerah, Zu Yuan, yang dikenal dengan nama kultivator “Suara Abadi Surgawi”, dan memiliki tingkat kultivasi di tahap Kembali ke Kosong.
“Ibu Abadi Bulan Merah, kami telah menunggu kamu selama dua bulan.”
Si Xuanji menangkupkan tangannya dan menyipitkan matanya setengah, tersenyum. “Maaf, maaf. Anggrek di Wilayah Barat sedang mekar. Aku berhenti di tengah jalan untuk menikmati bunga sebentar. Bukankah itu bukan masalah besar?”
“Dengan hal sebesar ini yang terjadi di empat wilayah, kamu masih sempat untuk menikmati bunga?”
“Bunganya sangat indah.”
Sepertinya ada percikan petir antara tatapan mereka, membuat dua orang lainnya menggelengkan kepala dengan putus asa.
Kultivator wanita yang duduk di belakang, mengenakan jubah perak, tersenyum dan berusaha meredakan suasana. “Sister Bulan Merah masih sama seperti sebelumnya. Aku iri padamu. Setelah hidup bertahun-tahun, kamu masih meluangkan waktu untuk menikmati bunga dan bulan, hehe…”
—Wanita ini adalah Ratu dari Negara Dingin, Sun Juehu, yang juga telah mencapai tahap Kembali ke Kosong.
Si Xuanji menyipitkan matanya dan tersenyum.
“Hehe, Sister Sun, bagaimana kalau kita pergi ke Wilayah Barat untuk menikmati bunga bersama setelah kita menyelesaikan diskusi di sini?”
“Terima kasih atas undangannya, Sister Bulan Merah, tetapi ada terlalu banyak yang harus dilakukan di Negara Dingin. Mari kita bicarakan saat aku memiliki waktu. Aku juga ingin mengundangmu ke Negeriku untuk menikmati es.”
Sementara mereka bercakap-cakap, alis Patriark Zu Yuan bergetar, dan kemudian dia menghela napas panjang. “Mari kita kembali ke urusan penting. Wilayah Tengah awalnya menghubungkan tiga wilayah, dan sekarang setelah Nangong mati, Raja Iblis tetap tenang di sana. Kita harus waspada.”
Setelah dia menyelesaikan ucapannya, biksu botak yang duduk di sebelah kanannya, mengenakan jubah merah dan rosario Buddha di dadanya, menangkupkan tangannya dan membungkuk. “Aku rasa kematian Nangong Cheng adalah hal baik bagi empat wilayah.”
—Ini adalah pemimpin Sekte Kesadaran, Grandmaster Zhiming, yang berada di tingkat kultivasi Kembali ke Kosong.
“Mengapa kamu berpikir begitu?”
“Setelah kematian Nangong Cheng, kultivasinya akan kembali ke debu dan masuk ke bumi, memungkinkan tanah tandus di Wilayah Tengah untuk menghasilkan satu urat spiritual tambahan demi manfaat ribuan makhluk hidup. Bukankah ini adalah perbuatan baik? Aku rasa ini sangat baik!”
Ratu Negara Dingin, yang duduk di seberang, mendengus, wajahnya menunjukkan sedikit kesal. “Heh, Grandmaster Botak, mengapa kamu tidak menggunakan kultivasimu demi semua makhluk hidup? Dengan kultivasimu di tahap Kembali ke Kosong, urat spiritual yang terbentuk setelah kematianmu pasti cukup untuk mendukung puluhan juta kultivator, bukan?”
“Itu belum takdirku. Jika memang begitu, aku akan mengakhiri sendiri, tidak perlu khawatir tentang itu, Nyonya Sun.”
Zu Yuan terdiam, dan setelah beberapa saat, dia berkata, “Master Zhiming benar. Energi spiritual tidak tidak terhabiskan. Itu tidak meningkat sejak akhir kebangkitan energi spiritual di zaman kuno. Para kultivator di dunia saat ini hanya merampok energi spiritual yang tersisa di pegunungan dan tanah di empat wilayah.
-Sekarang setelah Nangong Cheng mati, energi spiritualnya di tahap Kembali ke Kosong tahap menengah secara alami akan kembali ke tanah dan dibagi oleh para kultivator di Wilayah Tengah. Mengingat Wilayah Tengah telah menjadi wilayah suku Iblis, energi spiritualnya secara alami akan menjadi makanan spiritual mereka. Mungkin dalam seratus tahun ke depan, akan muncul satu kultivator Kembali ke Kosong di antara para iblis. Pada saat itu, bagaimana kita, para kultivator abadi, akan melawan mereka?”
