“A-apa yang kau bicarakan?!”
Pada pertanyaan seseorang, orang yang selamat itu meraih bahunya dan batuk berdarah.
“Jika kita hanya membunuh Jin So-un…… Jika kita hanya membunuh Jin So-un……!!!!”
Gemetar-gemetar-gemetar-gemetar-gemetar-gemetar.
Orang yang selamat itu mengeluarkan busa darah dan kejang-kejang hebat.
Pada suatu titik dia menjadi kaku, dan tubuhnya terjatuh ke tanah — kaku seperti boneka yang talinya diputus.
“……”
“……”
“……”
Pada rangkaian kejadian yang mengerikan itu, keheningan berat menyelimuti area tersebut.
Mereka yang telah menyaksikan orang yang selamat itu menahan napas, lalu satu per satu, mengalihkan pandangan mereka.
‘Haah.’
Pandangan berat berpusat padaku.
Mulut terkunci rapat, mata dipenuhi dengan kekusutan emosi.
Mereka mungkin bahkan tidak menyadarinya sendiri.
Bahwa dalam emosi itu berputar kebencian, tuduhan, dendam, keraguan, niat membunuh, penyesalan, kemarahan, dan penolakan — semua dalam kekacauan.
Bahwa emosi yang terkumpul seperti itu dapat menemukan jalan keluar dan meluap kapan saja.
‘Ini berjalan ke arah yang buruk.’
Ketika dihadapkan dengan fenomena yang tidak dapat dipahami, manusia mati-matian mencari alasan.
Siapa pun, makna apa pun, penyebab apa pun — tidak masalah.
Mereka perlu menempelkan suatu alasan, alasan apa pun, agar tidak tersapu tanpa daya oleh ketakutan tanpa substansi.
Itulah mengapa orang-orang yang menghabiskan hidup mereka meneriakkan “Pembersihan Iblis dan Penghancuran Kejahatan” sambil mengejar puncak Dao bereaksi begitu keras dan takut pada omong kosong seperti kutukan Roh Ilahi.
Sebelum mereka menjadi pejuang, mereka semua adalah manusia, dan manusia hanyalah hewan seperti itu.
Jika kebingungan ini berlarut-larut.
Jika waktu berlalu tanpa resolusi yang tepat.
Bertahan hidup akan menjadi bahkan lebih sulit.
Memiliki kebencian yang salah arah berpusat padaku melalui informasi buruk adalah hasil yang terutama tidak bisa aku tanggung.
Saat ini, satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah adalah memperbaiki informasi palsu dan menilai situasi dengan akurat.
Aku perlu menyadarkan mereka dengan cepat—
“GAL!!!!”
Sial, itu membuatku kaget.
Wah, gendang telingaku hampir pecah.
Mengapa si botak ini tiba-tiba berteriak—
“Itu benar-benar omong kosong!!!”
Aku begitu terkejut sehingga sesaat lupa apa yang akan kukatakan.
Sementara itu, si botak Il-gak terus meneruskan Lion’s Roars.
“Bahwa Jin So-un harus mati agar kita hidup…… Omong kosong apa yang tidak masuk akal itu!”
“……”
Agar kita hidup……?
Tidak, dia tidak mengatakan itu.
“Omong kosong yang keterlaluan! Tidak mungkin Benefactor Jin adalah penyebab insiden ini!”
Penyebab……?
Tidak ada yang mengatakan itu juga, kau botak — mengapa kau terus menambahkan hal-hal?!
“T-tunggu, Il-gak……”
“Harap tetap diam, Benefactor Jin!”
Apakah dia baru saja menahan tanganku dengan Maitreya Three Thousand Seas?!
Menyaksikan jurus Seizing Hands tertinggi Kuil Shaolin digunakan seperti ini. Suatu kehormatan.
“Bahkan Confucius tidak pernah berbicara tentang kekuatan aneh dan roh kacau! Kita yang berjalan di jalan bela diri mendedikasikan setiap hari untuk menembus kejahatan dan kekacauan dunia! Dan kau berbicara tentang pengorbanan manusia!!!”
“……”
Il-gak berkata, kulit kepalanya yang halus memerah.
“Dari semua hal…… pengorbanan manusia…… Metode yang biadab dan tidak rasional! Lebih jauh lagi, bahkan jika kita mengorbankan Benefactor Jin! Apakah ada bukti apa pun bahwa kita akan selamat?!”
“Y-ya…… kau tidak pernah tahu, bukan?”
Benar-benar bencana.
Benar-benar omong kosong.
“Bahkan jika pengorbanan manusia bisa menyelesaikan segalanya!!!”
TUNJUK—
Jari Il-gak tiba-tiba mengarah padaku.
……Siapa si botak ini menunjuk?
