Di bawah sinar bulan, di sebuah alley gelap di sisi jalan Distrik Timur, tiba-tiba terdengar suara gear yang berputar.
Boom boom—
Sepuluh batu bata tua yang tidak mencolok di lantai alley tiba-tiba terbenam ke dalam tanah, dan tangga batu yang mengarah ke bawah muncul satu demi satu.
Ye Anping, yang mengenakan jubah biru dengan tudung menutupi wajahnya, melangkah perlahan dari dasar tangga. Melihat bahwa tidak ada orang yang lewat di alley, ia merasa lega dan menutup kembali pintu masuk jalur rahasia itu. Kemudian, ia menginjakkan kaki di dinding di kedua sisi alley dan melompat ke atap bangunan tiga lantai di sampingnya.
Untuk menangkap Xue Tianqiao, hal pertama yang harus dilakukan adalah menemukannya.
Namun, melihat berbagai macam binatang yang berkeliaran di jalanan Distrik Timur, Ye Anping merasa sedikit putus asa.
Ketika ia baru saja memasuki jalur rahasia di bawah Kota Gerbang Surga, kultivator Tahap Jiwa Nascent tahap akhir dari Sekte Roh Hantu juga telah memasuki kota dengan barang-barangnya, dan kemungkinan besar sedang dalam perjalanan ke Hu Mu untuk menyerahkannya.
Jika ia melewatkan Xue Tianqiao sebelum kultivator setan dan Hu Mu selesai berbicara, maka semua usahanya akan sia-sia.
Dengan kata lain, ia hanya memiliki waktu sekitar dua jam untuk mengatur jebakan, menangkap rubah, dan melarikan diri.
“Betapa bagusnya jika Xuanji juga memberinya sebuah lonceng, atau jika kita bisa bertemu di jalan…”
Ye Anping menghela napas. Tentu saja, bagaimana mungkin ia merencanakan hal sepenting itu berdasarkan keberuntungan atau ketidakpastian?
Setelah meregangkan bahunya sedikit, ia mengikuti atap-atap bangunan dan menuju ke puncak menara tertinggi yang terlihat. Ia menginjakkan kaki di ujung eaves dan kemudian memanggil lembut, “Xiao…”
Sebelum ia sempat mengucapkan kata “Tian”, Xiao Tian seolah sudah memprediksinya, setengah tubuhnya keluar dari alam jiwanya.
“Anping, apa kau memanggilku?”
“…”
Melihat raut wajah Xiao Tian yang bersemangat, Ye Anping terkejut. Ia mengernyit, bertanya, “Kenapa kau begitu bersemangat?”
Xiao Tian terbang dan duduk di bahu Ye Anping, menggenggam wajahnya dan berkedip. “Anping, jarang sekali kau memanggilku untuk membantu. Aku merasa tidak enak tinggal di sini secara gratis, jadi beri aku lebih banyak hal untuk dilakukan di masa depan. Jadi, apa yang ingin kau suruh aku lakukan? Apakah kau ingin meminjam Gulungan Jalan Surga? Atau kau ingin aku mengirim pesan untukmu? Atau kau ingin aku mengintip tas penyimpanan orang lain?”
“Aku sudah mengetahui hampir semua yang ada di Gulungan Jalan Surga, dan kau hanya bisa mengirim pesan kepada Feng Yu Die, jadi lebih baik aku memelihara seekor elang pengantar. Mengintip tas penyimpanan orang lain hampir tidak berguna… Apakah ada hal lain?”
“Ah… itu, itu…”
Ye Anping terlihat acuh tak acuh. “Nah?”
Xiao Tian menundukkan kepalanya untuk berpikir, dan mungkin menyimpulkan bahwa dirinya cukup tidak berguna, dua butir air mata sebesar kacang tiba-tiba jatuh dari matanya yang berwarna emas. “Anping, aku… Woo– aku…”
Ye Anping benar-benar tidak menyangka Xiao Tian akan begitu merasa tersakiti sampai menangis. Ia khawatir jika dia terus menangis di dalam pikirannya, itu akan membuatnya pusing, jadi ia segera mencari alasan. “Xiao Tian, aku memanggilmu keluar…”
Namun, tepat saat Ye Anping ingin memberikan tugas padanya…
Sebuah lonceng nyaring berbunyi di dalam kesadarannya.
