Di bawah langit merah, ada cahaya sekecil biji dalam hutan.
Di dalam tenda kecil yang dibangun sementara di samping gua, Xu Mulan duduk di atas tempat tidur dengan bagian atas tubuhnya telanjang dan sehelai kain putih yang bernoda darah melilit dadanya, sementara seorang dokter wanita membalut lukanya.
“Komandan Xu, meskipun lukanya tidak terlalu serius, energi iblis di Wilayah Timur sangat kuat. Sebaiknya kamu mundur dan berlatih dengan tenang dalam beberapa hari ke depan.”
“Baik…”
“Kalau begitu, saya mohon pamit.”
“Baik.”
Setelah dokter itu meninggalkan tenda, Xu Mulan menghela napas panjang, menarik pakaiannya kembali ke bahunya, dan kemudian mengeluarkan selembar slip giok yang terukir lambang Sekte Seratus Lotus dari tas penyimpanannya, memegangnya di tangan.
Slip giok itu dilemparkan kepadanya oleh Ye Anping saat mereka bertemu tadi.
Karena ada Pengawal Salju lain di jalan pulang, dia tidak sempat melihatnya.
Xu Mulan berdiri dan berjalan ke pintu tenda. Dia mengangkat penutup dan mengintip ke luar. Melihat tidak ada orang di sekitar, dia merasa lega dan mengirim kesadaran spiritualnya ke dalam slip giok untuk membacanya.
[Komandan Xu, Sun Juehu memimpin Negara Dingin untuk menyerang para kultivator iblis di timur, tetapi kali ini, tujuannya bukan untuk menyerang Sekte Iblis Surgawi, melainkan Matriark Bulan Merah.]
[Setelah Keluarga Abadi membunuh Yu Yan, dia akan ingin menyelesaikan perseteruan keluarga yang telah berlangsung seribu tahun dengan Matriark Bulan Merah.]
[Aku berpendapat bahwa Sun Juehu kemungkinan besar akan menjadikanmu pelayan pribadinya di masa depan. Langkah ini bukanlah penghargaan, dia hanya ingin memanfaatkan kamu untuk menghentikanku. Itu sebabnya aku meninggalkan slip giok ini, untuk memperingatkanmu.]
[Kebencian antara Matriark Bulan Merah dan Permaisuri adalah perseteruan keluarga dan tidak ada hubungannya dengan Negara Dingin.]
[Jika kamu mempercayaiku, kamu harus melarikan diri ke sebuah kuil terpencil di puncak gunung yang berjarak sekitar tiga ratus mil selatan Sekte Iblis Surgawi. Di dalam kuil tersebut, ada formasi yang ditinggalkan oleh seorang kultivator kuno, yang dapat memblokir indra spiritual Sun Juehu. Tunggu di kuil terpencil sampai segala sesuatunya tenang, maka kamu bisa kembali ke Wilayah Utara dengan aman dan bersatu kembali dengan saudaramu.]
[Aku tahu bahwa kamu adalah orang yang baik hati dan setia kepada Negara Dingin, tetapi tolong jangan berhadapan denganku untuk Sun Juehu.]
Xu Mulan membaca isi slip giok itu kata demi kata, semakin lama semakin mengernyitkan dahi saat berbagai keraguan muncul di benaknya:
—Permaisuri ingin membunuh Matriark Bulan Merah?
—Dan menggunakannya untuk menghentikan Ye Anping?
Dan dua paragraf terakhir, apakah itu berarti dia harus melarikan diri dari Negara Dingin segera dan menyelamatkan dirinya sendiri?
Xu Mulan memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi pikirannya semakin bingung. Dia teringat pada Ye Anping dan kelompok kultivator iblis sebelumnya, dan wajahnya perlahan-lahan menunjukkan rasa malu.
Ye Anping telah menyelamatkan nyawanya dua kali, ini adalah fakta.
Dia juga percaya pada Ye Anping dari lubuk hatinya.
