Demonic Beast.
Eksistensi yang hidup melebihi umur alaminya melalui kekuatan spiritual vein dan menguasai kekuatan yang menentang hukum alam.
Itulah definisi umum dari Demonic Beast, kurang lebih.
‘Tapi metode untuk membedakan Spiritual Creatures dari Demonic Beasts sebenarnya cukup sederhana.’
Orang biasa yang belum berlatih bela diri membedakan keduanya berdasarkan apakah makhluk itu membahayakan manusia atau tidak.
Bahkan harimau diperlakukan sebagai Demonic Beast jika memakan orang, dan sebagai Spiritual Creature jika membalas budi.
Namun, bagi para ahli bela diri, kriterianya berbeda.
Apa yang dibawanya di dalam.
Jika menyimpan poison core atau malignant core yang tidak berguna, itu adalah Demonic Beast. Jika menyimpan Spiritual Pill, itu adalah Spiritual Creature.
Yah, bukankah segala sesuatu di dunia ini seperti itu?
‘Jika memberimu sesuatu yang baik, itu adalah yang baik. Jika memberimu sesuatu yang buruk, itu adalah yang buruk. Begitulah caranya.’
Timku dan aku menatap dengan pandangan serakah pada Iron-Armored Great Python.
Kulit yang terlihat sekuat baju zirah, kepala seukuran banteng dengan lidah yang menjulur keluar masuk.
Tubuh yang begitu panjang hingga ujungnya tidak terlihat.
Heh heh, jika itu bukan Spiritual Creature, lalu apa?
“Yang satu itu membawa Spiritual Pill yang bagus dan gemuk. Aku bisa merasakannya.”
Apakah ular itu mendengar gumamanku?
Yang Ja-pyeong, dengan ekspresi aneh yang terlepas, berkata,
“Itu tidak membawa Spiritual Pill.”
“Hm……? Tapi dengan ukuran sebesar itu, bagaimana mungkin tidak punya?”
“Sebagian besar predator puncak hutan ini berukuran sekitar itu.”
“……”
Semangatku melempem dan aku menundukkan kepala, membuat Yang Ja-pyeong menggelengkan kepalanya.
“Bagaimanapun, itu makhluk yang sensitif, jadi mari kita menyelinap dengan sepelan mungkin.”
Yang Ja-pyeong mulai melangkah dengan perlahan dan hati-hati—
SNAPPP.
Sebuah ranting di bawah kakinya patah, dan Iron-Armored Great Python yang sedang tidur mengangkat kepalanya dengan cepat.
……Apa yang kau lakukan?
Yang Ja-pyeong, dengan wajah pucat, mengambil ranting yang patah.
“……Mengapa ini ada di sini?”
Cara yang aneh untuk menghadapi kenyataan.
“K-kecelakaan……”
HISSSS—
Lidah Iron-Armored Great Python menjulur sekali, dan ia menerjang Yang Ja-pyeong dalam sekejap.
Saat rahangnya terbelah, sebuah gua yang cukup besar untuk menelan seekor banteng utuh dalam sekali telan terbuka lebar.
“Hrrk……!”
Yang Ja-pyeong menutup matanya rapat-rapat, seolah hidupnya sudah hilang.
Hei, berapa lama kau akan berdiri seperti itu?
Aku mendorong tanah, melompat ke atas, dan menghantamkan tinjuku ke kepala Iron-Armored Great Python.
CRASH—!
Aku telah mengisi tinjuku dengan segala yang kumiliki, namun rasanya seperti memukul dinding besi yang padat.
“Oh ho……”
Benda ini—lihatlah itu, sama sekali tidak tergoyahkan.
Tapi apa lagi?
Aku menghunus Red Radiance Sword dan menebasnya dengan sekali tebasan.
SCRAAAPE—!
Tapi—
“Huh……?”
Luar biasa, Red Radiance Sword yang dililit Sword Qi gagal menembus kulitnya.
Sementara aku berdiri terpana, Yang Ja-pyeong—yang telah menghindar—berteriak memberi penjelasan.
“Kulit Iron-Armored Great Python tidak bisa ditembus oleh Sword Qi!”
Begitu ya?
Menggunakan Sword Force pada sesuatu yang pada dasarnya adalah Lesser Dragon terasa sia-sia, tapi tidak ada jalan lain.
“S-Sword Force?”
Apakah Yang Ja-pyeong terkejut atau tidak, aku mengumpulkan Sword Force di sepanjang Red Radiance Sword dan menyerang.
SLASH—!
Aku telah mengayun dengan niat membelahnya menjadi dua, namun yang menakjubkan, bilahnya hanya melukainya—tidak memotong tubuhnya.
SCREEEEECH—!