Jing-ling-ling~~
Suara etereal dari Lonceng Kembalinya Bintang tidak memiliki arah tertentu, tetapi memberinya posisi yang akurat.
Ye Anping mengernyit sedikit dan berbalik melihat lonceng tersebut.
Di sebelah timurnya, di Jalan Long Timur, yang berjarak sekitar seratus kaki, seekor rubah putih melompat-lompat di kedua sisi jalan dengan tubuhnya yang lincah. Seolah seluruh jalan adalah trestle rubahnya, ia menggunakan kepala dan bahu binatang pejalan kaki sebagai batu loncatan untuk melompat.
Beberapa rubah merah dan hitam perak mengejarnya, tetapi terjebak oleh trik-triknya sampai menabrak pejalan kaki atau menghantam jendela rumah.
“…”
Ternyata nenek itu benar-benar memasang lonceng di rubah nakal ini, ya?
Ye Anping tidak mengharapkan hal ini, tetapi itu sangat membantu baginya.
Karena Xue Tianqiao dapat mencium aroma Gulungan Jalan Surga, ia awalnya ingin Xiao Tian menyebarkan energi spiritualnya. Dengan cara ini, Xue Tianqiao pasti akan datang kepadanya setelah mencium aromanya…
Tapi sekarang, sepertinya ‘Pahlawan Xuanji’ telah merebut pekerjaan Xiao Tian.
“Anping…”
Ye Anping tersadar dan melihat Xiao Tian yang merasa tertekan dengan senyuman. “Aku merindukanmu. Aku belum melihatmu keluar beberapa hari ini, jadi aku memanggilmu untuk melihat bagaimana kabarmu. Bukankah itu baik?”
Mendengar itu, raut wajah Xiao Tian yang tertekan langsung lenyap dan berubah menjadi ekspresi terkejut. Namun, ia segera memerah lagi dan mendarat dengan gugup di bahu Ye Anping.
“Anping, kau menyebalkan~~”
“…”
Ye Anping mengerutkan alis dan mengabaikannya.
Melihat Xue Tianqiao tiba-tiba berhenti di tempat dan mengejar ekornya sendiri dalam lingkaran, ia tertegun sejenak.
Namun, ia segera sadar, menarik tudungnya lebih rendah, lalu mengeluarkan beberapa parasit kecil yang telah ia besarkan sepanjang perjalanan sebelum berubah menjadi bayangan hitam di bawah langit malam dan melompat menuju Xue Tianqiao.
Melihat ini, Xiao Tian segera mengejarnya, menggenggam rambut panjangnya yang diikat di belakang kepalanya dan membiarkan dirinya terseret dalam jejaknya. “Eh? Anping, kemana kau pergi? Tunggu aku…”
…
Jingle-ling-ling~~
Jingle-ling-ling~~
Xue Tianqiao mengerutkan kening sedikit dan berhenti berputar. Ia mengubur kepalanya di ekornya dan melirik alat-alat sihir, pil, dan barang aneh lainnya yang tersimpan di dalamnya.
Apa yang ia temukan adalah bahwa pelindung rubah yang dibuat dari bulu ekor tuannya bergetar sedikit pada saat ini.
Ia mengambil pelindung rubah itu dengan mulutnya dengan tatapan curiga, memiringkan kepalanya, dan menatapnya sejenak. “Huh?”
Sementara ia berhenti untuk mencari lonceng, pelayan rubah yang sebelumnya jauh di belakangnya telah mengejar dan mengelilinginya.
Seekor rubah silver-hitam yang sedikit lebih besar mengangguk sedikit, memohon. “Nona, kami telah menangkapmu. Kau kalah… Hari sudah gelap, silakan kembali bersama kami. Jika Yang Mulia datang untuk memeriksa nanti, kau akan dimarahi lagi…”
Xue Tianqiao terhenti. Ia belum merasa cukup senang. Jika bukan karena suara lonceng yang tiba-tiba, bagaimana mungkin ia bisa ditangkap oleh iblis rubah ini?
“Itu tidak sah!”