Jika dia meminta bantuannya untuk sesuatu atau bahkan menjanjikan tubuhnya, dia akan merasa berkewajiban untuk melakukannya.
Tetapi sekarang Ye Anping ingin dia berpaling?
Nenek moyang keluarganya telah menjadi Pengawal Salju Negara Dingin selama beberapa generasi! Bukankah ini meminta dia untuk mengingkari klannya dan menentang nenek moyangnya?!
Juga, bagaimana Sun Juehu bisa menjadikannya pelayan pribadi?
Meskipun Negara Dingin didirikan dengan mengandalkan sistem kekaisaran dunia biasa, ada perbedaan alami antara kultivator dan orang awam. Sebagai Permaisuri Negara Dingin, Sun Juehu adalah seorang kultivator yang kuat, dia sama sekali tidak membutuhkan “pelayan pribadi”.
Oleh karena itu, meskipun Negara Dingin memiliki posisi “pelayan pribadi Kaisar”, posisi ini hanya akan diberikan dalam satu situasi.
Yaitu, ketika kaisar sebelumnya akan mati dan pewarisnya memiliki kemampuan yang tidak mencukupi.
Dalam hal ini, kaisar sebelumnya akan memilih orang yang paling dia percayai dan memberinya posisi “pelayan pribadi” untuk melindungi pewaris saat masih muda dan memiliki kemampuan rendah.
Namun, sejak zaman kuno, kaisar abadi Negara Dingin setidaknya telah berada di tahap akhir Pengilangan ketika mereka naik takhta.
Oleh karena itu, posisi “pelayan pribadi” ini tidak pernah diberikan selama sepuluh ribu tahun.
Xu Mulan menghela napas, merasa bahwa Ye Anping pasti berpikir terlalu jauh, jadi dia menarik pikirannya dan menyingkirkan masalah itu, bersiap untuk pergi ke Formasi Pengumpulan Spirit di sampingnya untuk mengkondensasi energi guna menyembuhkan lukanya dan beristirahat dengan baik.
Tetapi, pada saat itu.
Ketuk ketuk—
—”Komandan Pengawal Salju, Xu Mulan, keluar dari tenda untuk menerima perintah!!”
Suara Chen Yin, Penasihat Kekaisaran, terdengar dari luar tenda.
Xu Mulan menahan napas, pikirannya kosong, dan buru-buru bersiap untuk keluar.
Tetapi setelah melangkah, dia tersadar, berbalik, melihat slip giok yang diberikan Ye Anping sekali lagi, dan membeku di tempat.
“…”
Perintah Chen Yin disampaikan, tetapi tenda tetap sunyi.
Setelah beberapa saat, mungkin melihat Xu Mulan tidak merespons, Chen Yin membersihkan tenggorokannya dan bertanya, “Komandan Xu, apakah kamu terluka dan tidak bisa berjalan? Bolehkah saya masuk ke tenda?”
“Ah… tunggu sebentar.”
Xu Mulan mengambil napas dalam-dalam, buru-buru memasukkan slip giok yang diletakkan di meja kembali ke tas penyimpanannya, lalu mengangkat penutup tenda dan melangkah keluar.
Di luar, Chen Yin memegang gulungan dengan segel naga emas di satu tangan, menunggu Xu Mulan keluar dan berlutut di satu lutut sebelum memanggil,
“Permaisuri telah memerintahkan. Xu Mulan, Komandan Pengawal Salju telah memberikan kontribusi besar dalam perang melawan kultivator iblis, telah memberikan contoh yang baik dalam disiplin internal, dan telah setia kepada Negara Dingin. Mulai sekarang, Xu Mulan dicopot dari posisi Komandan Pengawal Salju dan diangkat sebagai pelayan pribadi Permaisuri. Mulai sekarang, kamu harus bekerja keras untuk keluarga Sun. Ini adalah dekrit Permaisuri!”
