Di Wilayah Utara, bulan perak bersinar seperti pengait, dan salju putih yang luas menyapu seluruh wilayah yang sangat luas.
Gunung-gunung bersalju dan hutan-hutan dalam tampak sepi, tanpa ada kota atau desa para imortal di sekitarnya. Sesekali, suara serigala dan rubah terdengar di pegunungan.
Di dalam gua tersembunyi, tidak ada api unggun, hanya sinar bulan perak-putih yang masuk dari pintu gua dan memberikan sedikit cahaya.
Dengan mengenakan mantel fleece putih salju, Ye Anping duduk bersila di atas tikar jerami dengan matanya terpejam, mengkonsentrasikan energinya dan memulihkan diri. Kelelahan di wajahnya perlahan menghilang saat lukanya pulih.
Menyadari bahwa napasnya sudah jauh lebih tenang, Pei Lianxue yang menjaga di sampingnya bertanya dengan suara rendah, “Kakak, kita mau ke mana selanjutnya?”
Ye Anping perlahan membuka matanya dan memandang Xiao Yunluo serta Li Longling yang berpelukan dengan selimut. Dia kemudian melihat Feng Yu Die yang sedang memeluk ayam panggang. Akhirnya, dia memandang adiknya dengan ekspresi tidak berdaya. “Adik, apa yang kau dan Yunluo rencanakan saat datang ke Wilayah Utara?”
Pei Lianxue menunduk dengan ekspresi bersalah dan menjawab pelan. “Mengumpulkan… ramuan…”
“Apa lagi?”
“Uh…”
Xiao Yunluo cepat-cepat berbicara untuk membantu Pei Lianxue menjelaskan. “Anping, kami datang untuk mengumpulkan ramuan obat. Bukankah Lianxue meninggalkan catatan untukmu?”
Ye Anping berbalik menatapnya. “Lalu, di mana ramuan-ramuannya?”
“Ramuan…,” Xiao Yunluo mengkerutkan lehernya dan cepat-cepat menoleh ke Feng Yu Die. “Bodoh kedua, di mana ramuan-ramuan itu?”
“Hah?”
Feng Yu Die tampak bingung, kemudian mengangguk seolah mengerti dan mengeluarkan beberapa ramuan spiritual dari tas simpanan yang memancarkan cahaya biru samar.
“Ya, ya, ya, aku menggali banyak! Cukup untuk kita kembali dan menyerahkan tugas, apa namanya… Rumput Roh Salju.”
Mereka benar-benar pergi untuk menggali semua itu…
Ye Anping menggelengkan kepala dan mengangkat tangannya untuk mengetuk dahi Pei Lianxue, bertanya, “Apa lagi?”
Xiao Yunluo segera menjawab, “Tidak ada lagi~ Kami benar-benar datang ke sini untuk menggali ramuan spiritual. Rumput Roh Salju hanya ada di Wilayah Utara. Di pasar bahkan di Negara Dingin pun tidak ada. Benar, kan, Lianxue?”
Ye Anping melihat Pei Lianxue lagi. “Nah? Benarkah? Adik…”
Pei Lianxue menggigit bibirnya dan melirik kakaknya dengan ketakutan.
“Kakak, aku minta maaf…”
Melihat dia meminta maaf, Ye Anping merasa lega dan mengelus kepala kecilnya dengan kasih sayang. “Ya… lain kali jangan berbohong padaku. Setelah aku menyelesaikan ujian petir Pembentukan Inti, aku menemukan bahwa kau sudah pergi ke Wilayah Utara. Aku bahkan tidak istirahat dan segera mengejarmu dengan Longling. Aku khawatir kau mungkin bertemu dengan kultivator iblis.”
Pei Lianxue dengan lembut menggenggam pakaiannya. “Aku minta maaf…”
“Sudahlah. Aku juga memiliki tanggung jawab atas ini.” Ye Anping menggelengkan kepala sedikit. “Aku tidak menyangka kau mengingat nama ‘Xiyue’ dengan sangat jelas dan mencarimu.”
“Aku hanya takut kau tidak mau mengingatku setelah menemukan Xiyue.”
“…Gadis bodoh.”
“Jadi, Kakak, apakah kau akan mencari Xiyue nanti?”
