Pagi berikutnya, suara ayam jantan memecah kesunyian malam. Staf Jade Sand Pavilion menguap dan merobek papan kayu yang menyegel pintu, bersiap menyambut para tamu yang akan datang.
Di ruang utilitas di belakang, Ye Anping sudah mengenakan jubah pelindung angin, membersihkan jejak samar yang ditinggalkan Xiao Yunluo di ranjang jerami, dan kemudian melangkah ke lobi.
Saat mereka mendaftar semalam, manajer Jade Sand Pavilion hanya mengira bahwa beberapa kultivator manusia yang mengenakan lencana Sekte Bintang Hitam telah tiba di kota abadi yang dikuasai oleh makhluk iblis, dan tidak menyelidiki identitas Ye Anping dan yang lainnya. Dia bahkan tidak melihat wajah mereka dengan jelas dan membiarkan mereka menginap.
Namun saat ini, Ye Anping tidak mengenakan topi. Ketika dia melewati meja resepsionis, pemilik toko menatapnya selama beberapa detik, dan semakin dia melihat, semakin dia merasa ada yang aneh. Setelah berpikir sejenak, dia ingat bahwa dia pernah melihat orang ini sebelumnya.
Hanya beberapa hari sebelum Klan Iblis mengambil alih Kota Gerbang Jade, seorang pemuda tampan di tahap Fondasi datang kepadanya dan membeli sebuah pedang spiritual hijau.
Pemilik toko samar-samar ingat bahwa anak itu hanya berada di tahap menengah Fondasi pada waktu itu.
Dia menghitung dengan jari dan berhenti di jari keempat.
Dalam waktu hanya empat tahun, pemuda ini ternyata telah melompat dari tahap menengah Fondasi ke tahap Pembentukan Inti dalam sekali jalan?! Lebih dari itu, jika dilihat dari aura-nya, kemungkinan besar itu adalah inti emas kelas satu.
Ada bakat monster seperti ini di Keluarga Abadi?! Kenapa dia tidak pernah mendengar kabar tentang hal ini?
Ye Anping dengan santai berjalan ke sebuah meja persegi di sudut aula dan duduk. Dia menyadari bahwa pemilik toko telah lama menatapnya, tetapi dia tidak mengambil inisiatif untuk berbicara. Sebaliknya, dia berpura-pura tidak melihatnya. Dia mengeluarkan beberapa batu spiritual dari tas penyimpanannya dan berteriak kepada pelayan di pintu, “Pelayan, bawakan aku empat mangkuk teh herbal… dan bunuh beberapa ayam dan ambil darahnya, aku akan membawanya pergi.”
Mendengar ini, pelayan Jade Sand Pavilion berlari mendekat dan mengambil batu spiritual dari tangan Ye Anping. “Baiklah~~ Tuan, tunggu sebentar. Aku akan…”
Justru ketika batu spiritual hampir mendarat di tangannya, pemilik toko tiba-tiba melangkah keluar dari balik meja dan menangkupkan tangannya. “Mataku buta. Kemarin, aku tidak dapat mengenali Young Master. Aku tidak menyangka bahwa setelah beberapa tahun singkat, kau sudah membentuk intimu. Terimalah ucapan selamatku yang terlambat. Selamat kepada Young Master atas pencapaianmu di tahap Pembentukan Inti.”
“Bos, apakah kau masih ingat aku?”
Pemilik toko sedikit bingung. Dia menjawab dengan hormat, “Tuan Liang mengenakan penutup kepala kemarin, jadi aku tidak mengenali mu. Namun, kau adalah orang paling tampan di empat wilayah. Bagaimana bisa aku lupa?”
“Memang.”
Ye Anping tidak ingin mendengarkan puji-pujiannya. Dia datang ke Jade Sand Pavilion untuk beristirahat dan mendapatkan informasi, jadi dia langsung menyebutkan kode, “Bos, berikan aku semangkuk teh kelas dua dari Sand Pavilion.”
Bos mengangguk mengerti dan memberi isyarat dengan matanya agar anak di sampingnya segera membunuh ayam-ayam itu. Kemudian, dia duduk di meja, merendahkan suaranya. “Apa yang ingin ditanyakan Tuan Liang kali ini?”
