“Coba uraikan dengan benar!”
“……”
“Bukankah di Shaolin diajarkan manipulasi qi yang halus?”
“B-begitu. Aku bahkan mendapat nilai yang sangat baik.”
“Lalu mengapa kau tidak bisa melepaskannya?!”
Il-gak membantah dengan wajah yang terlihat sangat dirugikan.
“I-ini terlalu rumit. Dan lagi, ini…… tertanam di daging Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun, jadi tidak mudah untuk menariknya.”
“Menyelesaikan itulah yang disebut keterampilan!”
“K-kalau begitu, mengapa Komandan Jin…… tidak, Komandan tidak melakukannya sendiri?”
“Apa kau melihat keadaanku dan mengatakan itu dengan wajah polos?”
Aku mengangkat tanganku yang sudah compang-camping karena membunuh Beruang Bumi.
“……Mereka tidak terlihat terluka parah—”
“Apa katamu?”
“B-bukan apa-apa. Mengapa ini tidak bisa lepas? Nnngh……”
Tolonglah.
Aku menempatkannya sebagai komandan Batalyon Pertama, dan dia di sini, menggerutu dan berusaha keras dengan seutas Benang Sutra Surga.
“Jujur saja, untuk seseorang yang menyerang Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun dengan tinjunya, kau terlihat sangat utuh.”
Kalau dipikir-pikir, kapan semua lukaku sembuh?
“……Kau pikir aku menyerangnya karena aku mau?”
“Tetap saja, aku lega. Bahwa kau masih hidup…… Para prajurit benar-benar khawatir. Aku berusaha keras untuk menghentikan mereka semua agar tidak kembali.”
“……”
Aku menyuruh mereka lari, jadi seharusnya mereka lari.
Sejak kapan kita sedekat itu?
“Kalau begitu cepatlah uraikan ini! Jika binatang iblis muncul saat kita di sini, kau akan meninggalkanku dan lari lagi, bukan?”
“Meninggalkanmu?! Itu—lagipula, yang memberi perintah untuk lari adalah kau, Komandan!”
“Aku bilang lari dan kau benar-benar lari? Dasar orang-orang yang tidak setia.”
Kulit kepala Il-gak berubah menjadi warna merah yang lebih dalam daripada ketika masih berlumuran darah.
“T-tidak! Kepatuhan tanpa syarat…… Tidak bisa dipercaya…… Komandan Jin……”
“Uraikan saja!”
Di bawah desakanku, Il-gak berkeringat deras selama dua jam penuh sebelum akhirnya berhasil melepaskan Benang Sutra Surga Cakar Naga Terbang yang kusut.
Aku melihat Il-gak yang masih terengah-engah.
“Jangan pernah memberitahu orang bahwa kau tahu manipulasi qi yang halus. Kau hanya akan mempermalukan nama Shaolin.”
“……”
Tapi dia tidak membalas.
Apa, dia sedang cemberut?
Ya, mengangkat nama Shaolin memang agak keterlaluan……
“Komandan Jin. Bagaimana kalau memikirkan dirimu sendiri sedikit lebih banyak?”
Dari mana asalnya itu?
“Terkadang aku melihatmu terombang-ambing di tepi jurang. Seperti lilin yang membakar dirinya sendiri untuk menerangi kegelapan.”
Ekspresi Il-gak menunjukkan lebih banyak rasa kasihan daripada yang pernah kulihat darinya.
“Itu mengkhawatirkanku.”
Mengkhawatirkannya. Tentang apa……?
“Bahwa nyala api itu membakar begitu kuat sehingga mungkin lenyap dalam sekejap. Itulah yang mengkhawatirkanku.”
Kata-katanya membuatku terdiam sejenak.
Suasana hati telah tenggelam ke tempat yang muram, jadi aku menyunggingkan senyum kosong dan menepuk bahunya.
“Dari perspektif Asosiasi Jalan Benar, bukankah itu hal yang baik?”
“Mungkin beberapa orang menginginkannya.”
Aku bermaksud bercanda.
Mengetahui seseorang benar-benar menginginkan itu sedikit menyakitkan.
“Itu agak keja—”
“Tapi aku tidak menginginkan itu. Aku sungguh-sungguh berharap Komandan Jin tetap berada di sisi kami untuk waktu yang lama.”
Wajahnya menjadi sangat serius.
Lalu dia menatapku dengan mata yang tak tergoyahkan.
