“GAAAH!”
“GHRKK!”
“Kakak Cho!”
Teriakan terus bergema dari belakang.
Yang tewas tidak hanya terbatas pada murid akademi saja.
Namun ketiadaan teriakan dari para praktisi iblis memberatkan pikiran.
‘Unit Iblis Merah!’
Sialan semua.
Unit Serigala Iblis Sunyi sudah cukup berbahaya, tapi Unit Iblis Merah juga muncul.
Aku ingin putus asa, tapi tidak ada waktu untuk kemewahan seperti itu.
Aku tidak bisa memastikan apakah Unit Iblis Merah adalah yang terakhir.
Jika kutanyakan langsung apakah mereka gelombang terakhir, apakah mereka akan menjawab dengan jujur?
‘Tidak mungkin.’
Aku mengencangkan genggaman pada Pedang Cahaya Merah yang tadinya lunglai, dan mendesak maju.
Aku bukanlah perisai daging di kehidupan sebelumnya, yang terlalu putus asa hanya untuk menghindar dan menangkis.
CLANG-CLANG-CLANG-CLANG!
Aku hanya menghindari pedang yang menyerangku dan menghunjamkan pedangku ke titik vital mereka.
SLASH, SLASH, SLASH.
Mereka roboh seperti orang-orangan sawah yang kakinya terpotong. Aku melewati tubuh mereka yang jatuh dan terus bergerak.
Pemandangan saat maju sangat berbeda dengan pandangan saat mundur.
Dulu, bahkan dengan banyak kawan yang berdiri di depanku, aku gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, amarahku tenggelam oleh teror.
Sekarang, bahkan ketika para praktisi iblis yang meneteskan niat membunuh dan qi iblis menyerangku dalam jumlah besar, amarahku tidak memudar di balik keputusasaan.
Tidak—amarah yang lebih besar bahkan memancar dari kepalanku.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Aku menebas dan menebas lagi, dan terus mendorong maju.
Dengan setiap langkah maju, aku berpegang pada keyakinan bahwa satu orang lagi bisa diselamatkan. Maju, dan maju lagi.
SLASH, SLASH.
Luka-luka bermekaran di sekujur tubuhku.
Seragam beladiriku sudah lama menjadi compang-camping.
Dalam pertarungan berkerumun seperti ini, tidak ada pertarungan dengan sikap seperti duel bela diri.
Aku sudah lama menyerah untuk mencoba menghindari setiap serangan.
Aku hanya menghindari titik vital dan menangkis hanya pukulan yang akan berakibat fatal.
Bahkan begitu, terkena qi iblis yang terkutuk itu memelintir lima organ dalam dan enam organ pencernaan.
“GHRKK!”
Batuk tak terkendali meledak, dan segumpal darah menyusul.
“Komandan Jin! Kau baik-baik saja?!”
Il-gak, lima atau enam langkah jauhnya, berteriak khawatir.
Kulit kepalanya yang tadinya berkilau sudah berlumuran darah.
Dia seharusnya mengkhawatirkan dirinya sendiri.
Setidaknya luka dalamnya tidak dalam. Itu sedikit melegakan.
‘Menerima Telapak Yang Merah langsung dan tidak fatal……’
Pengingat jelas bahwa aku adalah makhluk yang berbeda dari diriku di masa lalu.
Jadi aku harus membalas budi.
HUMMM……
Aku mengucurkan Formula Pedang Surga Kembar melalui bilah Kekuatan Pedang yang memanjang sekitar satu jang.
BOOM-BOOM-CRASH! BOOM-BOOM-CRASH! BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Pedang Ilusi terjalin dengan serangan nyata memusnahkan area tersebut, melayangkan anggota tubuh para praktisi iblis ke segala arah.
Yang bagus tentang kerumunan—aku tidak perlu memilih target tertentu.
Namun pemandangan tubuh segar yang memenuhi setiap celah yang kubuat membawa rasa sia-sia yang tak terkatakan.
“Ya, kalian akan terus melakukannya sampai kami menyerah.”
Saat semangat patah, kekuatan ikut patah bersamanya.
