Asisten Profesor Claire Elfin diam-diam membenturkan kepalanya ke meja di kantor penelitian pribadinya.
Rambut pirangnya yang bergelombang menjuntai ke bawah seperti ombak, membordir meja, dan kacamatanya, yang dilepas sebentar, terlipat dengan sopan di sampingnya.
Kebanyakan asisten profesor baru, setelah menerima gelar dalam studi unsur dan memulai karier mengajar, menghabiskan bulan pertama mereka dengan wajah kemerahan dan ekspresi romantis.
Akan tetapi, begitu mereka benar-benar memahami kehidupan kejam yang harus dijalani para profesor terhormat dan berwibawa, mereka ingin segera kembali ke masa-masa mahasiswa di mana fokus pada studi mereka sendiri sudah cukup.
Claire, yang sekarang berada di semester kedua sebagai asisten profesor, tidak merasakan perbedaan.
“aku ingin mati…..”
Kulitnya yang pucat seperti anak kecil dan matanya yang dapat memikat pengamat dalam sekejap, bersama dengan kecantikannya yang masih muda yang memicu keinginan untuk melindunginya bahkan saat ia bertambah tua, selalu menjadi kebanggaan Claire.
Namun ketika dia sejenak mengangkat kepalanya dan melihat pantulan mayat berjalan di cermin tangan di hadapannya, pikiran itu menjadi suram.
Meskipun melakukan perawatan kulit setiap hari untuk mencegah kulitnya kering, lingkaran hitam di bawah matanya yang secara bertahap meluas tampak siap menyatukan sebuah benua.
“Aku ingin mati….!!!”
Dia menggumamkan keinginannya, tetapi tak seorang pun mau mendengarkan.
Mempersiapkan diri untuk perkuliahan tingkat sarjana, bahkan yang dasar-dasarnya, sangat membebani.
Selain itu, ia perlu memperhatikan prestasi akademik setiap siswa.
Selain itu, dia telah mengajukan proposal penelitian ke berbagai menara sepanjang semester, yang semuanya ditolak tanpa alasan, mungkin karena kurangnya kepercayaan pada asisten profesor baru.
Karena tidak dapat mengumpulkan data penelitian secara aktif, sumber untuk makalahnya terbatas.
Kurangnya kinerja penelitian menyebabkan adanya tekanan dari universitas.
Di tengah semua ini, para siswa sangat rentan terhadap kenakalan, dan akibatnya sering kali jatuh ke tangan Claire sebagai anggota fakultas junior.
“…”
Ketakutan akan menjadi seorang wanita tua yang keriput saat ia telah memperoleh jabatan profesor penuh merayapi tulang punggungnya.
Dulunya seorang jenius yang menyelesaikan kuliah tingkat lanjutnya dengan cepat di usia dua puluhan dan mendapatkan kantor penelitiannya sendiri sebagai seorang profesor, Claire telah meraih banyak hal di usia muda — kecuali jabatan kehormatan, dia mungkin yang termuda yang meraih banyak hal di universitas. Namun, di sinilah dia.
Ia mengira bunga kehidupannya sedang mekar, tidak menyangka cobaan yang menanti begitu berat.
– Ketuk, ketuk.
Saat ia terpuruk dalam pesimisme, terdengar ketukan di pintu kantornya. Mungkin asistennya datang untuk melaporkan hasil pemeriksaan inventaris bahan-bahan studi unsur.
– Wah!
Sebelum Claire bisa merapikan penampilannya yang seperti mayat dan mengundang mereka masuk, pintu itu terbuka dengan sendirinya.
“Beristirahat?”
Dia adalah Glast, penasihat akademisnya sejak masa program gelarnya, yang dikenal dengan sebutan ‘tengkorak pemarah’, profesor senior yang bertanggung jawab atas mahasiswa tahun pertama.
Setelah menghabiskan lebih dari lima tahun di bawah bimbingan Profesor Glast yang pantang menyerah sebagai muridnya, Claire sama sekali tidak malu dengan keadaannya yang acak-acakan saat ini.
Namun, kehadirannya selalu membawa firasat buruk.
“Oh, Profesor Glast yang baik hati. kamu datang ke kantor asisten profesor, apa yang membawa kamu ke sini? Mau aku siapkan secangkir kopi untuk kamu?”
“Tidak, itu tidak perlu. Claire, aku akan meninggalkan beberapa kata dan pergi.”
Meski keringat dingin menetes di lengan Claire, dia tetap tersenyum sopan.