“Karena aku ingin melihatnya. Jalan seperti apa yang akan ditempuh Komandan Jin ke depan.”
Sentimentalitas yang tiba-tiba membuat bulu kudukku merinding.
Aku memalingkan kepala tanpa alasan dan bergumam.
“Kalau begitu lakukan apa yang diperintahkan, untuk permulaan. Jika kau sudah mengalahkan Beruang Bumi sendiri, aku tidak perlu mempertaruhkan nyawaku.”
“Tunggu dulu—yang aneh di sini adalah kau karena membunuh monster itu di tempat pertam—”
“Cukup.”
Aku memotong Il-gak dan berbalik untuk memeriksa area di depan.
“Apa yang kau lakukan?”
Dia mendekat dengan ekspresi kosong, rupanya bermaksud untuk mendukungku.
“Kau pasti kesulitan berjalan. Biarkan aku menggendongmu.”
“Tidak—ya, gendong aku, tapi yang pertama-tama.”
“Apa yang……”
Aku menunjuk ke Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun.
“???”
Wajah Il-gak masih penuh kebingungan.
Apakah tumbuh dalam kelimpahan Shaolin membuatnya tidak tahu apa yang perlu diselamatkan?
Orang yang dibesarkan tanpa kekurangan benar-benar tidak ada harapan, sumpah.
“Kita sudah bersusah payah berburu. Kita perlu mengumpulkan inti dalamnya.”
“……”
“Jadi? Lakukanlah.”
“……Kau meminta seorang biksu untuk membelah perut binatang?”
Yah, ketika dia mengatakannya seperti itu, kurasa itu agak berlebihan.
Tapi apa yang bisa kulakukan? Aku tidak punya kekuatan untuk bergerak.
Aku mengangkat bahu.
“Saat ini, kau bukan Il-gak dari Asosiasi Jalan Benar. Kau adalah Il-gak, Kapten Pertama dari Unit Hidup-Mati.”
“……”
“Dan kepatuhan tanpa syarat adalah yang terpenting, bukan?”
“Tapi tadi, kau bilang—”
“Anggap saja meminjamkan tanganmu. Inti dalamnya juga milikku.”
Syukurlah yang kembali adalah Il-gak.
Siapa pun yang lain akan meminta bagian.
***
Tidak ada inti dalam yang ditemukan di dalam Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun.
Bahkan seukuran kuku pun tidak.
“……Sial, sial, sial.”
Menolak untuk percaya, aku menyuruhnya mengeluarkan setiap organ dan mencari dari awal. Tetap tidak ada.
“Sial sekali, sial sekali, sial sekali.”
Aku bahkan sempat menduga Il-gak diam-diam menelannya, tapi—
“Amitabha……”
Tidak ada perubahan padanya sama sekali.
Lagipula, lengannya berlumuran darah hingga siku. Jika dia diam-diam menggigit, pasti ada buktinya.
“Amitabha.”
“Diam!”
“Komandan Jin lebih keras. Tolong berhenti mengutuk. Kebiasaan seseorang dibentuk oleh kata-kata yang diucapkan berulang-ulang—”
“Tidakkah kau akan marah? Aku mempertaruhkan nyawaku untuk mengalahkan Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun, dan bahkan tidak ada inti dalam seukuran kuku! Bagaimana itu masuk akal?!”
“Semua hal mengikuti tujuan yang lebih dalam dari Buddha—”
“Jangan menyebut Buddha sekarang! Aku cukup marah untuk mengutuk Buddha sendiri!”
“……”
Sebenarnya, aku ingin begadang mencari, tapi kita tidak bisa menunda lebih lama.
Jika kita tertinggal lebih jauh, sesuatu mungkin terjadi pada Unit Hidup-Mati.
“Komandan Jin, tolong naik ke punggungku.”
Berkat jalan yang dibuka oleh unit, melacak mereka tidak sulit.
Jika tidak ada jalan, Il-gak tidak bisa kembali sendirian sejak awal.
Meskipun bergerak dengan kecepatan yang cukup, perjalanannya sangat mulus.
Hal yang seharusnya mengguncangku naik turun meluncur seperti meluncur di atas es.
Aku tidak tahu bahwa Seni Gerakan Intan Tak Tergoyahkan memiliki kegunaan seperti ini.
Sungguh, Shaolin berdiri sebagai gunung besar dan bintang utara dari murim Dataran Tengah.
Aku sedang mengagumi seni bela diri Shaolin ketika kecepatannya melambat secara halus.
