Cheol Sun-jik, seluruh tubuhnya basah kuyup darah, tak bisa mengendalikan getaran yang mengguncang tubuhnya.
‘Dia benar-benar berhasil menembus.’
Mereka telah memasuki Wilayah Iblis—yang disebut sebagai tanah pembantaian Hutan Hitam—namun tubuhnya justru rileks dengan perasaan lega, helaan napas kelegaan keluar dari bibirnya.
Tepat seperti yang dikatakan Jin So-un, serangan musuh berhenti saat mereka menginjakkan kaki ke Wilayah Iblis.
Tak terhitung orang yang telah gugur di sepanjang jalan, tak pernah bergabung kembali dengan mereka.
Meski begitu, tak satu pun orang yang menyuarakan kebencian atau melampiaskan amarah.
Karena orang yang memimpin mereka telah menyerang di barisan paling depan, memikul bahaya terbesar sepanjang perjalanan ke sini.
Mereka yang pernah bergumam bahwa dia hanya ingin bermain komandan menutup mulut melihat darah yang dia tumpahkan.
Mereka yang pernah mengeluh bahwa dia tidak peduli dengan penderitaan mereka menundukkan kepala melihat kondisi mengerikannya.
Dia telah melakukan semua yang dia katakan akan dilakukan—berjuang untuk bertahan dengan segala yang dia miliki—dan memberikan yang terbaik.
‘Dia benar-benar menepati janjinya.’
Itu adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi.
Situasi di mana tak seorang pun bisa dengan mudah berpegang pada harapan.
Di mana seharusnya mereka tenggelam dalam keputusasaan, merenungkan hidup mereka, tenggelam tanpa arti dalam penyesalan……
Dan mereka yang bahkan tidak bisa melakukan itu telah dibiarkan menggenggam harapan kosong.
Di tengah semua itu, Jin So-un telah melakukan hal yang mustahil dan memimpin mereka keluar.
Tanpa mencari imbalan atau kompensasi apa pun.
Satu-satunya hal yang dia minta hanyalah satu hal.
Otoritas.
Hal yang seharusnya menjadi miliknya sejak awal.
Dan pada akhirnya, dia telah memikul beban tanggung jawab yang jauh melebihi otoritas yang dia terima.
Dia telah menepati janjinya dengan mengorbankan nyawanya sendiri.
Itu adalah pertama kalinya Cheol Sun-jik pernah melihatnya.
Seorang manusia memikul beban seberat ini.
Bukan di Bamboo String Gang. Bukan di Zhongnan. Tidak di mana pun.
Bahkan saat Jin So-un terhuyung-huyung maju, punggungnya terlihat luar biasa besar.
Pria yang level matanya Cheol Sun-jik pikir tidak terlalu jauh dari dirinya sendiri sekarang tampak berdiri di ketinggian yang tak terjangkau.
Aneh.
Bahkan melihat Nam Hwa-seong, yang berdiri dua kepala lebih tinggi darinya, Cheol Sun-jik tak pernah merasa pria itu benar-benar “besar.”
Namun melihat Jin So-un, lehernya sakit hanya mencoba menatap ketinggian yang membuat pusing itu.
Sebenarnya siapa pria ini……
“W-waduh!”
Tepat saat itu, prajurit Batalion Ketiga Il-hwi melihat Jin So-un hendak roboh dan menerjang ke depan.
DUK.
Tubuh Jin So-un, yang roboh seperti boneka dengan talinya terputus, nyaris tertangkap oleh Il-hwi.
Dan kemudian—
“Hm?”
Di sekitar Il-hwi berdiri kerumunan orang yang telah bergegas mendekati Jin So-un tanpa ragu-ragu—anggota Asosiasi Jalan Kebenaran, Asosiasi Jalan Ortodoks, dan Dua Belas Puncak Benteng.
“……”
“……”
Keheningan canggung menyelimuti mereka.
Tak satu pun orang di sini yang pernah menjaga hubungan persahabatan atau bertukar kata-kata baik dengan Jin So-un.
