Aroma teh Bunga Tujuh Warna, yang kurasakan untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, menenangkan pikiranku.
Sinar matahari musim dingin yang samar-samar menerobos jendela terasa hangat.
Momen yang tenang, damai, santai…….
BANG!
Bangsat siapa yang berani membuka pintu kantor Perwakilan Akademi dengan kasar seperti ini?!
Aku hampir saja melancarkan tendangan ketika—
“Oh…… hai, Adik Kelas Ryeon.”
“……”
Mungkin teh Bunga Tujuh Warna yang baru saja kuminum sudah tercerna, karena tiba-tiba aku merasa ingin mengunjungi jamban.
“Jin So…… bukan, Kakak Kelas Tertua.”
Sa-ryeon, dengan mata berkobar, memiringkan lehernya ke samping dengan gerakan tajam dan tersentak—seperti sedang melakukan Body-Shift Transposition—dan tiba di hadapanku.
“Apa…… yang kau pikirkan?”
Aku tahu persis apa yang dia bicarakan.
Pertama, aku memindahkan teh Bunga Tujuh Warna yang berharga itu ke belakangku untuk diamankan, lalu membuka mulut.
“Jadi, begini……”
“Apakah kau waras?”
“Sebenarnya, saat itu……”
“Kau tampak normal selama beberapa hari terakhir, tapi tidak bisa bertahan dan melakukan hal seperti ini lagi?”
“Tidak, ada keadaan……”
“Mengapa kau tidak bisa pergi satu bulan pun tanpa insiden?! Mengapa?!”
Tidak bisakah aku setidaknya mendapat kesempatan untuk menjelaskan?
Sa-ryeon melirik teh Bunga Tujuh Warna dengan pandangan tak percaya, lalu menghela napas panjang.
“Baik. Lanjutkan dan jelaskan. Mengapa kau melakukannya?”
“……”
Aku menatap Sa-ryeon dalam diam.
Pandangan yang bertanya: apakah kau sedang dalam suasana hati untuk mendengarkan sekarang?
Tapi.
“……Jangan bilang kau tidak punya apa-apa untuk dikatakan? Kau! Tidak—Kakak Kelas Tertua! Apakah kau selalu sembrono seperti ini?”
“……”
Sa-ryeon menepuk dadanya seolah-olah dia mungkin meledak.
Melihatnya membuat dadaku sendiri merasa sesak.
Biarkan aku bicara juga.
***
“……Jadi kau bilang Instruktur itu bertindak dengan sengaja?”
Beberapa waktu kemudian, setelah tenang dan mendengarkan penjelasanku, Sa-ryeon berbicara dengan nada yang agak lunak sambil memberiku pandangan tajam.
“Meski begitu, mengubahnya menjadi orang cacat terlalu berlebihan.”
“Orang cacat?”
“Mereka bilang kau menghancurkan pusat qi-nya dan melumpuhkannya.”
Tidak peduli apa, bahkan aku tidak akan sampai sejauh itu.
Dia adalah anggota tingkat Hall Master dari Qingcheng, salah satu dari Sembilan Sekte.
Jika aku melakukan itu, setiap anggota Qingcheng akan datang mengejar kepalaku.
Aku memang memikirkan semuanya, kau tahu.
Tentu saja aku melakukannya.
“Ahem, apa yang kau bicarakan? Aku hanya menakutinya sedikit. Aku tidak benar-benar menghancurkan pusat qi-nya.”
“……Benarkah?”
“Tentu saja.”
“……Kau yakin? Bersumpahlah?”
“……”
Mengapa gadis ini tidak bisa mempercayai Kakak Kelas Tertua dan Murid Utama Sekte Taeul, yang telah dia kenal seumur hidupnya?
Ketika aku meliriknya dengan pandangan kesal, Sa-ryeon melambaikan tangannya membela diri.
“A-akhir-akhir ini kau terlalu banyak berulah, bisakah kau menyalahkanku?”
Aku memaafkan adik kelasku dengan hati yang lapang dan meneguk teh Bunga Tujuh Warnaku, di mana Sa-ryeon bergumam seolah-olah mengingat sesuatu.
“Sekarang setelah aku memikirkannya…… sesuatu yang serupa terjadi padaku juga.”
Menurutnya, Instruktur baru itu memberikan kuliah tentang laporan yang ditulis tahun lalu selama kelas pertama setelah liburan.
Isinya mirip dengan yang kualami.
