Pedang Cahaya Merah terlepas dari genggamanku.
“……K-kau, kau bisa bicara selama ini?!!”
Aku meraih Monyet Matahari, namun cahaya kehidupan di matanya sudah memudar.
“Kenapa……kenapa! Kenapa tidak bicara sejak tadi?!!”
Darah terus mengucur dari lubang di hatinya.
Gelombang penyesalan dan penyesalan menghantamku.
Seandainya aku menikam sedikit lebih lambat……
“Uang……ku……”
Bayangan diriku tertawa terbahak-bahak di atas gunung emas dan harta karun lenyap tanpa bekas.
Betapa sialnya diriku ini……
Aku tenggelam dalam keputusasaan sejenak sebelum pikiranku menjadi dingin.
Tapi kata terakhir yang diucapkan makhluk ini adalah “Setan Surgawi.”
“……”
Berapa peluang bertemu monyet yang bisa bicara, dan berapa peluang kata pertama monyet itu adalah “Setan Surgawi”?
Peluangmu lebih baik dengan melompat dari tebing acak dan secara tidak sengaja menemukan Pertemuan Keberuntungan.
“Dan bajingan yang membunuhnya tanpa menyadari—itu aku……”
Setelah terus-menerus mencaci diri sendiri, akhirnya aku menggelengkan pikiran itu dari kepalaku.
Monyet yang ternoda oleh ‘Setan Surgawi.’
Sebelum itu bisa menjadi tontonan publik, satu-satunya tempat yang pantas untuk monyet seperti itu adalah ruang bawah tanah Paviliun Eksekusi Aliansi Murim.
Dan pemiliknya—aku—pasti akan ikut terseret.
Monyet itu bisa bicara, jadi siapa yang tidak akan penasaran dengan tuannya? Aku sendiri akan sangat penasaran.
Cukup penasaran untuk ingin menggali tengkorak siapa pun yang mengajari monyet kata “Setan Surgawi.”
“Benar juga…… Aku melakukan hal yang benar dengan membunuhnya. Kerja bagus, Jin So-un…… huh? Kenapa pipiku basah? Apakah hujan?”
Aku menenangkan hati dan mengambil kembali Pedang Cahaya Merah.
“Benar, apa gunanya membangun gunung dari emas? Inti Dalam lebih baik. Jika Inti Dalam makhluk ini adalah seperti yang kupikir, itu pasti akan membuatku menjadi yang terhebat di bawah langit.”
Ya, memang begitu.
Menghibur diriku sendiri, aku membelah dada Monyet Matahari.
SQUELCH.
Saat dada terbuka, darah memancur keluar.
Aku menunggu sejenak sampai darahnya mengalir habis, lalu membuka tulang rusuknya lebar-lebar. Organ-organnya terbuka.
Aku mengangkat organ-organ dari tempat Inti Dalam seharusnya berada, dan di sana—sesuatu sebesar butiran jewawut memancarkan cahaya.
“……Mungkin Monyet Matahari menyimpan Inti Dalamnya di tempat lain? Ya, pasti begitu.”
Aku mengobrak-abrik organ-organnya lagi, membalikkan isi perutnya.
“Tidak mungkin……”
Tapi tidak ada yang menyerupai Inti Dalam di tempat lain.
Apakah ini sungguhan?
“……”
Sialan seperti apa ini?
Kalau saja aku tahu, aku akan mencoba melatih makhluk sialan itu.
Pembersihan Setan dan Penghancuran Kejahatan.
Pengucapannya cukup mirip—ajari frasa itu sebagai gantinya, dan tidak perlu ada Paviliun Eksekusi. Itu akan menjadi pertunjukan yang hebat, menghasilkan uang yang baik……
“AAAAARGH!”
CRASH! CRASH! CRASH! CRASH! CRASH! CRASH!
Setelah melampiaskan amarah cukup lama, sedikit kewarasan kembali.
“Hah……”
Aku menatap Inti Dalam Monyet Matahari di ujung jariku, lalu memasukkannya ke dalam mulut.
Jika aku tidak memakan ini setidaknya, ketidakadilannya akan tak tertahankan.
Aku tenang dan mengatur ulang pikiranku.
Pertama: Roh Ilahi tinggal di Hutan Hitam.