“Apakah kau pikir Benefactor Jin akan menerimanya dengan patuh?!! Orang gil— tidak, pria yang bahkan menghadapi tekanan para instruktur secara langsung! Naga Api Hitam, yang bahkan preman Jalan Hitam mengakui! Apakah kau benar-benar percaya dia akan dengan rela menjadi subjek pengorbanan manusia?!!”
Wah, jika aku tahu Il-gak sefasih ini, aku akan menjadikannya juru bicaraku sejak lama.
Lihat itu — mata yang sebelumnya bingung dan linglung sekarang dipenuhi dengan niat membunuh.
“Terlebih lagi!!! Aku sama sekali tidak akan membantu mengorbankan Benefactor Jin! Tidak — aku akan lebih jauh dan menghalangi serangan gabungan apa pun sejauh kemampuanku. Karena tindakan seperti itu melanggar ajaran Buddha!!!”
“……”
“……”
Keheningan kembali terjadi, tetapi secara paradoks, suasana di dalam telah memanas hingga mendidih.
Orang-orang yang telah mencari alasan sekarang merenungkan bagaimana mengorbankanku.
Aku melihat kepala Il-gak yang memerah dan menghela napas.
“……Sudah selesai?”
“Benefactor Jin! Jangan khawatir. Aku akan tetap di sisimu dan melindungimu sampai akhir!”
“Kubilang, sudah selesai?”
“M-mengapa kau menatapku dengan mata seperti itu? Apa yang kulakukan……”
“Diam dan kemari.”
“……”
Bahu si botak merosot.
Sekarang saatnya membangunkan siswa Akademi yang telah dia hasut.
Aku melangkah di depan Il-gak dan mengangkat kedua tangan di atas kepala.
TEPUK.
Pada tepukan tangan bergemuruh yang dipenuhi seni batin, siswa-siswa Akademi kaget.
“Jadi, adakah di sini yang benar-benar ingin mengorbankanku seperti yang disarankan si botak ini?”
“……”
SHING—
Secara bersamaan, aku menghunus Pedang Cahaya Merah dan menyalurkan qi internal ke dalamnya.
GYAAAAAAARGH!
Bersama dengan teriakan mengerikan yang asalnya tidak diketahui, cahaya merah mengalir dari pusat bilah.
“Aku tidak berniat mati dengan diam. Pilih — mati di tangan apa pun yang mencoba membunuh kita di hutan ini, atau mati oleh tanganku.”
KLIK.
KLANG.
SHIIING.
Saat kata-kataku berakhir, setiap anggota regu ku berdiri di belakangku, menghunus senjata mereka serempak.
Niat membunuh yang telah menggelitik kulitku secara bertahap menipis, dan siswa-siswa Akademi yang telah menatapku seolah siap membunuh mulai mengalihkan pandangan, satu per satu.
“Jadi? Tidak akan menyerang?”
“……”
Ketika aku mengambil satu langkah ke depan, mereka mundur dua.
Tepat saat itu, sebuah suara muncul dari antara siswa Akademi.
“Perwakilan Jin. Sudah cukup. Sekarang bukan waktunya untuk bermain-main.”
Para siswa berpisah untuk memberi jalan, dan melalui celah itu Jong Chu-ak berjalan.
“Tidak ada orang di sini yang benar-benar akan maju untuk mengorbankanmu, dan kau tahu itu.”
Aku tidak begitu yakin tentang itu.
Beberapa dari mereka telah memerah wajahnya dan mengalihkan pandangan dengan ekspresi yang jelas mengatakan mereka ingin memakukan ku pada tiang.
Jong Chu-ak berbalik dan menyapu pandangan tajamnya ke kerumunan di belakangnya.
“Diantara mereka yang termasuk dalam Akademi Murim yang agung, berapa banyak yang akan cukup bodoh untuk mempercayai omong kosong seperti itu!”
Pada kata-kata Jong Chu-ak, siswa-siswa Akademi mulai mengangguk, satu per satu.
Beberapa memerah karena malu setelah menyadari betapa bodohnya pikiran mereka sendiri.
Aku telah mengira aku perlu memukul beberapa dari mereka sebelum mereka sadar, namun beberapa kata dari Jong Chu-ak membuat mereka menemukan alasan mereka lagi.
Tentu saja, pemandangan itu tidak sepenuhnya menyenangkan.
‘Jadi komunikasi yang melampaui faksi hanya dimulai setelah semua orang sudah hancur.’
Karena bagiku, itu terlihat seperti dinding lain.
“Untuk sekarang, mari kita istirahat sebentar. Tidak ada dari kita yang dalam kondisi untuk ini.”
Seperti yang dikatakan Jong Chu-ak, belum setengah hari telah berlalu sejak pertempuran berakhir.
