Boom—
Di puncak gunung yang diselimuti salju, awan gelap berkumpul saat ratusan kilat merah jatuh.
“Segera berbaris!!”
Disertai suara wanita yang serak, tujuh Penjaga Salju yang terluka dengan cepat menggunakan tombak mereka untuk mengusir para kultivator iblis di depan mereka, mundur ke belakang Xu Mulan, yang mengenakan armor perak, dan mengalirkan kekuatan spiritual ke dalam diri Xu Mulan.
Xu Mulan menancapkan tombak perak di tangannya ke tanah dan menggeram sambil memandang kekacauan di langit.
Apa yang dilihatnya adalah seorang kultivator iblis yang mengenakan topeng hantu merah yang telah membentuk formasi sihir dengan sepuluh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti. Aura iblis tersebut menarik kilat darah merah, yang menyebabkan perubahan aneh di sekitarnya.
Ia tidak tahu nama formasi sihir ini, maupun seberapa kuatnya.
Tetapi ia bisa merasakan bahwa ia dan tujuh Penjaga Salju tahap Pembentukan Inti di sekelilingnya tidak mampu menahan atau menghindarinya.
Tak satu pun dari kultivator dari Negara Dingin yang datang ke Wilayah Timur dapat menjamin bahwa mereka akan kembali ke Wilayah Utara dengan selamat setelah perang antara Keluarga Abadi dan sekte-sekte iblis.
Ketika Negara Dingin mengepung Sekte Roh Hantu, ia menyaksikan banyak Senior yang pernah ia kagumi jatuh di hadapannya.
Pada saat itu, Xu Mulan merasa bahwa mungkin ia juga akan menjadi seperti para Senior tersebut, kembali menjadi debu dalam pertempuran berikutnya melawan para kultivator iblis, dan tidak pernah bisa kembali ke gunung dan sungai di Wilayah Utara tempat ia dilahirkan dan dibesarkan.
Ia selalu merasa bahwa ia sudah siap secara mental untuk hal ini.
Namun, sekarang ketika ia benar-benar menghadapi kematian, ia menyadari bahwa ia tidak seberani yang ia kira.
—Saudarinya, Xu Xiyue, masih menunggu kepulangannya yang triumf.
—Para rekrutan baru di tahap Penyempurnaan Qi dan Pembentukan Fondasi masih menunggu komandan mereka untuk kembali dan mengajari mereka…
—Dan juga Master Ye serta Nona Rumah Naga yang baru ia kenal selama sebulan. Ia bahkan telah berjanji kepada Master Ye dan Nona Li bahwa ketika ia memiliki waktu, ia akan membawa Xu Xiyue untuk mengunjungi Rumah Naga dan Sekte Seratus Lotus di Wilayah Barat…
… …
Orang tuanya yang melahirkannya, Chen Yin—Penasihat Kekaisaran Negara Dingin, Penjaga Salju yang ia latih sejak kecil, Xu Xiyue, Li Longling…
Dan Ye Anping.
Ratusan wajah berkelebat di benak Xu Mulan dan akhirnya berhenti di wajah Ye Anping.
Xu Mulan teringat saat ia bertemu dengan kultivator Fisik di tahap Pembentukan Inti di Wilayah Utara.
Ketika orang itu hampir menghancurkan inti emasnya, Ye Anping melompat keluar dari hutan di belakangnya dan menghentikan tinju berarmor dari kultivator Fisik itu.
Melihat aura iblis yang terkumpul di sekitar kultivator iblis bertopeng hantu di langit, Xu Mulan tidak bisa tidak berharap. Bagaimana jika dia bisa menyelamatkannya sekali lagi…
Sayangnya, itu hanya harapan kosongnya.
Bagaimana mungkin Master Ye muncul di sini?
“Huh…”
Xu Mulan menutup matanya dan menghembuskan napas, lalu menggigit bibirnya dan mengalirkan energi spiritualnya ke dalam Formasi Pengendalian Roh, berusaha untuk memaksakan diri menahan mantra formasi dari kultivator iblis bertopeng hantu.