Si Xuanji melirik dengan mata yin-yangnya. “Lalu apa yang kamu usulkan?”
“Kita berempat harus segera mengumpulkan para murid dan memaksa para iblis kembali ke wilayah mereka. Kita tidak boleh memberi rubah itu waktu untuk bernapas. Para iblis yang melanggar kesepakatan terlebih dahulu, jadi kita…”
“Kalau begitu, kamu bisa membawa Sekte Bintang Cerah bersamamu.” Si Xuanji melambaikan tangannya seolah itu bukan urusannya. “Aku hanya ingin makan biji semangka, tidak mau berperang.”
“…”
Pemimpin Sekte Kesadaran menyatukan kedua tangannya, matanya penuh kesedihan. “Aku juga tidak setuju dengan ini. Karena Raja Iblis mampu membunuh Nangong Cheng seorang diri, itu berarti dia telah diakui oleh Naga Kuning dan mendapatkan Segel Sembilan Naga Surgawi. Naga Kuning adalah makhluk dari Jalan Surgawi, dan karena dia diakui, itu berarti Jalan Surgawi mendukung Raja Iblis untuk memerintah Wilayah Tengah. Aku mengikuti Jalan Surgawi dan tidak akan menentangnya. Sebelum datang ke sini, aku telah meminta para murid Sekte Kesadaran untuk berpuasa selama dua bulan demi Nangong Cheng.”
Si Xuanji tersenyum sedikit setelah mendengar ini, kemudian berkata, “Ya, Segel Sembilan Naga adalah Jalan Surgawi dari Wilayah Tengah. Tua Zu, apakah kamu ingin melawan Surga? Aku tidak memiliki kemampuan untuk melawan Jalan Surgawi Naga Kuning. Silakan kamu melawan sendiri.”
Sun Juehu mengangguk sedikit setelah mendengar ini dan menyipitkan matanya, tersenyum kepada Si Xuanji. “Aku setuju dengan Sister Bulan Merah. Aku akan melakukan apa pun yang dia lakukan.”
Si Xuanji menoleh untuk melihat senyuman mencolok Sun Juehu, menyipitkan matanya sedikit, dan memaksakan senyuman. “Sister Sun, kamu sangat mempercayaiku. Aku sedikit tersanjung.”
“Sister Bulan Merah, kamu bercanda. Aku tumbuh mendengarkan cerita tentangmu. Kamu menelan bulan dan menghancurkan Negeriku yang Dingin. Aku tidak pernah melupakan prestasi ini.”
Si Xuanji tersenyum. “Sister Sun, tidak perlu berterima kasih padaku. Bukankah bulan spiritual yang aku ludahkan membantumu menembus dan masuk ke tahap Kembali ke Kosong?”
“Bagaimana bisa begitu? Aku pasti akan membalas budi besar ini! Aku akan membayarnya di masa depan.”
Melihat dua wanita tua yang “bersemangat” saling menusuk, wajah Zu Yuan menjadi pucat. Dia benar-benar khawatir jika keduanya bertengkar di sini, di Sekte Bintang Cerahnya.
Jika dua wanita tua ini bertarung di sini, dia mungkin harus menggambar kembali peta.
Hari ini, dia mengaktifkan Formasi Besar Sekte Bintang Cerah, terutama untuk mencegah keduanya meningkatkan situasi.
“Ah em…” Zu Yuan batuk dua kali. “Namun, meskipun Segel Sembilan Naga adalah benda suci, masih belum diketahui apakah itu jatuh ke tangan Raja Iblis. Aku rasa rubah iblis itu tidak layak diakui oleh Naga Kuning. Mungkin Segel Surgawi tersebut masih terkubur di suatu tempat di Wilayah Tengah…”
Si Xuanji berbalik dengan senyuman. “Tua Zu, mengapa tidak pergi ke Wilayah Tengah untuk mencarinya sendiri? Mungkin Naga Kuning akan memberimu Segel Surgawi?”
“Mengapa kamu tidak mencarinya sendiri? Jika kamu mendapatkan Segel Surgawi, maka Wilayah Tengah akan menjadi milikmu, kan?!”