Iron-Armored Great Python, dengan mata yang menyala-nyala penuh racun, mengibaskan ekornya yang besar.
CRACK, CRACK, CRACK—!
Pohon-pohon tebal meledak dan berhamburan ke segala arah.
“Gah!”
“Eek!”
Sementara tim menghindari kibasan ular itu, aku menciptakan tiga bayangan setelah dengan Taeul Eighty-Thousand Divine Steps.
Iron-Armored Great Python melahap bayangan setelah itu dalam satu jentikan.
CRUNCH.
Setelah menelan batu besar yang berada di tempat bayangan setelah itu muncul, ular itu menghancurkannya menjadi puing dengan giginya dan meludahkan fragmen-fragmennya ke tanah.
‘……Jika itu mengunyahku, aku mati.’
Apakah itu beracun atau tidak bukanlah intinya—ditelan akan membuatku tidak punya ruang untuk melawan.
Dengan pemikiran itu, aku menggunakan Gecko Art untuk memanjat pohon, lalu mengumpulkan inner arts hingga penuh di telapak tanganku.
RUMMMBLE.
Energi bergetar di tangannya seolah-olah petir dan kilat akan meletus.
Secara bersamaan, ia mendorong pohon, meluncur ke udara, dan menghantamkan Radiant Heaven Divine Palm ke tengkorak Iron-Armored Great Python.
BOOM—!
Ia telah memampatkan jangkauan untuk memaksimalkan dampak—kekuatannya sedikit berkurang, tetapi seharusnya lebih dari cukup untuk meledakkan kepala itu bersih……
‘Tidak, tidak.’
Ketika Radiant Heaven Divine Palm menghilang, Iron-Armored Great Python masih hidup, tubuhnya berkedut.
SCREEEEECH—!
Satu-satunya perbedaan adalah bahwa sebagian besar kulitnya yang tebal seperti zirah telah terkelupas, dan itu berdarah kesakitan.
Aku mengangkat Sword Force di sepanjang Red Radiance Sword dan menerjang untuk menghabisi—tetapi makhluk itu merasakan bahaya dan melarikan diri.
‘Sial!’
Apakah itu lari?
“Apa yang kalian semua berdiri saja! Jangan biarkan itu melarikan diri!”
Pada teriakanku, anggota tim yang membeku di tempat mereka berdiri segera bergerak.
Yang Ja-pyeong, yang telah bernapas lega melihat ular itu melarikan diri, kaget.
“Huh? Mengapa kau menangkapnya?!”
Aku dengan sopan mengabaikan komentar tidak berguna Yang Ja-pyeong.
Mengapa menangkapnya, tanyanya.
Tidak peduli berapa banyak barang rusak yang ada, kau harus membukanya untuk memeriksa.
Aku memberi perintah.
“Jae-hwa dan Seol-ran, dukung dari belakang!”
“Ya!”
“Geum-pyo, halangi.”
“……Aku? Dengan ini?”
Geum-pyo menunjuk perisainya dan kemudian ke Iron-Armored Great Python, ekspresinya tidak percaya.
Aku membuat catatan mental untuk tidak berbagi Spiritual Pill dengan anak ini, lalu berteriak,
“Tahan saja agar tidak menyerang orang lain!”
“Oh, benar!”
Saat Geum-pyo menancapkan dirinya di depan Iron-Armored Great Python dan mulai memancarkan niat membunuh, yang lain menarik milik mereka.
CRASH—!
Ular itu menghantam tubuhnya ke Geum-pyo, dan tubuhnya tergelincir mundur dua jang penuh.
Alur panjang membekas di tanah di belakang kakinya.
Tepat saat ular itu, setelah mendorong Geum-pyo ke samping, mencoba mengubah arah dan melarikan diri—
HISSSS—
THUNK—!
Sebuah panah dari Jae-hwa menghantam Iron-Armored Great Python tepat di mata.
SCREEEEECH—!
Panah itu tertanam dalam di soketnya, ular itu mengeluarkan jeritan mengerikan dan mulai mengamuk liar, teriaknya bergema melalui hutan yang sunyi.
Dan aku mendorong paku terakhir—
“HAAAH!”
Aku menikamkan Red Radiance Sword, yang menyala-nyala dengan Sword Force, langsung ke tengkorak Iron-Armored Great Python.
THWACK—!
SCREEEEECH—!
Ular itu menggeliat di tanah dengan kesakitan sedemikian rupa hingga mengangkat tubuhnya yang tak berujung ke langit.
Satu jang, dua jang, tiga jang.
Tubuhku, bersandar pada Red Radiance Sword, tergantung di udara—
Dan kemudian aku merasakan mata satu-satunya ular itu berputar ke belakang.
