Saat senja, matahari terbenam rendah di langit.
Di Desa Shitang, para orang dewasa yang telah sibuk di ladang sepanjang hari perlahan kembali ke rumah.
Hal pertama yang dilakukan semua orang dewasa saat sampai di rumah adalah memanggil anak-anak mereka kembali.
“Han Liuhua! Kembali!”
“San Yazi! Pulang untuk makan malam!”
Di pintu masuk desa di bawah sinar senja, enam atau tujuh anak duduk di pinggir selokan, bermain dengan lumpur.
Mereka menggunakan lumpur itu untuk membangun bendungan, memblokir aliran air, lalu menggali lubang untuk mengalirkan airnya, tertawa bahagia saat melihat kolam kecil yang telah mereka buat.
Para orang dewasa perlahan mendekati pintu desa untuk menjemput anak-anak mereka pulang, meninggalkan hanya dua anak laki-laki yang belum sepenuhnya tumbuh.
Orang tua mereka pergi ke kota untuk berbelanja hari ini dan belum kembali.
Si adik, melihat matahari terbenam, tidak bisa menahan diri untuk berkata, “Kakak, ayo pulang. Orang dewasa bilang ada roh jahat di hutan bambu, dan ia keluar untuk memakan anak-anak setelah gelap. Kita tidak seharusnya berada di luar saat gelap.”
Si kakak, yang berusia sekitar sepuluh tahun dengan tangan kotor memegang gumpalan lumpur yang dikerjakan dengan hati-hati, berkata, “Belum gelap, kita akan pulang saat sudah gelap.”
Tetapi pada saat itu, tetangga mereka, Bibi Wang, datang berlari dengan marah, mengomel saat mendekat.
“Kalian berdua nakal, tidak pulang saat gelap mulai datang!”
“Apakah orang tua kalian tidak bilang sebelum mereka pergi untuk tidak berlama-lama di luar setelah matahari terbenam?”
Bibi Wang yang garang, menggoyangkan tubuhnya seperti ember air, datang berlari, dan mencengkeram telinga kedua anak itu dengan satu tangan masing-masing, membuat mereka menjerit kesakitan.
Sambil mengomel, ia menyeret kedua anak itu menuju rumah.
“Orang tua kalian bahkan meminta aku untuk menjaga kalian berdua, apa kalian sudah cukup hidup?”
“Lima anak di desa ini sudah mati, apa kalian tidak ingin hidup?”
“Siapa yang tahu berapa banyak roh jahat yang bersembunyi di hutan bambu luar sana, bahkan anjing-anjing di desa tidak berani mendekat!”
“Tunggu di rumah, lihat saja apakah orang tua kalian tidak memukul kalian sampai mati saat mereka kembali.”
Bibi Wang mengomel dan mengancam, tetapi ia tidak berani berhenti melangkah.
Ia menarik telinga kedua anak itu dan terburu-buru menuju desa, sesekali menoleh ke arah pinggiran desa.
Di belakang dan di samping desa terdapat hutan bambu yang luas.
Awalnya, para penduduk desa mengandalkan hutan bambu untuk kerajinan anyaman keranjang, dan keterampilan desa mereka terkenal dalam jarak sepuluh li.
Namun belakangan ini, sesuatu yang aneh terjadi di hutan bambu itu; orang-orang melihat bayangan menakutkan bergerak di dalamnya.
Anak-anak dari desa telah menghilang secara misterius, dan tubuh mereka ditemukan jauh di dalam hutan bambu, semua organ mereka dimakan.
Anjing, sapi, dan domba di desa juga tidak berani mendekati hutan bambu.
Bahkan anjing-anjing yang paling garang yang dibawa ke dalam hutan bambu pun ketakutan hingga tidak bisa bergerak, terjatuh di tanah sambil menggigil.
Para penduduk desa semuanya berkata bahwa roh jahat telah muncul di hutan bambu.
Semua orang merasa tegang, dan tidak ada yang berani mendekati hutan bambu lagi.
Saat gelap mulai datang, setiap rumah mengunci pintu dan tetap di dalam, tidak berani berkeliaran.
Meskipun Bibi Wang garang, ia tidak berani menantang roh jahat.
Ia menarik telinga kedua anak itu, menyeret mereka menuju desa.
Di kejauhan, di balik pegunungan yang bergelombang, matahari telah sepenuhnya terbenam.
Bahkan cahaya sisa senja perlahan memudar dari langit.
Angin malam yang dingin bertiup, dan lapisan kabut kelabu menyelimuti tanah.
Tetapi pada saat itu, kedua anak yang ditarik oleh Bibi Wang tiba-tiba berteriak keras.
“Monster! Monster keluar!”