“…”
Xu Mulan mengangguk dan berlutut di tanah, wajahnya datar. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengingat isi slip giok itu lagi dalam pikirannya.
Melihatnya seperti itu, Chen Yin mengangkat alisnya sedikit. “Apa? Komandan Xu, apakah kamu tidak bersedia menerima posisi ini? Sebagai pelayan pribadi Permaisuri, kamu akan setara denganku, Penasihat Kekaisaran Negara Dingin. Aku ingat kamu memiliki seorang saudara perempuan? Setelah perang di Wilayah Timur selesai, saudaramu juga bisa mendapatkan penghargaan…”
Xu Mulan menelan air liur, lalu melangkah maju dan menerima gulungan dari Chen Yin dengan kedua tangan. “…Ya, saya menerima perintah dan saya berterima kasih kepada Permaisuri atas anugerahnya.”
“Pengangkatan ini seharusnya diberikan oleh Kantor Ketujuh, tetapi sekarang kita berada di Wilayah Timur, etiketnya tentu tidak begitu ketat. Setelah kembali ke Wilayah Utara, Permaisuri akan mengadakan jamuan untuk secara pribadi memberikan kehormatan kepadamu.”
“Ya, Tuan!!”
Xu Mulan mengangguk dan menunggu Chen Yin berubah menjadi sinar cahaya spiritual dan kembali ke gua Sun Juehu yang tidak jauh dari situ. Dia kemudian berdiri, sedikit terhuyung, dan memegang gulungan dengan pola segel naga di kedua tangannya. Dia berdiri terpaku di tempat.
Kemungkinan karena suara Chen Yin terlalu keras tadi, beberapa Pengawal Salju di tenda-tenda terdekat juga mendengarnya, dan sekarang mereka keluar dan mengelilingi Xu Mulan.
“Komandan Xu, apakah kamu diberhentikan atau dipromosikan? Apa itu pelayan pribadi Permaisuri? Kenapa aku belum pernah mendengarnya sebelumnya?”
“Dikatakan bahwa hanya mereka yang telah dipilih secara pribadi oleh Permaisuri yang dapat diangkat. Sepertinya sama seperti Penasihat Kekaisaran dan dapat mewarisi posisi tinggi. Ketika Permaisuri tidak ada, mereka dapat menggerakkan para kultivator Negara Dingin sesuka hati.”
“Sangat kuat…”
…
Xu Mulan melihat gadis-gadis di sekelilingnya dalam diam, lalu berkata, “Baiklah, baiklah! Bukankah kalian semua terluka oleh kultivator iblis? Kembali dan sembuhkan luka kalian.”
“Ya~ Komandan Xu! Hehe…”
“…”
Orang-orang ini semua dibesarkan oleh Xu Mulan, dan itulah sebabnya mereka sangat senang mendengar bahwa dia diangkat menjadi “pelayan pribadi Permaisuri”. Namun, Xu Mulan sendiri sama sekali tidak merasa senang.
Setelah dia mengernyit dan mendesak gadis-gadis untuk kembali ke tenda mereka, dia menghela napas dan menatap bulan di langit yang terkena energi iblis yang berwarna merah.
“Young Master Ye, apa sebenarnya ini…”
…
Saat awan bergulir, lebih dari dua puluh pedang terbang mendekati puncak pepohonan di hutan di bawah, dan suara rendah burung dan binatang dapat terdengar sesekali.
Feng Yu Die dan Gu Mingxin mengikuti di belakang tim, satu di kiri dan satu di kanan, menangkap semua gerakan angin dan rumput di sekitar mereka. Di langit, Xiao Tian dan Xue’e seperti dua radar, terus-menerus memindai segala makhluk hidup dalam radius seratus mil dengan indra spiritual mereka.
Di depan tim, Ye Anping, mengenakan topi bambu, menatap ke arah cakrawala dengan pikiran yang mendalam, ke arah sebuah menara yang terlihat sekecil biji.