Melihat penampilannya yang penuh tekad, pria yang mengenakan topeng hantu merah tidak memiliki belas kasihan di matanya saat ia berbisik pelan, “Jika kau berpura-pura tidak melihat dan membiarkan kami pergi, kau tidak akan mati. Jangan salahkan aku karena tidak berbelas kasihan, Komandan Xu.”
Pria itu mengangkat tangannya sedikit, dan energi iblis di sekelilingnya terkonsentrasi menjadi sebuah tombak darah raksasa yang bisa menghancurkan gunung. Ujung tombak bergetar, mengarah ke Xu Mulan dan tujuh Penjaga Salju yang mengenakan cadar di belakangnya.
Namun, tepat sebelum tombak darah itu jatuh.
Mata pria itu tiba-tiba beralih ke kiri.
Whoosh—
Boom—!!
Sebuah pedang roh perak meledak di langit, menembus awan dan mengenai poros tombak darah dengan tepat.
Dengan satu serangan saja, formasi iblis yang dibentuk oleh pria bertopeng hantu itu hancur.
Energi iblis yang mengesankan dalam formasi itu seketika berubah menjadi cincin darah dan meledak, menyebabkan dia dan hampir sepuluh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti di sekelilingnya terdorong oleh energi spiritual mereka sendiri.
“Apa?!”
Xu Mulan dan yang lainnya yang telah membentuk Formasi Pengendalian Roh di bawah melihat pedang roh perak yang jatuh dari awan dengan bingung.
Detik berikutnya, seorang pemuda dengan topi bambu di kepalanya terbang turun dari awan di atas pedang terbangnya, melayang di antara mereka dan kelompok kultivator iblis. Ia mengangkat tangannya untuk menarik kembali pedang perak dan mengayunkannya ke satu sisi.
Buzz—
“Berhenti sekarang juga!”
Ye Anping melirik Xu Mulan di bawah, lalu membelakangi dirinya dan menghadap pria bertopeng hantu merah.
Xiao Tian, yang terbaring di topi bambunya, menunjuk ke arah kultivator iblis bertopeng hantu dan mengingatkan. “Anping, pria bertopeng itu dari Istana Patah Hati. Aku baru saja melihat ke dalam kantong penyimpanannya, dan ada sebuah token bertuliskan karakter tinta di dalamnya.”
Mendengar ini, Ye Anping menggenggam gagang pedangnya dan mengangkat tepi depan topi bambunya, memperlihatkan wajahnya.
Seperti yang ia duga, setelah melihat wajahnya, kultivator iblis bertopeng hantu itu terdiam sejenak, tetapi kemudian segera mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menyimpan pedang mereka. Ia dengan hormat menangkupkan tangannya dan memberi hormat. “Tuan Muda, mengapa kau di sini?”
Melihat ini, Ye Anping menghela napas lega. Sepertinya Mo Chi Ling sudah memperingatkannya.
Jika pria ini tidak mengenalinya, ia harus menarik pedangnya dan memenggal orang-orang Mo Chi Ling.
Ye Anping sedikit melonggarkan genggaman di gagang pedangnya. Ia melirik ke samping ke Xiao Tian dengan sebuah isyarat di matanya.
Xiao Tian mengangkat tangannya dan menyentuh dahi, dengan cepat memindai sekelilingnya hingga seratus mil dengan indra spiritualnya. “Anping, tidak ada yang mengintai kita, jangan khawatir.”
“Baiklah… mari kita turun dulu.”
Mendengar ini, kultivator iblis bertopeng hantu melihat ke arah kelompok Penjaga Salju di bawah. Setelah ragu sejenak, ia mengangkat tangannya dan memberi perintah sebelum mendarat di salju di bawah dengan dua puluh orangnya.
Xu Mulan dan yang lainnya juga bingung. Mereka melihat bahwa orang yang tiba-tiba campur tangan adalah seorang kultivator abadi dan berpikir mereka telah bertemu dengan seorang pembantu, tetapi sekarang orang tersebut tampaknya mengenal kultivator iblis, dan mereka menjadi waspada lagi dalam sekejap.
Seorang Penjaga Salju di belakangnya bertanya bingung, “Komandan Xu, pihak mana orang ini?”
