Bab 2, adegan 3, Pendudukan Ophelius Hall.
Pertempuran untuk menangkap bos lantai lima, kepala pelayan Ellis.
Sikapnya saat memandang kelompok Taely dari tengah aula lantai lima tetap tenang seperti biasanya.
Sikapnya tetap sempurna setiap saat. Tidak ada sehelai rambut pun yang tidak pada tempatnya dari kepala sampai kaki. Pakaian kepala pelayan jauh lebih berhias dan berhias daripada pakaian pembantu biasa. Meskipun demikian, dia tidak melewatkan satu detail pun.
Yang dipegangnya di tangannya adalah rapiernya, yang diukir rumit dengan pola mawar yang rumit. Di tangan yang berlawanan, dia mengumpulkan mana untuk sihir tingkat menengah.
Tidak hanya itu, dia sekarang memiliki kendali atas semua lingkaran sihir pelindung yang menjaga Ophelius Hall, karena Willa telah kehilangan kesadaran.
Ia memiliki ilmu pedang yang mampu mengalahkan para murid, pengetahuan tentang sihir tingkat menengah, dan, terlebih lagi, semua lingkaran sihir pelindung Ophelius Hall berada di pihaknya.
Tidak seperti Willa yang terbawa suasana dan menghancurkan aula, dia benar-benar memahami struktur dan penggunaan praktis lingkaran pelindung ini, karena pernah menjabat sebagai kepala pelayan.
Namun, dia tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan kelompok Taely. Taely McLore adalah tokoh utamanya.
Meski begitu, pertarungan terakhir di Bab 2, adegan 3 tak terelakkan lagi dimulai.
Dan kesimpulannya, itu akan menjadi anti-klimaks seperti sebelumnya.
Setetes air hujan meluncur turun dari rapier milik Shenny.
Mana aku hampir habis. Paling banter, aku hanya bisa mengeluarkan sihir dasar dua atau tiga kali lagi.
Aku memejamkan mataku pelan-pelan dan mengingat kembali kenanganku.
Tusukan awal Shenny diarahkan di antara perut bagian bawah dan paha. Tetap sama bahkan setelah diulang seratus, seribu kali. Semua pelayan Ophelius Hall menggunakan bilah pedang mereka dengan cara yang sama, jadi, aku pasti sudah terbiasa dengan pola mereka, meskipun aku enggan.
Kaki Shenny mendorong tanah di tengah derasnya hujan, dan dia menembus hujan untuk memperpendek jarak dalam sekejap.
Kalau kita perhatikan dia menukik dari depan, dengan latar belakang rok seragam pembantunya yang berkibar, tampak seolah-olah ada satu bunga yang sedang mekar.
Namun tubuh Shenny berputar cepat, dan lipatan roknya, yang sebelumnya seperti kelopak, berputar dan menghilang. Sebelum kamu dapat melacak gerakannya secara visual, rapiernya harus ditusukkan ke paha—harus, namun—
– Dentang!
Rapier Shenny tergeletak datar di lantai, terjebak di bawah kakiku.
Tubuhku sudah bereaksi sebelum Shenny sempat mendekat. Ini bukan masalah kecepatan reaksi—ini prekognisi.
Kekuatan Shenny terletak pada koordinasinya dengan saudara perempuannya, Kelly, yang mengkhususkan diri dalam menangani sihir.
Sementara Kelly menjaga bagian belakang, menyebabkan gangguan dan tembakan langsung, peran Shenny adalah bergerak cepat dan tangkas ke garis depan, dan menyingkap titik buta musuh.
Gerakan-gerakannya, dengan kekuatan langsung yang dapat diabaikan, terlalu mencolok dan dinamis, hanya dimaksudkan untuk mengalihkan perhatian, dan meskipun lincah, kekuatan mentahnya lemah.
“Opo opo!”
Dia berusaha mendekat, mengira aku sedang merapal mantra, tapi gerakan yang mengejek sihir dasar itu hanya tipuan belaka.