“A-apa itu?”
“Apakah kamu sudah membaca laporan tentang kecelakaan di Gedung Ophelius?”
“Ya.”
“Departemen Inspeksi telah menyelesaikan penyelidikan mereka. Tanggal bagi Komite Disiplin untuk menentukan hukuman bagi provokator telah ditetapkan. Universitas kekurangan peserta untuk proses tersebut; sepertinya dekan mungkin harus pergi sendiri.”
“Itu sangat disayangkan. Dan Profesor Senior Olbaig dari tahun ketiga…?”
“Dia sedang menghadiri konferensi di menara penyihir.”
“Profesor Kelbrim..?”
“Sibuk dengan urusan kerajaan Clorel. Kita tidak bisa ikut campur dalam urusan kerajaan tanpa alasan yang jelas.”
“Oh! Kudengar Profesor Melina sudah kembali dari cutinya!”
“Dia mengalami cedera punggung dan kesakitan.”
Jadi, kamu, Profesor Glast? Claire tidak berani menyelesaikan pikirannya. Dia mungkin akan mengabaikannya dengan alasan yang tidak masuk akal dan kembali ke penelitiannya tentang sihir purba.
“kamu dapat menyerahkan tugas meninjau laporan kasus, membuat penilaian, menyusun pengajuan opini, dan pekerjaan dokumen sederhana lainnya kepada asisten kamu. Namun, kamu harus membuat keputusan penting sendiri.”
“Profesor Glast, aku benar-benar minta maaf, tetapi ini adalah awal tahun ajaran dan kebetulan aku yang bertanggung jawab atas mata kuliah dasar… Segalanya cukup sibuk… aku juga harus menulis tiga draf proposal, dan jika aku tidak mulai mengerjakan makalah studi dasar semester ini, situasi aku juga akan genting…”
“Jika memang begitu, maka kamu harus mengurangi waktu tidur.”
Sambil mengangguk tanda setuju, Glast meletakkan berkas penuh dokumen relevan di mejanya dan meninggalkan ruangan.
“…”
Claire membuka map itu tanpa mengubah ekspresinya. Dia membolak-baliknya dengan cepat, menemukan ringkasan singkat tentang insiden pendudukan di Ophelius Hall.
‘Tindakan tunggal’ dari kepala pelayan, Ellis dari Ophelius Hall.
Dia membujuk Shenny dan Kelly untuk menggunakan fasilitas di Ophelius sebagai sandera untuk demonstrasi yang dipimpin oleh negosiasi dengan Willain.
Keluhan terhadap universitas karena mempekerjakannya secara berlebihan meskipun kesehatannya memburuk tampaknya menjadi motif utama.
Karena selama ini ia selalu tekun dan santun, tidak ada seorang pun yang menduga kejadian seperti itu akan mengakibatkan kerugian yang besar.
Taely, Aila, dan Elvira dipertimbangkan untuk alokasi toko, sementara nama Ed, Janica, dan Zix terdaftar sebagai subjek potensial untuk penyelidikan lebih lanjut, meskipun tampaknya sumber daya lebih lanjut akan dihemat jika faktanya jelas.
—Tidak ada penyebutan nama Lortelle, dan tidak ada alasan bagi Claire untuk menganggap ini aneh.
Setelah memindai dokumen dengan cepat, dia dapat memperkirakan jumlah pekerjaan yang dibutuhkan.
“Sepertinya tidak terlalu buruk.”
Claire melepas kacamata tebalnya.
“Periksa laporan investigasi, kumpulkan opini universitas, serahkan makalah opini, selesaikan tindakan disipliner mahasiswa, tentukan perlunya investigasi lebih lanjut, hadiri komite, verifikasi keakuratan notulen, laporkan ke administrasi universitas dan kantor dekan, beri tahu Profesor Glast bahwa tugas telah ditangani dengan baik, lalu serahkan dokumen yang telah disusun ke kantor catatan…!”
Dia hanya harus menyeimbangkan hal ini dengan tugas universitas dan penelitiannya yang biasa!
Claire melipat kacamatanya dan meletakkannya kembali di mejanya, lalu membuka jendela di belakangnya dan berteriak.
“Bahkan seorang profesor junior pun manusia…!! Selamatkan aku…!!!!!”