Akhirnya.
Tubuh besar itu mulai roboh perlahan, seperti pohon kuno yang jatuh.
Aku dengan cepat melepaskan Red Radiance Sword dan melompat menjauh.
THUD—!
Makhluk itu runtuh, berkedut sebentar, dan diam.
Harta karun bonus, kalau begitu.
“Hah…… untuk berpikir kau akan berburu Great Python.”
Yang Ja-pyeong menatapku dengan tidak percaya.
“B-benda ini seharusnya tidak pernah jatuh semudah ini……”
Tidak ada yang mutlak di dunia ini. Semuanya relatif.
Aku bersenandung kecil dan membelah perut Iron-Armored Great Python.
Bahkan membukanya membutuhkan Sword Force, seperti yang diharapkan.
Tapi—
“……”
“Tidak ada apa-apa di dalam.”
Pada ucapan Eun-ho, aku melotot padanya. Dia mengangkat bahu.
“Aku hanya mengatakan tidak ada apa-apa, karena memang tidak ada apa-apa.”
“Apakah itu sarkasme?”
“Sama sekali tidak!”
Aku melanjutkan untuk membuka seluruh panjang tubuh ular itu, tetapi pada akhirnya, tidak ada Spiritual Pill atau bahkan poison core.
‘Benda ini hanya Lesser Dragon besar yang kosong!’
Saat aku merajuk, Yang Ja-pyeong menawarkan penghiburan.
“Sect kami juga tidak berburu Demonic Beast, sebagai aturan. Hadiahnya terlalu sedikit untuk usahanya. Jadi sekarang, mari kita pergi dengan tenang ke Demonic Reaches……”
Benar, Demonic Reaches!
Aku melompat berdiri.
“Kau bilang ada lebih banyak Demonic Beast di Demonic Reaches?”
Yang Ja-pyeong menatapku, lalu menghela napas.
“Kau tidak menyerah.”
Tentu saja tidak!
Membangun ketahanan racun dan meningkatkan inner arts—itu adalah tujuanku untuk Great Journey ini dari awal.
Setelah beberapa ragu-ragu, Yang Ja-pyeong berbicara.
“Sebenarnya…… ada makhluk yang membawa Spiritual Pill.”
“Apa?”
Yang Ja-pyeong melihat bangkai Iron-Armored Great Python.
“Seperti yang kukatakan, mereka terlalu berbahaya, jadi aku tidak berencana memberitahumu…… tapi keterampilanmu tampak lebih dari cukup……”
“Di mana! Di mana mereka!”
“T-tolong, tidak perlu terburu-buru, aku baru saja akan……”
“Ayo pergi! Sekarang juga!”
Benar—seolah-olah tempat seperti ini bisa tidak memiliki Spiritual Pill.
Eksplorasi Hutan Hitam baru saja dimulai.
***
Rute Yang Ja-pyeong berbeda dari apa pun yang telah mereka ambil sebelumnya.
Butuh waktu lebih lama, kemajuannya lebih sulit, dan bahkan di siang hari bolong, tidak ada satu sinar matahari pun yang menembus kanopi, membuatnya terasa seperti malam hari.
Rasanya kurang seperti semak belukar yang lebat dan lebih seperti berjalan melalui rawa.
Tak lama kemudian, kelompok itu menemukan ular besar dengan bintik-bintik merah tua.
Yang Ja-pyeong, tegang hingga ekstrem, bergumam.
“Itu adalah Blood Shadow Fire Viper. Bisanya sangat beracun, jadi……”
“Apa yang kau lakukan berdiri saja! Itu Spiritual Medicine! Ambil!”
THWACK—!
SCRAAAPE—!
CLANG—!
THUNK.
Sebelum Yang Ja-pyeong bisa menyelesaikan penjelasannya, kelompok Jin So-un sudah bergerak, dan……
“Harta karun! Harta karun!”
Mereka telah melahap Blood Shadow Fire Viper dalam sekejap mata.
‘……Benda itu bisa menelan babi hutan utuh dalam sekali telan, kau tahu.’
Sejujurnya, komposisi tim itu luar biasa.
Di antara anggota ada pemanah khusus, serta seseorang yang menguasai seni langka Ice Arts.
Tambahkan seorang praktisi Yang-Style Qi Arts di atas itu, dan itu adalah tim spesialis eksplorasi Hutan Hitam yang sah.
“K-ketemu!”
Seperti orang yang dirasuki hantu Spiritual Medicine, Jin So-un dan adik-adik kelasnya berburu Demonic Beast dan membelahnya.
Jin So-un berseri-seri, mengangkat manik kecil di tangannya yang berlumuran darah. Yang Ja-pyeong ternganga.