Kita tidak boleh memberi jarak kepada penyihir. Gerakan mereka yang besar dan mantra yang memakan waktu membutuhkan keamanan dari jarak jauh agar benar-benar efektif.
Selain itu, mereka tidak memiliki kekuatan fisik dan kecepatan yang lebih baik dibandingkan dengan petarung jarak dekat. Itulah sebabnya mereka yang menghadapi penyihir selalu berfokus untuk memperpendek jarak.
Sayangnya, ada perbedaan tinggi badan antara Shenny dan aku.
“Aduh!”
Terkejut, Shenny berusaha keras mencabut belati yang terikat di antara pahanya.
Namun, tanganku mencegahnya sebelum tanganya sempat mencapainya.
Aku memutar salah satu pergelangan tangan Shenny sambil menendang tumpukan pisau yang terikat di pahanya.
– Berdenting! Berdenting!
Bahkan senjata sekunder yang dibawanya untuk berjaga-jaga pun menjadi tidak berguna.
Namun tiba-tiba, mata Shenny memerah saat mana mulai mengalir di pergelangan tangannya yang bengkok.
Si kembar pembantu, Shenny dan Kelly, memiliki kemampuan yang sama sampai batas tertentu, sebuah hak istimewa yang diberikan kepada saudara kandung yang diberkati oleh bintang yang sama saat lahir.
Belati yang tadinya berguling-guling di lantai tiba-tiba melayang—sihir telekinetik tingkat rendah milik Kelly.
“Living Arms” dapat mengarahkan gerakan pedang atau tombak untuk menyerang musuh secara langsung.
Empat belati berputar ke udara dan berhenti, mengincarku. Saat tangan Shenny mencengkeram rapier sekali lagi, belati-belati itu menerjang, mirip dengan kawanan burung pemangsa, tetapi aku tidak mengalihkan pandanganku.
Aku membungkuk, hanya melindungi bagian vitalku, dan mendorong bahuku ke arah Shenny.
Sihir Shenny tidak secanggih milik Kelly. Meskipun dia bisa meminjam kekuatan itu, itu hanya akan mengganggu.
Sebuah belati menancap di paha, bahu kanan, dan lengan bawah aku, tetapi istilah ‘menancap’ sangat tidak tepat—belati itu mudah sekali terlepas, seperti mainan yang dilempar anak kecil. Kerusakan yang aku alami tidak seberapa, hanya pendarahan yang tidak berarti.
Aku tidak mengalah pada pergelangan tangan Shenny yang bengkok.
Sejak awal, tujuan Shenny sudah jelas. Belati yang datang ditujukan untuk mengalihkan perhatian dan memaksa untuk membalas, sementara sebagian besar serangannya mengandalkan gerakan cepatnya yang khas.
Setelah mengekangnya, aku tidak berniat melepaskan kendaliku.
Aku terjatuh ke lantai, memegang pergelangan tangan Shenny yang terkilir sambil menempelkan sikuku ke ulu hatinya.
“Aduh!”
Dengan menggunakan bola komunikasi aku mengukir pesan sederhana ke dalamnya “jual sekarang”.
Cahaya hijau singkat mengonfirmasi bahwa pesan telah diterima.
Helaan napas lega merayapi diriku, puas dengan selesainya suatu tugas penting.
Sudah lama sejak Hutan Utara begitu ramah.
Dulunya merupakan medan yang keras di mana bertahan hidup merupakan perjuangan sehari-hari, kini aku menyadari tidak ada tempat yang seperti hutan ini. Bagaimanapun, bahkan tempat tinggal yang paling sederhana pun terasa paling nyaman jika itu milik sendiri, apa pun yang terjadi.
Hujan hampir berhenti. Atau lebih tepatnya, berhenti total.
Hutan setelah hujan menumbuhkan suasana yang unik.
Meskipun banjir telah berakhir, kelembapan yang deras menekan kulit, sehingga menghambat pergerakan.