“Wilayah Timur.”
“Kultivator iblis…” Pemilik toko mengusap jenggotnya dan mengangguk. “Aku mendengar beberapa desas-desus. Sejak jatuhnya Kaisar Wilayah Tengah, Klan Iblis telah menguasai sebagian besar kota abadi di Wilayah Tengah. Namun, kecuali untuk makhluk iblis tingkat tinggi, sisa iblis kebanyakan adalah roh liar. Kau pasti mendengar suara kucing di gang semalam…”
Ye Anping mengerti apa yang dimaksudnya. Di mata kultivator manusia, sebagian besar iblis tingkat rendah tidak berbeda dari kera-kera tak beradab, yang tidak memiliki aturan atau rasa malu.
Meskipun ada makhluk iblis seperti Hu Mu yang telah sepenuhnya berubah menjadi manusia, mereka tetap merupakan minoritas. Dengan kata lain, hampir tidak mungkin bagi Klan Iblis untuk mengelola ratusan kota abadi di Wilayah Tengah sendirian.
“Apakah kau mengatakan bahwa Raja Iblis mungkin mempertimbangkan untuk memberikan beberapa kota abadi?”
“Sangat mungkin.” Pemilik toko mengusap jenggotnya saat menjawab dengan suara dalam, “Sebelumnya, di Kota Naga Bulan, para preman pasar gelap melihat sekelompok murid Sekte Roh Hantu yang dipimpin oleh seorang kultivator iblis di tahap Nascent Soul akhir, membawa tas besar dan kecil, menuju Kota Gerbang Surga. Mereka mungkin akan bertemu Raja Iblis…”
“Berapa hari yang lalu ini?”
“Berita itu datang tiga hari lalu. Karena mereka melewati Kota Naga Bulan, seharusnya sudah empat atau lima hari.”
“Begitu? Terima kasih banyak…”
Mengetahui apa yang dia inginkan, Ye Anping tidak pelit. Dia mengeluarkan sebuah tas besar dari tas penyimpanannya, berisi sekitar lima puluh sampai enam puluh ribu batu spiritual, dan ingin menyerahkannya kepada pemilik toko.
Namun, pemilik toko segera mendorongnya kembali. “Anggap saja ini sebagai kebaikan kecil. Jika Tuan Liang memiliki sesuatu yang tidak nyaman untuk dijual di masa depan, tolong ingat Jade Sand Pavilion kami…”
Ye Anping tidak menolak. Dia menangkupkan tangannya dan tersenyum.
“Aku akan mengingatnya.”
Ketika mereka berdua mencapai titik ini, pelayan juga membawa teh dingin dan ayam-ayam itu. Ye Anping mengangguk dan berpikir dalam hati.
Alasan yang lebih penting mengapa dia menanyakan hal-hal ini kepada pemilik toko, selain untuk mengonfirmasi penyimpangan dari permainan, adalah untuk mencari tahu di mana orang yang datang mengirimkan hadiah kepada Raja Iblis berada.
Kultivator iblis di tahap Nascent Soul akhir yang dikirim ke Kota Gerbang Surga oleh pemimpin Sekte Roh Hantu adalah pion pertama dalam rencananya.
Dan tampaknya waktu sudah tepat…
Ye Anping tidak menahan pemilik toko untuk mengobrol. Setelah memesan ayam panggang, dia duduk sendirian di meja dan mengamati makhluk iblis yang datang dan pergi di pintu restoran sambil menunggu gadis-gadis itu turun.
Sebagaimana yang dia ketahui, kultivator iblis di tahap Nascent Soul akhir adalah seorang kultivator parasit beracun, yang awalnya dikirim sebagai utusan untuk bernegosiasi dengan Raja Iblis, berharap Raja Iblis tidak ikut campur dalam masalah Dinding Timur.
Tapi jika, katakanlah, pada saat yang sama utusan kultivator iblis tiba di Kota Gerbang Surga, murid terpenting Hu Mu kebetulan diculik oleh seorang kultivator iblis yang menggunakan parasit…
Ini disebut “menggiring rubah untuk memangsa serigala”.