“Kita sudah menemukannya, kan? Xu Xiyue, adik perempuan Xu Mulan.”
Pei Lianxue tertegun, dan Xiao Yunluo juga mengangkat alisnya. Mereka berdua mengira ini hanya kebetulan nama.
Xiao Yunluo bertanya dengan tidak percaya, “Ah? Anping, bukankah dia baru berusia dua belas tahun? Lianxue bilang kau membicarakannya saat kau masih kecil, tetapi ketika kau masih kecil…”
“Susahlah menjelaskannya, tetapi itu memang dia.”
“Jadi… apakah kau akan membawanya kembali ke Wilayah Barat?”
“Tidak perlu.” Ye Anping menggelengkan kepala. “Aku sudah di Wilayah Utara lebih dari setengah tahun, dan aku sudah memahami sesuatu. Dulu, dia dan kau, adikku, adalah dua orang terpenting bagiku. Tetapi sekarang…”
Setengah kalimatnya terhenti mendadak.
Ye Anping merasa sedikit canggung untuk melanjutkan, jadi dia hanya melirik gadis-gadis di sekelilingnya lagi. Tapi ketika melihat Feng Yu Die yang mulutnya penuh lemak, dia menunduk dan menghela napas.
Dikatakan bahwa para kultivator seharusnya tidak meninggalkan niat awal mereka.
Niat awalnya adalah Xiyue. Dia berniat untuk membentuk inti emas tingkat kedua atau ketiga setelah melewati ujian kematian Wu You. Kemudian, dia akan datang ke Wilayah Utara untuk mencari Xiyue dan membawanya kembali ke Sekte Seratus Lotus agar mereka bisa mengelola sekte bersama dengan damai.
Setelah ratusan tahun, ketika dia dan Xiyue mencapai akhir umur mereka, adiknya kemungkinan besar sudah menjadi Jiwa Kecil, mungkin bahkan seorang kultivator Dewa, atau dia bisa mengambil alih posisi Matriark Seratus Lotus, atau pergi mendirikan sekte sendirian.
Ini adalah rencana awalnya.
Tetapi siapa yang bisa membayangkan?
Ketika dia menyelamatkan Feng Yu Die, niat awalnya adalah untuk memperbaiki jalannya peristiwa.
Namun, dalam proses memperbaiki jalannya peristiwa berulang kali, keseimbangan dunia bergeser dan pergi ke arah yang berbeda.
Seperti yang dikatakan, mereka yang terjun ke dalam permainan menjadi bingung, dan mereka yang menyaksikan dari pinggir melihat dengan jelas.
Setelah perjalanan ini ke Wilayah Utara, Ye Anping akhirnya memahami satu kebenaran yang sederhana dan jelas.
—Sejak dia membawa adiknya untuk membunuh Wu You di Kota Wuxi, dunia ini bukan lagi dunia permainan “Fantasi Pedang Surga”.
Setelah kejadian itu, Ye Anping, Sang Muda dari Sekte Seratus Lotus, tidak lagi menjadi umpan meriam.
Dan sejak saat itu, niat awal yang dia tetapkan tidak lagi cocok untuknya.
Tatapan Ye Anping sekali lagi melintasi Pei Lianxue, Xiao Yunluo, dan Li Longling. Pada saat ini, hanya ada satu pikiran yang tersisa di benaknya:
—Lindungi mereka dan tepati janji yang dia buat kepada mereka.
Xu Xiyue adalah niat awalnya di masa lalu.
Tetapi sekarang, niat awalnya adalah adiknya dan yang lainnya.
Jika, setelah pembubaran permainan, mereka masih ditakdirkan untuk bertemu lagi…
Jika Xu Xiyue bersedia, maka dia akan menepati janjinya dan merawatnya dengan baik seumur hidupnya.
Jika dia tidak bersedia, dia akan mengakhiri takdir itu sebagai penutup bagi dirinya sendiri, yang dulunya hanya umpan meriam.
“Itu bagus… Itu bagus…”
Ye Anping sepertinya merasa lega, dan suasananya terasa luar biasa santai. “Istirahatlah baik-baik hari ini. Kita akan melanjutkan perjalanan besok pagi dan kembali ke Wilayah Barat secepat mungkin. Musim dingin di Wilayah Utara tidaklah mudah.”