Namun, kelembapan yang menyengat pun menjadi sensasi yang menyenangkan di tengah kehijauan yang mistis. Mengambang di antara aroma rumput yang basah, aku sendiri merasa menjadi bagian dari hutan.
Namun, untuk mengklaim hubungan kekerabatan dengan mereka… penampilan aku mungkin menunjukkan hal yang sebaliknya.
Kemejaku basah oleh darah, luka menganga di paha dan bahuku. Meskipun pendarahan telah berhenti, noda-noda tetap ada, dan dengan pincangku yang menyerupai gaya berjalan zombi.
Namun, mengingat pengalaman masa laluku, aku yakin luka-luka ini akan sembuh lebih cepat daripada ditanduk babi hutan atau jatuh dari pohon saat mencoba memetik buah. Lagipula, begitu daging sembuh, aku pun akan sembuh.
“Huff…”
Sambil mendesah dalam-dalam, aku mempercepat langkahku. Mengikuti jalan setapak yang hampir menyerupai jalan setapak, lebih mirip rute pegunungan yang terjal, aku menerobos dedaunan.
Jika semua rencana membuahkan hasil, Lortelle akan menunggu di kabin.
Waktu terus berjalan melawan Elte. Dari sudut pandangnya, keringat dingin seharusnya bukan masalah yang paling dikhawatirkannya.
Sebelum pesan itu sampai ke orang yang tepat dan penjualan disetujui, ia harus menemukan Lortelle dan membujuknya untuk mengatakan seluruh kebenaran. Meskipun itu memerlukan pendekatan yang agak kasar dan brutal.
Biasanya, ini bukan usaha yang menantang.
Tidak seorang pun akan membayangkan kepala Perusahaan Perdagangan Elte muncul di akademi seperti ini pada saat seperti ini. Bahkan aku tidak mempertimbangkannya, begitu pula Lortelle. Bagaimanapun, salah satu statusnya selalu didahului oleh rumor beberapa hari sebelumnya.
Kalau saja tidak ada bantuan Zix dan Janica serta akal sehat yang tepat waktu, Lortelle pasti akan menghadapi kehancuran yang tak terelakkan tanpa ada jalan keluar.
Namun, sekarang peluangnya tampak menguntungkan. Waktu ada di pihak Lortelle, dan kemungkinan malam ini hingga besok siang menandai kesempatan terakhir.
Jika tersiar kabar bahwa kereta Lortelle telah meninggalkan Pulau Acken, Elte tidak akan bisa tinggal diam.
Di saat-saat yang mendesak ini, pencarian secara metodis di Pulau Acken bukanlah suatu pilihan.
Mengejar kereta yang melarikan diri, mencoba melacak jejak Lortelle, kemungkinan akan membuang-buang waktu yang berharga.
Bahkan jika ia dapat dengan cepat menyudutkan kusir dan mengungkap kebenaran, akan terlambat saat pengejaran kembali ke Pulau Acken. Kegagalan menyelesaikan masalah di Ophelius Hall dapat menjadi kesalahan besar.
aku hanya berharap Lortelle menunggu di kabin.
Dengan pikiran tersebut, sambil terus maju, seorang gadis muda muncul di puncak sebuah bukit rendah.
Akibat cobaan yang dialaminya semalam, rambut merahnya yang biasanya menyala telah kehilangan kilaunya.
Rambutnya yang dulu diikat rapi di satu sisi, kini tidak terawat, tubuhnya yang basah kuyup tidak menunjukkan tanda-tanda akan kering meskipun hujan telah berakhir.
Seorang gadis yang telah menjalani kehidupan di dunia emas, penuh perhitungan untung-untungan dan kompromi, dikenal sebagai Putri Emas.
Meskipun ekspresinya tersembunyi di balik jubahnya, aku berbicara dengan santai,
“Ada apa ini, kau datang untuk menemuiku? Sungguh baik hati.”
Komentar aku menggantung dan tidak ada tanggapan.
