Matahari tergantung tinggi di atas kepala untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa lama, namun pikiranku jauh dari tenang.
Seperti yang diperkirakan, gerombolan Kultus Iblis tidak bisa menyusul.
Kami telah melalui neraka untuk melintasi rute itu.
Memiliki pasukan yang lebih besar untuk menempuh jarak yang lebih jauh dan masih melampaui kami hampir mustahil.
Meski begitu, fakta bahwa hanya tiga orang yang berdiri di hadapan kami tidak memberikan kenyamanan sama sekali.
‘Hanya tiga yang datang…… yang berarti tiga orang itu sudah cukup.’
Lagipula, orang yang di tengah setara dengan Je Geum-hak.
Jika dua orang di sampingnya berada di tingkat yang sama……
Bahkan bisa diartikan sebagai kepercayaan diri yang tertinggi.
“Komandan!”
Para prajurit Unit Hidup-Mati yang mengikuti menjadi kaku saat melihat tiga sosok itu.
Aku segera memberi perintah.
“Tarik semua yang terluka dan siapa pun yang tidak bisa bertarung.”
“……Tapi hanya tiga orang mereka?”
Dari segi jumlah, mereka secara alami akan berasumsi pihak kami memiliki keunggulan yang luar biasa.
Tapi jika yang di tengah itu setara dengan Tujuh Dewa Kebijaksanaan Iblis…… dengan kekuatan tempur kami saat ini, jumlah tidak berarti apa-apa.
Mengesampingkan perbedaan keterampilan, lebih dari setengahnya terluka, dan setengah lainnya tidak bisa tampil mendekati kemampuan sejati mereka.
“GRRK, Jin— So-un— Aku— akan— membunuh— mu—!”
Tepat saat itu, pria buruk rupa di kanan mengarahkan kebenciannya padaku, dan para prajurit menyentak.
“A-apakah kau mengenalnya, Komandan?”
“Tidak.”
Bahkan orang biasa tidak akan pernah melupakan wajah seperti itu.
Bagaimana mungkin aku bisa melupakan?
Aku benar-benar tidak mengenalnya.
“Lalu mengapa…… dia memanggil namamu seperti kau membunuh orang tuanya?”
“Entahlah……”
Aku tidak tahu.
Meskipun, jika dipikir-pikir, ada satu kemungkinan.
“Karena aku pahlawan kesatria?”
“……”
“Orang jahat selalu membenci orang yang benar.”
Yah, itu satu-satunya penjelasan yang kumiliki.
Ketika tidak ada jawaban, aku menoleh. Go A-ryeom, yang sebelumnya bertanya, menatapku dengan ekspresi seperti Buddha kuil.
‘Mengapa murid sekte Tao terlihat seperti itu?’
Tepat saat itu, suara logam yang berderit terdengar lagi.
“Kau— sialan— bajingan— berani-beraninya— kau pura-pura— tidak tahu! Aku— akan— menyeretmu— pergi dan— menguliti dagingmu— sehelai demi— sehelai, GRRK, sampai kau— berharap— kau mati—.”
Pria tambal sulam itu memuntahkan kata-kata yang menetes dengan kebencian pembunuhan.
Setelah dengan tenang mendengarkan setiap kutukan, aku bertanya.
“Jadi…… siapa kau sebenarnya?”
Aku benar-benar penasaran.
Aku telah melakukan banyak perbuatan kesatria, tentu saja, tapi bisakah bahkan penjahat yang paling tidak sadar diri menyimpan kebencian sebanyak ini terhadapku?
“GRRK! Kau— sialan—”
“Tidak, aku serius tidak tahu.”
Saat pria tambal sulam itu menerjang ke arahku, wanita di kiri membuat gerakan di udara.
Anehnya, tangan pria tambal sulam itu berkedut dan kejang, dan tubuhnya sepertinya tidak bisa bergerak melawan keinginannya.
“Hee hee hee. Mereka bilang kau orang gila, dan kau benar-benar lebih buruk dari kebanyakan milik kami.”