“Benar, aku lupa menyebutkan, karena kekurangan anggaran semester ini, beberapa proposal penelitian telah ditolak, jadi tinjaulah proposal-proposal tersebut. Universitas berencana untuk mengumpulkan aset untuk dilikuidasi terkait dengan masalah anggaran; delegasikan itu kepada asisten kamu.”
Tiba-tiba berbalik, Claire melihat Profesor Glast telah kembali ke kantor.
Sambil menahan cegukan, Claire menoleh untuk melihat profesor ‘tengkorak’ yang tidak bergerak dan tampak acuh tak acuh terhadap keadaan di sekitarnya.
“aku minta maaf.”
“Ini bukan hal baru. Pastikan saja kamu melakukan pekerjaanmu dengan baik.”
“Ya…”
Claire terduduk dan menundukkan kepalanya tanda menyerah, tampak seperti seseorang yang telah menyerah pada kehidupan.
Malam berikutnya, sebuah pesan tiba.
– ‘Penjualan artikel bertele-tele telah disetujui. Investigasi atas kejatuhan pemimpin serikat telah selesai. Kekuatan Elte telah sangat dibatasi. Kejatuhannya hampir pasti, keadaan sedang berubah. Laporkan status kamu,’
Informasi dijejalkan secara ringkas ke dalam selembar perkamen kecil dan dikirim dengan tergesa-gesa. Perang di balik layar, dengan segala reputasinya yang menakutkan, berlangsung dengan sangat sederhana.
“Dengan semua yang sudah terjadi sejauh ini, Ayah mungkin akan melakukan perlawanan terakhirnya di kantor serikat utama. Ini adalah perjuangan yang sia-sia, tapi… dia pasti tidak akan punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu di Sylvania,”
“Seberapa besar kemungkinan Elte punya rencana lain?”
“Dia sama cerdiknya denganku… Tidak sepenuhnya nol. Tapi kita harus percaya pada Slog, yang mengincar kepemimpinan guild. Selain itu, tidak banyak yang bisa kulakukan dari jauh.”
Api unggun yang berkelap-kelip mengusir kegelapan malam. Janica telah kembali ke rumah sejak larut malam.
Akhir musim panas, atau awal musim gugur.
Hutan Utara kini tengah berganti pakaian di sepanjang garis batas itu. Pohon-pohon peluruh paling luar sudah mulai mengubah warna daunnya.
Suara serangga yang dahulu akrab telah memudar akibat puncak musim panas, membuat hutan malam hari menjadi tenang.
Mengganti pakaian bukan hal yang unik di hutan. aku juga melakukan hal yang sama.
“Bukankah seragam yang diperbarui ini terlihat agak usang?”
“Sudah cukup bisa dipakai sebagaimana adanya.”
“Hmm… Baiklah…”
Karena tidak ada gunanya memperpanjang ketidakhadiran aku, aku berencana kembali ke sekolah keesokan harinya.
Mencoba jubah itu dengan spontan, aku mendapati hasilnya sangat rapi dan dapat diterima.
“Yah, setidaknya aku sedikit lebih aman sekarang… Aku merasa agak lega.”
Lortelle tersenyum tipis, menarik ujung jubahnya saat dia duduk.
“Ada banyak hal yang harus segera dilakukan. Pertama-tama, ada masalah di mana harus menginap…”
“Bahkan dengan segala upaya kita, konon pemulihan Ophelius Hall akan memakan waktu setidaknya satu semester.”
“Benar. Ada juga masalah memeriksa apakah ada ruang yang tersedia di tempat tinggal sementara… Dan kemudian ada akibat dari insiden yang harus dihadapi… meskipun tampaknya sebagian besar sudah terselesaikan,”
aku dengar mereka buru-buru mengubah kantor fakultas yang kosong dan bangunan terbengkalai di bagian selatan pulau menjadi akomodasi sementara.
Meskipun mereka datang dalam waktu singkat, mereka tidak akan memuaskan para siswa Ophelius Hall yang terlantar. Namun, mengingat keadaannya, tidak ada cara lain.
“Kekhawatiran terbesarnya adalah tentang Nona Ellis, tetapi tampaknya sudah ‘berakhir’…”
“…”
aku melemparkan beberapa batang kayu lagi ke dalam api unggun.
“Apakah Ellis tidak mengungkapkan bahwa kaulah dalang di balik ini?”
“Dia benar-benar tidak bisa, ini seperti ‘pembayaran di muka’.”
“Pembayaran di muka?”
“Pikirkanlah, senior. Kepala pelayan Ellis pasti akan memihak siapa pun yang menang antara aku dan Elte.”