Gadis itu tampak lelah, langkahnya tidak mantap saat menuruni jalan setapak.
Awan yang mulai cerah dan bulan yang mulai terbit menimbulkan bayangan, yang semakin menutupi wajahnya.
—Di tangannya, dia menghunus pisau perak, ujungnya berkilau berbahaya.
Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku.
“…. Apa?”
Apakah itu salah satu pisau yang dibawa Shenny? Setelah aku menundukkan Shenny dan keluar lewat belakang, mungkin saja dia bisa merebut satu.
Apakah senjata itu disimpan sebagai pertahanan pribadi karena penggunaan sihir akan menarik terlalu banyak perhatian?
Aku menggelengkan kepala.
Bersihkan pikiran kamu. Itu adalah interpretasi yang terlalu optimis.
Saat mencoba melangkah mundur, tubuhku yang Bab belur tidak mampu mengimbangi kecepatan yang diperlukan.
Tentu saja. Apakah aku terlalu ceroboh?
Kekuatan lawan tidak lain adalah Putri Emas, Lortelle.
Orang yang memanfaatkan orang lain demi keuntungannya sendiri, lalu membuangnya dengan kejam dan tanpa kasih sayang ketika diperlukan.
Memang, dari sudut pandang Lortelle… sekaranglah saatnya untuk melenyapkan Ed Rothtaylor.
Terlepas dari nasib Elte, sangat penting untuk meminimalisir mereka yang menyadari sifat sebenarnya dari pengepungan Ophelius Hall yang melibatkan Elte Trading Company.
Dia menyuap lima orang.
Ellis, Shenny, Kelly, Willain, dan aku, Ed.
Sekalipun dia berhasil melengserkan Elte, kelima orang itu harus dibungkam.
Ellis dikuasai oleh logika uang. Dulunya seorang pengkhianat yang selalu menjaga jarak, namun dengan memberikan cukup banyak koin, perjanjian-perjanjian itu tetap berlaku. Pengkhianatannya kemungkinan besar bermula dari ketidakpuasan finansial.
Terlebih lagi, jika Elte kehilangan kejayaannya, satu-satunya pilihan Ellis adalah bersekutu dengan Lortelle. Sejelas keadaannya, dia dapat dimanfaatkan tanpa gagal.
Shenny dan Kelly, pembantu yang setia pada kata-kata Ellis, tentu saja akan menuruti bujukan Ellis.
Perwakilan mahasiswa kelas bawah Willain awalnya disuap. Awalnya ingin menjadi juru bicara bagi rekan-rekannya, dengan uang di tangan, ia menjadi boneka yang menari mengikuti alunan lagu apa pun—pion yang mudah diatur.
Variabel tak terkendali yang tersisa adalah Ed Rothtaylor.
Awalnya diasumsikan dapat dibeli, keadaan saat ini menghancurkan keyakinan dalam ikatan melalui koin saja.
Risiko pengkhianatan kedua muncul ketika mencoba membaca maksud tersirat.
Di tempat terpencil di Hutan Utara.
Di tengah kekacauan pengepungan, tak ada mata yang menjadi saksi.
Terluka dan kelelahan, sosok itu hampir tidak dapat berdiri, apalagi melawan.
Di tangannya tampak sebuah senjata tajam.
Dia adalah perwujudan keserakahan yang merampas kesempatan sekecil apa pun.
Aku tahu lebih dari siapa pun; dia bukan tipe orang yang akan melewatkan kesempatan sekali seumur hidup seperti itu.
Tetap tenang.
Ada peluang untuk membalas.
Betapapun lelahnya aku, dia pasti juga kelelahan, belum jauh di dalam hutan; mungkin masih ada jalan keluar jika aku menghindarinya sekali saja.
Hutan itu dihuni oleh roh-roh yang ramah kepadaku. Dengan bantuan mereka, aku mungkin dapat menghalangi pengejaran Lortelle setidaknya sekali.
Akui saja; aku terlalu berpuas diri.
aku tidak mempertimbangkan semua variabel potensial di tengah kekacauan yang terjadi.