Xu Mulan mengangkat tangannya untuk menghentikan, menatap Ye Anping yang membelakanginya, dan berbisik. “Aku tidak tahu, jangan lengah, tetapi jangan bertindak untuk saat ini…”
Pada saat ini, Ye Anping akhirnya berbalik ke samping.
Ketika Xu Mulan melihat matanya yang ungu tua dan profilnya yang tampan, matanya langsung melebar. Ia pikir ia salah lihat, jadi ia mengedipkan matanya berkali-kali dan tidak bisa menahan diri untuk melangkah maju.
Tapi ia segera tersadar dan mundur.
Xu Mulan merasa sedikit bingung. Ia tidak mengerti mengapa para kultivator iblis yang baru saja mengepung dan membunuh mereka akan memberi hormat kepada Ye Anping.
Ia dan Ye Anping hanya bertemu sekali, dan itu sudah beberapa tahun…
Melihat Xu Mulan sangat waspada terhadapnya, Ye Anping hanya mengangkat bahu sedikit dan melirik ke arah Penjaga Salju di belakangnya. “Komandan Xu, sudah lama sejak kita terakhir bertemu. Jika aku tidak salah, sudah tiga tahun…”
“…Ya.” Xu Mulan mengangguk samar dan meletakkan tombak perak di bahunya. “Tuan Muda Ye, sebenarnya apa yang kau…”
Sebelum ia selesai berbicara, Ye Anping melemparkan sebuah slip giok.
Whoosh—
Xu Mulan buru-buru mengangkat tangannya untuk menangkapnya, dan kebingungan di wajahnya semakin mendalam.
“Ini…”
Ye Anping tidak menjelaskan dan memotongnya. “Komandan Xu, harap berpura-pura bahwa kau tidak melihat apa pun dan tidak mengalami apa pun. Kau seharusnya langsung kembali, baik?”
“Bagaimana jika… aku tidak?”
Ye Anping menundukkan matanya dan kembali menggenggam pedangnya, mengernyit. “Maka, aku tidak bisa membiarkanmu dan Penjaga Salju pergi dari tempat ini demi pertemuan kita yang lalu.”
Setelah kata-kata ini, Penjaga Salju di belakang Xu Mulan saling tatap, dan mereka kembali menggenggam tombak mereka, meningkatkan kewaspadaan mereka.
Namun, Xu Mulan melihat dua puluh lebih kultivator iblis yang berdiri di belakang Ye Anping, dan ia mengangkat tangannya untuk menghentikan Penjaga Salju. “Semua Penjaga Salju, dengarkan perintahku. Kami mengejar para kultivator iblis ini ke sini dan bertempur dengan mereka selama beberapa hari, tetapi secara tidak sengaja membiarkan mereka melarikan diri.”
Ye Anping mengangguk. “Terima kasih.”
“…Ya.”
Xu Mulan menggigit bibirnya sedikit. Sejujurnya, ia memiliki banyak pertanyaan untuk ditanyakan kepada Ye Anping sekarang.
Siapa orang-orang ini?
Apa yang dia lakukan?
… …
Namun, ia mengerti bahwa sekarang bukan waktunya untuk berbicara dengan Ye Anping.
Xu Mulan mengangguk dan berkata lembut. “Tuan Muda Ye…”
Ye Anping menggelengkan kepala, memotongnya. “Kita akan bertemu lagi. Komandan Xu, aku punya saran lain. Jangan pergi ke Sekte Setan Surgawi…”
“…”
Xu Mulan sedikit mengernyit. Ia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya mengangguk dan melambaikan tangannya untuk memberi perintah. “Kembali ke kemah!!”
“…Ya, Nyonya.”
Meskipun Penjaga Salju sangat bingung saat ini, mereka tidak berani berkata apa pun setelah mendengar perintah Xu Mulan. Mereka membungkuk dan menjawab, lalu memanggil pedang terbang mereka dan terbang dari puncak gunung menuju barat laut.
Ye Anping menengadah, melihat sosok mereka menghilang ke dalam awan di langit, lalu menghela napas lega dan menoleh kembali ke arah pria bertopeng hantu yang menunggu di belakangnya. “Apa yang terjadi barusan?”