…
Angin dingin berhembus melintasi ribuan mil, melewati puncak-puncak yang menjulang di perbatasan barat daya Wilayah Utara.
Wilayah Barat, di mana musim semi seharusnya datang, telah banyak mendingin karena angin dingin yang bertiup dari Wilayah Utara.
Para murid Sekte Bintang Hitam kini dibungkus dengan pakaian musim gugur yang lebih tebal, dan tanaman spiritual di pegunungan juga telah memasuki tahap pematangan.
Halaman Danau Air Surgawi di hutan bambu di Puncak Musim Semi Merah–
Bzz bzz bzz…
Seekor nyamuk mencium aroma makanan yang lezat dan mengibaskan sayapnya sebelum mendarat di punggung seorang gadis yang terbaring di atas tikar musim panas dan menikmati sinar matahari dengan tubuh bagian atas telanjang.
Justru saat nyamuk itu hendak menusuk kulit gadis yang putih ini, seekor burung beo emas turun dari langit dan menjadikan nyamuk itu sebagai makanan penutupnya dengan sekali peck.
Sambil berbaring di atas tikar dan menggerakkan kakinya yang telanjang, Si Xuanji bertanya, “Sudah berapa lama anak itu pergi?”
Qiu Shuirou, yang sedang memijat punggungnya dengan embun wangi, menghela napas tak berdaya dan mengusir burung beo itu. “Nona Muda, kau sudah bertanya untuk yang ketujuh kalinya hari ini, Young Master Ye sudah pergi selama seratus tujuh puluh tiga hari sejak terakhir kali dia di Sekte Bintang Hitam.”
“Begitu ya…”
Si Xuanji tertegun, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.
Sebenarnya, bagi seseorang sepertinya yang telah hidup selama ribuan tahun, konsep waktu sudah lama tidak ada. Dia tidak melihat kalender setidaknya selama beberapa ratus tahun.
Kadang-kadang di musim semi, dia akan kembali ke guanya dan tidur siang. Saat dia terbangun secara alami dan keluar dari gua, Sekte Bintang Hitam sudah tertutup salju. Lalu, dia akan cepat menutup pintu dan kembali untuk mengenakan lebih banyak pakaian.
Bagi Si Xuanji, seratus tujuh puluh tiga hari sebenarnya hanya sekejap mata.
Tapi kenapa?
Dia sudah berkali-kali berkedip, jadi kenapa anak itu belum juga kembali?
Lupakan saja… mari tidur sebentar lagi.
Si Xuanji bersantai dan menutup matanya untuk menyegel indra spiritualnya.
Ketika dia merasa sudah cukup waktu, dia membuka matanya dan menemukan bahwa Qiu Shuirou telah memindahkannya kembali ke dalam rumah. Melihat dari pantulan di jendela, sudah malam.
Si Xuanji tertegun sejenak, lalu cepat duduk dan berteriak. “Shuirou!”
Begitu dia selesai berbicara, Qiu Shuirou datang dari tempat tidur sebelah dalam waktu sekitar lima napas. Dia membungkuk sopan dan bertanya, “Ada apa, Nona Muda?”
“Sudah berapa lama anak itu pergi?”
“…Seratus tujuh puluh empat hari. Kau baru saja bertanya kemarin.”
“Kenapa baru satu hari yang berlalu…”
Si Xuanji mengernyit tidak senang. Dia benar-benar ingin mempercepat waktu, tetapi bahkan seorang kultivator Pengembalian Kekosongan sepertinya tidak dapat mengganggu hukum langit dan bumi.
Dia mencebik, menutup matanya, dan kembali tidur.
Qiu Shuirou melangkah maju dengan tampang tak berdaya dan menutupinya dengan selimut sebelum diam-diam meninggalkan ruangan.
Ketika Si Xuanji membuka matanya lagi, sudah pagi di luar.
Menyangka bahwa lebih dari sepuluh hari seharusnya telah berlalu, dia buru-buru berteriak lagi. “Shuirou!!”
Ketuk-ketuk-ketuk—
Qiu Shuirou, yang sedang memangkas bibit di luar, dengan cepat meletakkan guntingnya dan bergegas masuk, bertanya, “Nona Muda, ada apa yang kau butuhkan?”