“Apa, sudah lelah?”
Suara serius terdengar dari kepala yang berkilau di depan.
“Siapa kira-kira mereka?”
Di saat-saat seperti ini malah memikirkan hal itu.
Inilah sebabnya mengapa kamu tidak boleh memberi prajurit waktu untuk berpikir di medan perang. Cih.
“Siapa kira-kira mereka, Komandan?”
“Entahlah…… Apakah itu penting?”
“……”
Perjalanannya cukup nyaman, dan aku lebih suka tidak menggoyahkan ketenangannya.
Tapi.
“Bukankah bertahan hidup dan pulang ke rumah lebih penting sekarang?”
Tentu saja, bentuk Il-gak mulai goyah.
Dan bersamanya, tempat duduk nyamanku mulai terpental.
Hatinya terlihat dalam langkah-langkahnya—seni bela diri Shaolin memang menuntut dalam hal itu.
Suara gemetar, sesuai dengan hatinya yang terguncang, sampai padaku.
“Komandan Jin…… kau tahu jawabannya, bukan?”
“Jika aku tahu, aku sudah menanganinya.”
“……Bukan begitu cara Komandan Jin beroperasi.”
Kukira dia adalah seorang biksu yang tidak tahu apa-apa, tapi pria itu jelas bukan orang biasa.
Kata-kata Il-gak terdengar rata.
“Kau mengidentifikasi penyebabnya, lalu memelintir hasil yang diharapkan untuk menghasilkan jawaban yang kau inginkan. Jawaban terbaik yang mungkin, pada saat itu.”
Jawaban terbaik yang mungkin……
“Jadi bergerak maju tanpa mengetahui penyebabnya, tanpa mengetahui siapa musuhnya—itu tidak sepertimu, Komandan.”
Kapan dia mengetahuiku begitu teliti?
Dia bertingkah seperti beruang yang bodoh, tapi roda di dalam kepalanya telah berputar sepanjang waktu.
Aku menekan dengan lembut pada bahunya yang gemetar.
“Terkadang kamu membutuhkan hal semacam itu, dan terkadang tidak.”
Il-gak menyerap tekanan dan bertanya dengan suara rendah.
“……Dan sekarang, kau mengatakan kita tidak?”
“Bukannya mengetahui akan membuat mereka mengalah pada kita.”
Aku mencoba mengabaikannya, tapi tubuh Il-gak berguncang bahkan lebih keras.
Aku tidak sedang berada di perahu, tapi dengan begini, aku akan mabuk laut.
“Cukup dengan pikiran yang menyimpang, mau? Aku adalah pasien di sini.”
“……”
Guncangan berkurang sedikit, tapi langkahnya tetap tidak stabil.
Apa yang dia pikirkan begitu menyiksa?
Ini tidak seperti dirinya sama sekali.
Di kehidupan sebelumnya, dia tidak lebih dari boneka—melakukan apa pun yang diperintahkan Asosiasi Jalan Benar.
“Mungkinkah…… karena Aliansi Murim?”
Apa yang dia bicarakan sekarang?
“Apakah kau khawatir bahwa Aliansi Murim mungkin menggunakan mereka untuk keuntungannya sendiri? Itukah yang mengkhawatirkanmu?”
Tertutup oleh kehadiran Il-myeong, Il-gak tetap merupakan tokoh kunci yang tidak dapat ditinggalkan oleh Asosiasi Jalan Benar.
Dan dengan demikian, tokoh yang melakukan apa pun yang diperintahkan Asosiasi Jalan Benar.
Tapi akhir-akhir ini, dia mulai menyimpan pikiran yang tidak sopan tentang faksinya sendiri.
Mengapa?
“Tidak mungkin kau tidak merasakan apa yang kurasakan, Komandan.”
“Bisakah kau berbicara dengan jela—”
“Qi iblis.”
“……!”
“Orang-orang itu menggunakan qi iblis, bukan?”
Il-gak tidak pernah bertemu dengan praktisi iblis sebelumnya.
Langkahnya yang perlahan-lahan melambat akhirnya berhenti.
“Setiap kali kita menghadapi mereka, rasa jijik tidak berhenti. Tanpa sengaja, aku menemukan diriku melafalkan Kitab Pergantian Urat. Dan setiap kali aku melihat mereka, yang bisa kulihat hanyalah sosok yang ternoda hitam pekat dari ujung kepala hingga ujung kaki.”