Mengatakan itu, ia mengambil pelindung rubah yang ada di mulutnya dan ingin melarikan diri.
Namun, rubah silver-hitam di depan cepat melompat ke arahnya.
“Nona! Kembali bersama kami. Besok pagi, kami akan bermain bersamamu di istana…”
Pada saat ini, energi spiritual dengan bau khas tiba-tiba tercium oleh hidung para rubah.
Semua rubah, termasuk Xue Tianqiao, langsung mencium aroma serangga beracun, tetapi Xue Tianqiao juga mencium sedikit aroma manis, seperti ayam panggang, melewati bau busuk itu.
“Hmm?”
Saat mereka bingung dari mana asalnya bau serangga beracun itu, sebuah bayangan hitam tiba-tiba menerjang atap tempat mereka berada, dengan sederhana menerbangkan semua ubin atap.
Boom—
Ye Anping mengulurkan tangan untuk menangkap tengkuk Xue Tianqiao sebelum melompat dari atap ke dalam ruangan di bawah, mengejutkan beberapa iblis harimau tingkat rendah yang sedang minum dan bercakap-cakap santai di restoran.
Ia menerobos melalui dua lapisan langit-langit dan mendarat di sebuah meja di lobi. Mata tajam Ye Anping melirik ke sekeliling, menekan Xue Tianqiao ke dadanya. Meletakkan siku kanannya di depannya, ia menerjang jendela yang menghadap ke halaman belakang di lobi.
Crash—
Jendela itu hancur berkeping-keping, tetapi saat ia melompat keluar, ia melihat tiga cahaya dingin datang dari tiga arah.
Empat pelayan rubah yang terlempar menggigit gagang pedang spiritual berbentuk ular dengan mulut rubah mereka. Bersama-sama, mereka melepaskan beberapa cahaya spiritual yang saling bersilangan dan menyerang lehernya.
“Hooo…”
Para rubah bekerja sama hampir tanpa cela. Dengan satu gerakan, mereka menutup semua jalur maju dan mundurnya.
Jika ia bukan seorang kultivator Pedang, mungkin ia tidak akan bisa menghindar sama sekali.
“Anping, ada dua di belakangmu!”
Ding—
Ye Anping memutar tubuhnya dan mengangkat lengannya, memblokir salah satu pedang dengan yang tersembunyi di lengan bajunya. Kemudian, ia menghentikan jalur pedang dari dua rubah lainnya dengan Xue Tianqiao, yang ia pegang di tangan kirinya. Segera, ia memutar kembali dengan kekuatan dan menendang salah satu rubah di belakangnya dengan lututnya. Akhirnya, ia melemparkan jar serangga yang telah ia siapkan sejak lama.
Semua aksi ini hanya berlangsung dalam satu napas.
Para pelayan rubah ketakutan dan bingung saat jar serangga Ye Anping bertemu dengan pedang di mulut rubah terakhir.
Bilah itu membuat lubang sepanjang jari di jar, dan gas spiritual ungu gelap menyembur keluar, seketika membungkus Ye Anping dan para pelayan rubah.
Ye Anping mengambil kesempatan untuk menangkap kembali Xue Tianqiao dan muncul dari kabut ungu, mendarat di jalan. Ia menghela napas ringan dan melihat kabut beracun yang menyebar dengan acuh tak acuh.
Xue Tianqiao, yang ditangkap di tengkuknya dan digunakan sebagai perisai, menatap wajah di balik tudungnya.
Mata hijaunya yang basah berkedip, tetapi tidak ada rasa krisis di dalamnya. “Oh~~ Kau menjual bulu ekor tuanku padaku…”
Saat ini, para pelayan rubah juga melompat keluar dari kabut ungu beracun, tetapi mereka kini telah berubah menjadi iblis rubah yang mengenakan pakaian manusia.
Yang di depan melihat Ye Anping, matanya berdiri menjadi garis, menunjukkan kekuatan klan rubah. “Kau–! Kultivator manusia yang berani, bagaimana berani kau…”
Sebelum ia selesai berbicara, Ye Anping mengangkat tangan kanannya dan menempatkan pedang di leher Xue Tianqiao.