Jika ada, kerumunan itu penuh dengan mereka yang telah melotot padanya dengan kecemburuan dan kecurigaan.
“……Jadi, uh. Apakah dia baik-baik saja? Dia tidak terluka, kan?”
“Hm? Dia terlihat baik-baik saja menurutku? Biksu Il-hwi, apakah dia baik-baik saja?”
“Ah…… ahem, nadinya agak lambat, tapi dia seharusnya baik-baik saja. Tampaknya dia hanya kelelahan.”
Namun sekarang, setiap orang di antara mereka mencurahkan kepedulian yang tulus.
“Begitu ya? Kalau Komandan roboh di depan kita, apa yang harus kita……”
“Stamina Komandan benar-benar kurang, ya…… Aku punya pil spiritual dari sekteku. Bolehkah memberikannya padanya?”
Kemudian, satu per satu, mereka mulai mengobrak-abrik pakaian mereka, mengeluarkan barang-barang.
Bahkan Cheol Sun-jik merasa pemandangan itu luar biasa.
Bahkan di antara anggota faksi yang sama—bahkan di antara mereka yang berasal dari sekte yang sama—cara para pendekar adalah menjaga pil spiritual dan obat darurat mereka dengan ketat.
“……”
Cheol Sun-jik telah lama memahami bagaimana murim bekerja.
Selama Aliansi Murim—mesin kekuasaan raksasa yang menguasai Dataran Tengah—ada, perseteruan antar sekte tak akan pernah berakhir.
Bahkan setelah Aliansi Murim hilang, Asosiasi Jalan Kebenaran, Asosiasi Jalan Ortodoks, dan Dua Belas Puncak Benteng kemungkinan akan terus saling mengawasi, menginginkan kematian satu sama lain lebih dari musuh sebenarnya.
‘Lalu apa ini……?’
Tanpa ada yang menyuruh mereka, mereka mengorek-ngorek saku sendiri dan menawarkan apa yang mereka temukan.
Dan itu bukan hanya untuk Jin So-un.
Anggota Asosiasi Jalan Kebenaran merawat yang terluka dari Asosiasi Jalan Ortodoks. Anggota Asosiasi Jalan Ortodoks menjaga mereka dari Dua Belas Puncak Benteng.
Melampaui sekte dan status mereka, semua orang bertindak seolah-olah mereka benar-benar milik satu kesatuan yang sama.
Pandangan Cheol Sun-jik melayang kepada orang yang telah menyebabkan semua ini.
‘Apakah dia benar-benar naga……?’
Karakter untuk “naga” tidak pernah melekat pada murid sekte kelas tiga.
Naga dan Phoenix membawa simbolisme yang sangat khusus.
Dikatakan bahwa ketika seseorang muncul, dunia berubah. Siapa yang bisa dengan mudah memikul beban gelar seperti itu?
Dan begitu.
Dia telah mengabaikan julukan Jin So-un sebagai tidak lebih dari ejekan dan olok-olokan.
Terutama karena yang memberikannya adalah Cha Seok-du dari Puncak Empat Kaisar.
‘Kamilah yang bodoh……’
Mungkin pahlawan Jalan Hitam telah mengenalinya lebih dulu.
Naga sejati, dipaksa meringkuk di bayang-bayang Jalan Ortodoks.
Cheol Sun-jik tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah menjadi pria yang sangat kecil.
***
Aku tidak menyadari aku pingsan sampai aku siuman.
Aku sedang digendong di punggung prajurit Batalion Kelima Geum-pyo.
Apakah punggungnya selalu selebar ini?
Anak-anak benar-benar tumbuh cepat.
“Berapa lama aku pingsan?”
Geum-pyo menjawab tanpa menoleh.
“Tidak lama. Istirahatlah sedikit lagi.”
Suaranya terdengar sangat rendah.
Apakah sesuatu terjadi?
“Yang lain……”
“Semuanya baik-baik saja. Jadi diam saja di sana.”
“Aku perlu turun—”
Tepat saat itu, seseorang menusuk titik mati rasa dengan teknik yang kikuk.
Aku memutar mataku ke samping. Itu Eun-ho.
