Setelah Sa-ryeon menggali ingatannya, aku menyimpulkan bahwa No Jin-ha pasti tidak tahu.
Pertama, fakta bahwa dia datang bukan sekali tapi berkali-kali sudah mencurigakan, dan kedua, dia bilang dia menghabiskan sepanjang malam dengan berisik mencari di Hutan Hitam.
Kalau dia benar-benar melihatku melarikan diri dengan Monyet Matahari, dia akan memfokuskan pencariannya di tempat itu.
‘Untung kecil, kurasa.’
Aku sudah diam-diam mengutuk Monyet Iblis sejak lama karena Inti Dalamnya tidak meningkatkan seni dalamku—tapi pada akhirnya, itu ternyata hasil yang positif.
Bahkan jika seseorang memeriksa seni dalamku, mereka tidak akan menemukan tanda peningkatan.
Dan tidak ada perubahan eksternal yang akan membocorkan apa pun juga……
“Tapi kamu benar-benar tidak memakan Inti Dalam Roh Ilahi? Kulitmu terlihat sangat halus……”
“Ayolah, kulitku memang selalu bagus.”
“Omong kosong…… tidak, tunggu! Bagaimana aku mengatakannya…… sekarang ini seperti kamu benar-benar bersinar. Bahkan rambutmu memiliki kilau aneh ini……”
Sialan Monyet Iblis.
“…………..Ratusan murid dan instruktur Akademi tidak bisa menangkapnya bahkan bekerja sama. Bagaimana mungkin aku berburu Roh Ilahi Hutan Hitam sendirian?”
“Benar…… kamu siapa, sampai bisa sendirian melawan Roh Ilahi Hutan Hitam?”
“……”
Apakah itu hinaan terselubung?
Aku kesampingkan kegelisahanku yang mengganggu dan kembali bersama Sa-ryeon.
Saat kami tiba di perkemahan, semua orang sudah bangun.
Kenapa wajah mereka semua kaku, ngomong-ngomong?
“No Jin-ha datang.”
“Aku mengerti.”
“Dan……”
Eun-ho terhenti di tengah kalimat dan melirik Yang Ja-pyeong, yang mengeluarkan napas kecil.
“Instruktur No sepertinya yakin bahwa Perwakilan Jin pergi berburu Roh Ilahi.”
Bagaimana ceritanya bisa sampai ke sana?
“Sebenarnya, aku yang……”
“Izinkan aku menjelaskan.”
“……”
Memotong Yang Ja-pyeong, Eun-ho melangkah maju lagi.
“Instruktur itu menekan Southern Fist Sect karena gagal mengelola murid Akademi karena kamu hilang. Aku tidak bisa hanya diam, jadi akhirnya aku memberitahunya. Bahwa kamu bisa membaca aliran spiritual.”
Instruktur No mencoba menekan Southern Fist Sect atas pengelolaan murid Akademi yang buruk, dan Eun-ho turun tangan untuk melindungi Yang Ja-pyeong—dan tidak sengaja membocorkannya.
Setelah mendengar itu, No Jin-ha sepertinya menjadi yakin bahwa aku menggunakan kemampuan membaca aliran spiritual untuk menyergap dan memberikan pukulan terakhir pada Roh Ilahi.
“Aku mengerti. Paham.”
“……Itu saja?”
Baik Eun-ho maupun Yang Ja-pyeong memiringkan kepala mereka, terlihat bingung.
Apa yang begitu penting sehingga mereka harus membangun semua ketegangan itu?
“Hanya karena aku bisa membaca aliran spiritual bukan berarti aku bisa berburu Roh Ilahi. Dan bahkan jika aku bisa, bagaimana mereka membuktikannya?”
No Jin-ha dan para instruktur mungkin akan menekanku, tentu, tapi lalu apa?
Seperti kata pepatah, makan ayam dan tunjukkan kaki bebek—tanpa bukti, bahkan hakim sendiri tidak bisa berbuat apa-apa.
Apa yang akan mereka lakukan?
“Apakah sarapan sudah siap? Aku sangat lapar.”
Semua pergumulan dengan Monyet Iblis semalaman membuatku sangat lapar.
***
Setelah pagi tiba, tim kami melanjutkan eksplorasi Kawasan Iblis tanpa insiden.