Semua pelayan rubah terkejut dan mundur selangkah.
Ye Anping dengan sengaja menurunkan suaranya dan mengejek dengan nada merendahkan. “Sepertinya kau masih waras. Aku kira semua Iblis Klan adalah binatang tanpa otak.”
Melihat bahwa Ye Anping tampaknya ingin berbicara, pelayan kepala memahami bahwa ia mungkin ingin menukar sesuatu. Ia menggigit bibirnya dan berkata dengan garang, “Hiss… Apa yang kau mau?”
“Tidak lebih dari seorang sandera… Sampaikan kepada rubah bau itu bahwa Sekte Roh Hantu akan dengan baik hati menjamu muridnya yang berharga. Jika ia tidak ingin menerima syal yang terbuat dari kulit muridnya, maka serahkan tiga kota di Tembok Besar Timur kepada Sekte Roh Hantu dan serahkan Segel Surgawi Naga Sembilan…”
“…”
“Ngomong-ngomong, guruku, Elder Xu dari Aula Panggilan Sekte Roh Hantu sedang dalam perjalanan ke istana. Aku yakin Yang Mulia rubahmu tahu apa yang harus dilakukan… hehe… hehe hahahaha—”
Tertawa terbahak-bahak, Ye Anping berbalik melihat alley tidak jauh dari sana.
Sebagai ibu kota dari Sekte Kekaisaran yang dulu, ketika Kota Gerbang Surga pertama kali dibangun, ada banyak jalur rahasia yang mengarah ke berbagai bagian kota. Ia telah memperoleh peta jalur rahasia dari Tong Zilan sejak lama. Awalnya, ia pikir tidak akan kembali ke Kota Gerbang Surga lagi, tetapi ia tidak menyangka itu akan sangat berguna.
Ye Anping tersenyum saat ia mundur ke dalam alley gelap bersama Xue Tianqiao, yang mulutnya terikat rapat dan ekornya terangkat menutupi perutnya.
“Jangan kejar aku~~”
Pelayan kepala mengernyit tetapi tidak mengejar Ye Anping. Ia berhenti di pintu masuk alley dan menunggu sosoknya perlahan menghilang ke dalam bayangan, lalu segera memerintahkan yang lain untuk menghubungi penjaga kota agar menutup semua pintu masuk dan keluaran dari alley gelap yang dimasuki Ye Anping serta langit di atasnya, perlahan-lahan memperketat jaring pengepungan dari semua arah.
Namun, ketika semua binatang iblis akhirnya berkumpul di tengah alley gelap, mereka mengerti.
Murid terkasih Yang Mulia telah diculik oleh seorang kultivator parasit dari Sekte Roh Hantu di depan semua orang…
Pelayan rubah yang memimpin sangat ketakutan sehingga ekornya terlipat. Para pelayan rubah lainnya, serta beberapa iblis banteng dan roc yang dipanggil, juga memandangnya dengan tatapan kosong.
Mereka saling memandang selama lama sebelum pelayan itu akhirnya pulih. Suaranya bergetar saat ia berbisik, “Hic… Cepat pergi… Hic… Laporkan kepada Yang Mulia.”
…
Sementara itu, di depan aula utama Istana Kota Gerbang Surga.
Puluhan kultivator iblis tahap Pembentukan Inti yang membawa kotak giok besar dan kecil dengan kait emas berbaris rapi di depan alun-alun di dasar aula. Mereka mengenakan seragam Sekte Roh Hantu dan topeng dengan pola totem iblis.
Di depan para murid Sekte Roh Hantu ini berdiri seorang lelaki tua bermata ganda dan berjanggut. Dengan tangan tersimpan di dalam lengan bajunya, ia membungkuk menuju pintu aula.
Lelaki tua itu adalah Xu Chi dari Aula Panggilan Sekte Roh Hantu. Ia berada di tahap akhir Jiwa Nascent dan telah ditugaskan oleh Pemimpin Sekte Roh Hantu untuk membahas masalah terkait tiga kota di Tembok Besar Timur.
Menurut pemimpin sektanya, tidak peduli apa yang diinginkan Hu Mu, ia dapat memberikannya untuk menukar tiga kota abadi di perbatasan timur Wilayah Tengah. Bahkan hidupnya sendiri jika diperlukan.