Dan tidak ada yang mengetahuinya lebih baik—atau mengeksploitasinya lebih kejam—daripada bajingan-bajingan ini.
“Mari lihat siapa yang patah lebih dulu.”
GEMURUH……
Petir dan Kilat mengalir di dalam telapak tanganku.
Merasakan perubahan, para praktisi Unit Iblis Merah buru-buru mundur.
Aku maju, satu langkah, lalu lagi, dan melepaskan Telapak Suci Langit Bercahaya.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Sebagian hutan hancur berantakan, meninggalkan lubang menganga lagi.
Bahkan aku sendiri kaget dengan kekuatan penghancurnya.
Pasti, ini cukup untuk membuat bahkan prajurit paling berani ragu untuk mematuhi perintah……
“……Bajingan praktisi iblis terkutuk.”
Namun, seolah-olah emosi mereka telah dilucuti, mereka memenuhi celah dan menyerang lagi.
Tidak ada secercah keraguan. Tidak ada sepercik ketakutan.
Tidak—mereka memenuhi celah bahkan lebih agresif dan menerjang maju, dan justru murid akademi yang ciut.
Ketetapan hati tanpa ampun itulah yang membuat Aliansi Murim jatuh di kehidupan sebelumnya.
Mengetahui itu terlalu baik, aku mengeratkan gigi.
“Tapi sekali lagi…… kalian tidak lebih dari anjing. Kalian tidak akan tahu emosi.”
Aku segera memasukkan Pedang Cahaya Merah ke sarungnya.
Kemudian mengambil Sikap Menarik Pedang.
Tiga Wujud Pemerintahan Bulan Putih.
Wujud Pertama.
Kecepatan Ekstrem.
Tidak ada Qi Pedang, tidak ada Kekuatan Pedang—namun, pengurasan seni dalamku menyaingi Telapak Suci Langit Bercahaya.
Pada saat itu.
Para praktisi iblis yang tadinya menerjang dengan rakus tampak berkilau dan kabur.
Ruang berputar, dan sonic boom yang terlambat menyobek udara.
PING.
Seperti waduk yang banjir pecah sekaligus—
SHHHHHHHHH—!
Para praktisi iblis yang sedang menyerang roboh serentak, muncratkan darah saat mereka terjatuh ke tanah.
“Haah, haah, haah.”
Tidak peduli seberapa keras kucoba menekannya, terengah-engah tidak berhenti.
Setelah semua latihan itu, dan ini yang terbaik yang bisa kulakukan.
Guru Baek, apa kau benar-benar manusia?
TAP-TAP-TAP-TAP-TAP.
Dan para bajingan praktisi iblis itu—apakah mereka tidak pernah lelah? Ini dia mereka datang lagi, menyerang tanpa keraguan sedikit pun.
‘Gila.’
Tapi sekali lagi, aku juga tidak sedang dalam keadaan waras.
Saatnya menggunakan yang kupelajari dari Guru Baek Hae-gwang selama periode istirahat yang kuhabiskan setengah sadar.
Tiga Wujud Pemerintahan Bulan Putih.
Wujud Kedua.
Kekuatan Ekstrem.
Bentuk pertahanan resmi dari Tiga Wujud Pemerintahan Bulan Putih.
Pedang itu menghantam dengan kecepatan yang menyaingi Kecepatan Ekstrem.
Bayangan setelah Qi Pedang tergantung di udara, menutup setiap arah dengan tirai yang padat.
CLANG-CLANG-CLANG-CLANG-CLANG-CLANG.
Para praktisi iblis yang mengelilingiku meretas putus asa pada tirai pedang, tapi itu bertahan.
‘Guru Baek benar-benar gila.’
Aku mengeratkan gigi dan membalikkan aliran setiap teknik yang telah kujalankan.
Tekanan itu menarik titik akupuntur halusku sampai terasa siap meledak.
Qi Pedang yang berkobar dalam arah berlawanan dari semua yang telah kulepaskan sejauh ini melolong keluar dengan kecepatan yang menggila, bertabrakan dengan tirai yang ada dan meledak pada saat benturan.