“Tuan, kami diperintahkan oleh Nona kami untuk diam-diam membantu Negara Dingin menerobos hulu Sungai Darah, tetapi kami secara tidak sengaja mengekspos jejak kami. Setelah komandan Penjaga Salju menemukan kami, dia mengira kami adalah musuh dari sekte iblis dan mengejar kami dengan orang-orangnya selama hampir tujuh ratus mil. Dalam keputusasaan, aku harus melawan balik…”
“Begitu…” Ye Anping mengangguk untuk menunjukkan bahwa ia mengerti, lalu melirik ke arah para kultivator iblis di belakangnya. “Apakah orang-orang ini dapat dipercaya?”
“Orang-orang ini semua adalah pengikut setia Nona kami, mohon tenang. Hanya saja Komandan Xu barusan…” Kultivator iblis bertopeng hantu itu terdiam sejenak, lalu bertanya sambil membungkuk, “Meskipun Nona kami mengatakan bahwa jika kami bertemu dengan Anda di luar, perintah Anda akan sama seperti perintahnya, aku masih khawatir tentang Komandan Penjaga Salju itu…”
“Aku mengerti. Aku mempertimbangkan situasi keseluruhan terlebih dahulu.”
“Kalau begitu baik…”
Tepat saat kultivator iblis bertopeng hantu itu mengatakan ini, Ye Anping tiba-tiba menggenggam pedangnya dan melemparkannya.
Whoosh—
Pedang perak itu menyapu topengnya, melintas di telinganya, dan langsung menancap ke pohon di belakangnya, menembus seekor gagak yang baru saja mendarat dari langit.
“Eh?!”
Kultivator iblis bertopeng hantu itu melihat ke samping, dan saat melihat gagak itu, keringat dingin pecah di wajahnya di dalam topeng.
Ia tidak memperhatikan gagak itu sama sekali. Jika mereka kembali untuk mencari Mo Chi Ling, maka ia akan terpapar di mata Yu Yan dan He Buqun.
Ye Anping berjalan perlahan, mengambil pedangnya dari pohon, dan memasukkannya kembali ke dalam kantong penyimpanan. “Tempat ini hanya dua ribu mil dari Sekte Setan Surgawi. Kau sebaiknya berhati-hati.”
“Terima kasih, Tuan.”
“Kebetulan aku juga akan mencari Nona kalian. Karena kita sudah bertemu, mari kita pergi bersama.”
Kultivator iblis bertopeng hantu itu ragu sejenak, lalu melihat gagak yang tertembus, mengangguk, dan menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat. “Ya, Tuan.”
…
Di sisi lain, dua ribu mil jauhnya.
Di bawah gunung sepi tanpa orang, sebuah gua sementara dibuka oleh seseorang pada suatu ketika.
Meskipun itu gua sementara, dindingnya terbuat dari emas dan lantainya terbuat dari giok spiritual.
Sun Juehu, yang mengenakan jubah naga emas, terbaring di sofa dengan bosan, sesekali menguap. Di depan sofa, Chen Yin, Penasihat Kekaisaran Negara Dingin, memegang slip giok yang dikirim dari berbagai sekte Negara Dingin di tangannya dan membacakannya untuknya.
“Yang Mulia, menurut berita yang dikirim kembali oleh Penjaga Salju, para abadi dari Wilayah Barat yang dipimpin oleh Sekte Bintang Hitam kini sudah dekat dengan jantung Sekte Setan Surgawi. Sekte Bintang Cemerlang dari Wilayah Selatan bergerak sedikit lebih lambat tetapi telah mencapai Lembah Pasir Cepat, tujuh ribu mil selatan dari Sekte Setan Surgawi…”
“Hmm~ Betul-betul cepat.” Sun Juehu mengangkat alisnya dan mengambil sebutir anggur dari rak buah di sampingnya, dengan malas menjilatinya. “Dalam perang terakhir, sejak saat para abadi memasuki Wilayah Timur, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyeberangi Sungai Darah?”
“Yang Mulia, itu memakan waktu hampir dua ratus tahun.”
“Bagaimana dengan kali ini?”
“Satu tahun…”
Mendengar jawaban Chen Yin, Sun Juehu tiba-tiba menunjukkan senyum aneh di wajahnya.
Sejujurnya, ia tidak mengharapkan serangan terhadap para kultivator iblis ini akan berjalan semulus ini.