“……”
“Pastinya Komandan Jin, yang telah melatih Kekuatan Citra Surga Kemurnian Giok, tidak mungkin melewatkannya.”
Jadi aksi beruang itu sebenarnya adalah rubah yang menyamar.
Atau mungkin beruang itu hanya menjadi rubah.
“Mereka…… adalah anggota Kultus Iblis, bukan?”
Dengan seberapa banyak yang sudah dia simpulkan, tidak ada gunanya menyembunyikannya lebih jauh.
Aku menjawab tanpa ragu-ragu.
“Ya. Aku juga percaya begitu.”
“!”
Kepala Il-gak menoleh ke arahku.
Matanya terbuka lebar seperti kelinci.
Dia sudah menduganya, jadi mengapa kaget?
Tidak nyaman di bawah tatapannya, aku dengan lembut memalingkan kepalanya kembali ke depan.
“Jadi apa? Mengetahui siapa mereka—apakah itu mengubah sesuatu?”
“T-tapi……”
“Apa? Jika kita memberi tahu siswa akademi bahwa Kultus Iblis, yang tersembunyi selama lima ratus tahun, menganggap kita sebagai persembahan dan telah datang untuk memburu kita—apakah kau pikir itu akan mengisi mereka dengan keberanian?”
“……”
Kulit kepala Il-gak berkedut.
Dia jelas bergumul dengan itu.
Aku berharap dia mulai berjalan lagi. Aku khawatir dengan yang lain.
Tapi dia adalah pria yang sangat gigih.
“Apa yang benar-benar kau khawatirkan bukanlah itu, bukan?”
Suara Il-gak menjadi lebih rendah dan lebih berat daripada yang pernah kudengar.
“……Apakah kau benar-benar memiliki begitu sedikit kepercayaan pada Aliansi Murim?”
Aliansi Murim, Aliansi Murim……
Aku sudah menahan lidah cukup lama, dan sekarang aku tidak tahan lagi.
“Mengapa kau mengelompokkan semuanya di bawah ‘Aliansi Murim’?”
“……”
“Jika kau ingin menghadapi kenyataan, lakukan dengan benar. Atau terus hidup sebagai boneka yang selalu kau jalani. Pilih satu.”
Itu kontradiktif.
Mengatakan hal-hal keras kepada orang yang punggungnya kunaiki—orang yang membantuku.
Tapi kenanganku tidak pernah memudar, dan gambar tentang siapa dia dulu menumpuk pada pria yang sekarang, membuat emosi tidak mungkin tertahan.
“Yang kukhawatirkan adalah Asosiasi Jalan Benar. Dan Asosiasi Jalan Ortodoks, dan Dua Belas Benteng Puncak semuanya sama. Mereka yang selalu menggunakan musuh untuk keuntungan politik—selalu mereka.”
“……Tidak semua Asosiasi Jalan Benar seperti itu.”
“Jika kau begitu yakin pada dirimu sendiri, kau seharusnya tidak menggunakan kata ‘Aliansi Murim’ alih-alih ‘Asosiasi Jalan Benar.'”
Bahkan melihat bahunya yang terkulai dan kepalanya yang tertunduk, kata-kata tidak berhenti.
Karena para pengecut yang menolak membuat pilihan akan selalu terseret oleh mayoritas.
“Di Yueyang, adalah Sekte Diancang yang melakukan kekejaman dengan kedok ‘Kultus Iblis.’ Publik diberitahu bahwa itu adalah kesalahan beberapa sekte afiliasi, tentu saja.”
Pada kebenaran yang keluar dari mulutku, Il-gak tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Insiden seperti itu biasa terjadi bahkan ketika ‘yang asli’ tidak ada……”
Dia menyimpan keraguan tentang Asosiasi Jalan Benar, namun dia masih tidak bisa melepaskan diri dari mereka.
Jadi yang bisa kulakukan hanyalah membuatnya menghadapi kenyataan.
“Menurutmu apa yang akan terjadi ketika ‘yang asli’ muncul?”
Kekacauan yang sama seperti kehidupan sebelumnya.
Dan para politisi yang akan melihat kekacauan itu sebagai peluang.
Aliansi Murim yang akan gagal merespons karena mereka, dan orang-orang tak berdaya yang tak terhitung jumlahnya yang akan membayar harganya.
Untuk menghindari mengulangi masa lalu yang sama itulah aku telah mencurahkan setiap ons usahaku ke dalam semua ini.