Bentuk pertahanan yang mempersenjatai ledakan yang tercipta ketika Qi Pedang bertemu Qi Pedang.
Tapi apakah ini benar-benar bisa disebut bentuk pertahanan?
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Qi Pedang Kekuatan Ekstrem melahap segala sesuatu di sekitarnya kecuali penggunanya, menggiling semuanya menjadi debu.
Senjata kokoh dan tubuh rapuh alike.
Dan ketika Qi Pedang yang telah dilepaskan para praktisi iblis terbawa dalam ledakan—
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM.
Badai Qi Pedang membengkak bahkan lebih besar, memancar ke segala arah.
Senjata hancur dan Qi Pedang meledak—
GEMURUH-GEMURUH-GEMURUH-GEMURUH……
—membawa kehancuran sampai ke para praktisi iblis yang berdiri di belakang garis depan.
Mereka yang tadinya menyerang seperti panah menjadi gumpalan-gumpalan daging yang tercabik.
“GHKK…… GHKK……”
Pusat qiku tertarik dengan kekuatan yang menyiksa.
Seperti menggunakan otot untuk pertama kalinya dengan usaha maksimal.
Delapan Meridian Luar Biasa dan titik akupunturku semua tampak kejang karena kelebihan beban, menarik tubuhku cukup keras untuk merobeknya.
“BLEGH.”
Apa yang dipikirkan Guru Baek Hae-gwang ketika menciptakan seni pedang seperti ini?
Hanya setelah memuntahkan segumpal darah lagi kekacauan di dalamku mulai mereda.
Aku berpegang pada kesadaran dan mengangkat kepala untuk melihat sekeliling.
“Sial, apakah Kultus Iblis tidak memiliki kata ‘pengendalian’ dalam kosa kata mereka?”
Puluhan praktisi iblis terbaring hancur di sekitarku, namun masih lebih banyak lagi yang menyerang dengan langkah kosong dan tanpa emosi yang sama.
Berapa banyak lagi yang harus kubunuh sebelum aku bisa bergerak maju?
Berapa banyak lagi yang harus kubunuh?
GEMETAR-GEMETAR-GEMETAR-GEMETAR.
Aku menatap para praktisi yang menyerang dan menggenggam Pedang Cahaya Merah, tapi aku tidak bisa mengumpulkan kekuatan nyata.
‘Bahkan hanya kakiku……’
Untuk melakukan hal seperti itu dan mati dengan kematian seperti ini.
Bahkan di alam baka, aku akan terlalu bingung dan pahit untuk mengikuti Utusan Kematian.
Aku memaksakan setiap ons kekuatan ke anggota tubuhku dan berhasil membuat tubuhku bergerak, tapi Qi Dalamku tidak bersirkulasi dengan baik.
‘Bergerak! Bergerak……!!’
Pusat qiku, yang baru saja mulai mereda, berkonvulsi lagi di bawah tekad keras, dan aliran Qi Dalam berlanjut.
Tepat saat aku akan menghunjamkan pedangku maju—
“GAAAARGH!”
Teriakan meledak tepat di sampingku. Aku menoleh cepat.
“NGGH……”
Geum Tae-jong, seorang prajurit Batalyon Kedua, menerima pukulan pedang yang ditujukan untukku.
Aku menghantam Seni Pedang Surga Minor melalui tenggorokan praktisi iblis itu dengan kekuatan putus asa dan menangkap Geum Tae-jong sebelum dia menyentuh tanah.
“GHRKK……”
Kondisinya kritis—darah mengucur tanpa henti dari mulutnya.
“Apa yang kau lakukan?!”
“Sudah kukatakan, bukan…… komandan tidak seharusnya berada di garis depan……”
“Tahan! Tahan sebentar lagi……!”
Darah memancur dari luka menganga, dan tulang putih berkilau melalui daging yang robek.
Sebelum aku bisa melakukan apa pun, Geum Tae-jong melihat ke bawah pada lukanya sendiri, meludahkan darah, dan menyeringai.
“……Aku akan istirahat sebentar. Tidak boleh terlalu lelah jika ingin minum, bukan?”