‘Itu! Darahnya harusnya beracun juga!’
Si orang gila telah membangun ketahanan racun—atau apa pun itu—sejak pinggir hutan, dan apakah itu benar-benar berhasil, Jin So-un menangani poison core Blood Shadow Fire Viper tanpa efek buruk sedikit pun.
Yang Ja-pyeong menghela napas panjang.
“……Itu bukan Spiritual Pill. Itu adalah poison core.”
“I-ini?”
Pupil Jin So-un bergetar hebat.
Yang Ja-pyeong mengambil cabang tebal dan mengaduk-aduk isi perut Blood Shadow Fire Viper.
Menemukan sesuatu seukuran butiran millet, ia menunjuknya.
“Itu adalah Spiritual Pill.”
Jin So-un memiringkan kepalanya, skeptis.
“……Tidak, itu hanya terlihat seperti butiran nasi yang tidak tercerna.”
“……Blood Shadow Fire Viper tidak makan nasi.”
“Tidak, pasti ada aura kuat yang datang dari sini……”
Dia mengangkat poison core dengan keyakinan.
Tapi—
SIZZLE.
Asap putih mengepul dari tangannya.
Tentu saja. Apakah dia tahu seberapa kuat racun itu?
“Apa-apaan ini!!!”
Jin So-un melemparkan poison core ke tanah. Itu menghitamkan daun kering di sekitarnya saat bersentuhan.
“S-sial……”
Ujung jari Jin So-un merah mentah—kulitnya telah larut oleh racun.
“Bukankah sudah kukatakan? Kerugiannya jauh lebih besar daripada keuntungan.”
Inilah bagian menyedihkan dari Hutan Hitam.
Demonic Beasts yang membawa Spiritual Pill mengalirkan sebagian besar energi spiritual mereka ke dalam poison core mereka, yang berarti Spiritual Pill itu sendiri sangat kecil.
Itu adalah hukum alam untuk bertahan hidup di lingkungan Hutan Hitam yang kejam.
Dan karena inilah Hutan Hitam berhasil tetap menjadi Zona Terlarang, tidak tersentuh oleh tangan manusia.
Namun, Yang Ja-pyeong berpikir tidak semuanya buruk bahwa mereka telah mengalami perburuan secara langsung.
Tidak ada penjelasan yang bisa menandingi kekuatan persuasif pengalaman fisik, bagaimanapun.
Pasti dia akan berhenti berbicara tentang Spiritual Medicine sekarang……
“Ada banyak makhluk seperti ini di Hutan Hitam, kan?”
“Itu…… benar.”
Jin So-un berbicara dengan mata yang anehnya penuh harapan.
“Kalian semua mendengarnya. Jika kita ingin makan kenyang Spiritual Medicine, kita harus bergerak cepat!”
Hm……? Dia tidak menyerah?
Hati Yang Ja-pyeong dipenuhi kecemasan, dan ia gagap.
“A-apa kau akan terus berburu? Hanya untuk itu?”
Jumlah inner arts yang bisa didapat dari Spiritual Pill seukuran butiran millet akan dapat diabaikan.
“Tentu saja! Bukankah kau pernah mendengar pepatah: gunung debu tetaplah gunung!”
“……”
Tidak persis ada cukup waktu untuk membangun gunung dari debu, bukan?
Siswa Akademi hanya punya satu bulan di Hutan Hitam.
Tapi menyaksikan Jin So-un mengepalkan tinjunya—dilumuri darah Blood Shadow Fire Viper, kulit di jarinya mentah dan mengelupas—Yang Ja-pyeong merasa tidak ada yang bisa dikatakan.
‘Apakah dia punya penyakit di mana dia mati jika tidak makan Spiritual Pill?’
Mata Jin So-un sudah berkilau dengan cahaya yang mengatakan persuasi sia-sia.
……Apakah itu yang mereka sebut kegilaan?
Pada akhirnya, Yang Ja-pyeong menyerah dan memutuskan untuk melakukan apa yang mereka inginkan.
Menjatuhkan Iron-Armored Great Python, menjatuhkan Blood Shadow Fire Viper—
Ini jelas bukan orang yang bisa ditelan Hutan Hitam dengan mudah.
Dan dia sedikit penasaran untuk melihat sejauh apa keterampilan mereka bisa membawa mereka.
Yang Ja-pyeong membersihkan lututnya dan berdiri tegak.
“Dimengerti. Maka kita perlu mempercepat langkah.”
Dan demikian, setelah kembali menjabat sebagai pemandu, Yang Ja-pyeong gagal memperhatikan—
—bahwa poison core Blood Shadow Fire Viper, yang jatuh ke tanah, telah menghilang.