“Kalau begitu…… kau berencana untuk menyembunyikannya?”
“Siapa yang bilang menyembunyikannya? Setidaknya, kata-kata yang mengundang kekacauan tidak akan keluar dari mulutku. Dan aku juga tidak berniat membiarkan siapa pun yang mencoba mengeksploitasi kekacauan ini tanpa terkendali.”
“……”
Perjalanan sangat nyaman sampai dia mulai mengajukan pertanyaan yang tidak perlu.
Dengan begini, tetap di punggungnya terasa agak berlebihan.
“Turunkan aku. Aku akan berjalan dari sini.”
“T-tidak. Biarkan aku terus berjalan.”
Bentuk Il-gak mulai bergerak lagi.
Masih oleng.
Dia mencoba bertingkah seolah-olah tidak ada yang salah, dan usahanya sangat transparan.
Jika ini terus berlanjut, aku akan benar-benar mual. Jadi akhirnya aku berbicara.
“Berpikirlah seperti ketika kau bergabung dengan Unit Hidup-Mati. Bukan tentang apa yang menguntungkan sekte atau faksimu—tapi tentang pilihan mana yang menyelamatkan paling banyak orang.”
“Bukankah itu yang benar-benar kau inginkan?”
“……”
Tidak ada jawaban yang datang, tapi entah bagaimana getaran yang tersisa menghilang.
Jujur saja, jumlah perawatan yang dibutuhkan pria ini.
***
Apakah kita terlalu tertinggal atau unit itu rajin dalam perjalanan mereka, butuh waktu cukup lama untuk menyusul Unit Hidup-Mati.
“Turunkan aku sekarang.”
“Tidak. Tubuhmu masih belum pulih—”
“Berapa lama kau pikir moral akan bertahan jika Komandan bahkan tidak bisa berjalan dengan kedua kakinya sendiri?”
“Ah……”
Il-gak dengan lembut menurunkanku dan memeriksaku dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Lalu matanya membelalak.
“Bagaimana ini……”
“Apa? Apakah ada luka parah di suatu tempat?”
Aku memeriksa tubuhku sendiri, khawatir aku melewatkan sesuatu.
“Bukan itu…… lukamu sudah sembuh.”
“Sembuh?”
Aku membuka tepian seragam bela diriku yang robek dan memeriksa luka-lukanya.
Luka parah di dekat lenganku, yang hampir menjadi kain lap, hampir seluruhnya tertutup.
Aku terus mengoperasikan formula pemulihan melalui Sirkulasi Bergerak, tapi tidak ada cukup waktu untuk penyembuhan sejauh ini.
Bahkan jika ada waktu, yang kulakukan hanyalah mengikuti unit.
Pemulihan dengan tingkat yang tidak wajar.
Ini hampir seperti……
‘Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun……’
Regenerasi monster yang mengerikan itu terlintas dalam pikiran.
Apakah penyembuhan terjadi saat aku menggunakan Gelang Naga Hijau?
Il-gak bertanya dengan wajah khawatir.
“Apakah ada yang salah?”
Aku mengalihkan dengan santai yang disengaja.
“Aku diam-diam makan empedu beruang, untuk berjaga-jaga. Pasti bekerja.”
“E-empedu beruang?”
“Itu beruang. Tentu saja aku mengambil empedunya.”
Aku sebenarnya memang memiliki empedu beruang.
Il-gak, dengan ekspresi tidak percaya, terus bergumam, “Memakannya mentah…… organ mentah dari hewan yang baru dibunuh, apalagi……”
Syukurlah, dia menerima penjelasanku untuk penyembuhan dan melanjutkan.
Sedikit lebih jauh ke depan, aku mulai merasakan orang.
Saat Il-gak dan aku dengan hati-hati mendekat, prajurit Batalyon Kedelapan yang menjaga bagian belakang melihat kami dan tersenyum lebar.
“K-komandan! Komandan kembali!”
“Serius?”
“Dia benar-benar selamat?!”
“Bagaimana kau melakukannya?!”
Dari segala arah, banjir salam antusias (?) mengalir, seolah-olah mereka berharap aku mati.
“Jangan pecah formasi, dasar idiot.”
Aku menggonggok, tapi para siswa berkerumun di sekitarku dan tidak menunjukkan niat untuk bubar.
“Komandan! Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku benar-benar mengira kau mati kali ini!”