Saat Ye Anping melintasi rencananya dalam pikirannya, dia akhirnya mendengar suara obrolan dari kakaknya dan yang lainnya di lantai atas.
“Yunluo, apa kau tidak cukup beristirahat semalam? Kenapa kau bahkan tidak bisa berjalan lurus?”
“Uh…”
“Aku tahu! Nona Pei, Master Ye menemani Nona Xiao untuk latihan kaki semalam. Dia goyang saat keluar dari kamarnya…”
“?!”
“Aduh– Lianxue, aku… aku salah… Aku akan mengajakmu pergi bersamaku lain kali…”
“Eh? Nona Pei, apa kau juga ingin melatih kakimu? Aku juga…”
“Tidak mungkin!!!”
“Kau tidak bisa!”
“Oh…”
…
Hati Ye Anping sedikit bingung mendengar itu. Dia berbalik dan melihat bahwa kakaknya dan yang lainnya sudah berganti pakaian sederhana dan berjalan turun dari lantai dua.
Feng Yu Die melihat bahwa dia tampaknya sudah menunggu cukup lama. Mengira dia telah menyiapkan ayam panggang untuknya, dia berlari menuju meja. Namun, saat berikutnya, dia sedikit menoleh, mendekatkan hidungnya ke bahu Ye Anping, dan bertanya bingung, “Young Master Ye, apakah kau keracunan?”
“Apakah kau punya hidung anjing?”
Ye Anping mendorong wajahnya menjauh dan mengangkat lengan kirinya. Saat itu, di lengan halusnya menjulang seekor serangga, tampaknya seperti lipan yang dicampur dengan kalajengking. Bagian mulut serangga itu menusuk kulitnya, menyedot darah ke dalam perutnya seolah-olah sedang makan.
Pei Lianxue dan Xiao Yunluo sangat ketakutan dan segera ingin mencabut parasit itu, tetapi Ye Anping mengangkat tangannya untuk menghindar.
“Eh? Kakak…”
“Tidak apa-apa, aku hanya memelihara parasit, seperti saat kita masih kecil.” Ye Anping mengangkat tangannya dan mencubit wajah Pei Lianxue. “Kakak, kau pikir dari mana aku mendapatkan begitu banyak serangga untuk memberi makan padamu?”
Pei Lianxue mengerti bahwa ini mungkin bagian dari rencana kakaknya. Dia menjawab dengan cemberut, “Tapi… Kakak, biarkan aku yang melakukannya?”
“Aku tidak mau kau melakukannya… Selain itu, darahmu tidak bisa memeliharanya.”
Melihat Feng Yu Die dan Xiao Yunluo tampak khawatir, dia memelintir serangga beracun itu di tangannya dan memasukkannya kembali ke dalam wadah khusus di tas penyimpanannya sebelum menarik lengan bajunya. Dia kemudian mengeluarkan topi bambu dan memakainya. “Sudah larut. Segera habiskan teh herbalmu. Kita harus melanjutkan perjalanan…”
Dengan itu, dia berdiri dan berjalan keluar dari restoran. Setelah Feng Yu Die dan yang lainnya keluar, mereka melangkah keluar dari gerbang dalam Kota Gerbang Jade dan meluncur dengan pedang terbang mereka, menuju kedalaman gurun di timur kota.
…
Tujuh hari berlalu dalam sekejap.
Keempatnya terbang melintasi ribuan mil pasir kuning dengan pedang terbang mereka. Setelah melewati gunung-gunung yang membentang ratusan mil, akhirnya mereka tiba di depan Kota Gerbang Surga, yang tergantung di antara gunung-gunung oleh banyak rantai.
Saat senja, cahaya matahari mewarnai langit merah.
Ye Anping membawa para gadis ke puncak gunung terdekat dan melihat ke bawah ke ibu kota sekte kekaisaran yang dulu. Sayang sekali, kota itu tidak lagi memiliki cahaya yang menunjukkan perdamaian dan kemakmuran seperti yang mereka lihat terakhir kali.
Kemungkinan besar kebetulan, tepat ketika keempatnya mendarat di tanah, awan gelap tiba-tiba melayang dari puncak gunung di timur Kota Gerbang Surga. Meskipun mereka begitu jauh, mereka masih bisa merasakan energi jahat yang bercampur dalam awan gelap itu.