Menggunakan laporan Sa-ryeon—yang mendapat nilai tertinggi—sebagai contoh, Instruktur itu merendahkan tingkat keseluruhan, mengklaim bahwa laporan seperti itu hanya mendapat nilai terbaik karena standar kelas yang rendah.
“Tsk.”
Niat di balik kedatangan mereka ke Akademi begitu jelas menyakitkan sehingga bahkan teh Bunga Tujuh Warna terasa pahit.
Dan barang ini mahal.
Ketika aku mengerutkan kening ke arah cangkir tehku, Sa-ryeon mendengus dan menegurku dengan ringan.
“Meski begitu, kau terlalu jauh. Menyerang seorang Instruktur adalah alasan untuk dikeluarkan dari Akademi.”
Sa-ryeon, menyentuh tepat bagian yang kucoba hindari.
“Di atas itu, kau telah memberikan pembenaran kepada orang-orang yang sangat ingin mencari masalah…… Apa yang akan kau lakukan sekarang?”
Tsk.
Aku mengakui bahwa aku agak bereaksi berlebihan dalam insiden ini.
‘Mengapa aku melakukan itu?’
Apakah berpura-pura menjadi Black Path sebenarnya mulai mengubahku menjadi salah satunya?
Aku bukan benar-benar Stronghold Master dari Black Dragon Stronghold…….
Aku merasa sesal karena bertindak begitu sembrono, seolah-olah aku punya tempat untuk kembali.
“Aku punya alasan yang baik.”
“……”
Tentu saja, apa yang keluar dari mulutku mengatakan sebaliknya.
Jika aku menunjukkan kepanikan yang tulus di sini, Sa-ryeon hanya akan lebih khawatir.
Aku dengan sengaja mengangkat cangkir tehku dengan sikap santai dan menambahkan.
“Jika mereka ingin kami dikeluarkan, satu insiden ini tidak akan menjadi akhir. Mereka akan menghabiskan seluruh sisa masa tugas membangun pembenaran, lalu menjatuhkan palu pada momen yang sempurna.”
“……”
“Dalam kasus itu, kami akan menyelesaikan setiap kursus Akademi dengan benar dan tetap berakhir sebagai orang yang ditolak yang tidak pernah lulus.”
Saat aku berbicara, aku menemukan diriku yakin dengan argumenku sendiri.
Begitulah cara hubungan bekerja, bukan?
Seseorang yang membenciku tanpa alasan tidak akan pernah menyukaiku, tidak peduli seberapa keras aku berusaha menyenangkan mereka.
Bahkan, usahaku untuk memenangkan hati mereka mungkin nantinya menjadi pembenaran untuk kebencian mereka.
Begitulah tidak rasionalnya.
Makhluk manusia.
“Maka lebih baik menyerang terlebih dahulu agar mereka tidak punya waktu untuk bersiap. Dengan cara itu, kami setidaknya membeli waktu untuk merespons.”
Strategi yang kusebut “memberi mereka alasan.”
Cara paling efektif untuk menghadapi seseorang yang membencimu tanpa alasan—
Adalah memberi mereka alasan untuk membencimu.
Jika kau menanamkan penyebab yang jelas, maka secara paradoks—
Ketika penyebab itu nantinya hilang, itu sebenarnya bisa mengarah pada peningkatan hubungan.
Tampaknya kontradiktif, tapi itulah kebenarannya.
Karena hubungan yang baik tidak pernah bisa terbentuk tanpa rasa saling menghormati.
“Haaah…… jujur saja.”
Sa-ryeon tampaknya terbujuk, menghela napas tapi tidak menawarkan sanggahan.
Kemudian, seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di pikirannya, dia bertanya.
“Tapi mengapa ‘kami’?”
“Hm?”
“Kau yang menyebabkan masalah. Jadi mengapa kau menyatukan kami semua?”
“……”
“Jangan bilang jika kau dikeluarkan, kami semua harus pergi juga?”
Uh…… ketika dia mengatakannya seperti itu, aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan.
Hmm…….
“Murid-murid Sekte Taeul bersama dalam hidup dan mati, selalu.”
“……”
Dahi Sa-ryeon berkerut dalam.
Aku mengenalnya sejak kecil, jadi aku tahu persis apa arti ekspresi itu.
Itu adalah wajahnya yang “Aku benar-benar, sangat benci ini!”…….
Ah, itu agak menyakitkan.
Benar-benar.
***
Bahkan setelah Sa-ryeon pergi—
BANG!
“Tuan Muda Jin, apa yang sebenarnya terjadi?!”
BANG!
“Apa yang telah kau lakukan di luar sana?!”