Kedua: murid-murid dan instruktur Akademi telah mencoba berburu salah satunya—Sun Wuk…… tidak, Monyet Matahari—dan gagal.
Ketiga: kebetulan, aku menangkap Monyet Matahari, dan itu bisa bicara.
Keempat: tapi satu-satunya kata yang diucapkannya adalah “Setan Surgawi”……
Apa-apaan ini.
Garuk, garuk.
Aku menggaruk bagian belakang kepalaku beberapa kali, tetapi tidak menemukan kelegaan.
“Apakah ini masuk akal?”
Rangkaian peristiwa yang kususun sendiri namun menentang semua logika.
Jika laporan ini mendarat di meja Mantongbu, Jegal So-myeong mungkin akan merobek-robeknya dan membakar potongannya.
“Bukan berarti aku berencana melaporkannya juga.”
Masalahnya adalah poin keempat, lebih dari poin ketiga.
Monyet yang bicara sudah cukup mengejutkan, tetapi fakta bahwa kata Demon Wukong ini kebetulan adalah “Setan Surgawi”—itulah masalah sebenarnya.
Hubungan apa yang mungkin dimiliki Roh Ilahi Hutan Hitam dengan Setan Surgawi?
“Bajingan-bajingan itu tidak pernah melewatkan satu trik pun.”
Aku sudah penuh dengan dendam, dan sekarang mereka hanya semakin dalam.
Jika aku bertemu mereka, aku ingin menghancurkan tengkorak mereka dulu, lalu bertanya.
Bagaimana caramu membuat monyet bicara?
Bukan karena uangnya. Sungguh, benar-benar bukan.
“Hah…… ayo kembali.”
Kebetulan ada lubang di dekatnya, jadi aku menempatkan Monyet Matahari di dalamnya dan menutupnya dengan tanah.
Pemakamannya jelas mencolok, tetapi sekelilingnya sudah begitu hancur sehingga itu tidak menonjol.
Tepat saat aku menutup bibirku dan berbalik untuk kembali ke rekan timku—
KEDIP.
Api menyala di dalam pusat qiku.
***
Aku telah mengonsumsi baik inti racun maupun Inti Dalam sepanjang Hutan Hitam, tetapi aku tidak pernah benar-benar perlu melakukan Sirkulasi Qi dan Pernapasan.
Pusat qiku sudah menyimpan seni batin yang begitu luas sehingga Sirkulasi Bergerak sederhana lebih dari cukup untuk menyerap energi luar, dan menggunakan Gelang Naga Biru menghilangkan bahkan kebutuhan itu.
Tapi kali ini berbeda.
Api yang mulai kecil sekarang memakan seni batin yang tersimpan di pusat qinya, tumbuh semakin besar.
Seolah kehilangan monyet yang bisa bicara belum cukup menyedihkan—sekarang Inti Dalamnya melahap seni batinnya.
“Jenis apa ini……”
Aku buruk-buruk mengambil posisi bersila dan mulai bersirkulasi, tetapi api tidak menunjukkan tanda-tanda padam.
Bahkan, itu menarik lebih banyak energi dan terbakar dengan liar.
Panas yang dimulai di pusat qinya menyebar melalui meridian darah dan ke seluruh tubuhnya.
Meskipun Roh Angin mempertahankan suhu nyaman di sekitarnya, panas mendidih membungkus tubuhnya seolah-olah akan membakarnya.
‘Tidak, berhenti!’
Masalah paling kritis adalah bahwa seni batin di pusat qinya lenyap, dikonsumsi oleh Inti Dalam.
Setelah semua yang dilakukannya untuk mengumpulkannya……!
Aku menuangkan setiap ons energi di pusat qiku bersama-sama dan meredam panas dalam satu gelombang besar.
Lautan energi seluas samudra seharusnya bisa menghancurkan percikan api sebesar butiran jewawut dalam sekejap.
Tapi—
‘B-berhenti, kau gila!’
Panas terus mendidih, memperluas jangkauannya.
Semakin keras aku menekan, semakin besar itu menyebar.
Pada tingkat ini, tubuhnya mungkin berubah menjadi lilin—rasa krisis yang tidak bisa kulepaskan.
Ini membuat gila.
Aku harus mengendalikan panasnya. Atau setidaknya mengusirnya……
‘Hm? Mengusir?’
Perilaku Monyet Matahari terlintas di pikiranku.