Seorang kecantikan dengan taring yang sangat besar terkikik.
Dan tidak seperti ketika pria tambal sulam itu berbicara, setiap kata dari bibirnya menyebabkan tubuh murid akademi kejang.
“Nngh…… a-apa?”
“Jantungku…… jantungku……”
Terlepas dari jenis kelamin, orang-orang mulai mengalami reaksi fisik abnormal satu demi satu.
‘Ini……’
Pasti gejala Seni Menyesatkan.
Hanya saja, mengingat situasinya, mereka belum mengenali kondisi mereka sendiri dengan benar.
‘Bahkan dengan mempertimbangkan kelelahan, efek tingkat ini terhadap murid akademi……’
Kekhawatiranku semakin dalam.
Seni Menyesatkan tidak mungkin menjadi seni bela diri utamanya.
Aku tidak tahu setiap seni yang dimiliki Kultus Iblis, tapi aku belum pernah mendengar tentang siapa pun yang membangun reputasi mereka hanya dengan itu.
Bahwa disiplin sampingan saja dapat memberikan pengaruh sebanyak ini membuatku merinding.
Sama menyebalkannya adalah kurangnya informasi tentang wanita itu.
‘Mengapa aku begitu tidak dikenal di kehidupan sebelumnya?’
Melihat suasana, dia sepertinya memiliki pangkat dan kemampuan yang cukup dalam Kultus Iblis.
Tapi karena aku belum pernah melihatnya sebelumnya, aku tidak punya cara untuk mengukur siapa dia atau di tingkat apa dia beroperasi.
“Bagaimanapun, kalian semua bekerja keras untuk sampai sejauh ini. Pasti tidak mudah, dengan kami mengincar kalian. Tetap saja, tidak buruk untuk orang-orang Dataran Tengah.”
Setelah ucapan selamat yang tidak tulus, wanita itu sampai pada intinya.
“Masalahnya, kami sedang mencari sesuatu. Dan kami pikir salah satu dari kalian mungkin memilikinya.”
Bajingan-bajingan ini selalu mencari sesuatu.
Sambil melakukan pembunuhan di sampingnya. Lebah kecil yang sibuk, bukan?
“Serahkan saja dan kami akan pergi.”
Omong kosong. Tidak ada secuil pun yang bisa dipercaya.
“Apa itu?”
Tapi setidaknya aku akan mendengar apa yang mereka cari. Mungkin aku bisa menggunakannya.
Terakhir kali, monster itu melewati Minyak Bunga Immortal Lima Roh hanya untuk mencari cincin.
Wanita berpenampilan aneh itu menelusuri ujung jarinya di sepanjang bibirnya dan tersenyum.
“Kemurnian Api Monyet Matahari. Kau lihat, Kemurnian Api sebenarnya lebih penting daripada Kemurnian Es.”
“……”
“Serahkan saja dan kami benar-benar akan pergi. Aku bisa bersumpah atasnya.”
……Khas praktisi iblis—membuat janji yang tidak dia berniat tepati saat bibirnya terbuka.
Aku menyerang niat sejati mereka.
“Jika itu tujuan sebenarnya dari awal, tidak perlu mendorong kami sejauh ini.”
“……”
Itu—kilasan kejutan.
“Yang lebih penting, apa sebenarnya yang kalian lakukan di Hutan Hitam?”
“Hm?”
“Aku bertanya mengapa kalian berani melakukan sesuatu seperti ini terhadap ‘Aliansi Murim’.”
Aku sengaja menekankan “Aliansi Murim.”
Cara paling pasti untuk menanamkan pada murid akademi betapa berbahayanya orang-orang ini:
menunjukkan kepada mereka bahwa musuh tidak takut pada Aliansi Murim sedikit pun.
“Aliansi Murim? Apa masalah besarnya?”
Seperti yang telah kuperkirakan, wanita itu mengabaikannya sebagai tidak ada, dan murid akademi menarik senar ketegangan mereka.