“Ye…”
Qiu Shuirou sudah menjawab. “Seratus tujuh puluh sembilan hari.”
“Eh? Kenapa baru lima hari?”
Duk—
Si Xuanji merengut, menunjukkan ketidakpuasan di wajahnya sebelum menutup matanya lagi dan terjatuh.
Qiu Shuirou sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya dia menahan diri dan diam-diam mundur dari ruangan lagi.
Keluar dari ruangan, Qiu Shuirou tidak dapat menahan desahan.
Keluarga Qiu telah mengikuti Si Xuanji selama lebih dari dua ribu tahun. Untuk melakukan pekerjaan mereka dengan baik, setiap pelayan yang datang untuk melayaninya mewarisi sebuah gulungan.
Gulungan ini diturunkan oleh orang pertama dalam keluarga Qiu yang melayani Si Xuanji sejak zaman dahulu. Kemudian, ketika umur pemiliknya mencapai akhir, dia mewariskannya kepada orang berikutnya.
Dia sudah generasi kesebelas, dan gulungan itu kini telah menjadi buku dengan lebih dari dua ribu halaman yang bisa digunakan sebagai senjata.
Itu mencatat preferensi dan hobi Si Xuanji di berbagai waktu.
Misalnya, Xuanji suka makan kue kacang hijau seribu tahun yang lalu, tetapi setelah pemilik toko kue kacang hijau di pasar Sekte Bintang Hitam meninggal, dia mulai membenci kue-kue itu.
Oleh karena itu, Qiu Shuirou sekarang cukup bingung. Dia bingung tentang bagaimana mencatat Ye Anping…
Tidak diragukan lagi bahwa Ye Anping adalah seorang kultivator muda yang luar biasa.
Tetapi dia hanya memiliki bakat dua akar spiritual setelah semua.
Di masa depan, apalagi memasuki tahap Pengembalian Kekosongan, bahkan tahap Dewa pun akan cukup sulit untuk dicapai.
Mungkin saat Si Xuanji tertidur, Ye Anping sudah meninggal di suatu tempat…
Namun, Ye Anping adalah junior favorit Si Xuanji sejak zaman kuno, dan dia tampaknya adalah orang pertama yang tidur bersamanya.
Belum pernah ada siapa pun yang bisa membuatnya merindukan seperti Ye Anping…
“Haruskah aku mencatatnya secara singkat atau mencatatnya dengan detail? Sigh…”
Qiu Shuirou menghela napas pelan dan kembali melanjutkan memangkas pohon di halaman. Namun, tepat sebelum dia tiba di kebun di luar gua dan mulai bekerja…
—“Murid Lei Wanjun meminta untuk bertemu Matriark Sekte untuk urusan penting!!”
Mendengar suara Elder Lei dari luar gua, Qiu Shuirou terkejut dan mengernyit, lalu cepat melihat ke arah ruangan tempat Si Xuanji tidur.
Lei Wanjun baru saja kembali ke Sekte Bintang Hitam dua bulan yang lalu. Jika dia mengganggu tidur Nona Muda lagi, dia mungkin akan dikirim ke tempat yang tidak diketahui lagi.
Melihat bahwa Si Xuanji tidak terganggu di kamarnya, dia merasa lega, cepat meletakkan guntingnya, dan pergi keluar.
Begitu Lei Wanjun hendak berteriak lagi, Qiu Shuirou muncul di depannya dan cepat mengangkat jarinya di depan bibirnya.
“Shh– Elder Lei, Nona Muda sedang tidur. Jika ada apa-apa, silakan tulis di atas kepingan giok dan kirimkan. Aku akan menunggu Nona Muda bangun dan memberikannya padanya. Apakah kau ingin membiakkan Naga Banjir lagi?”
Dengan wajah gelap, Lei Wanjun menarik napas dalam-dalam.
“Ah… aku juga tidak ingin datang, tetapi Nona Qiu… Ratu Negara Dingin sudah tiba di gerbang Sekte Bintang Hitam.”
Qiu Shuirou terkejut. “Apa? Siapa?”