Semua orang terlalu lelah, secara fisik dan mental, untuk melihat lebih banyak darah.
“Y-ya.”
“Sebenarnya, aku sudah mati mengantuk selama ini.”
“Adakah yang punya salep luka?!”
Kerumunan bubar, satu per satu.
Sama seperti di Akademi Murim, sama seperti ketika mereka datang ke Hutan Hitam, sama seperti dalam pertempuran — mereka terpecah menjadi faksi mereka sendiri dan berkerumun bersama.
Melihat mereka, tawa kering keluar dariku.
“Mereka mungkin…… semua akan mati di sini.”
“Apa maksudmu?”
Eun-ho bertanya, pedang masih terhunus, masih waspada.
Aku menggelengkan kepala dengan berat.
“Rasanya seperti pemandangan yang pernah kulihat sebelumnya.”
Kenangan bukan dari kehidupan ini, tetapi dari yang terakhir.
“……Dan?”
Pemandangan yang terlalu familiar.
Aku menutup mataku perlahan dan menjawab dengan tenang.
“Mereka semua mati.”
“……”
Tidak peduli seberapa keras aku menekannya, kenangan yang putus asa itu menonjol dengan kejelasan yang menyakitkan.
***
Setelah orang yang selamat pertama muncul, aku mencoba mengatur regu pengintai untuk mencari di sekeliling, tetapi itu terbukti tidak perlu.
“Murid-murid Gunung Hua!”
Kelompok kedua orang yang selamat muncul hampir segera.
“Saudara Cho!”
Dan kemudian kelompok ketiga tiba.
Orang-orang yang selamat yang datang setelahnya tidak meminta kematianku, tetapi kebanyakan kembali ke kamp dasar dalam keadaan bingung dan kosong.
“……Benefactor Jin, apakah kau benar-benar yakin kita tidak perlu mengirim regu pengintai? Kita harus memverifikasi kebenaran dari apa yang dikatakan orang yang selamat.”
Kata yang diucapkan setiap orang yang selamat yang kembali secara umum adalah “dikepung.”
“Bagian tentang dikepung mungkin benar.”
“……Mengapa kau begitu yakin?”
Kami telah menembakkan suar sinyal untuk perakitan umum, tetapi aku tidak percaya mereka yang telah melihatnya dapat benar-benar menemukan jalan ke kamp dasar.
Jika mereka memiliki pemandu, mereka akan berkumpul bahkan sebelum suar ditembakkan. Dan tanpa pemandu, lingkungan Hutan Hitam terlalu berbahaya untuk dinavigasi hanya dengan suar sinyal.
Aku menunjuk pada orang-orang yang selamat dengan daguku.
“Karena mereka kembali.”
Siswa-siswa Akademi duduk dengan ekspresi kosong dan hampa.
Pakaian menjadi compang-camping, dan — tidak terpikirkan untuk pejuang — mereka bahkan kehilangan senjata mereka.
Il-gak, yang telah mempelajari mereka bersamaku, memiringkan kepalanya.
“Apa hubungannya dengan dikepung?”
“Il-gak, bukankah kau pernah mengalami Formasi Alami? Apakah kau pikir mungkin untuk menavigasi melalui mereka dan menemukan jalan tanpa pemandu?”
Aku memikirkan anggota Asosiasi Jalan Benar yang tidak dapat menemukan jalan mereka bahkan dengan asap tepat di depan wajah mereka.
“Bahwa mereka sampai di sini berarti orang lain memimpin mereka.”
“Memimpin mereka…… Oleh siapa?”
“Menurutmu siapa?”
“……”
“Mereka yang ingin membunuh kita.”
Taktik yang dikenal sebagai “melempar mayat.”
Tahanan yang dibuat gila oleh qi iblis dan niat membunuh dikembalikan ke kamp musuh untuk menciptakan kekacauan internal.
“Benefactor Jin…… Aku tidak mengerti.”
Bagi Il-gak, yang bahkan tidak bisa membayangkan identitas musuh, ini tidak dapat dipahami tidak peduli seberapa keras dia mencoba.
Pada akar pemikirannya terletak fondasi yang disebut “akal sehat.”
Gagasan untuk menyelamatkan seseorang yang bisa dengan mudah kau bunuh, hanya untuk mengembalikannya ke kamp musuh dan melalui kesulitan membunuh mereka lagi — dia tidak bisa membayangkan apa artinya.
Aku menyentakkan daguku ke sekeliling.
“Kau tidak perlu mengerti. Lihat saja.”
Kegembiraan selamat dari penyergapan malam itu berumur pendek. Siswa-siswa Akademi yang sudah berkumpul di kamp dasar menyaksikan kondisi orang yang selamat yang kembali dan secara bertahap menyadari betapa putus asanya situasi mereka sendiri.