Sambil menarik keluar selembar perkamen kecil dari dalam pakaiannya, Lortelle mengungkapkan informasi.
Itu adalah sesuatu yang disampaikan Belle Mayar setelah mengunjungi Ellis setelah kejadian tersebut.
Pada perkamen itu terdapat daftar panti asuhan yang dibiayai Ellis sepanjang hidupnya, biaya pemeliharaan tahunan, dan rincian sponsor.
“Begitu kemenanganku tampak pasti, dia kembali menatapku. Sederhananya… mendapatkan kembali kepercayaan yang hilang itu sulit.”
Ellis telah mengkhianati Lortelle sekali.
Bahkan jika itu untuk suatu tujuan penting, akankah Lortelle mempercayai Ellis lagi?
Bahkan jika kepercayaan diberikan karena kebutuhan, setelah kehilangan kegunaannya, ditinggalkan adalah hasil yang paling mungkin terjadi.
Lagipula, tidak ada seorang pun yang mempekerjakan pengkhianat sampai akhir.
“Nona Ellis… Dia tahu betul bahwa aku tidak akan memercayainya, jadi dia menutup mulutnya sebagai contoh, untuk menanamkan rasa percaya padaku. Yah, aku lebih suka peran dalang di balik pendudukan itu tidak terungkap, jadi aku harus ikut bermain.”
Ellis juga seorang penyintas.
Meskipun bekerja tanpa henti, kesehatannya menurun, dan tidak ada dukungan dari administrasi, dia mempertaruhkan seluruh hidupnya ketika dia tidak bisa lagi menjalankan panti asuhan.
Selalu pendiam, dengan sedikit ekspresi emosional, keputusasaannya tidak disadari. Tidak, mungkin ‘tidak disadari’ adalah kata yang salah.
Pada suatu hari hujan di belakang Ophelius Hall.
Aku ingat Shenny yang menatapku dengan mata merah sambil terjepit di bawahku.
Setidaknya mereka yang mengikuti Ellis memiliki pemahaman dasar tentang situasi dan psikologinya.
“Apakah kamu menyimpan dendam terhadap Ellis? Setelah dikhianati?”
“Tentu saja aku marah. Mungkin tidak salah jika menamparnya saat bertemu, kan?”
“Untuk seseorang yang dikhianati, kau tampak lega.”
“Baiklah, aku baik-baik saja sekarang. Untuk saat ini.”
Entah mengapa, dia tersenyum lebar seperti rubah ketika duduk di dekat api unggun, menopang dagunya dengan tangannya.
“aku tidak cukup berbudi luhur untuk berdiri tegak dengan bangga. Jika perlu, bahkan mereka yang telah mengkhianati aku harus dieksploitasi lagi. Tidak ada musuh atau sekutu permanen di bidang ini.”
“Kalau begitu, mari kita hindari berpapasan.”
“Tentu saja, Senior.”
Saat Lortelle terkekeh, dia berdiri dan membersihkan debu dari roknya.
Sekarang setelah keselamatan sudah agak terjamin, waktunya untuk bergerak.
Bahkan jika kejatuhan Elte terlihat jelas, Lortelle, dengan kecenderungan serakahnya, tidak akan menyerah mengejar segel Sage. Setelah mengacaukan kejadian sejauh ini, dia akan bertekad untuk mendapatkannya.
Sekarang saatnya untuk kembali ke kehidupan pedagang.
Tetap tinggal di perkemahan, sambil memandang bintang-bintang di antara dedaunan atau menghitungnya… selingan romantis itu tak lebih dari sekadar penyimpangan singkat.
“aku akan pergi. kamu akan mengunjungi pos perdagangan minggu depan untuk menandatangani kontrak, bukan?”
“Ya, itu rencananya.”
Aku meletakkan alat pengaduk api, mengambil ranting yang membara dari api, dan memberikan mantra penyalaan padanya.
Jimat itu akan berfungsi sebagai obor untuk sementara waktu, menyediakan cahaya yang diperlukan di tengah kegelapan hutan bagi mereka yang tidak terbiasa dengan jalannya.
Aku menyerahkan obor itu kepada Lortelle saat ia hendak pergi. Sambil tersenyum setengah, ia bersenandung penuh perhatian.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?”
“Oh, hanya saja kamu lebih tinggi dari yang kuduga, senior.”
“Tiba-tiba muncul?”