“Mengapa komandan terus pergi ke garis depan?!!”
Hanya setelah masing-masing mengatakan pendapat mereka, mereka akhirnya kembali ke posisi mereka.
Tingkah mereka memancing senyum tak sengaja.
“Pertahankan kerja bagus, kalau begitu.”
Aku berusaha maju, tapi seorang prajurit memegang bahuku.
“Berencana pergi ke depan lagi?”
“Seseorang harus membersihkan jalan.”
Pada jawabanku yang jelas, pegangan prajurit itu mengencang.
“……Kalau begitu setidaknya ambil ini.”
Dia menggali melalui tasnya dan memberiku jubah panjang.
“Apa yang kau kenakan sekarang—aku tidak bisa membedakan apakah itu kain lap atau pakaian.”
Poin yang adil. Berjalan-jalan dengan ini semakin tidak masuk akal.
“Aku akan memakainya dengan baik.”
Saat aku menyelinap di antara barisan, para siswa akademi tanpa kata menggeser satu langkah masing-masing.
Dan saat Il-gak dan aku lewat, setiap orang mengucapkan kata perpisahan.
“Kali ini beri perintah saja. Jangan membuat kami hampir kehilangan komandan dua kali.”
“Jika tidak ada komandan, kami tidak bisa bertarung dengan tenang!”
“Dari yang kudengar, kita hampir sampai. Kita sudah melewati Kawasan Iblis, jadi berhenti memaksakan diri. Kau sudah melakukan lebih dari cukup.”
Sekte berbeda, faksi berbeda.
Orang-orang yang saling memandang dengan kewaspadaan dan kecurigaan.
Tapi sekarang.
Entah mengapa, kehangatan sepertinya memenuhi ruang di antara mereka.
Aku berjalan dalam diam, merasakan kehangatan itu menyelimutiku.
Melewati mereka yang berbicara padaku, melewati mereka yang hanya mengirimkan pandangan—
sampai aku mencapai Batalyon Kelima, tempat orang-orangku berada.
“……”
Mereka semua melihatku, tapi tidak seperti siswa lain, tidak ada yang menyapa.
Namun pandangan yang mereka kirim begitu terjalin dengan emosi sehingga aku juga tidak mudah menemukan kata-kata.
Pada akhirnya, aku memilih untuk melanjutkan.
Tempatku ada di garda terdepan, bagaimanapun juga.
Tepat saat aku mengambil langkah pertama—
“……Kakak Senior Tertua.”
Sa-ryeon memanggil.
“Tolong…… jangan beri alasan kepada Kepala Aula Luar untuk menerima kabar buruk.”
“……”
“Kau bisa…… berjanji itu, kan?”
Di bawah suaranya yang gemetar, kecemasan dan ketakutan merembes.
Satu-satunya hal yang bisa kukatakan sekarang adalah ini:
“Jangan khawatir. Itu tidak akan pernah terjadi.”
Sa-ryeon, dan semua orang, tidak mengatakan apa-apa lagi.
Menerobos melewati siswa akademi untuk mencapai bagian paling depan, para prajurit di sana menghela napas lega saat melihatku.
“Komandan yang paling buruk, sumpah.”
“Jika aku pernah berada di unit seperti ini lagi, aku minta mutasi.”
“Aku tidak tahu—kurasa aku akan melakukannya lagi.”
Keluhan dari segala arah.
Lalu Yang Ja-pyeong maju untuk menyapaku.
“Aku senang, setidaknya, bahwa aku punya kabar baik untuk disampaikan kepada Komandan.”
“Kabar baik?”
“Kita hampir tiba.”
Mataku terbuka lebar.
“Tiba, maksudnya?”
“Ya. Ujung dari Kawasan Iblis.”
Akhirnya. Akhirnya, kita berhasil.
Setelah berjalan kira-kira setengah jam lagi, energi alur spirit menjauh dengan tajam.
Apalagi Kawasan Iblis—bahkan dibandingkan dengan Hutan Hitam, energi alur spirit dapat diabaikan.
Formasi Alami sudah lama menghilang.
Setengah jam lagi berlalu, dan kita bebas dari Hutan Hitam sepenuhnya.
Akhirnya, kita telah melarikan diri dari hutan yang sangat ingin kita tinggalkan—tapi tidak ada yang bersorak.
Tujuan akhir kami adalah membebaskan diri dari pengepungan musuh.