Sebelum aku bisa berkata-kata, Geum Tae-jong mendorongku dan jatuh ke tanah.
Mengapa?
Mengapa dia akan membiarkan dirinya berada di depanku?
Dia akan hidup jika dia hanya diam saja.
……Aku tidak pernah memberi perintah untuk melindungiku.
Tidak ada waktu untuk mencari jawaban. Para praktisi iblis kembali menyerbu.
CLANG-CLANG-CLANG-CLANG.
Pedang Cahaya Merah berayun selemah pedang kehidupan sebelumnya.
Kepalaku kacau, dan kekacauan yang mengamuk di dalamku lebih buruk.
Tidak peduli seberapa keras kuremas, tidak ada kekuatan yang datang.
‘Apakah aku akan mati di sini? Di tangan para praktisi iblis itu?’
Maka aku akan memaksakan diriku untuk bergerak.
KRUNCH.
Aku menggigit lidahku. Rasa besi membanjiri mulutku, dan setiap saraf di tubuhku yang memudar tersentak sadar.
Kekuatan yang tadinya mengering melingkari kembali ke tanganku, dan pikiranku yang berkabut menjadi jernih.
“……Komandan…… berjuang!”
“Lindungi…… Komandan!”
“……Ikuti Komandan…… dan lari!”
Melalui kekacauan medan perang, seseorang berteriak, dan yang lain menjawab—suara-suara yang terdengar keluar masuk.
Tapi aku tidak menghiraukannya.
Tidak—aku memutuskan untuk tidak.
Mengapa aku harus mendesak maju?
Mengapa aku ingin menyelamatkan mereka.
Mengapa aku harus bertahan hidup?
Aku memutuskan untuk berhenti memikirkan alasan.
Saat aku ragu, seorang murid akademi akan mati.
Seseorang yang dibesarkan dengan hati-hati oleh sekte mereka.
Anak seseorang, saudara seseorang, saudara seperguruan atau saudari seseorang.
Jadi aku bergerak maju.
Tanpa beristirahat sebentar pun, aku terus berjalan.
Kemewahan memikirkan alasan adalah kemewahan yang tidak bisa kumiliki.
“K-Komandan Jin!”
Wajah Il-gak, yang berlari di sampingku, telah memutih.
Dia tidak pernah sekali pun menunjukkan ketakutan sampai sekarang.
Aku mengusap darah dari mataku, mengangkat kepala, dan melihatnya—hutan obor yang padat.
Setelah semua pembunuhan itu. Dan masih sebanyak ini.
Ada apa dengan hutan ini sehingga mereka melakukan segalanya?
Atau apakah mereka merencanakan ini dari awal—pemusnahan total murid akademi?
“Ya…… kuduga sudah waktunya untuk ini.”
Mereka sudah mendorong kami cukup keras. Sudah waktunya bagi mereka untuk menunjukkan diri.
Kami telah menggerogoti para praktisi iblis dan memberikan kerusakan kami.
Mereka tidak bermaksud untuk terus melemparkan Pertempuran Roda kepada kami selamanya.
“Jin…… Tuan Muda. A-apa yang kita lakukan sekarang?”
Tanah dipenuhi dengan pohon-pohon yang tumbang dan sisa-sisa hutan yang hangus.
Musuh telah membersihkan seluruh area Formasi Alam untuk mempersiapkan konfrontasi terakhir ini.
Mereka telah membangun panggung yang menguntungkan mereka.
“Apa maksudmu, apa yang kita lakukan? Kita menerobos.”
“Menerobos……?”
“Dan selain itu, jika ini adalah pertarungan terakhir, bukankah komandan mereka setidaknya harus keluar untuk mengobrol?!”
Aku mengangkat suara dan berteriak, tapi tidak ada yang melangkah keluar dari antara obor.
“Ini adalah tempat yang kalian rencanakan untuk mengubur murid akademi, bukan?! Akulah yang akan memimpin pemakaman kalian! Tidak ada yang akan keluar dan berpidato besar? Apakah kalian semua bisu?!”