Mencari mereka lebih dulu hanya akan menumpuk kecurigaan.
Tapi bahkan setelah matahari naik ke puncaknya dan kemudian terbenam lagi, No Jin-ha tidak kembali.
‘Apa yang terjadi? Aku mengira dia akan datang menyerbu dengan mata merah.’
Namun, Hutan Hitam mulai bergemuruh sekali lagi.
Dari saat matahari mencapai puncaknya hingga lama setelah terbenam.
Bahkan setelah gelap, keributan terus berlanjut—dentuman dan ledakan bergema melalui pepohonan.
“Apakah mereka masih berburu Roh Ilahi?”
“Benar kan? Mereka begitu marah-marah bersikeras bahwa Kakak Senior Tertua sudah menangkap Roh Ilahi, dan sekarang sepertinya mereka menemukan yang lain.”
Geum-pyo dan Eun-ho bertukar pengamatan, menatap ke arah ledakan terbaru. Aku hanya bisa memiringkan kepala.
‘Monyet Iblis jelas diarahkan ke sini oleh murid-murid Akademi.’
Jika bukan itu masalahnya, dia tidak akan tertangkap olehku dengan mudah.
Kecuali—apakah mereka menemukan Roh Ilahi yang berbeda?
Aku menatap ke arah Yang Ja-pyeong, yang dengan tenang menyendok bubur di samping.
“Tentang Roh-Roh Ilahi. Apakah mereka selalu tinggal di Hutan Hitam?”
“Apa maksudmu? Tentu saja mereka selalu ada di sini.”
Yang Ja-pyeong mengatakan Roh-Roh Ilahi dan Hutan Hitam tidak dapat dipisahkan.
“Hmm…… lalu apa yang terjadi jika Roh Ilahi diburu?”
“Hutan Hitam adalah tempat yang terputus dari dunia, diatur oleh hukumnya sendiri yang independen dan bergerak dengan kehendaknya sendiri. Oleh karena itu, jika Roh Ilahi tidak ada, katanya Roh Ilahi lain akan mengisi tempatnya.”
“……”
Sebuah pertanyaan muncul.
Apakah itu berarti Hutan Hitam sadar akan kekurangannya sendiri dan mengisinya? Seperti manusia?
Merasakan bahwa diamku menyiratkan kebingungan, Yang Ja-pyeong melanjutkan.
“Jika kamu menimba seember air dari kolam kecil, tempat itu tidak tetap kosong dengan lubang yang tertembus, bukan?”
Dia kemudian menunjuk ke hutan.
“Saat kamu menebang pohon, sinar matahari dan nutrisi mencapai tempat itu, dan pohon baru tumbuh. Itu hanya cara alam. Kamu bisa menganggap Hutan Hitam sebagai tempat di mana prinsip alam ini termanifestasi jauh lebih jelas. Itulah mengapa itu juga dianggap sebagai tanah suci.”
Penjelasannya membuat segalanya sedikit lebih jelas.
“Tentang Empat Roh Ilahi Besar. Sudah berapa lama mereka berada di Hutan Hitam?”
“Seperti yang baru saja kukatakan, Empat Roh Ilahi Besar selalu ada di Hutan Hitam……”
“Tidak. Maksudku Monyet Matahari, Ular Es Putih Salju Biru, Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun, dan Roc Berlapis Emas secara spesifik. Apakah keempatnya sudah ada di sini selama berabad-abad?”
“……”
Untuk pertama kalinya, Yang Ja-pyeong ragu-ragu.
“……Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun dan Ular Es Putih Salju Biru sudah ada lebih dari Satu Siklus yang lalu.”
“Hmm, artinya Monyet Matahari dan Roc Berlapis Emas tidak.”
“……Kenapa kamu bertanya?”
“Apa yang terjadi pada Roh-Roh Ilahi sebelum Monyet Matahari dan Roc Berlapis Emas?”
“……Itu tidak mungkin diketahui. Ketika kekuatan hidup Roh Ilahi habis karena menjaga keseimbangan Hutan Hitam, dia menemui ajalnya dengan sendirinya.”
Penjelasan itu terasa terlalu dibuat-buat.
“Kalau begitu…… apakah kamu tahu kapan Roh-Roh Ilahi pertama kali ditemukan?”