“Aku tidak memiliki ambisi sebesar itu. Pemandangan indah di Wilayah Barat sudah cukup bagiku untuk makan biji semangka, menikmati bunga, dan bermain catur.”
Sun Juehu berkata, “Lalu, mengapa kamu menelan bulan itu dulu? Dan kemudian kamu meludahkan bulan baru untuk dirimu sendiri?”
Si Xuanji berbalik dan tersenyum. “Bulan aslinya terlalu jelek, penuh dengan lubang. Bukankah akan lebih baik jika aku membuat bulan baru yang indah?”
Zu Yuan berkata, “Ahem!! Urusan Wilayah Tengah masih perlu dibahas lebih lanjut…”
Si Xuanji berbalik untuk melihatnya lagi. “Nah, apakah kamu punya biji semangka? Minta para muridmu untuk mengirimkan beberapa. Aku akan mendengarkan sambil makan.”
…
Percakapan tegang berlangsung dari pagi hingga malam hari.
Pemimpin Sekte Bintang Cerah, Zu Yuan ingin membujuk ketiga orang lainnya untuk mengumpulkan murid-murid mereka dan mengepung kaum iblis dari tiga sisi, tetapi tidak ada yang mau.
Ratu Negara Dingin, Sun Juehu, terus berdebat dengan Si Xuanji, sementara pemimpin Sekte Kesadaran hampir tidak berbicara, tertidur dengan tangan dilipat dan mata tertutup.
Tuan Qi, yang datang bersama Si Xuanji, sepertinya sudah mengantisipasi hal ini terjadi, jadi dia membawa beberapa pekerjaan rumah dari murid-murid Akademi Bintang Hitam dan mulai memperbaikinya dengan pena dan tinta.
Si Xuanji merasa bosan, makan biji semangka sambil mendengarkan percakapan orang-orang. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia membawa Ye Anping ke sini.
Apakah Bintang Balik-nya akan mendorong takdir semua orang yang hadir ke tempat-tempat aneh?
“Huh…”
Dengan suara latar belakang di telinganya, Si Xuanji melihat ke luar jendela di langit-langit aula utama, mencari bintang yang memancarkan cahaya hitam di langit malam.
Tanpa diduga, dia melihat cahaya yang menyerang Bintang Balik Ye Anping, dan matanya sedikit melebar.
—Ini adalah tanda meridian Bintang Balik yang pecah, menunjukkan bahwa Ye Anping telah mengambil inisiatif untuk melangkah ke dalam tribulasi mematikan.
“…”
Si Xuanji segera memahami bahwa Ye Anping tidak memilih untuk melewati tribulasi petir Pembentukan Inti kelas dua atau tiga seperti yang dia pikirkan, tetapi memilih tribulasi petir Surgawi.
“Bodoh!!”
Dengan dahi berkerut, dia menampar meja dengan keras dan berdiri dari kursinya.
Zu Yuan, yang sedang berbicara di tengah kalimat, terhenti, menoleh ke arahnya, dan bertanya, “Ibu Abadi Bulan Merah… apa yang kamu katakan?”
Si Xuanji melotot padanya sebelum berdiri dan menoleh ke Tuan Qi yang sedang memperbaiki pekerjaan rumah. “Tuan Qi, maaf merepotkanmu.”
?
Tuan Qi berbalik dengan ekspresi bingung di wajahnya ketika mendengar ini, hanya untuk melihat sosok pemimpin sekte-nya seketika berubah menjadi cahaya bintang dan menghilang.
“…”
Dengan ekspresi canggung, dia melihat ketiga kultivator Kembali ke Kosong yang tersisa, terpaksa menyimpan pena tinta dan pekerjaan rumah di tangannya, dan duduk di kursi Si Xuanji, menangkupkan tangannya. “Tiga Abadi, aku akan melanjutkan membahas urusan Wilayah Tengah atas nama Ibu Abadi. Apakah ada yang keberatan?”
Sun Juehu tersenyum. “Tuan Qi, tidak perlu terlalu sopan. Sister Bulan Merah ada di sini sebelumnya, jadi aku tidak memiliki kesempatan untuk menyapamu. Aku ingin tahu bagaimana keadaanmu di Sekte Bintang Hitam akhir-akhir ini?”
“Hehe… Terima kasih atas perhatianmu, Ratu. Sekte Bintang Hitam selalu baik-baik saja, dan sangat nyaman bagiku.”