Alih-alih jawaban, suara senjata yang dihunus memenuhi udara.
SHING, SHING, SHING.
Seperti konser telah dimulai, pedang dihunus serentak, suaranya bergema dari segala arah.
Hanya pantulan mata pedang dan bilah pedang sabit yang tertangkap dalam cahaya obor yang menunjukkan betapa banyak orang yang menempati tanah lapang ini.
Keputusasaan tertinggi untuk ditimpakan pada lawan yang baru saja merangkak keluar dari neraka.
“Bajingan-bajingan kalian tidak berubah sedikit pun sejak zaman dulu.”
Cara perang khas Kultus Iblis.
Taktik paling favorit mereka adalah mendorong musuh ke dalam lubang keputusasaan dan keputusasaan yang paling dalam.
LANGKAH, LANGKAH, LANGKAH, LANGKAH, LANGKAH.
Seperti berbaris dalam langkah terkunci, para praktisi iblis mendekat dengan langkah sengaja dan berat.
“K-Komandan!”
“Jin…… Tuan Muda. Mereka datang!”
“M-menyerang? Apakah kita menyerang?!”
Bahkan murid akademi—yang sampai sekarang tidak pernah sekali pun mundur—ciut.
Sama seperti yang dilakukan pasukan Aliansi Murim di masa lalu.
“Tapi inilah masalahnya.”
Tapi aku—
“Apakah kalian benar-benar berpikir trik yang sama akan berhasil padaku setiap kali?”
—bukanlah perisai daging di masa lalu.
Aku menarik suar sinyal dari dadaku.
Aku mengumpulkan setiap cadangan yang bisa kutemukan.
Aku menembakkan yang pertama langsung ke kelompok musuh terpadat.
FWEEEE— BANG.
Ledakan cahaya terang meledak saat suar itu meledak, membanjiri area dengan cahaya.
Di bawah cahaya, banyak praktisi iblis yang tidak bergerak terbuka telanjang.
Suar itu cepat diinjak di bawah kaki seorang praktisi, memadamkan cahayanya.
Dan kemudian, saat kami terus bergerak—
SHRIEK.
Siulan menusuk dari udara yang tergantikan melintas di atas kepala.
Ledakan besar meledak tepat di tempat suar sinyalku meledak.
BOOM-BOOM-CRASH.
Tanpa ragu-ragu, aku menembakkan suar kedua.
FWEEEE— BANG.
Suar itu meledak dan menerangi area.
SHRIEK.
Seolah menjawab sama, ledakan lain menyobek malam.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Murid akademi terkejut.
“Apa…… aku pikir itu suar sinyal?”
FWEEEE— BANG.
Suar sinyal ketiga, dan—
SHRIEK— BOOM-BOOM-CRASH.
Sebuah anak panah terjun ke dalam kerumunan praktisi iblis.
Mata panah yang meledak mencabik-cabik para praktisi, yang roboh satu demi satu, menumpahkan darah.
Panah Petir—disempurnakan oleh Murong Jae-hwa selama liburan musim dingin.
Itu masih tidak bisa dibandingkan dengan Busur Penghancur di kehidupan sebelumnya, tapi sekarang membawa kekuatan penghancur yang layak dengan nama Panah Petir.
“B-bagaimana mungkin ini, Komandan Jin……?”
“Kau lupa Jae-hwa menahan bajingan Kultus Darah sendirian kembali di Sichuan?”
“……Lalu mengapa tidak sampai sekarang—”
“Dengan Formasi Alam sialan itu di mana-mana, bagaimana aku bisa menggunakannya? Tanah lapang ini ada hanya karena musuh meratakan hutan. Itulah mengapa dia akhirnya menjadi pilihan.”
“……”
“Tch, kau tidak tahu betapa anak itu terus mengomeliku untuk bergabung dalam pertarungan.”
Itu adalah taruhan berbahaya.
Jika musuh tetap pada Pertempuran Roda, kekuatan Jae-hwa akan sia-sia di Hutan Hitam.
Tapi pada akhirnya, mereka tidak meninggalkan kebiasaan mereka.