“Kamu bisa tetap seperti itu. Kakak Senior Tertua.”
Apakah anak ini serius berpikir aku tidak bisa membuka titik mati rasa ini?
“……Unit Hidup-Mati masih bergerak, dan selain binatang buas iblis, bajingan-bajingan terkutuk itu belum muncul.”
Suara Eun-ho juga aneh.
Tapi mengapa kedua orang ini tidak menunjukkan wajah mereka padaku?
Apakah sesuatu benar-benar terjadi?
“Siapa? Siapa yang mati?”
“……Tidak ada yang mati.”
“Lalu mengapa kalian tidak mau menatapku?”
Baru saat itulah Eun-ho memutar kepalanya.
Fitur wajah garang yang dibantah oleh mata yang berkilau.
Apakah dia ingin meludahkan kemarahan atau meledak menangis, aku tidak bisa membedakan—tapi dengan ekspresi yang tak terbaca itu, dia menatapku.
“Kakak Senior Tertua…… kamu hampir mati!”
Mendengar kata-katanya, aku menelan kembali apa yang hendak kukatakan.
“Kapten Pertama dan Kapten Kedua sedang membersihkan jalan sekarang. Jadi…… tolong istirahatlah sedikit lagi. Kakak Senior Tertua!”
Saat aku memaksa membuka titik mati rasa dan menggeliat untuk turun dari punggung Geum-pyo, tusukan lain menghampiriku.
Yang ini lebih kuat.
“Sekarang siapa—”
“Kalau kamu tidak diam……”
Suara lebih dingin daripada embun beku menusuk telingaku.
“Lain kali, aku akan mengikatmu dengan tali.”
Suara Sa-ryeon meneteskan hawa dingin.
Anak-anak ini, kapan mereka tumbuh seperti ini?
Teknik titiknya lebih baik daripada Eun-ho, tapi dia masih belum cukup mempelajari Kitab Suci Taeul.
Tidak butuh waktu lama bagiku untuk membuka titik mati rasa itu, dan akhirnya aku melangkah turun dari punggung Geum-pyo.
GOYANG.
“Kakak Senior Tertua……!”
Sensasi kakiku menyentuh tanah terasa aneh.
Pusing sesaat menghantam, tapi dua tarikan napas kemudian hilang.
“Aku baik-baik saja.”
“Tubuhmu hancur dan kamu bilang itu baik-baik saja……”
Aku hendak mulai berjalan ketika Sa-ryeon menggenggam bahuku.
“Mengapa…… kamu memaksakan diri sejauh ini?”
Mengapa memaksakan diri sejauh ini……
Aku menatap ke udara kosong sejenak.
Aku muak melihat orang mati.
Karena adegan-adegan itu akan berakhir tersangkut dalam ingatanku selamanya.
Aku berbalik dan bertatapan dengan masing-masing adik-adik juniorku, satu per satu.
“Aku tidak ingin lagi ada kenangan buruk.”
Mungkin tidak ada satu pun murid akademi di sini yang ilmu dalamnya lebih dalam dariku.
Dan di luar mereka yang dekat dengan Sekte Taeul, mungkin tidak ada orang lain yang telah mempelajari Sirkulasi Bergerak.
Di saat bahkan tidak ada waktu untuk Sirkulasi Qi yang layak, aku berada di depan adalah cara terbaik untuk mencegah kematian seseorang.
Aku menoleh ke Yang Ja-pyeong, yang memperhatikanku dengan ekspresi aneh.
“Yang, sudah berapa lama kita di dalam?”
“Bagaimana kalau istirahat sebentar lagi?”
“Yang.”
Yang Ja-pyeong menekan tangannya ke kepala dan mengeluarkan napas panjang.
“……Sekitar tiga jam.”
Selama itu?
“Apakah ada serangan musuh?”
“Tidak ada. Dan murid-murid akademi semakin mahir menangani binatang buas iblis, jadi korban jiwa berkurang. ……Jadi bukankah lebih baik istirahat sedikit lagi?”
Aneh. Tiga jam tanpa satu pun kemunculan musuh.