“Hiks…… ceguk.”
Mereka yang pernah membawa diri dengan kebanggaan yang luhur sekarang menangis seperti anak-anak.
“Itu milikku! Kembalikan!”
“Itu persediaan bersama…… Lepaskan!”
Mereka tidak ragu-ragu menghunus pedang atas kebutuhan sehari-hari tepat di depan mata mereka.
“A-apa kita bisa selamat, kan? Kan? Aliansi Murim akan melindungi kita…… Benar kan?”
Mereka yang tidak takut apa pun di dunia tidak bisa mengatasi kecemasan mereka dan menghabiskan malam tanpa tidur dengan mata terbuka lebar.
“Sudah tepat satu hari sejak penyergapan, dan kelompok sudah hancur seburuk ini. Bagaimana menurutmu? Bukankah mereka akan lebih mudah dibunuh dalam beberapa hari lagi?”
“……”
Jika keadaan ini berlanjut hanya beberapa hari lagi, jumlah orang yang kehilangan akal sehat akan tumbuh, dan perkelahian pisau di antara kelompok akan tak terhindarkan.
Pencapaian fisik yang tinggi tidak menjamin keadaan mental yang kuat.
‘Terutama untuk siswa Akademi yang melompati beberapa tingkat pelatihan melalui investasi sekte mereka.’
Mereka yang dipilih untuk bakat luar biasa mereka, diberikan Pembersihan Sumsum dan Pergantian Rambut dan setiap obat spiritual yang tersedia, yang dengan mudah mencapai hasil tinggi relatif terhadap usaha mereka —
Mereka memiliki fondasi mental tidak lebih kuat dari menara batu yang ditumpuk dalam satu kolom.
Dan menara yang goyah seperti itu runtuh bahkan pada guncangan sekecil apa pun.
“Kita perlu bergerak.”
“……Ke mana?”
“Menurutmu ke mana? Kita perlu keluar dari Hutan Hitam.”
“……Tapi semua orang dalam kondisi tidak bisa bergerak. Selain itu, banyak yang ingin menunggu para instruktur.”
Argumen yang sama, diulang.
Tapi aku tahu.
Para instruktur mungkin tidak akan kembali.
Jika mereka hidup, mereka akan kembali ke kamp dasar.
Bahkan jika mereka pergi ke luar untuk meminta bantuan, mereka akan setidaknya meninggalkan beberapa orang.
Menunggu orang yang tidak akan pernah datang adalah membuang kesempatan kecil yang tersisa untuk bertahan hidup.
“Kita semua bisa mati jika hanya duduk di sini.”
Setelah berpikir sejenak, Il-gak berbicara.
“……Meski begitu, kita membutuhkan setidaknya cukup waktu untuk merawat yang terluka. Kita tidak bisa membawa semua orang di punggung kita.”
“……”
Alih-alih menjawab, aku melihat regu ku.
Dibandingkan dengan siswa Akademi lainnya, mereka dalam kondisi baik.
Dalam Hutan Hitam setidaknya, mereka mungkin menunjukkan kinerja yang lebih baik bahkan dari anggota Asosiasi Jalan Benar.
Aku mulai menghitung rute pelarian hanya menggunakan regu ku, mengingat Ujian Reguler Murim.
Operasi yang dilakukan oleh banyak detasemen khusus yang telah bertempur melawan Kultus Iblis.
Menganalisis keberhasilan dan kegagalan mereka, menghitung probabilitas bahwa regu kami dapat menerobos pengepungan Kultus Iblis.
Saat aku tenggelam dalam pikiranku, semua suara di sekitarnya terputus.
“……Benefactor.”
Sirkuit mental berputar tanpa henti.
Tapi.
Kegagalan, kegagalan, kegagalan, kegagalan.
Setiap operasi simulasi di kepalaku mengirimkan sinyal peringatan.
“……Benefactor Jin!”
Aku sebentar mengangkat kepala untuk melihat si botak yang berisik.
“……Aku tahu. Aku tahu kita tidak bisa bergerak sekarang. Tapi kita harus bergerak segera—”
Tepat saat itu.
Dingin yang membeku merayap naik tulang punggungku.
Il-gak pasti merasakannya juga — matanya melebar.
“!!!”
“!!!”
Sensasi merayap, mengganggu yang naik perlahan di kaki kami, menyebar seperti asap yang lamban.
Itu tidak lain adalah niat membunuh.
“B-Benefactor Jin, ini……”
Hanya satu hal yang ditunjukkan oleh perubahan lingkungan semacam ini.
“A-apakah ini bukan Jaring Surgawi dan Perangkap Duniawi?!”