FWEEEE— BANG.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Dengan setiap suar yang melengkung di langit, tumpukan mayat praktisi iblis tumbuh.
Target bercahaya dalam kegelapan adalah sasaran sempurna bagi pemanah.
Murong Jae-hwa menembakkan Panah Petir demi Panah Petir tanpa ampun, seolah membersihkan setiap ons frustrasi yang tertahan.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Setelah tiga kali tembakan Panah Petir, serangan para praktisi iblis goyah untuk pertama kalinya.
Aku terus menembakkan suar sinyal tanpa henti.
FWEEEE— BANG.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Jae-hwa mengucurkan setiap tetes seni dalam dan setiap panah yang dimilikinya, tanpa secuil ampun.
Pertunjukan tak berujung suar sinyal dan Panah Petir melukis langit.
Di tengah ledakan bergemuruh, untuk pertama kalinya, teriakan lolos dari barisan praktisi iblis.
Itu adalah momen kemenangan, diperoleh setelah cobaan yang mengerikan—namun tidak ada yang bersorak pada pemandangan itu.
Mereka hanya menyaksikan kematian musuh dalam keheningan berat, diingatkan pada kawan yang telah mati dengan mudah yang sama.
Tiga suar sinyal diluncurkan bersamaan.
Dari tempat persembunyiannya di atas pohon, Murong Jae-hwa menghabiskan setiap cadangan terakhir seni dalam dan panah.
BOOM-BOOM-CRASH!
BOOM-BOOM-CRASH!
BOOM-BOOM-CRASH!
Di bawah hujan anak panah yang jatuh seperti meteor, para praktisi iblis tercerai-berai panik alih-alih menekan serangan mereka.
Pada saat yang sama, kurasakan kekuatan Panah Petir Murong Jae-hwa secara bertahap melemah.
“Bersiaplah.”
Seni dalam yang nyaris melebihi level Satu Siklus—dan dia telah melakukan kerusakan sejauh ini. Anak itu telah mendorong dirinya jauh melampaui batas.
Aku tidak bisa mengandalkan Panah Petir lagi.
Saat musuh beradaptasi dengan senjata asing itu, mereka akan melanjutkan serangan mereka.
“Serang!!!”
Jadi kami bergerak.
Selagi kebingungan masih mencengkeram mereka.
Untuk merebut celah sebelum tertutup.
WHOOSH— THUD.
Suara samar sesuatu yang mendarat terdengar dari belakang.
Murong Jae-hwa pasti sudah kembali ke unit.
Aku mengikis pusat qiku hingga kering dan menarik setiap tetes terakhir seni dalam.
Kemudian menuangkan semuanya ke para praktisi iblis.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Qi Pedang bertabrakan dengan Qi Pedang, dan badai energi menyobek udara.
Darah yang telah mendingin mulai mendidih lagi, membuat setiap napas terengah-engah.
Menebas, menusuk, mendorong, menghancurkan—satu langkah pada satu waktu, maju.
Akhirnya, jumlah musuh mulai menipis.
“AAAARGH!”
Mendorong dan mendorong, menerobos dan menerobos lagi—
Kami akhirnya menembus.
Aku mengangkat kepala dan melihat sekeliling.
WHOOOOSH……
Tidak ada satu pun praktisi iblis yang terlihat.
Musuh yang telah memburu kami tanpa henti tidak peduli sekeras apa kami bertarung—seolah diblokir oleh dinding tak terlihat, mereka tidak mengejar kami lebih jauh.
“Haa, haa, haa……”
Di antara terengah-engah yang terputus-putus, lolosan aneh menjalin rendah melalui udara.
SCREEEECH—
GRRRRR—
Dalam kegelapan, mata merah darah yang berbau kematian mengawasi kami seperti penjaga yang menjaga wilayah mereka.
Jangkauan Iblis.
“Kita berhasil!!!”
“YEAAAAH!!!”
“WAAAAAH!!!”
Meskipun telah tiba di medan pembunuhan Hutan Hitam—tempat yang disebut tanah kematian—Unit Hidup atau Mati meledak dengan sorakan kemenangan.