“Tidak, itu bukan monster, itu naga! Sebuah naga!”
Dua anak kecil itu melihat ke arah pinggiran desa dengan penuh keterkejutan.
Di dalam hutan di luar desa, pohon-pohon mulai bergetar.
Tak lama kemudian, tanah sepertinya juga bergetar sedikit.
Bibi Wang, yang sudah tegang, sangat ketakutan oleh keributan itu sehingga ia menggigil dan hampir melompat.
Mengikuti arah yang ditunjukkan anak-anak, matanya membelalak tidak percaya.
Di sana, tidak jauh dari desa di pegunungan, muncul seekor naga seputih giok, dengan dua tanduk kecil di kepalanya… atau seharusnya disebut naga?
Bibi Wang menatap, terbelalak, tidak percaya saat makhluk raksasa itu menerobos keluar dari hutan, membelah dengan ganas ladang, meratakan semua semak-semak dan jerami di jalannya.
Di tempat yang sebelumnya merupakan sawah hijau subur, kini muncul jejak panjang seperti ular.
Dalam sekejap, makhluk besar dan menakutkan itu meluncur melewati hanya beberapa zhang dari Bibi Wang dan kedua anak itu, melesat langsung ke dalam hutan bambu di belakang desa.
“…s-sebuah iblis?!”
Bibi Wang, yang ketakutan oleh pemandangan mengerikan itu, merasa otaknya kosong.
Instinctively, ia mengangkat kedua anak itu dan berlari menuju desa, meratap memanggil orang tuanya.
“Iblis telah keluar! Iblis telah keluar!”
“Ibu, itu seekor ular raksasa!”
Bibi Wang menangis dan berteriak, begitu ketakutan sehingga ia tersandung dan jatuh, bahkan kehilangan sepatunya.
Kedua anak kecil itu terjepit erat di pelukannya, berjuang sekuat tenaga dan terjatuh beberapa kali di tanah.
Para penduduk desa yang lain dengan cepat mendengar keributan itu dan semua bergegas keluar dengan garpu, pisau dapur, dan cangkul di tangan.
Tetapi mereka hanya melihat Bibi Wang menyeret kedua anak itu, menangis dan berteriak saat ia berlari.
Semua orang tertegun: “Iblis ini berasal dari mana?”
Mereka secara instingtif melihat ke arah hutan bambu di belakang desa tetapi tidak melihat tanda-tanda iblis itu.
Di tengah kerumunan, Bibi Wang, seolah telah selamat dari bencana, melepaskan kedua anak itu dan roboh di tanah, wajahnya pucat, menunjuk ke arah hutan bambu.
“Aku melihatnya dengan mata kepalaku, iblis itu berlari ke dalam hutan bambu!”
“Itu ular raksasa! Bisa dua puluh atau tiga puluh zhang panjangnya, atau mungkin bahkan lima puluh atau enam puluh zhang! Begitu panjang dan menakutkan!”
“Dan itu memiliki dua tanduk di kepalanya!”
Bibi Wang dengan jelas menggambarkan teror dari iblis tersebut.
Namun, kedua anak kecil itu dengan keras membantah: “Itu bukan ular! Itu naga! Itu memiliki empat kaki, seperti naga-naga dalam pertunjukan!”
“Ya! Itu naga! Aku melihatnya, setiap kakinya memiliki tiga cakar, itu naga bercakar tiga! Bukan ular!”
Cerita yang saling bertentangan dari kedua anak dan Bibi Wang membuat para penduduk desa saling bertukar pandang bingung.
Tetapi setidaknya mereka yakin bahwa sesuatu yang mengerikan telah datang ke desa kecil mereka.
Makhluk itu telah berlari ke dalam hutan bambu, dan mungkin benar-benar iblis yang bersembunyi di sana, memakan anak-anak.
Para penduduk desa ragu-ragu, mendiskusikan apakah mereka harus memeriksa hutan bambu.
Tetapi pada saat itu, teriakan melengking datang dari hutan bambu.
Tak lama setelah itu, tanah bergetar hebat.
Sepertinya terjadi pertempuran mengerikan di dalam bambu.
Para penduduk desa bergegas menuju dinding tanah di pinggiran desa, menatap tajam ke arah hutan bambu di belakang.
Mereka melihat daun bambu bergetar liar, dan getaran itu bergerak menuju luar desa.
Kemudian, dua makhluk hitam pekat dengan anggota tubuh ramping dan rata berlari keluar dari hutan bambu.
Mereka melolong saat berlari, jeritan melengking mereka membuat kulit kepala orang-orang merinding.
Beberapa penduduk desa segera mengenali kedua makhluk itu.
“…Ya! Itu mereka! Sosok hantu yang kulihat di hutan sebelumnya, itulah mereka!”