“Sepertinya kita kebetulan bertemu. Aku pikir kita harus menunggu di luar kota selama dua hari.”
Ye Anping bergumam, lalu berbalik kepada yang lainnya. “Kakak, aku akan pergi sendiri. Kalian tunggu di sini…”
“Baiklah, kakak, hati-hati.”
…
Dong~~ Dong—
Bunyi lonceng sore yang jauh terdengar dari menara drum dan menyebar ke jalan-jalan dan gang-gang di Kota Gerbang Surga.
Di jalan-jalan Distrik Barat, banyak makhluk setengah manusia berkeliaran, dan aroma makanan lezat di toko-toko memenuhi udara.
Seekor iblis rubah kecil dengan telinga runcing berjalan di tengah jalan ditemani dua atau tiga pelayan rubah, melompat-lompat sambil menggoyangkan dua haw haw gula di tangannya.
Melihat bahwa langit hampir gelap, salah satu pelayan telinga rubah di sampingnya melangkah maju dan mengingatkannya dengan lembut. “Nona, sudah larut. Mari kita kembali lebih awal. Jika Tuan melihat bahwa kau tidak tinggal di rumah malam ini, dia akan marah lagi…”
“Biarkan dia marah. Aku hanya berjalan-jalan di jalan, dan aku akan memintanya untuk bermain petak umpet denganku nanti~~”
Xue Tianqiao mengerucutkan bibir dan tertawa kecil, melihat sekeliling jalan untuk menemukan tempat persembunyiannya hari ini.
Pelayan rubah itu panik setelah mendengar ini dan segera menasihatinya. “Ah… Nona, kau masih…”
Tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Xue Tianqiao dikelilingi oleh energi spiritual putih bersih, dan sosoknya yang awalnya manusia langsung menyusut menjadi bola.
Pakaian yang dia kenakan, meniru gaya kultivator abadi manusia, juga kehilangan dukungannya dan jatuh di tengah jalan.
Para pelayan rubah tidak bereaksi sejenak, tetapi kemudian tiba-tiba, mereka mendengar beberapa gonggongan rubah dari gang gelap di satu sisi jalan:
“Ack-ack-ack~~”
Berbalik, mereka melihat Xue Tianqiao, yang telah berubah menjadi rubah salju kecil, berdiri di depan gang gelap. Dia memanggil mereka beberapa kali sebelum berbalik dan berlari ke dalam gang yang dalam.
Sepertinya dia ingin mereka bermain petak umpet dengannya…
Para pelayan rubah semua memiliki ekspresi putus asa di wajah mereka, tetapi mereka mengerti bahwa ini adalah sifat dari Nona yang mereka layani.
Xue Tianqiao memiliki sifat gelisah. Sejak Raja Iblis membawanya ke Kota Gerbang Surga, dia hampir setiap hari berkeliaran. Hu Mu awalnya tidak terlalu peduli. Selama dia tidak meninggalkan kota, dia tidak akan menghadapi bahaya.
Tetapi sekali, ketika bermain permainan “petak umpet” ini, Xue Tianqiao bersembunyi selama empat hari tanpa muncul, yang membuat Hu Mu mengira bahwa dia telah ditangkap. Dia mengerahkan puluhan makhluk iblis Nascent Soul untuk mencarinya di area sekitar kota sejauh ratusan mil. Pada akhirnya, mereka menemukan bahwa dia bersembunyi di sumur di belakang istana Kota Gerbang Surga…
Saat itu, Hu Mu memarahinya selama beberapa jam. Setelah itu, dia bahkan menghukumnya di aula belakang Istana Kekaisaran Kota Gerbang Surga. Namun, pada akhirnya, dia tetap membiarkannya dua jam setiap hari untuk bermain di luar.
Pelayan kepala menghela napas dan segera membuat pengaturan. “Pergi ke istana dan beri tahu Yang Mulia bahwa Nona telah bersembunyi lagi… Mari kita mencarinya…”
“Dimengerti…”
Setelah itu, mereka berubah menjadi rubah sekaligus dan mengejar ke arah gang gelap.