Bahkan jika binatang buas iblis menyerang praktisi iblis lebih dulu, pasti para praktisi akan menerima kerugian dan menyergap kita daripada membiarkan kita lolos sepenuhnya.
Ini adalah orang-orang gila yang bahkan tidak mengonsepkan ide pengorbanan sejak awal.
“Yang, jika kita berkeliling Wilayah Iblis alih-alih melewatinya—menuju pintu keluar barat—berapa perbedaan jaraknya?”
“Sulit dikatakan. Aku tidak pernah mengukurnya dengan tepat…… dan itu tergantung siapa yang melakukan perjalanan.”
“Asumsikan pendekar kelas satu. Berlari dengan kecepatan berkelanjutan.”
“……Sekitar perbedaan sehari, kurasa.”
“Jadi ada risiko terkepung.”
“……”
Kami telah bergerak ke arah yang tepat berlawanan dari yang diharapkan musuh.
Mereka pasti tidak siap.
Orang gila macam apa yang berlari menuju tanah pembantaian untuk melarikan diri dari musuh?
Namun meski menentang harapan mereka, melepaskan diri dari mereka telah menelan banyak korban jiwa.
Aku tidak bisa lengah.
Aku tidak punya cara memperkirakan berapa banyak pasukan yang mereka kerahkan di Hutan Hitam.
Jika kami berhenti bahkan sebentar, kami bisa terkepung kapan saja.
Terkepung di Wilayah Iblis akan jauh lebih buruk daripada terkepung di Hutan Hitam.
Pilihan terbaik adalah menyeberangi Wilayah Iblis dan keluar dari Hutan Hitam sebelum mereka bisa menyusul.
“Siapa yang menavigasi?”
“Anggota sekteku bergantian memandu. Jadi kamu tidak perlu khawatir—”
“Berapa banyak yang telah mati?”
Mata Yang Ja-pyeong goyah, dan dia menekan bibirnya rapat-rapat.
“Ini bukan situasi di mana aku bisa istirahat.”
“Ini juga keputusan sekte kami.”
“Mati adalah keputusan?”
Setelah keheningan singkat, Yang Ja-pyeong menatapku dengan mata yang tak tergoyahkan.
“Kalau Komandan mati…… tidak ada yang bisa keluar hidup-hidup.”
Komandan…… Pria ini bahkan tidak diminta untuk bersumpah patuh.
“Dan bahkan jika kamu bersikeras memimpin, tidak ada yang akan mengizinkanmu.”
Tidak ada yang akan mengizinkanku, katanya.
Meninggalkan kata-kata samar Yang Ja-pyeong dan wajah-wajah khawatir adik-adik juniorku, aku mulai berjalan menuju garda depan.
“Hah? Dia sudah bangun?”
“Sudah kubilang, kan? Pil spiritual Sekte Kunlun kami adalah yang terbaik untuk luka.”
Menyisip melewati orang-orang aneh yang menatapku dengan mata seorang ayah yang baru saja memberi makan anaknya, aku mendengar percakapan yang tidak bisa kupahami sepenuhnya.
Tapi formasi itu berbeda dari sebelumnya.
Wajah-wajah yang tidak seharusnya ada di depan sekarang terlihat.
“Bukankah kamu prajurit Batalion Kedelapan? Apa yang kamu lakukan di sini?”
“Maafkan aku, Komandan. Perintahmu mungkin mutlak, tapi garda depan terlalu kekurangan tenaga.”
Batalion Pertama dan Kedua telah menderita korban jiwa berat, dan kehilangan tenaga manusia telah memaksa Batalion Ketiga dan Keempat mengisi kekosongan.
Sayap yang dikosongkan kemudian diisi oleh prajurit dari belakang.
Semua ini terjadi saat aku tidak sadarkan diri.
Setiap bagiannya dilakukan secara sukarela.
Setiap orang memilih untuk menerima risiko pengorbanan sendiri-sendiri.
“Aku mengerti. Kerja bagus.”
“Ah, jangan mempermalukanku dengan pujian……”
“Teruskan.”
Aku berbalik untuk maju lagi, dan semua orang di depan berputar menatapku.