Para penduduk desa akhirnya melihat wujud asli dari iblis itu.
Seorang wanita bahkan melihat jimat anaknya tergantung di leher salah satu iblis.
“Iblis! Ini dua iblis inilah yang memakan isi perut Hu’erku!”
Kemunculan mendadak dari iblis-iblis itu dari hutan bambu membuat para penduduk desa terkejut.
Akhirnya mereka melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana makhluk-makhluk yang telah mengintai di hutan bambu dan mengambil nyawa lima anak desa itu.
Tetapi semuanya terjadi terlalu cepat.
Para penduduk desa masih terkejut oleh kemunculan kedua iblis ketika pemandangan yang bahkan lebih mengejutkan terjadi.
Di belakang kedua iblis yang melolong dan melarikan diri, bambu di hutan mulai diratakan.
Sebuah bayangan putih besar menerobos keluar dari bambu.
Tubuh sepanjang sepuluh zhang, yang di mata orang biasa terlihat sebesar raksasa.
Momentum menakutkan dari serangannya cukup membuat semua penduduk desa menggigil, hampir membawa mereka berlutut.
Tetapi makhluk menakutkan yang muncul dari hutan tidak memperhatikan penduduk desa di dekatnya.
Di bawah tatapan ngeri dan terkejut dari para penduduk desa, makhluk itu melesat melewati mereka dan mengejar salah satu iblis di jalan di luar desa.
Kemudian, Naga Banjir itu mengaum, dan api merah dari langit turun langsung ke iblis itu.
Iblis yang hitam ramping itu bergerak cepat, tetapi dalam sekejap mata, ia terperangkap dalam api surgawi, berguling di tanah, menjerit kesakitan.
Melihat ini, iblis yang satunya berteriak melengking, dengan panik menyerang makhluk raksasa itu.
Namun, dengan tatapan dingin di matanya, Naga Banjir memanggil bola api surgawi lainnya dari langit, menyerang iblis itu langsung.
Kedua iblis itu seketika berubah menjadi bola api, berguling di tanah dan melolong kesakitan.
Tetapi setelah beberapa napas saja, kedua iblis itu berhenti bergerak dan terkulai di tanah.
Melihat ini, makhluk besar itu maju dengan puas, membuka mulut besarnya, dan langsung memakan kedua iblis itu.
Kris—kris—
Suara keras gigi makhluk itu mengunyah terdengar sangat jelas di hutan yang sunyi.
Para penduduk desa melihat makhluk menakutkan itu dengan campuran rasa hormat dan ketakutan, takut bahwa makhluk itu mungkin menyerang mereka selanjutnya.
Tetapi makhluk itu, sambil mengunyah kedua iblis dengan puas, pergi tanpa bahkan melirik orang-orang di desa.
Hanya setelah sosok makhluk itu menghilang ke dalam hutan dan pergi untuk waktu yang lama, para penduduk desa mulai berbicara dengan gemetar.
“Apakah itu… pergi?”
“Makhluk yang sangat menakutkan…”
“Sebuah naga… itu benar-benar sebuah naga! Itu memiliki kaki dan tanduk!”
Para penduduk desa berbisik dengan ketakutan.
Di antara kerumunan, beberapa orang mulai mengingat.
“Naga ini… apakah itu Dewa Sungai Yushui? Aku pernah mendengar orang-orang bilang bahwa ada naga putih di Sungai Yushui yang sering menyelamatkan orang…”
“Dewa naga putih dari Sungai Yushui? Aku juga pernah mendengarnya…”
“Apakah itu benar-benar Dewa Sungai?”
Para penduduk desa saling memandang, dan setelah menyadari bahwa itu adalah Dewa Penyelamat, mereka segera menghela napas lega.
“Jadi itu adalah Dewa Sungai, tidak heran ia memakan dua iblis jahat dan kemudian pergi.”
“Pasti itu Dewa Sungai yang menunjukkan kehadiran ilahi-Nya, datang ke sini untuk menaklukkan monster-monster itu!”
“Dewa iblis itu bahkan menggantungkan kunci umur Hu’erku di lehernya… oh… Hu’erku yang malang!”
“Batuk… Jika itu benar-benar Dewa Sungai yang menunjukkan kehadiran ilahi-Nya dan membantu kita menaklukkan iblis, maka Desa Shitang kita tidak perlu khawatir tentang iblis jahat lagi?”
“Bisakah kita juga masuk ke hutan bambu?”
Para penduduk desa saling bertukar pandang, saling menunggu.
Segera, sorakan meledak di bawah langit malam.
“Dewa Sungai telah menunjukkan kehadiran ilahi-Nya!”
“Terima kasih, Dewa Sungai!”