…
Sementara itu, di aula utama Istana Kekaisaran.
Hu Mu mengenakan jubah hitam yang dihiasi pola emas dan duduk menyamping di kursi naga emas, tangan kirinya menyangga pipinya. Dia menatap dengan pupil vertikal hitam legam pada beberapa makhluk iblis berkepala burung roc yang kini berlutut di dalam aula.
Makhluk iblis roc itu berbicara dalam bahasa Klan Iblis seolah-olah mereka adalah menteri dari dinasti sebelumnya.
“Chi chi chi… chi chi chi–”
Hu Mu menyipitkan matanya dan bertanya dengan nada sangat dingin, “Kultivator manusia dari Wilayah Timur?”
“Chiji… Chi–”
“Apa tujuannya?”
“Chirp…”
“Begitu…”
Hu Mu mengangguk samar. Ekor berbulu hitam di belakangnya bergetar sedikit dan melilit pahanya. Dia dengan lembut mengusapnya dengan tangannya.
Makhluk iblis roc ini adalah penjaga kota saat ini di Kota Gerbang Surga. Mereka mengumumkan bahwa beberapa kultivator manusia dari Wilayah Timur baru saja tiba di gerbang utara kota dan ingin menemuinya untuk sesuatu yang penting.
Dia terdiam cukup lama sebelum berbalik melihat rubah setengah iblis yang mengenakan jubah putih di sampingnya, dan memberi isyarat dengan matanya untuk berbicara.
Rubah ilmuwan itu segera berlutut, menutupi dadanya, dan menundukkan kepala.
“Yang Mulia, Klan Iblis kami tidak memiliki cukup sumber daya untuk mengelola wilayah luas di Wilayah Tengah. Tidak ada salahnya menyerahkan Dinding Timur dan beberapa kota abadi sekitarnya kepada mereka. Kota-kota abadi tersebut kini berada di bawah yurisdiksi sisa-sisa Sekte Kekaisaran sebelumnya… Tidak perlu bagi kami untuk campur tangan dalam konflik internal antara para kultivator manusia.”
“Hmm…”
Hu Mu menutup matanya mendengar ini. Dia juga tahu bahwa ini adalah kebenaran. Setelah dia mengambil alih wilayah Sekte Kekaisaran Wilayah Tengah, sisa empat sekte Keluarga Abadi, Sekte Bintang Hitam, Sekte Bintang Terang, Sekte Kesadaran, dan Negara Dingin, semua mengawasi Klan Iblis mereka.
Meskipun wanita tua dari Sekte Bintang Hitam mengatakan bahwa dia akan membantu Klan Iblis mendapatkan pijakan di wilayah ini, sebenarnya itu hanya untuk menunda waktu bagi sekte-sekte abadi lainnya seperti Sekte Bintang Terang untuk menyerang Wilayah Tengah.
Jika Klan Iblis menjadi musuh dengan apa yang disebut “kultivator iblis” di Wilayah Timur demi kota-kota abadi dari Dinding Besar Timur, mereka akan menghadapi musuh dari kedua sisi…
Lebih dari itu, Klan Iblis tidak membutuhkan wilayah seluas itu sama sekali. Itu tidak ada gunanya di tangan mereka.
Dengan kata lain, akan menguntungkan seluruh Klan Iblis jika dia mengabaikan pengepungan kultivator iblis terhadap Dinding Besar.
Tetapi…
Hu Mu tidak bisa tidak mengingat hari ketika dia menghabiskan sebuah mutiara roh untuk membeli kembali bulu rubahnya. Saat itu, pemuda tampan yang dilindungi oleh wanita tua Si mengatakan bahwa pasangan kultivasinya, Hu Yulan, tewas di tangan pemimpin Sekte Iblis Surgawi.
Setelah hening sejenak, Hu Mu membuka matanya lagi dan memandang makhluk iblis roc di bawahnya. “Dari sekte mana kultivator Wilayah Timur itu berasal?”
“Chijijiji…”
“Sekte Roh Hantu…” Hu Mu sedikit mengernyit, lalu menyipitkan mata hitamnya. “Biarkan mereka masuk.”
“Chi!”