Membakar surainya dan memancarkan panas.
……Tapi bisakah manusia benar-benar menirunya?
Tidak ada waktu untuk pertimbangan lebih lanjut.
Pada tingkat ini, meridian darahnya akan terbakar menjadi tidak ada.
“Hah……”
Aku mengalihkan seni batin di pusat qiku ke satu sisi dan hanya memindahkan panasnya.
Inti Dalam Monyet Matahari, yang telah mentransmisikan panas sepanjang meridian darah, mulai melesat melalui tubuhku bahkan lebih riang sekali batasan diangkat.
Panas menyebar sepanjang meridian darah dan meridian halus, tidak meninggalkan bagian tubuhku—dari ujung jari hingga jari kaki—bebas dari penderitaan.
Rasanya seolah-olah seluruh tubuhku meleleh di dalam tungku.
Pada batas ketahanan, aku mengusir panas ke luar melalui pori-poriku—cara yang mungkin dilakukan seseorang untuk mendorong bau alkohol dari tubuh.
SILAU!
Di balik kelopak matanya yang tertutup, cahaya terang membanjiri.
‘Apakah berhasil?’
Suhu di meridian darah dan meridian halusnya telah turun secara nyata.
Tapi panas yang naik lagi dari pusat qinya memaksanya untuk mengusirnya melalui pori-porinya sekali lagi.
SILAU!
Kilatan cahaya yang jauh lebih jelas dari sebelumnya.
Dia membuka satu mata dan melihat api kecil menjilati daun-daun kering di sekitarnya.
‘Astaga.’
Cukup mengejutkan bahwa panas telah lolos dengan cara ini, tetapi fakta bahwa dia benar-benar mengeluarkan api—
Bagaimanapun, mengetahui itu bekerja berarti tidak ada waktu untuk disia-siakan.
SILAU.
SILAU.
Dengan setiap pengusiran, Api Qi memancar ke luar, dan kobaran api yang mengamuk di dalam pusat qinya secara bertahap berkurang.
Berapa lama waktu berlalu seperti itu?
Ketika dia sadar dari keadaan trance, Api Qi yang telah melahap pusat qinya sudah hilang.
“Hah……”
Api di dalamnya padam, tetapi tidak ada perasaan bahwa Inti Dalam Monyet Matahari telah lenyap.
Jika ada, justru sebaliknya.
Dia mengangkat tangan di depan matanya dan mendorong Niat ke dalam tinjunya.
Tinju itu bersinar merah marah.
“……”
Kemungkinan besar, ini adalah kemampuan yang ditunjukkan Monyet Matahari.
Memeriksa pusat qinya, seni batinnya tidak bertambah maupun berkurang.
Inti Dalam Monyet Matahari telah mengonsumsi sebagian, dan kemudian mengisi kembali persis apa yang telah diambil.
“……Inti Dalam Monyet Matahari memiliki efek seperti ini?”
Seorang ahli bela diri mempelajari Seni Api bukanlah hal yang tidak biasa, tetapi jika kabar keluar bahwa satu Inti Dalam memberikan kekuatan ini, No Jin-ha dan para instruktur tidak akan melepaskannya.
“Namun, ‘Roh Ilahi’ adalah nama yang pantas.”
Dia ingin menyelidiki Inti Dalam Monyet Matahari lebih lanjut, tetapi waktunya singkat.
“Masih ada banyak waktu sebelum fajar, tetapi pada tingkat ini……”
Pakaiannya telah terbakar, dan dia akan berjalan kembali telanjang bulat.
***
Setelah menenun pakaian kasar dari rumput, aku kembali ke perkemahan dan menggunakan Transmisi Suara untuk meminta pakaian cadangan.
Beberapa saat kemudian, langkah kaki mendekat, dan Geum-pyo tiba—
“Apa yang kau lakukan di…… KYAAH!”
Mengapa suara Geum-pyo terdengar aneh……
“……”
Sa-ryeon menjerit dan menjatuhkan pakaian.
Aku memanggil Geum-pyo, jadi mengapa dia yang datang?
Aku menyambar pakaian itu di udara dengan Cakar Naga Terbang.
“Aku tidak telanjang, tahu. Kenapa reaksinya?”
Meskipun kasar, pakaian itu mempertahankan bentuk yang cukup utuh.
