Sejak saat itu, kami berburu tanpa henti.
Seolah-olah kecepatan lambat hingga sekarang hanya untuk menghindari Binatang Iblis, Yang Ja-pyeong mulai membuka jalan tanpa ragu-ragu.
Dan ketika kami bergerak seagresif itu—
“Ugh, uwaah……!”
—Binatang Iblis melompat keluar, seolah-olah membuktikan mengapa Hutan Hitam disebut Hutan Hitam.
Ular Sisik Biru Garis Emas dan Kaki Seribu Terbang Langit, tentu saja, dan bahkan Laba-laba Berwajah Manusia setelah lama tidak muncul.
Ah, tentu saja, Seong Mo-ran pingsan saat kami bertemu Laba-laba Berwajah Manusia.
Binatang Iblis yang cukup langka untuk ditemui bahkan sekali di Dataran Tengah muncul di sini sebebas kelinci di bukit lingkungan.
‘Tentu saja, kelinci tidak menyerangmu dengan mata merah mencoba memakanmu.’
Anggota tim, yang awalnya mengkerut melihat penampakan menakutkan, secara bertahap beradaptasi seiring jumlah buruan mereka bertambah, dan kecepatan berburu mereka meningkat sesuai.
“Satu lagi seukuran biji milet kali ini.”
Perubahan paling dramatis adalah Seong Mo-ran.
Dia tidak lagi panik melihat serangga.
Rupanya, setelah melihat Laba-laba Berwajah Manusia, serangga biasa sekarang bisa ditahan.
Tapi dia sudah melampaui sekadar menahannya.
“Giliran siapa kali ini? Dong-ryong?”
Dia bahkan memimpin.
Senyum hangat terbentuk secara alami.
Seong Mo-ran dengan cekat mengekstrak Pil Spiritual dan menyerahkannya kepada Dong-ryong, yang menatapnya dalam diam.
Dia mendorong tangannya lebih dekat.
“Apa yang kau tunggu? Makan dan sirkulasikan qi-mu.”
“……”
Setelah menatap Pil Spiritual tanpa kata, Dong-ryong memalingkan kepalanya ke arahku.
“……Tapi Kakak Senior, kau belum makan satu pun selama ini.”
Gelombang emosi membanjiri dadaku memikirkan kepedulian anak itu.
Ya, inilah alasan mengapa aku bersusah payah untuk mereka.
Aku mengedipkan air mata dan menepuk bahu Dong-ryong.
“Melihat kalian memakannya dan mengambil satu langkah lagi—itulah yang diinginkan Kakak Senior ini.”
“Tapi……”
Melihat Dong-ryong mencoba memberiku Pil Spiritual seukuran biji milet, Seong Mo-ran berbicara dengan nada mengejek.
“Bukan begitu, Dong-ryong. Bahkan jika dia memakannya, itu tidak akan berpengaruh bagi seseorang seperti dia.”
“……”
“Kudengar dia sudah memakan Pil Spiritual dari Klan Namgung dan Klan Murong juga? Hah…… dan di sini aku, sangat khawatir apakah Pil Hati Besi bisa menyembuhkan kerusakan pusat qi-nya.”
Ahem. Dari mana bocornya? Mereka bilang di dunia persilatan kau harus selalu menyembunyikan tujuh puluh persen.
Aku pura-pura tidak mendengar Seong Mo-ran.
“Dong-ryong, hanya melihat kalian makan membuat Kakak Senior ini merasa seolah-olah seni batinnya tumbuh. Jangan khawatir tentangku, makanlah.”
Sebenarnya, seni batinku memang tumbuh.
Sebagian besar Binatang Iblis yang membawa Pil Spiritual juga memiliki inti racun yang lebih besar dari pil, dan aku diam-diam menyerap semuanya.
Dibandingkan dengan Pil Spiritual, energi dalam inti racun tidak sebesar itu, tetapi menggunakan Gelang Naga Hijau, aku bisa mengekstrak jumlah seni batin yang layak dari mereka.
Itu berarti tidak perlu memakan Pil Spiritual seukuran biji milet.
Masalahnya adalah menggunakan Gelang Naga Hijau sama sekali tidak mudah.