“Dua ratus tahun yang lalu. Salah satu leluhur kami pertama kali menemukan Burung Ratusan Matahari Yang Membara.”
“Sekitar waktu Hutan Hitam ditetapkan sebagai Zona Terlarang.”
“……Bahaya Hutan Hitam sudah diangkat jauh sebelum itu. Tapi kenapa kamu bertanya? Ada masalah?”
Aku melihat Yang Ja-pyeong dan menggelengkan kepala ringan dengan senyuman.
“Tidak. Hutan Hitam hanya tempat yang sangat menarik.”
“Bukankah begitu?”
“Ya.”
Roh-Roh Ilahi Hutan Hitam pada dasarnya berbeda dari Makhluk Spiritual Dataran Tengah.
Sekarang, bahkan Inti Dalam sebesar biji millet dari Monyet Matahari masuk akal.
Itu berarti makhluk itu belum menjadi Roh Ilahi Hutan Hitam bahkan selama enam puluh tahun.
Karena tidak ada Roh Ilahi yang pernah diburu, tidak ada yang pernah mengonsumsi Inti Dalam, sehingga fakta bahwa inti-inti itu memiliki sifat unik hampir tidak diketahui siapa pun.
Aku mengajukan satu pertanyaan lagi.
“Kebetulan—apakah ada yang pernah menemukan sisa-sisa Roh Ilahi yang mati karena sebab alami?”
Yang Ja-pyeong menggelengkan kepala seolah dia lelah dengan pertanyaanku.
“Kamu ingin tahu apakah ada Pil Spiritual di dalamnya, bukan?”
Yah, itu bukan tepatnya informasi yang aku cari, tapi akan baik untuk mengetahuinya.
“Ya.”
Dia menghela napas tapi menjelaskan secara detail.
“Tidak ada. Ketika waktunya tiba bagi Roh Ilahi, dia mundur ke kuburan tersembunyi di dalam Hutan Hitam. Tempat itu tidak pernah dikunjungi oleh siapa pun—bukan Southern Fist Sect, bukan siapa pun. Itu ruang yang tidak diketahui.”
Aku bereaksi dengan kagum.
“Benar-benar kisah yang menakjubkan.”
“Itulah jenis tempat Hutan Hitam.”
Yang Ja-pyeong mengangkat bahu lebar itu.
Tapi sangat kontras, satu hipotesis telah tertancap di pikiranku sepanjang percakapan dan tidak mau pergi.
‘Semuanya terlalu sempurna.’
Hutan Hitam yang ditetapkan sebagai Zona Terlarang.
Roh-Roh Ilahi muncul dan kemudian menghilang.
Bahkan fakta bahwa sisa-sisa mereka tidak pernah ditemukan.
‘Cocoknya begitu mengganggu sehingga tidak mungkin kebetulan.’
Seseorang bisa menganggapnya sebagai kebetulan, tapi aku tidak bisa.
Seekor monyet mengatakan “Iblis Surgawi.”
Apakah itu seharusnya kebetulan? Apa, wahyu ilahi dari Dewa Iblis?
Baik Mantongbu maupun bahkan Sim Hyeon-gak tidak memegang secuil informasi pun tentang Hutan Hitam.
Yang berarti Aliansi Murim sudah lama menyatakannya sebagai Zona Terlarang dan sepenuhnya berpaling.
Ini sesuatu yang perlu aku selidiki melalui Gerbang Hao.
Karena dengan masalah seperti ini, kebenaran selalu tersembunyi di antara pecahan-pecahan rumor yang tersebar.
Saat aku tenggelam dalam pikiran—
KLETER, KLETER, KLETER.
Suara seseorang berlari dengan tergesa-gesa putus asa.
Sekelompok orang menerobos semak-semak, berlari dengan liar.
‘Sekarang apa?’
Suara mereka sampai padaku beberapa saat kemudian.
“Di-di sana……! Di sana! Asapnya berasal dari sana!”
“Ayo pergi!”
Orang-orang yang menerobos hutan berlari sebentar ke arah yang sama sekali salah, lalu meledak dalam teriakan lagi.
“Sial……! Ini bukan tempatnya! Di sana, lihat!”
“Bergerak! Aku akan mencari jalan!”