Jika ada yang harus terkejut…… tidak, kaget, itu hanya penampilan primitifnya.
“A-apa…… apa yang terjadi pada pakaianmu?”
Wajah Sa-ryeon memerah, dan dia terus dengan canggung mengalihkan pandangannya.
Dia bertingkah seperti ini membuatku merasa aneh juga.
“……Hanya, beberapa hal terjadi.”
“Hal apa…… cium cium, apa kau akan memakainya seperti itu?”
“Kenapa?”
“Cium cium, tidakkah kau mencium baunya? Apa kau merangkak melalui lubang kotoran Binatang Iblis atau sesuatu?”
Mengikuti petunjuk Sa-ryeon, aku menekan hidungku ke lenganku dan dihantam bau busuk.
Kulitku terlihat bersih, jadi aku benar-benar tidak menyadari.
“……”
Aku masuk ke kolam yang kucatat dalam perjalanan kembali dan menggosok diriku dengan batu. Lumpur kekuningan dan kotor tercuci.
“Ugh…… sudah berapa lama kau tidak mandi?”
Mengapa dia mengikutiku? Aku menyuruhnya untuk pergi dulu.
“Bagaimanapun, aku memanggil Geum-pyo. Mengapa kau datang? Bukan giliran jaga kamu.”
Sa-ryeon membuat wajah tidak percaya.
“Dan siapa yang salah?”
“Apa sekarang?”
Apakah sesuatu terjadi saat aku pergi?
“Apakah kau tahu keributan apa yang disebabkan No Jin-ha tadi malam?”
“Hm?”
“Dia menerobos masuk di tengah malam, berteriak tentang di mana kau, apakah kau pergi berburu Roh Ilahi. Dia mengamuk sepenuhnya, berteriak untuk menyerahkanmu segera.”
Sa-ryeon melanjutkan, matanya tajam.
“Instruktur sedang mengamuk, dan untuk beberapa alasan kau tidak ada di tempatmu. Jadi tentu saja kami pikir kau benar-benar pergi berburu Roh Ilahi.”
Apakah mereka melacak Monyet Matahari dan memperhatikan ketidakhadiranku? Atau apakah mereka melihatku mengejarnya?
Tanggapan akan berbeda seluruhnya tergantung yang mana.
Terlebih lagi, jika terungkap bahwa aku telah mengonsumsi Inti Dalam Monyet Matahari, itu bisa memicu masalah besar ke depannya.
Itu tidak akan berakhir pada pertanyaan sederhana siapa yang memakan Inti Dalam.
Itu akan dimulai dengan kontribusi siapa yang lebih besar dalam perburuan, lalu meningkat menjadi pertanyaan tentang siapa yang akhirnya memiliki Inti Dalam.
“Hmm, aku kacau.”
Karena jika kesalahan ditetapkan, aku mungkin harus membayar ganti rugi besar.
Ganti rugi untuk Inti Dalam Monyet Matahari?
Aku lebih baik mati daripada melihat uang itu meninggalkan kantongku.
Bukan berarti Sekte Taeul memiliki uang seperti itu untuk memulai.
Aku menyiram lebih banyak air pada diriku sendiri dan bertanya pada Sa-ryeon.
“Hmm…… tepatnya apa yang dia katakan? Apakah dia pergi ‘Kau pergi berburu Roh Ilahi, bukan?!’ dengan cara menuduh…… tidak, panik?”
“Bagaimana aku bisa mengingat kata-kata pastinya? Aku bukan kamu.”
“Pikirkan tentang itu. Ini sebenarnya cukup penting.”
“Bagaimana itu penting?”
“‘Kau pergi berburu Roh Ilahi, bukan?!’ dan ‘Jadi kau memang pergi berburu Roh Ilahi!’ membawa arti yang sama sekali berbeda, dan bagaimana aku menanggapi tergantung pada yang mana.”
“……Kakak Kelas Satu.”
Sebentar, ekspresi syok melintas di wajah Sa-ryeon.
“Jangan bilang……”
Lalu dia mengambil satu langkah panjang menuju kolam.
Mengapa dia memegang batu?
“Apa kau menangkap Roh Ilahi?”
Adik-adik juniorku benar-benar memiliki insting yang tajam.
Akankah rahasia ini bahkan tetap menjadi rahasia?