‘Hah, jumlah inti racun yang terlewat karena mata yang mengintip……’
Jika hanya dia bisa berkeliaran dengan bebas, dia akan dengan senang hati menelusuri kembali langkahnya, menggunakan Gelang Naga Hijau secara diam-diam, dan kembali.
Tapi siapa yang waras akan berkeliaran sendirian melalui medan yang berbahaya ini hanya untuk memakan itu?
Tidak peduli seberapa gila aku, setidaknya aku bisa menggunakan pertimbangan itu. Ya, memang.
Saat keluhanku menumpuk, keributan bergema dari bawah punggung bukit.
“Hm?”
Timku dan aku semua menjulurkan leher ke bawah, dan di sana, sekitar dua ratus siswa Akademi bergerak bersama.
‘Apa yang terjadi?’
Mempertajam penglihatanku, kulihat itu adalah kelompok campuran dari Asosiasi Jalan Benar dan Asosiasi Jalan Ortodoks.
“Apa yang mereka lakukan?”
“Aku juga ingin bertanya. Mereka seharusnya sedang dalam misi eksplorasi…… mengapa mereka bergerak secara massal?”
Seperti yang ditunjukkan Seong Mo-ran dan Eun-ho, perilaku kelompok itu sangat aneh.
Alih-alih menjelajah, mereka tampaknya telah mengorganisir diri menjadi formasi berburu.
Mereka menebang pohon dan membabat semak-semak tanpa pandang bulu, fokus hanya pada maju—tanpa peduli apa pun di sekitar mereka.
“Nnngh……”
Yang Ja-pyeong mengeluarkan erangan panjang, seolah-olah dia tahu sesuatu.
“Aku sudah bertanya-tanya dari awal mengapa para instruktur akan memerintahkan sesuatu yang berbahaya ini……”
“Kau tahu sesuatu?”
“Hah…… sepertinya mereka mencoba berburu Roh Ilahi.”
Aku membeku di tempat.
“Roh Ilahi?”
“Empat Roh Ilahi Besar yang menguasai Hutan Hitam. Apa yang sebenarnya mereka pikirkan?”
“Apakah itu benar-benar benar?”
“Itu yang kukatakan. Mengapa mereka melakukan sesuatu yang begitu nekat……”
Kemarahan membanjiri hingga ke ubun-ubunku.
“Perwakilan Jin, tolong jangan terlalu khawatir……”
“Ada…… Makhluk Spiritual di Hutan Hitam?!”
Mengapa kau hanya memberitahuku sekarang?
“Mereka benar-benar ada?”
“……”
Yang Ja-pyeong menatapku kosong.
Jika dia harus mengungkapkan pandangan itu, itu adalah: Itu yang kau fokuskan?
Aku dengan paksa menekan kegembiraanku dan bertanya lagi dengan sopan.
“Jika ada Makhluk Spiritual…… mereka pasti membawa Pil Spiritual yang sangat besar, kan?!”
“……Apakah kau tidak mendengar bagian tentang itu sangat berbahaya?”
“Jika mereka memiliki Pil Spiritual, seberapa besar yang kita bicarakan? Jika mereka disebut Empat Roh Ilahi Besar, mereka pasti sangat besar?”
“Permisi, Perwakilan?”
“Sangat besar…… heheh……”
“Perwakilan—hei! Perwakilan Jin! Kau! Bisakah kau tidak mendengarku?!”
“Empat Roh Ilahi Besar…… heheh…… Empat Roh Ilahi Besar……”
Benar, siapa yang punya waktu untuk membangun gunung dari debu?
Hidup adalah tentang satu pencapaian besar!
“Dengar! Perwakilan Jin! Matamu melakukan sesuatu yang aneh sekarang! Kau tahu itu?!”
Kata-kata Yang Ja-pyeong—si pembohong habitual—tidak lagi sampai di telingaku.
***
“Monyet Matahari.”
“Heeheehee.”
“Ular Es Salju Biru.”
“Kahahaha.”
“……Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun.”
“Puheeheeheet.”
“Roc Berlapis Emas.”
“Bwahahahahat!”
“……”
Tatapan dingin menusukku.
Aku membersihkan tenggorokanku dan menyusun ekspresiku.
Ayo, tawa itu meledak sendiri—aku tidak bisa menahannya.