Lagi pula, aku seharusnya tidak melupakan esensi Lortelle Keheln.
Klimaksnya terlihat di Bab 2, adegan 3, Konfrontasi Sage’s Seal yang memicu Bab 2, adegan 10.
Apakah aku begitu cepat melupakan pemandangan Lortelle, yang disaksikan pada klimaks itu?
Lortelle Keheln adalah inti dari kejahatan—penjahat ulung yang mampu mengkhianati ayah angkatnya, menguasai geng Taely, dan merebut semua taruhannya saat ia melarikan diri dengan Sage’s Seal.
Bayangannya, memegang Segel di depan wajah para cendekiawan, sambil menyeringai ganas, bergema; sisa-sisa kejadian itu masih terukir dalam pikiranku.
Ini bukan saatnya untuk gangguan. Libatkan pikiran.
Saat aku mengumpulkan kekuatan tubuhku yang tidak kooperatif, bersiap untuk membentuk rencana pelarian yang kredibel, suara yang tak terduga memecah fokusku.
– gemerisik.
Lortelle, menggunakan belatinya, menyayat jubah mewahnya dengan mudah.
Sambil terhuyung-huyung, dia mendekat,
“Apakah benar-benar perlu… sampai terluka seperti ini?”
Dengan lembut, dengan kain yang robek, dia membalut lukaku.
Ekspresinya yang terbuka dipenuhi air mata,
“Aku akan mendukungmu. Aku menyalakan api, tahu hujan telah berhenti. Mari kita menghangatkan diri dulu, ya?”
– Berderak, berderak.
“Jadi, apakah semuanya berjalan sesuai rencana?”
“Kau sungguh hebat, Ed Rothtaylor.”
Kata-katanya menggantung, namun bulan dan bintang melanjutkan tugas malam mereka. Langit yang paling cerah setelah hujan menyelimuti kita dalam kehangatan.
Di antara kami, dipisahkan oleh kobaran api yang menari-nari, dia tersenyum, perilakunya yang seperti rubah tampaknya kembali.
“aku menepati janji sang kusir. Dia bersumpah untuk menarik perhatian dan mengulur waktu, bahkan jika itu mengorbankan nyawanya.”
“Sangat setia? Apa yang kau tawarkan?”
“Apakah kamu ingin tahu?”
Senyum nakalnya mengkhianati metodenya yang tidak bermoral, mendorong aku untuk menahan diri dari menguping. Mungkinkah dia telah menyandera keluarganya?
… Tentu saja tidak?
“Ngomong-ngomong, aku berutang banyak padamu, Ed Rothtaylor. Terima kasih.”
“Terima kasih kembali.”
“Apakah kau mengerti? Jika rencana ini berhasil, aku akan menjadi salah satu pemegang kekuasaan sebenarnya di Elte Trading Company.”
Meskipun pedagang veteran lain akan merebut kursi pelindung, menjadi arsitek di balik kesuksesan pelindung saat ini mengukuhkannya sebagai perantara kekuasaan dalam perusahaan.
“Memberikan utang sebesar itu kepadaku bukanlah hal yang mudah. Tidakkah kau merasa bangga? Bukankah aku tampak mengesankan?”
“…”
“Ayolah, reaksi yang sangat membosankan.”
Masih tertawa, aku lega senyumnya tidak berubah, tidak berbeda dari sebelum dia menyembunyikan kejahatannya.
Tawa kecil Lortelle yang jenaka mereda saat dia menyeruput teh herbalnya… lalu dengan serius menurunkan nada suaranya,
“Terima kasih, Rothtaylor. Aku tidak akan pernah melupakan ini.”
“Pastikan untuk membayar kembali 20 koin flen itu tepat waktu.”
“Ahaha, tentu saja… Aku tidak akan pernah melupakannya.”
Terhibur oleh sesuatu, dia tak kuasa menghilangkan senyumnya, berkedip sembari mengamati wajahku, seakan berusaha membaca pikiranku, membuatku gelisah sendiri.