Hanya setelah melewati rintangan terakhir—Ngarai Labu—kita bisa bernapas lega.
“Berhenti.”
Aku menghentikan kolom Unit Hidup-Mati tepat sebelum leher sempit ngarai.
Jika Yang Ja-pyeong benar, dan musuh telah membangun perimeter, itu akan berada tepat di luar titik ini.
Aku menutup mata dan mengarahkan indraku ke dalam.
Entah bagaimana, semakin jauh aku berjalan, semakin cepat pemulihannya. Tubuhku sudah lebih dari setengah pulih.
Di satu sisi, menerobos Kawasan Iblis mungkin menghasilkan hasil yang beruntung.
Pertanyaannya adalah apakah keberuntungan itu akan bertahan sampai akhir.
‘Kita cukup cepat. Siapa pun yang berkeliling Kawasan Iblis tidak mungkin bisa mengalahkan kita sampai di sini, tidak peduli seberapa keras mereka mendorong.’
Saat kita memasuki Kawasan Iblis, rencana mereka telah gagal.
Jika itu masalahnya, akan lebih masuk akal bagi mereka untuk memotong kerugian mereka daripada mengejar kita dan menambah korban—mundur akan lebih baik untuk menutupi jejak mereka.
‘……Itu sangat optimis dariku. Sejak kapan aku melihat dunia melalui kacamata berwarna mawar?’
Bahkan aku merasa tidak masuk akal.
Jika bajingan-bajingan itu mampu berpikir rasional, mereka tidak akan merencanakan sesuatu yang gila seperti menaklukkan Dataran Tengah sejak awal.
Jadi aku menghadapi fakta, dingin dan jelas.
‘Kita berlari sekuat tenaga.’
Dan aku mengambil langkah selanjutnya.
Maju, seperti biasa.
LANGKAH— LANGKAH— LANGKAH—
Aku memperluas persepsi sensorik dari pusat qiku, menyapu area di depan.
Siapapun yang ada di luar sana, aku akan menanganinya dengan cara yang sama seperti di Hutan Hitam.
Rencana mereka sudah gagal.
Sekarang setelah kita sampai sejauh ini, identitas mereka akan menjadi dikenal di seluruh Dataran Tengah.
Pada saat itu.
Aku berhenti.
Sensasi tidak menyenangkan tertangkap di ujung persepsiku.
Aku mencapai puncak bukit kecil dan melihat ke bawah ke tanah lapang yang luas di bawah.
‘Sial……’
Prediksiku setengah benar.
Seperti yang diharapkan, musuh tidak punya waktu untuk berkeliling Kawasan Iblis dan membangun pengepungan.
Tapi.
LANGKAH.
Tidak semua dari mereka gagal mengalahkan kita.
Aku berdiri di puncak bukit dan menatap ke bawah. Tiga sosok menunggu di bawah, masing-masing memancarkan kehadiran yang berbeda dan tidak terkendali.
“Jadi kau benar-benar melewati tempat itu……”
Aku mempelajari ketiganya.
Yang di tengah—aku telah melihatnya baru-baru ini.
‘Orang gila yang mencari cincin dan mencoba membunuh Para Pendekar Pedang Biduk Utara.’
Wanita di sebelah kiri, aku tidak mengenalnya. Tapi pria di sebelah kanan……
“Jelek tak terkatakan. Apakah kau Boneka Mayat?”
Pakaiannya yang compang-camping telah ditambal dengan kain yang tidak cocok, dan kulit wajah, tangan, dan kakinya semua berbeda satu sama lain.
Jahitan yang kasar membuatnya terlihat lebih mengerikan.
“Hee hee hee, apa kau benar-benar tidak tahu? Atau kau berpura-pura?”
Wanita dan pria di tengah menemukan sesuatu yang lucu, tertawa terbahak-bahak, sementara tubuh pria tambal sulam itu gemetar hebat.
Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang familiar tentang dia.
‘Familiar……?’
Sensasi yang tidak kumiliki—atau seharusnya tidak mampu kumiliki.
Dengan ingatan mutlak, pengingatan yang tidak pasti tidak ada.
Kecuali kasus khusus seperti Murong Sang-won.
Namun, “familiar.”
Tepat saat itu.
Niat membunuh yang terhuyung-huyung meledak dari tubuh pria tambal sulam itu.
Dan kemudian dia berbicara.
“Jin— So-un—”
Namaku, dikeluarkan dengan suara serak logam yang mengerikan.