“Bersama, keempatnya disebut Empat Roh Ilahi Besar Hutan Hitam.”
“Heeheehee.”
“……”
“Oh, oh, maaf.”
Yang Ja-pyeong menekan jarinya dengan kuat ke pelipisnya yang berdenyut.
“……Seperti yang kukatakan, ini bukan keberadaan yang bisa diburu begitu saja. Mereka adalah makhluk di luar batas manusia. Mereka tidak disebut Roh Ilahi tanpa alasan.”
Yang Ja-pyeong berbicara dengan penuh semangat.
“Selain itu, apakah Roh Ilahi bahkan memiliki Pil Spiritual belum pernah dikonfirmasi sekali pun. Kau tahu mengapa?”
“Tidak tahu.”
“Karena tidak ada yang pernah berhasil memburu satu pun.”
“Tidak sekali pun?”
Namgung Seon-hwa bertanya, terdengar kagum, dan Yang Ja-pyeong mengangguk.
“Mereka cukup licik untuk menyaingi manusia, memiliki kekuatan Binatang Iblis, dan Hutan Hitam adalah halaman belakang mereka sendiri. Lupakan memburu mereka—kau lebih mungkin tersesat saat melacak mereka.”
“……”
“Jika kau mengatakan akan berburu Roh Ilahi, aku akan berhenti melayani sebagai pemandumu. Tidak peduli kewajibanku, aku tidak bisa membuang nyawaku.”
Kegembiraanku yang melambung mereda dan akal sehat dingin kembali.
Jika Yang Ja-pyeong—yang dengan mudah membantu pekerjaan resistansi racun dan perburuan Binatang Iblis—menolak ini secara kategoris, itu benar-benar harus berbahaya.
Tidak peduli seberapa menggoda Obat Spiritual, itu tidak sebanding dengan mempertaruhkan nyawa adik junior dan rekan tim.
Aku menundukkan kepala sedikit ke arahnya.
“Dimengerti. Aku akan menerima penilaian Tuan Yang.”
Yang Ja-pyeong mengeluarkan napas lega yang panjang.
Tepat saat aku menyimpan penyesalanku tentang perburuan Roh Ilahi dan bersiap untuk bergerak—
“Kakak Senior, ada orang menuju ke sini.”
Sekelompok dari pihak perburuan Roh Ilahi mendekati kami.
Orang-orang yang muncul, membabat semak-semak, tidak lain adalah instruktur dan siswa Akademi.
“Hm? Beberapa bajingan seperti musang datang untuk mengganggu perburuan kami, jadi aku datang untuk memperingatkan mereka…… well, jika bukan Perwakilan Akademi.”
No Jin-ha berbicara dengan senyum mencibir melengkung di bibirnya.
Wajah yang jelek, sekarang bahkan lebih jelek.
“Seorang instruktur yang seharusnya berada di kamp dasar—apa yang kau lakukan merangkak sampai ke sini?”
“Apa? Merangkak?!”
Saat No Jin-ha melompat ke depan, Kang Tae-ha menahannya dan berbicara.
“……Kami keluar untuk menjelajah juga, sebagian untuk melindungi siswa Akademi.”
Aku menyentakkan daguku ke arah pria berpakaian pemburu yang berdiri di sebelah Kang Tae-ha.
“Dengan pemandu yang bukan dari Sekte Pukulan Selatan, kurang lebih?”
Salah satu pria berpakaian pemburu mengerutkan kening dan melangkah ke depan.
“Sekte Pukulan Selatan tidak tahu segalanya tentang Hutan Hitam. Mereka tidak lebih dari pemula yang menjaga pintu masuk.”
“Grrrind.”
Yang Ja-pyeong—rupanya mengenal pria berpakaian pemburu—menggeretakkan giginya dan melototi mereka sebelum menggeram kepada para instruktur.
“Perburuan Roh Ilahi selama Perjalanan Besar……! Apa yang kalian semua pikirkan?”
“Tidak seperti kalian pengecut, kami sudah datang sejauh ini—mungkin juga melihat Roh Ilahi, bukan?”
“Berburu Roh Ilahi adalah……”
“Ah, hentikan ceramahnya. Kami sudah menyiapkan langkah-langkah untuk Formasi Alami dan semua itu.”