“Mengganti topik, aku ingin menanyakan sesuatu padamu, senior.”
“Apa? Apakah ada yang masih belum terselesaikan? Tentang Ellis?”
“Tidak, bukan itu. Aku akan membahasnya sendiri… Ini tentang Senior Janica.”
Mengalihkan pembicaraan dengan mudah, keterampilan alami yang dimiliki setiap pedagang.
“Kamu cukup dekat dengan Senior Janica, bukan?”
Mendengar kata-katanya, aku memiringkan kepalaku sebentar, menjawab dengan tulus,
“Ya, kami berteman. Dia anak yang baik.”
“Benar-benar senior yang hebat dan disegani. Selalu peduli terhadap orang lain dengan hati yang baik.”
“Ya, maksudmu adalah?”
Saat itu, Lortelle menatap ke langit, mengangkat matanya ke surga yang terlihat dari tepi sungai Northern Forests. Langit cerah dan tinggi, seperti biasa.
Hujan telah berakhir. Seperti bersukacita atas kenyataan itu atau mengumumkannya kepada seseorang.
“Aku tidak sebaik dia.”
Dia bergumam, dengan mata terpejam, sambil memegang cangkirnya.
– Berbunyi keras!
Lantai dasar Ophelius Hall benar-benar rusak parah; sudah dihancurkan.
Zix Effelstein mengakhiri pertempuran dan menenangkan diri. Para tentara bayaran yang dibawa Elte ternyata tidak sekuat yang diperkirakan.
Mereka tampaknya bukan tentara bayaran yang dikontrak langsung di bawah Elte Trading Company. Jika mereka memiliki kelas yang lebih tinggi, bahkan Zix akan kesulitan. Namun, dalam menghadapi jumlah yang banyak, kualitas sering kali menurun.
Akan tetapi, kondisi para tentara bayaran itu sangat buruk, hanya Zix dan Janica yang cukup untuk mempertahankan aula tersebut.
“Grup tentara bayaran yang berkumpul dengan tergesa-gesa? Entah karena situasi yang mendesak atau seseorang yang ingin merahasiakan ketidakhadiran mereka.”
Sambil berpikir, Zix duduk di antara puing-puing.
‘Entah kenapa… Aku merasa kita siap untuk pertarungan lain. Kepala pelayan ada dalam pikiranku. Pasti ada sesuatu di sana.’
Situasinya tidak memuaskan, tetapi mengingat keadaannya, tidak ada pilihan lain.
“Wah, terima kasih atas kerja kerasmu, Senior Janica.”
Terhanyut dalam situasi tersebut karena permintaan Ed yang tiba-tiba, Zix bertanya-tanya apakah ini bagian dari rencana Ed. Elte tiba-tiba berlari setelah menerima laporan di tengah pertempuran dan sekarang tidak lagi tertarik dengan istana.
Mungkin ini ternyata baik-baik saja? Mungkin aku akan mendengar cerita lengkapnya nanti.
Dengan pikiran ini, Zix melirik Janica.
“…”
Di antara barisan roh tingkat menengah, seorang gadis berdiri sendirian. Awalnya dia tampak khawatir, tetapi seiring berjalannya pertempuran, roh-roh itu tampak sangat garang.
Zix harus berulang kali menghalangi Janica untuk mengintensifkan pertarungan, karena khawatir akan jatuhnya korban yang sesungguhnya.
“Janica yang lebih tua?”
Hanya punggung Janica yang dapat dilihat Zix, kehadirannya hampir menyeramkan. Secara naluriah ia menahan napas saat melihatnya.
“Senior Janica, apakah ada yang mengganggumu? Apakah kamu sedang kesal?”
“Tidak.”
Gadis itu tersenyum tipis.
“aku tidak marah.”
Tetap saja, pemandangan urat menonjol dalam tatapannya yang penuh amarah menghentikan usahanya untuk berbicara lebih jauh.