“Hutan sialan ini!! Hutan terkutuk!”
Suara-suara mengutuk semakin dekat, lalu tiba-tiba membelok ke kanan dan memudar ke kejauhan.
“Sial! Ini juga bukan tempatnya!”
“Seseorang lakukan sesuatu!”
……Apa sih yang kalian lakukan?
Pada akhirnya, aku tidak punya pilihan selain berjalan ke arah mereka sendiri.
Setelah melewati beberapa Formasi Alam, mereka muncul ke pandangan.
Murid-murid Akademi yang begitu basah kuyup oleh keringat dari ujung kepala hingga ujung kaki sehingga aku tidak bisa tahu seberapa jauh mereka sudah berlari.
“Si-siapa? J-Jin, Perwakilan Jin!”
“Jin So-un! Kenapa kamu di sini?”
“Jangan bilang…… kamu juga tersesat?”
Mereka ngomong apa sih?
Aku tidak repot-repot menyembunyikan ekspresi kebingunganku.
“Kalian mengikuti asap, kan? Apa yang membuat kalian berkeliaran tanpa pemandu?”
“Jangan bilang…… kamu yang membuat asap itu? Ka-kalau begitu tempat ini adalah?”
“Ya. Kawasan Iblis.”
“……Kami tidak bermaksud datang sejauh ini.”
Keenam murid Akademi itu termasuk yang bergerak bersama para instruktur.
Mereka telah bepergian dengan pemandu eksternal, namun di sini mereka tanpa instruktur atau pemandu—hanya diri mereka sendiri.
“……Jadi kalian tersesat.”
“Bagaimana?”
“Mengejar Roh Ilahi……”
“Sst!”
Salah satu murid Akademi menutup mulut yang menjawab dengan jujur.
“Hmm……”
Aku ingat bahwa No Jin-ha telah mengunjungi tiga kali malam sebelumnya.
“Bukankah mereka bilang Roh Ilahi sudah melarikan diri?”
“……”
“……”
Mereka saling melirik diam-diam seolah menjaga rahasia, bergumam-gumam.
Ayolah, permainannya sudah berakhir. Apa gunanya menyembunyikannya sekarang?
“Sepertinya kalian tidak terlalu butuh bantuanku. Sampai jumpa setelah Perjalanan Besar, kalau begitu.”
Saat aku melambaikan tangan dan berbalik tanpa ragu-ragu, mereka panik.
“T-tunggu! B-bawa kami ke tempat para pemandu berada……! Kami akan memberitahumu segalanya!”
“Hei! Kalau kita bilang itu, para instruktur akan……!”
Ck. Masih belum belajar pelajaran.
“Tidak, aku tidak begitu penasaran. Oh, dan ada banyak Makhluk Iblis di Kawasan Iblis, jadi hati-hati.”
Aku menyelinap ke dalam Formasi Alam, dan suara-suara putus asa memanggil dari belakang.
“A-aku akan bicara! Aku akan memberitahumu segalanya!!!”
Aku mengeluarkan hanya kepalaku kembali dari Formasi Alam.
“HIIIK!”
Mereka mundur, air mata dan ingus mengalir di wajah mereka, seolah mereka melihat hantu.
“J-Jin So……”
“Perwakilan!”
“……”
Ayolah, tidak peduli seberapa putus asa situasinya, setidaknya dapatkan gelarnya dengan benar.
Aku mengangkat bahu, dan wajah murid-murid Akademi itu berkerut tidak suka.
“Ba-baiklah, Perwakilan! Perwakilan kami yang sangat agung dan mulia……! Kami akan memberitahumu segalanya, jadi tolong, bawa kami bersamamu.”
Aku bermaksud membawa mereka dari awal.
Para instruktur memang punya bagian kesalahan, tapi aku tidak bisa meninggalkan anak-anak ini di sini untuk mati.
Ini sama sekali bukan karena kata “agung” telah menggerakkanku.
Tidak, memang.
“Baiklah, bicara. Apa itu?”
Tapi apa yang mereka ungkapkan melampaui harapanku.
“R-Roh Ilahi lain muncul.”
“Roh Ilahi lain?”
“Ya……! Pemandu bilang itu terlihat seperti Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun.”
“Oh ho, benarkah?”