BANG!
“Perwakilan! Apakah yang kudengar benar?!”
Dengan kecepatan ini pintu akan hancur.
“Bisakah kalian sedikit lebih lemah……”
BANG—!!
……Pintu, yang diserang oleh orang-orang yang terus membukanya dengan kasar, akhirnya menyerah.
Akankah Akademi menanggung biaya penggantiannya?
Aku sama sekali tidak ingin membayarnya sendiri, jadi kekhawatiran itu datang secara alami.
Tapi lagi, aku tidak bisa persis meninggalkan kantor Perwakilan terbuka lebar seperti lorong.
“Hmm…… insiden ini tentu bisa meningkat.”
Jang Woo-jae, yang baru saja masuk tepat sebelum pintu dihancurkan, berbicara.
Dia tidak membuka pintu dengan kasar, dan dia memasuki kantor dengan tenang dengan ekspresi yang anehnya terlepas.
Berkat itu, dia tidak bertanggung jawab atas kematian pintu.
Seorang pria berbudaya, seperti yang diharapkan.
Aku menyukainya. Benar-benar.
Dia bersandar ke depan dengan wajah serius.
“Masalahnya adalah bahkan jika insiden penyerangan Instruktur itu reda dengan tenang, niat Instruktur akan menentukan apa yang terjadi selanjutnya.”
Dia khawatir tentang hal yang sama seperti aku.
“Seperti yang kau katakan, Perwakilan…… atau lebih tepatnya, seperti yang dikatakan Cheol Sun-jik—jika mereka datang ke sini untuk mengalirkan nilai, mereka akan mulai bergerak bahkan lebih terang-terangan dari sekarang.”
Aku melihat orang yang duduk di sebelah Jang Woo-jae—pembunuh pintu—dan bertanya.
“Apa yang dipikirkan orang yang menghancurkan pintu?”
“……Ergh, bukankah pintunya sudah rusak ketika aku……”
Il-gak mengusap kepalanya yang berkilau sekali, lalu berbicara seolah-olah pintu itu tidak relevan.
“Bagaimanapun, sentimen di antara Sembilan Sekte terhadap Instruktur baru tidak persis positif juga. Terlepas dari niat, mereka memang menghina kita semua.”
Reaksinya kira-kira setengah-setengah.
Setengah marah atas serangan terhadap seorang Instruktur, sementara setengah lainnya mengungkapkan kepuasan melihat Instruktur mendapat balasan yang pantas.
Hmm, tapi mengapa tidak ada faksi yang mendukungku? Seharusnya ada orang yang mengatakan Perwakilan melakukan hal yang benar, bukan?
Sementara aku sebentar hilang dalam pikiran, Il-gak berkata dengan tenang.
“Apa yang paling membuatku khawatir…… adalah orang-orang Sekte Taeul-mu.”
“Hm?”
“Mereka menyadarinya sekarang. Bahwa Perwakilan Jin berada pada tingkat yang tidak bisa mereka lawan.”
“……”
Ah.
Jadi maksudnya adalah bahwa alih-alih aku, adik-adik kelasku yang akan menanggung konsekuensinya?
Bagaimana jika aku hanya mengejar Instruktur secara langsung dalam skala besar…….
“……Jangan berani memulai apa pun yang tidak perlu.”
Suara Sa-ryeon yang dingin melayang seperti angin musim dingin.
“Ada perbedaan dunia antara hanya diganggu dan menjadi faksi bermusuhan. Kerusakan bisa meluas tidak hanya pada kami tetapi juga pada adik-adik kelas yang akan menjalani tugas wajib nanti.”
Poin yang adil. Bahkan hanya dengan jumlah kepala, kami tidak bisa melawan semua Sembilan Sekte sekaligus.
Sa-ryeon telah tepat sasaran.
Menjadi bermusuhan bukanlah masalahnya—adik-adik kelas yang nantinya akan ditugaskan sebagai personel layanan wajib adalah perhatian nyata.
Jika seseorang menyimpan dendam dan menolak menyetujui transfer unit, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi pada adik-adik kelas di dalam.
Aliansi Murim menganjurkan rantai komando absolut.
Dalam praktiknya tidak begitu kaku, tetapi secara resmi, pangkat dalam Aliansi mengungguli kesetiaan sekte dan klan.
Pada pandangan pertama tampaknya sangat adil, tetapi bagi kekuatan mapan, rasanya agak berbeda.
Misalnya—bagaimana jika seorang elit Sekte Wudang harus menerima perintah dari Jin So-un dari Sekte Taeul tingkat tiga?