“Tunggu, kapan dia bangun?”
“Sudah kubilang untuk memukul titik mati rasanya kalau dia bangun! Siapa yang lupa? Siapa yang tidak belajar teknik titik dengan benar……?”
“Kamu pikir titiknya masalahnya? Itu ilmu dalamnya. Titik mati rasa macam apa yang bisa menahan pria yang mengalahkan instruktur dengan ilmu dalam mentah?”
“Mau aku pukul dia pingsan saja dengan racunku?”
Bajingan-bajingan ini—apa yang sebenarnya mereka katakan?
Tindak lanjut Kapten Ketujuh Dang Gi-han membuatku terdiam.
Omong kosong macam apa ini?
“Komandan, tolong istirahat lagi. Kamu memaksakan diri terlalu keras sampai ke sini.”
“Serius, Komandan, kamu tidak terbuat dari tulang naga. Setidaknya obati lukamu.”
“Tidakkah kamu tahu kebajikan pertama seorang komandan? Jenderal tetap di belakang.”
Prajurit-prajurit berbicara serempak, seolah-olah mereka berbagi satu pikiran, terlepas dari faksi—aku harus bertanya-tanya apakah aku bermimpi.
Bagaimana mungkin mereka begitu selaras satu sama lain?
Tapi lagi, setiap orang di antara mereka dengan patuh memanggilku “Komandan”—sambil berbicara kepadaku dengan bahasa santai.
Yah, untuk sekarang aku biarkan saja.
Apakah untuk merayakan persatuan yang tak pernah kusaksikan di kehidupan sebelumnya, atau untuk marah atas ketidakpatuhan—aku masih memutuskan ketika kecepatan barisan turun drastis.
“A-apa?”
“Tunggu! Berhenti!”
Kekacauan terjadi di depan.
Kami tidak pernah sekali pun berhenti bergerak sampai sekarang.
“Minggir.”
Aku mendorong melewati murid-murid akademi dan melangkah maju.
Mereka tampaknya merasakan keanehan juga, karena tidak ada yang mencoba menghalangiku.
Saat aku mencapai garda depan, Il-gak dan Nam Hwa-seong berdiri di barisan paling depan, menatap ke depan dalam keheningan yang membeku.
‘Jangan-jangan—Kultus Iblis?’
Jika praktisi iblis muncul di sini, kita tidak boleh berdiri diam—kita perlu menerobos. Menghadapi mereka di tempat binatang buas iblis paling padat memberi kita peluang terbaik.
“Apa yang terjadi?”
Aku menggenggam bahu Nam Hwa-seong, tapi dia tidak menoleh.
Il-gak sama kaku terkunci di tempat.
GEMETAR, GEMETAR.
Dan Il-gak—yang tak pernah sekali pun kehilangan ketenangannya di hadapan berapa pun praktisi iblis—
menggigil.
“K-Komandan Jin……”
“Apa? Apa itu?”
“Situasi yang kamu peringatkan pada kami—itu terjadi.”
“Apa?”
Bibir Il-gak gemetar saat dia menambahkan:
“Itu…… situasi ‘anjing’ maksudku.”
Apa yang dia bicarakan? Sejak kapan biksu ini menggunakan bahasa seperti itu……?
“Itu.”
Aku mengikuti jari telunjuk Il-gak.
“GRRRRR……”
Berjongkok di satu sisi hutan adalah gumpalan bulu seukuran rumah, memperlihatkan taringnya dan menggeram.
Mata merah menyala memancarkan permusuhan mentah.
“Sial……”
Aku bahkan tidak perlu membuka indra untuk membaca pembuluh spiritual.
Tidak peduli seberapa monster binatang buas iblis, ukuran ini melampaui semua batas.
Makhluk yang kudoakan untuk tidak pernah lagi kujumpai setelah menangkap Monyet Matahari.
“Jadi itu sebabnya bajingan-bajingan itu tidak terlihat.”
Salah satu dari Empat Roh Ilahi Hutan Hitam—atau yang tampak seperti itu—duduk tepat di jalan kami.