Pria berpakaian pemburu menyela dengan sombong.
“Formasi Alami hanya menakutkan ketika kau mencoba menavigasi di sekitarnya. Hanya bulldoze melalui dan selesai.”
“Hah……!”
Meninggalkan Yang Ja-pyeong dengan ekspresi tidak percaya, No Jin-ha memalingkan pandangannya ke arahku.
“Perwakilan, yang seharusnya menjelajahi Kawasan Iblis, masih berkeliaran di sini? Mungkin kau ingin ikut dalam perburuan Roh Ilahi?”
Setelah satu putaran tawa bersama, No Jin-ha berbicara lagi.
“Bagaimana—bersujud, dan mungkin aku akan berpikir untuk membiarkanmu bergabung.”
“……!”
Untuk sepersekian detik, tubuhku melompat ke depan secara tidak sengaja, tetapi Eun-ho menangkap lenganku tepat waktu.
—Kendalikan dirimu.
Phew. Aku hampir membungkuk.
Naluri anak itu setajam, setidaknya.
Aku menyikat jubahku dan menggelengkan kepala.
“Aku lewat. Roh Ilahi bukanlah hewan liar lingkungan. Bagaimana aku bisa mempercayai komandan yang tidak kompeten dengan perburuan?”
“Apa yang kau katakan?!”
“Apakah itu perburuan Roh Ilahi atau apa pun, silakan dan habisi diri kalian. Aku dengan tulus berharap kalian berhasil.”
Dengan itu, aku membalikkan punggungku.
Dari belakang datang sesuatu seperti ‘bajingan sialan itu, aku pasti……’ tapi aku dengan riang mengabaikannya.
Setelah berjalan beberapa saat, Yang Ja-pyeong menyusul di sampingku, tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
“Keputusan bijak. Perburuan Roh Ilahi—ide yang absurd. Itu bukan pengganti, tapi…… aku akan memandumu ke area dengan Binatang Iblis sebanyak mungkin.”
Setelah kami memberi jarak yang cukup antara kami dan kelompok No Jin-ha—
Aku meraih bahu kuat Yang Ja-pyeong dan bertanya.
“Kau yakin…… mereka tidak akan berhasil, kan?”
“Hah? Dalam, dalam apa……”
“Perburuan…… perburuan Roh Ilahi. Mereka benar-benar tidak bisa melakukannya, kan?”
“……”
Ekspresi Yang Ja-pyeong menjadi hitam seperti arang terbakar.
Aku mengguncang bahunya dengan kuat dan bertanya lagi.
“Kau benar-benar, pasti yakin mereka tidak akan berhasil?!”
“……”
“Hah…… lebih baik mereka gagal.”
Kalau tidak, iri hati mungkin benar-benar membunuhku.
***
Kami terus berburu Binatang Iblis bahkan saat menuju ke Kawasan Iblis.
Beberapa kulihat di Kompendium Obat Spiritual Murim atau Catatan Rahasia Sepuluh Ribu Herbal; yang lain adalah makhluk aneh yang kulihat untuk pertama kalinya.
Seiring kemahiran tumbuh, perburuan tidak lagi menimbulkan banyak kesulitan.
Semua orang dengan cepat memahami kecenderungan masing-masing Binatang Iblis dan tahu persis apa yang harus dilakukan.
Tanpa sepatah kata, mereka jatuh ke posisi dan membantu dengan pembunuhan.
Akhirnya, yang kecil atau yang dengan racun lemah bisa diburu bahkan tanpa aku.
Yang Ja-pyeong terkesan cukup untuk memuji kecepatan berburu—bukti bahwa kami telah benar-benar menguasai perburuan Binatang Iblis.
Pada hari ketujuh, anggota tim tampaknya tidak merasa tidak nyaman di Hutan Hitam.
Berkat racun yang mereka konsumsi untuk pelatihan resistansi, tidak ada yang digigit serangga lagi, dan dengan Eun Seol-ran di sekitar, mereka bahkan bisa menikmati istirahat yang sejuk dan menyegarkan.
“Betapa indahnya…… Seni Es ini.”
Yang Ja-pyeong takjub tanpa henti saat dia minum air dengan lapisan es tipis di atasnya.