Dengan kata lain, dalam negosiasi ini, Tujuh Kuburan Hantu memberikan Xu Chi batas bawah yang sangat tinggi.
Dengan begitu banyak kartu truf di tangannya, Raja Iblis tidak memiliki alasan untuk menolak.
Bagi pemimpinnya, hidupnya tidak bernilai banyak.
Sebagai salah satu dari sedikit kultivator yang telah berhasil mencapai tahap Kembali ke Kosong dan telah berlatih kultivasi Hantu selama ribuan tahun, bagi Tujuh Kuburan Hantu, nyawa atau kepalanya adalah seperti luka dari jatuh.
Xu Chi tidak pernah berpikir bahwa ia akan gagal dalam negosiasi. Selama ia tetap hormat dan sopan merendahkan posisinya ke tingkat terendah, urusan yang dipercayakan kepadanya oleh pemimpin sekte akan diselesaikan.
Ia mengepal tinjunya di dalam lengan bajunya, dan melihat pintu aula perlahan terbuka, ia segera berlutut di luar ambang pintu.
“Murid Xu Chi menghormati Yang Mulia Raja Iblis.”
Thud—
Para kultivator iblis tahap Pembentukan Inti, yang telah diberi instruksi sebelumnya, tiba-tiba berlutut setelahnya dan bertekuk lutut dua kali.
Duduk di takhta naga emas, Hu Mu menopang salah satu pipinya dengan tinjunya. Mata vertikal hitamnya memberikan rasa kagum saat ia menatap langsung Xu Chi yang menundukkan kepala. Melihat bahwa Xu Chi tidak mengangkat kepalanya sesaat, ia memahami bahwa hadiah yang diberikan kepadanya oleh para kultivator iblis kemungkinan besar sangat berharga.
Ia tentu tidak akan memberikan alasan untuk tidak menerimanya.
“Apakah kau di sini untuk urusan Tembok Timur?”
Xu Chi masih belum melihat ke atas. “Yang Mulia sangat bijaksana. Sekte Roh Hantu ingin meminta izin kepada Anda untuk meminjam tiga kota abadi. Untuk itu, mereka mengirimku khusus untuk menghormati Yang Mulia, Raja Iblis.”
“Meminjam?”
“Ya… Sekte Roh Hantu tahu bahwa Wilayah Tengah sekarang milik Klan Iblis, jadi kami jelas mengetahui etika. Dibandingkan membelinya dari Anda, Sekte Roh Hantu bersedia meminjam tiga kota abadi selama seratus tahun dengan harga tinggi…”
“Bagaimana jika aku tidak setuju?”
“Kalau begitu, aku akan meninggalkan Kota Gerbang Surga setelah memberikan hadiah ini. Namun… aku masih ingin menyebutkan bahwa jika Anda bersedia meminjamkan tiga kota, Sekte Roh Hantu bersedia memenuhi semua syarat Anda…”
Hu Mu mengerutkan kening sedikit. Seperti yang telah ia duga, Sekte Roh Hantu datang kali ini dengan kesungguhan yang penuh dan tidak memberikan alasan untuk menolak…
Bahkan beberapa rubah iblis yang mengenakan jubah akademisi di sampingnya menyarankan bahwa akan lebih baik membiarkan Sekte Roh Hantu menghabiskan sumber daya mereka untuk membeli tiga kota abadi di Tembok Timur. Ketiga kota itu tidak ada gunanya bagi Klan Iblis, bagaimanapun juga.
Hu Mu merenung sejenak, dan ia hendak membiarkannya masuk ke aula untuk melanjutkan pembicaraan.
Namun, tiba-tiba, seekor rubah merah datang berlari dari arah gerbang selatan istana. Ia bahkan secara tidak sengaja tersandung saat menaiki tangga.
“Hu~huh…”
Hu Mu melihat bahwa orang yang datang adalah seorang pelayan rubah yang menemani Xue Tianqiao. Melihat ekspresinya yang gelisah, ia melambai agar dia mendekat.
“Yang Mulia… Nona Muda… Sesuatu telah terjadi padanya!”