Sepertinya pepatah itu benar—perbuatan baik selalu dibalas.
Aku benar-benar akan membawa mereka dari awal, sumpah.
***
“……Apakah benar-benar perlu pergi mencari mereka? Mereka semua akan berkumpul di base camp pada akhirnya.”
Yang Ja-pyeong memberikan pendapat negatif, wajahnya berkerut dengan kekhawatiran.
“Ini adalah orang-orang yang meninggalkan murid Akademi mereka sendiri dan kabur. Apakah kamu benar-benar berpikir murid lain tidak tertinggal juga? Jika orang-orang yang tertinggal berkeliaran masuk ke Kawasan Iblis dan terluka, lalu bagaimana?”
“……Apakah itu benar-benar tujuanmu?”
“Ahem……”
Pandangan curiga Yang Ja-pyeong tidak menunjukkan tanda-tanda mengendur.
Sial, kenapa begitu tidak percaya?
Aku menyampaikan permohonan yang penuh semangat, didorong hanya oleh kepedulian pada murid-murid Akademi.
“Tidak ada waktu untuk ini……! Dengan begini, kita mungkin tidak bisa menyelamatkan beruang itu!”
“……Bukankah kamu baru saja bilang ‘beruang’?”
“Ahem……! Salah satu murid Akademi dipanggil dengan julukan ‘Beruang.’ Dia dan aku sangat dekat.”
“……Asosiasi Jalan Kebenaran?”
“Ya.”
Yang Ja-pyeong menghela napas, lalu akhirnya mengangguk.
“Baiklah. Bagaimanapun, berkeliaran di Hutan Hitam tanpa pemandu sangat berbahaya.”
Kami mengubah arah dan menuju ke posisi para instruktur.
Mengikuti arah ledakan yang bergema sepanjang hari, kami menemukan orang-orang tertinggal di sepanjang jalan, seperti yang diharapkan.
“S-selamatkan kami!”
“Kami diselamatkan!”
“A-adakah yang punya air?!”
Tapi murid-murid Akademi ini dalam kondisi yang jauh lebih buruk daripada yang kami selamatkan sebelumnya.
Mereka menanggung banyak luka, dan di atas segalanya, tanda-tanda kelelahan terlihat jelas.
Salah satu murid meneguk air dan terengah-engah menjawab di antara napas.
“R-Roh Ilahi menyerang kami di tengah jalan.”
“Menyerang kalian?”
“Itu jelas berbeda dari saat mereka berburu Monyet Matahari……! Itu pasti terasa seperti sesuatu yang berpengalaman dalam membunuh. Kami nyaris berhasil melarikan diri.”
“……”
Aku mengumpulkan orang-orang yang tertinggal dan melanjutkan perjalanan.
Saat kami tiba di lokasi pertempuran malam mereka, pemandangannya bahkan lebih suram.
Untuk pertama kalinya, ada yang mati.
Aku berbalik dan bertanya apa yang terjadi.
“Apa yang terjadi di sini?”
“R-Roh Ilahi, Roh Ilahi mengamuk……”
Seorang murid bergumam tidak koheren, pikirannya sepertinya hancur.
Di samping mayat—
“Ngh, nnngh……!”
—salah satu pemandu berpakaian pemburu memegangi kepalanya dan membungkuk rendah.
“……Ini kutukan Roh Ilahi! Pasti kutukan Roh Ilahi!”
Pikiran pemandu itu tampak bahkan lebih hancur daripada murid itu.
Ketika aku menoleh melihat Yang Ja-pyeong, dia mengeluarkan napas kecil.
“……Itu legenda yang diturunkan melalui Hutan Hitam. Ketika Roh Ilahi marah……”
Dia berhenti untuk menarik napas, lalu melanjutkan, mata berkilat.
“……setiap makhluk hidup di Hutan Hitam menemui ajalnya.”
Aku merawat yang terluka lebih dulu. Kami tidak bisa bergerak dengan kondisi mereka seperti ini.
Lalu aku mendekati mayat.
Tepat saat aku mengulurkan tangan untuk memeriksa luka-luka—
“……!”
GEMETAR, GEMETAR, GEMETAR.
Gelang Phoenix Merah di tangan kiriku mulai bergetar samar.