Ia telah mengalami perang terakhir antara para abadi dan para kultivator iblis.
Ia masih ingat bahwa para abadi membutuhkan beberapa dekade untuk menerobos tiga gerbang di utara, tengah, dan selatan, dan memasuki Wilayah Timur.
Tetapi kali ini…
—Kota Kilau di Wilayah Tengah jatuh dalam satu hari.
—Gerbang Tujuh Bintang di Wilayah Selatan ditembus oleh Sekte Bintang Cemerlang dalam enam hari.
—Negara Dingin hanya membutuhkan tujuh hari untuk menerobos Gerbang Salju Dingin di Wilayah Utara.
Perkembangannya begitu cepat hingga terasa tidak nyata.
Seolah-olah ada tangan di kegelapan, mendorong para abadi dari ketiga wilayah.
Chen Yin melihat pikiran Sun Juehu, mengangguk, dan menjawab, “Yang Mulia, aku tidak tahu siapa yang memberikan peta Wilayah Timur kepada para abadi. Selain itu, ketika para abadi menyerang kota-kota iblis, sebagian besar di antara mereka sedang mengalami konflik internal, atau formasi perlindungan tidak dapat diaktifkan dengan lancar.”
“Dengan kata lain, ada seorang pengkhianat di sekte-sekte iblis?”
“Seharusnya begitu, dan orang ini tahu pergerakan sekte-sekte iblis dan para abadi seperti telapak tangan sendiri. Seolah-olah ia sedang mengamati semuanya.”
“Ada informasi tentang orang ini?”
“Belum. Aku telah mengirim orang untuk mencarinya, tetapi dia bersembunyi dengan sangat dalam dan belum ada petunjuk sejauh ini.”
Sun Juehu menundukkan matanya sedikit, melambaikan tangannya untuk mengambil slip giok dari tangannya, dan melihatnya dengan indra spiritualnya. “Di mana Ye Anping?”
“Uh…” Chen Yin sedikit bingung. “Yang Mulia, apakah kau berbicara tentang Tuan Muda dari Sekte Seratus Lotus?”
“Apakah ada orang lain bernama Ye Anping di dunia ini?” Sun Juehu menatapnya dengan tidak puas. “Matriark Bulan Merah sangat menghargainya. Tapi mengapa aku tidak melihat namanya dalam laporan perang dari seluruh Wilayah Timur?”
Chen Yin berpikir sejenak. Ia memahami apa yang dimaksud Sun Juehu dan bertanya, “Yang Mulia maksudmu Ye Anping diam-diam membantu para abadi merebut kota dan wilayah? Namun dia hanya seorang kultivator Jiwa Nascent dan baru saja menembus tidak lama ini. Bahkan jika ia seorang jenius, tidakkah terlalu berlebihan untuk membalikkan situasi antara para abadi dan para kultivator iblis hanya dengan kekuatan satu orang…”
“Siapa yang tahu?”
Sun Juehu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, dan pada saat itu, seorang Penjaga Salju masuk dari luar gua dan berlutut di depan sofa. “Yang Mulia, Komandan Xu kembali dengan luka-luka, tetapi kelompok kultivator iblis yang menjelajahi gua melarikan diri.”
“Begitu… Baiklah, biarkan dia pulih dengan baik.”
Sun Juehu menundukkan matanya dan berpikir sejenak, lalu melihat Chen Yin. “Apa pendapatmu tentang Xu Mulan?”
“Dia telah berlatih seni bela diri sejak kecil, latar belakangnya bersih, dan bakatnya juga baik. Dia hanya memiliki satu saudari. Menurutku, dia bisa digunakan dalam posisi penting.”
“Aku mengerti…” Sun Juehu menundukkan matanya, berpikir. “Aku ingat ketika pertama kali bertemu Ye Anping di Wilayah Utara, Xu Mulan…”
“…”
Sun Juehu mengigit bibirnya dan berpikir sejenak, lalu berkata, “Chen Yin.”
“Aku mendengarkan.”
“Copot Xu Mulan dari posisinya sebagai Komandan Penjaga Salju dan naikkan dia menjadi pengawalku.”
“Ya, Yang Mulia!”