“Hmm… Aku bertanya-tanya apakah aku terburu-buru. Apa pun konteksnya, mengambil alih akan melibatkan semacam tindakan yang berani…”
Tiba-tiba, gumamannya berubah menjadi samar, dan aku mengulurkan tangan, mendesaknya untuk mengambil obor dan melanjutkan perjalanannya.
Namun, alih-alih menerima obor itu, Lortelle tiba-tiba mulai menyimpang dari pokok bahasan.
“Kau tahu, senior? Hubungan antarmanusia pada dasarnya adalah tarik-menarik.”
“Apa?”
“Seperti dasi ini. Lihat, dasinya bengkok.”
Lortelle bergerak mendekat sambil tersenyum nakal dan memegang bagian belakang simpul dasiku.
“Sama seperti kamu perlu mendorong bagian depan dan menarik bagian belakang untuk meluruskannya dengan benar.”
“Apakah pakaianku begitu mengganggumu saat tidak ada seorang pun yang melihat?”
“Yah, apa salahnya selalu tampil rapi? Kita kan murid Sylvania.”
Sebelum aku bisa menjawab, Lortelle mencengkeram dasi dengan satu tangan dan menariknya kuat-kuat.
Terkejut, kepalaku tersentak ke depan, dan memanfaatkan momen saat dia berjinjit…
…
“Raspberry yang kita makan malam itu lezat, bukan? Kenangan yang berkecamuk, betapa menyenangkan.”
“…”
“Tidak menyangka kamu terlihat begitu serius.”
“Jaga jarakmu.”
“Itu mengecewakan…”
Akhirnya, Lortelle mengambil obor dan berlari mundur, tawanya yang teredam memperlihatkan ekspresinya yang tenang. Jika dia punya ekor, pastilah ekornya seperti rubah.
“Jangan terlalu agresif atau meremehkan, nanti kamu tidak disukai. Lain kali, giliranmu yang menarik, senior.”
Sambil berpaling, dia terus tertawa, pandangannya masih tertuju ke belakang.
“Kurasa aku juga perlu berlatih mendorong.”
Karena itu, Lortelle menghilang ke dalam hutan yang gelap. Cahaya obor itu goyang dan kadang-kadang redup, tetapi dia tidak akan tersesat.
Berdiri di tempat aku mengantarnya pergi, aku mengusap mukaku.
Rasanya seperti terhantam palu di bagian belakang kepala, tetapi aku perlu menenangkan diri dan mendapatkan kembali ketenangan aku.
aku berharap untuk menghindari keterlibatan dengan karakter alur cerita utama, tetapi hidup tidak selalu sesuai rencana.
Terutama sekarang, dengan pengepungan Ophelius Hall yang mempercepat kejatuhan Elte.
Skenario utama Bab 2, bab 10, ‘Pertempuran untuk Segel’, terutama menampilkan kejatuhan Elte.
Efektifnya, itu berarti cerita berkembang lebih cepat dari jadwal, sehingga menciptakan celah signifikan dalam skenario.
Namun, satu di antara mereka, baik Elte maupun Lortelle harus keluar, dan mengingat peran penting yang dimainkan Lortelle dalam kejadian selanjutnya, tanganku terikat.
Kejatuhan Elte adalah bab yang tak terelakkan; hanya saja urutannya sedikit berubah, yang menurutku tidak akan memengaruhi skenario secara negatif. Namun, seiring meningkatnya kecemasan, aku tahu betul bagaimana pengaruh kecil dapat mengubah jalannya cerita.
Secara teori, jika semuanya berjalan lancar, alur cerita akan tetap pada jalurnya… tapi sekarang, aku tidak bisa memastikannya.
Menatap langit, bintang-bintang masih indah, bulan bersinar terang.
Kicauan serangga, suara api yang berderak, semuanya terdengar sama, tetapi terasa seolah-olah orbit alur cerita yang aku ikuti terus menerus berputar.
Menonton dengan tenang dari pinggir lapangan, hanya mengambil apa yang aku butuhkan dari skenario yang berakhir dengan lancar, rencana aku tidak berubah.
Namun, terlepas dari niat aku, aku tidak dapat menahan perasaan terseret ke pusat narasi.
Tidak ada ambisi pribadi. Tujuannya hanya lulus dan membangun kredibilitas aku.
Rencana sederhana itu… akan segera terbukti menjadi tantangan yang berbahaya.
Musim panas berlalu, dan musim gugur tiba.
Sekarang sudah semester kedua.