“Sun Juehu. Dia bahkan mengatakan bahwa Matriark mengundangnya untuk mengunjungi Sekte Bintang Hitam.”
“Nona Muda dan dia tidak akur, bagaimana bisa dia mengundangnya? Dan kau tahu apa yang terjadi di masa lalu, bulan yang hancurkan Nona Muda waktu itu…”
“Tentu saja aku tahu, tetapi… dia adalah seorang kultivator Pengembalian Kekosongan, dan dia bertekad untuk bertemu Matriark. Bagaimana kita bisa mengusirnya? Mr. Qi sudah pergi ke sana…”
Qiu Shuirou memiliki firasat buruk. Setelah beberapa saat, dia mengangguk. “Elder Lei, kau bisa pergi sekarang. Aku akan memberi tahu Matriark…”
Lei Wanjun menangkupkan tangannya. “Terima kasih.”
Qiu Shuirou mengangguk dan kembali ke gua. Dia perlahan mendorong pintu kamar, berjalan ke tempat tidur, dan berjongkok, dengan lembut mengguncang bahu Si Xuanji.
“Nona Muda… Nona Muda…”
Mata Si Xuanji yang rapat tertutup langsung terbuka, dan seberkas kebahagiaan melintas di mata yin-yang-nya.
“Ye…”
“Tidak… tidak.”
Kebahagiaan di mata Si Xuanji menghilang, dan sudut-sudut mulutnya melengkung ke bawah sedikit. Dia menatap wajah Qiu Shuirou dengan tatapan tajam seperti seorang guru di perguruan tinggi yang melihat muridnya malas di kelas.
Qiu Shuirou agak malu dan segera menjelaskan. “Nona Muda, Elder Sun telah tiba di Sekte Bintang Hitam.”
“Siapa Sun?”
“Sun Juehu dari Negara Dingin.”
“Oh…”
Si Xuanji menggulingkan matanya dan langsung menutupnya kembali. Membalikkan tubuh, dia melilitkan selimut di pinggangnya dan melambaikan tangannya. “Keluar.”
Qiu Shuirou ingin menangis tetapi tidak bisa. Dia berusaha menasihati. “Nona Muda…”
“Di mana Lei Wanjun? Dia biasanya sangat berisik. Tidakkah teriakannya akan menakut-nakuti dia kembali?”
Qiu Shuirou tidak berani membalas dan dengan cepat mengeluarkan sepasang pakaian formal dari tas simpanannya. Seolah-olah dia sedang mendandani gadis kecil yang mengantuk, dia membiarkan Si Xuanji berbaring di tempat tidur dan membaliknya untuk membantunya mengenakan pakaiannya.
Sekarang mengenakan jubah ungu, Si Xuanji menatap langit-langit dengan penuh rasa kesal. Mengambil napas dalam-dalam, dia duduk, melompat dari tempat tidur, dan kemudian berubah menjadi cahaya spiritual ungu sebelum meluncur keluar pintu.
Ketika dia mendarat telanjang kaki di atas bata giok di depan aula utama Sekte Bintang Hitam, Lei Wanjun dan semua Elder di atas tahap Jiwa Kecil segera menangkupkan tangan dan memberi hormat. “Salam, Matriark Abadi!!”
Mata yin-yang-nya menyapu kerumunan, dan suaranya yang kekanak-kanakan membawa sedikit tekanan.
“…Di mana wanita tua itu?”
Mr. Qi melangkah maju. “Dia sudah di dalam.”
Si Xuanji mengangguk dan mengangkat kakinya tinggi-tinggi.
Boom!!
Pintu ganda besi yang solid, hampir setinggi tiga puluh kaki, dari aula utama dibuka dengan tendangan darinya.
Sun Juehu, yang sedang duduk di kursi tamu, mendengar suara itu dan berpaling dengan senyuman. “Sister Bulan Merah, kau sudah di sini? Bukankah kau mengundangku sebelumnya untuk mengunjungi Wilayah Barat? Kebetulan aku sedang bebas, jadi aku datang.”
“Oh.”
“Eh? Sister Bulan Merah, kenapa kau tampak tidak senang?” Sun Juehu mengeluarkan sebuah gulungan dari lengan bajunya. “Ayo lihat, aku membawakanmu hadiah. Pasti kau suka.”