Sejujurnya, sebelum datang ke Wilayah Timur, dia tidak berharap untuk bertemu Xu Mulan.
Hal utama adalah bahwa dia tidak mengharapkan Xu Mulan untuk membentuk Jiwa Mudanya.
Sepertinya setelah dia kembali ke Wilayah Barat dari Wilayah Utara, Xu Mulan seharusnya telah dipindahkan langsung ke Kota Bulan Dingin dan mendapatkan banyak pil serta bahan alami untuk kultivasi, yang memungkinkannya untuk berhasil membentuk Jiwa Mudanya.
Ini secara tidak langsung membuktikan satu hal.
—Dia telah membuat kesalahan.
Ketika dia berada di Wilayah Utara, dia khawatir Xu Mulan akan menjadi target Sun Juehu, jadi dia pergi dengan terburu-buru saat itu.
Sekarang tampaknya Sun Juehu telah melihat hubungan antara Xu Mulan dan dirinya.
Harus diakui, dia benar-benar seorang penyihir tua.
Tetapi Ye Anping tidak terkejut.
Ini adalah metode Sun Juehu.
Ketika dia dan nenek moyangnya mencoba mengendalikan seseorang, metode favorit mereka adalah mengambil kerabat, teman, dan orang yang dicintai orang tersebut sebagai sandera untuk memaksa orang itu bekerja untuk mereka.
Sebelumnya, Sun Juehu menggunakannya untuk mengancam Si Xuanji.
Dan sekarang, dia ingin menggunakan Xu Mulan untuk mengancamnya.
…
“Young Master Ye, Nyonya kita ada di gua di bawah gunung di depan.”
Kultivator iblis bermuka hantu di sampingnya menunjuk ke depan dan mengingatkannya.
Mendengar ini, Ye Anping berhenti berpikir dan melihat ke tempat yang ditunjuk. Dia mengangguk dan mengikuti di atas pedangnya sebelum mendarat di pintu masuk gua yang tersembunyi oleh pembatasan.
Mo Chi Ling tampaknya sudah tahu mereka akan datang lebih awal.
Setelah mereka mendarat, dia menggulung kursi rodanya keluar dari gua.
Mata di bawah balutan perban menatap Ye Anping dengan tenang. Setelah sejenak hening, dia meminta kultivator bermuka hantu untuk mundur ke dalam gua terlebih dahulu. “Hantu Merah, bawa orang-orangmu kembali ke gua untuk istirahat. Kamu telah bekerja keras.”
“…Ya, Nyonya.”
Setelah mengirim orang-orang pergi, Mo Chi Ling mengerucutkan bibirnya sedikit, dan melihat ke arah Feng Yu Die dan Gu Mingxin, “Nona Feng dan Sister Gu, kalian juga sebaiknya masuk ke gua untuk istirahat. Aku ingin berbicara dengan Tuan Ye sendirian.”
Feng Yu Die tidak mengatakan apa-apa tetapi melirik Ye Anping. Setelah melihat Ye Anping mengangguk, dia menarik Gu Mingxin ke pintu gua. “Hitam, ayo! Master Ye meminta kita untuk menjauh!”
“Aku bisa berjalan, jangan tarik aku.”
“Kalau begitu jalanlah!”
Melihat kedua gadis itu masuk ke gua, Mo Chi Ling tersenyum dan menggoda. “Sepertinya Little Gu dan Nona Feng akur, ya?”
“Benarkah?”
Ye Anping sedikit ragu, dan dia melirik Xue’e dan Xiao Tian yang terbang turun.
Tampaknya mereka baru saja bertengkar lagi saat di langit, dan sekarang Xue’e mengejar Xiao Tian dengan pedang. “Bodoh emas! Berhenti di situ!!”
“Berhenti di situ saat kamu menyuruhku?! Apakah aku bodoh?!”
…
“Ugh—” Ye Anping menghela napas perlahan, agak putus asa, dan kemudian melihat ke arah Mo Chi Ling. “Apa yang ingin kamu katakan?”