‘Kebanggaan mereka akan terluka dan mereka akan marah.’
Bagaimana jika Il-gak dari Shaolin sengaja diganggu oleh seorang pejuang Sekte Pedang Besi?
Bisakah siapa pun menerima itu begitu saja?
Inilah tepatnya mengapa kekuatan mapan menunjukkan niat korup sebelum evaluasi Akademi yang seharusnya adil, dan secara bersamaan—
Mengapa aku tidak bisa bertindak sesuka hati.
“Kami sudah siap untuk tingkat diskriminasi sejak awal. Pada tingkat ini, kami bisa menahannya.”
Sa-ryeon meluruskan posturnya.
“Hal-hal seperti ini akan terus terjadi. Jika kami tidak siap untuk itu, kami tidak akan datang ke Akademi Murim sejak awal.”
Sa-ryeon menatapku keras dan melanjutkan.
“Jadi jangan berani menyebabkan adegan atau insiden yang lebih besar atas nama kami!”
“……”
“Berhenti mengorbankan dirimu untuk kami!”
Pada teguran tegas Sa-ryeon, Seong Mo-ran menyela.
“Wah, adik kelas lebih dewasa daripada Kakak Kelas Tertua.”
Apa maksudnya itu?
Di bawah tatapan tajam Sa-ryeon, menuntut jawaban, aku akhirnya mengangguk.
Jika aku tidak merespons, dia tampaknya siap melakukan sesuatu yang drastis sendiri.
Tapi kata-kata Sa-ryeon tidak membuatku tenang.
Aku tidak tahu penghinaan apa yang mungkin diderita Gold-Silver-Copper Brothers di kelas hari ini.
Dan tidak ada yang tahu betapa sulitnya kehidupan Akademi mereka akan menjadi ke depan.
Aku sangat berharap semangat Brothers tidak patah.
Mengingat betapa kerasnya aku mendorong mereka selama ini…….
Tidak, tunggu. Ahem.
Jika anak-anak ini, yang baru mulai mengembangkan sayap dan terbang, menyadari batas mereka dan menyerah—aku akan merasa mengerikan.
Tepat saat itu.
TAP TAP TAP TAP TAP TAP.
Suara seseorang berlari dengan antusias di koridor mencapai telingaku.
Bahkan tanpa melihat, aku bisa tahu dari langkah kaki bahwa itu adalah Gold-Silver-Copper Brothers.
“Hah? Mengapa pintunya lepas dari engselnya?”
“Lupakan pintunya, mari lihat Kakak Kelas Tertua dulu!”
“O-oke!”
Geum-pyo memiringkan kepalanya saat memasuki kantor Perwakilan, lalu mengalihkan perhatiannya pada kata-kata Eun-ho dan masuk ke dalam.
Melihat wajah tiga bersaudara yang mengeras kaku, helaan napas kecil keluar dariku.
Ekspresi mereka jelas mengatakan sesuatu telah terjadi.
“Apakah sesuatu terjadi pada kalian hari ini t……”
“Kakak Kelas Tertua!”
Eun-ho memotongku segera.
Apakah sesuatu yang begitu serius terjadi sehingga anak sopan ini akan menyela?
Aku bangkit dari tempat duduk dengan khawatir dan mendekati mereka.
Tapi kemudian.
“Kau menghancurkan Instruktur dengan seni batin? Apakah itu benar? Bagaimana caranya……?”
Dimulai dengan pertanyaan Geum-pyo, tidak bisa percaya apa yang dia dengar.
“Kakak Kelas Tertua, jujurlah. Apa yang telah kau makan diam-diam…… tidak, konsumsi tanpa memberi tahu kami? Kau minum obat spiritual, kan? Benar kan?!”
Ekspresi kesal Eun-ho, tidak sopan seperti adanya.
“Kakak Kelas Tertua, t-tolong ajari aku juga. Cara menghancurkan pusat qi seseorang dengan seni batin……”
Dan mata Dong-ryong yang cerah dan berkilau membuat permintaan yang menakutkan.
“Itu sebabnya kalian berlari untuk mencariku?”
“Kami penasaran! Bagaimana kau melakukannya?”
“Kakak Kelas Tertua, jujurlah. Maka kami akan mengerti dan melanjutkan.”
“B-bisakah aku mempelajarinya sekarang? Atau apakah aku perlu membangun lebih banyak seni batin dulu?”
Uh…… mereka lebih bersemangat dari yang diharapkan.
Aku harus menganggap ini hal yang baik, kan?