“Aku menerima slip giok yang dikirim kembali oleh Hantu Merah sebelumnya, mengatakan bahwa Xu Mulan, komandan Pengawal Salju Negara Dingin, mengejar mereka sepanjang jalan, tetapi kamu, Tuan Ye, tiba-tiba muncul dan menyelamatkan komandan itu.”
Ye Anping menggelengkan kepala dan tersenyum pahit. Menyipitkan mata, dia berkata sarkastik, “Haha, Senior Mo, kamu benar-benar memiliki jaringan yang dapat diandalkan. Aku telah bepergian dengan Hantu Merah, dan aku tidak pernah melihatnya mengirim slip giok kepadamu.”
“Ah… Jangan salah paham, ini bukan karena aku tidak mempercayaimu. Jika aku bisa bertahan hingga sekarang setelah melarikan diri dari Sekte Iblis Surgawi, itu semua berkat efisiensi jaringanku.”
“Aku tidak mengatakan apa-apa.”
Mo Chi Ling menyipitkan mata dan tersenyum. Dia mempertimbangkan kata-katanya sebelum hati-hati bertanya, “Jadi, kamu sangat menghargai Komandan Xu?”
“Aku tahu apa yang ingin kamu katakan.” Ye Anping menjawab sambil mengangkat bahu kecil, “Aku bukan idiot yang akan melupakan gambaran besar karena satu orang. Aku membiarkannya pergi karena aku tidak berpikir perlu untuk membunuhnya.”
“Yah…” Mo Chi Ling menundukkan pandangannya sedikit dan hati-hati bertanya, “Jika kamu berubah pikiran, mengapa tidak menyerahkan masalah ini padaku?”
Ye Anping berpikir sejenak sebelum memahami apa yang dia maksud.
Dengan kata lain, jika dia setuju sekarang, Mo Chi Ling kemungkinan besar akan mengirim seseorang untuk membunuh Xu Mulan untuknya.
“Tidak perlu.”
“Benarkah?”
Ye Anping mengangkat bahunya lagi dan tersenyum. “Senior Mo, tujuan utamamu adalah Yu Yan. Urusan Xu Mulan tidak ada hubungannya dengan Yu Yan. Kamu tidak perlu campur tangan dalam masalah ini.”
Mo Chi Ling menjawab dengan lembut, “Aku juga ingin membantumu, Tuan Ye, menyelesaikan masalahmu…”
“Benar-benar tidak perlu. Aku sudah mengatur masalah ini. Senior Mo, sebaiknya kamu fokus pada urusan Sekte Iblis Surgawi… Di mana Sekte Bintang Hitam sekarang?”
“Mereka telah melewati Jurang Iblis Darah dan akan mencapai Sekte Iblis Surgawi dalam waktu sekitar lima belas hari.”
“Kalau begitu, kita tunggu sekarang.” Ye Anping merenggangkan tubuh. “Aku sudah bepergian begitu lama, aku juga ingin istirahat dengan baik.”
Mo Chi Ling menyipitkan mata, tersenyum. “Tentu saja. Aku telah menyiapkan sebuah kamar untukmu. Silakan ikut aku ke kamar.”
Ye Anping memandangnya, lalu menggelengkan kepala dan bercanda. “Ngomong-ngomong, Senior Mo, kamu jauh lebih tua dariku, kan?”
“Apakah para kultivator masih memperhatikan usia?” Mo Chi Ling mengerucutkan bibir dan meliriknya. “Apakah suaraku terdengar tua, atau aku terlihat lebih tua?”
“Hehe… Lebih tua dari gadis terakhir yang menyebut dirinya gadis kecil di depanku.”
Mo Chi Ling mengembungkan pipinya dan mengeluh. “…Tuan Ye benar-benar tidak tahu cara menyenangkan gadis. Bagaimana kamu bisa mengatakan itu di depan seorang gadis?”
“Hehe…”