Wanita itu menambahkan dengan senyum buruk rupa.
“Hutan Hitam penting bagi kami. Kalian menjarahnya, jadi kami tidak bisa membiarkannya begitu saja.”
“Jadi kalian mencoba ‘membasmi’ kami?”
“Kami tidak bisa membiarkan kalian pergi dengan sesuatu yang berharga yang bahkan tidak bisa kalian gunakan dengan benar.”
Kutukan meledak dari segala arah.
“Apa kalian gila…… Kalian mencoba membasmi kami karena satu benda?”
“Siapa sih orang-orang ini……”
Seperti yang kuinginkan, pesan tentang bahaya mereka telah disampaikan tanpa perlu kujelaskan.
Suasana bergelombang dengan kegelisahan, tapi wanita itu mengangkat bahu seolah itu bukan apa-apa.
“Bagaimanapun, serahkan saja Kemurnian Api dan kami tidak akan mengejar kalian lagi.”
“Bagaimana jika kami tidak memilikinya?”
“……Berbohong tidak terlihat baik. Kami sudah menemukan bangkai Monyet Matahari. Jika ada yang mencoba memakannya, tubuh mereka akan terbakar, meninggalkan hanya segumpal daging dan Kemurnian Api. Jadi, salah satu dari kalian memiliki Kemurnian Api.”
Sial, seberbahaya itu?
Aku benar-benar perlu memecahkan kebiasaan menyodorkan apa pun yang terlihat menguntungkan ke dalam mulutku.
Bagaimanapun, itu di samping titik.
Tidak mungkin aku bisa mengaku sekarang bahwa aku sudah menyerapnya.
Aku tidak percaya sedetik pun bahwa mereka akan menghormati kesepakatan apa pun.
“Kau pikir aku akan percaya kebohongan yang jelas seperti itu?”
“Hmm, bahkan dengan situasi berubah, kau masih tidak mempercayai kami?”
Sementara wanita itu bergumam pada dirinya sendiri, pria tambal sulam itu memutar kepala dan rahangnya sebelum memuntahkan lebih banyak kata.
“Jin— So-un—!!”
Ketika wanita dan pria tambal sulam itu menyebabkan keributan, pria di tengah berkerut dan menyelesaikan segalanya.
“Tidak masalah. Kita bisa membunuh mereka semua dan mencarinya setelahnya.”
“……Aw, dan aku hampir berhasil.”
Pada isyarat wanita itu, kain kirmizi mulai melilitnya.
Saat jubah istananya yang berkibar-kibar melilit erat, pakaiannya berubah menjadi apa yang terlihat seperti seragam bela diri yang tepat.
Dan saat aku melihatnya, aku tahu siapa dia.
‘Blood Lord Ice Flower Master.’
Di antara Tujuh Dewa Kebijaksanaan Iblis, penyihir wanita yang terkenal karena metode paling jahat.
Di kehidupan sebelumnya, setiap medan perang yang dia lewati dipenuhi dengan mayat yang dikuliti dan sisa-sisa mumi.
“Lebih banyak dari yang kuharapkan.”
Pandangannya menyapu murid akademi yang mencapai puncak bukit, tanpa minat nyata.
Terlepas dari apa yang dia katakan, jumlah tidak penting—dia yakin bisa menangani mereka semua.
“Jadi— bagaimana? Duel, cara yang kalian suka? Atau satu lawan banyak, cara yang kalian kuasai? Keduanya baik-baik saja bagiku.”
KRAAK, KRAAK.
Seiring dengan kata-katanya, kulit dan tulang pria di tengah mulai berputar dan berubah.
Tingginya yang biasa melesat ke atas, mulutnya menjorok seperti moncong binatang, dan dari tangan dan kakinya, senjata tajam seperti cakar Beruang Bumi Sepuluh Ribu Tahun tumbuh.
“Aku berharap ada seseorang yang enak di antara kalian. Jika tidak, seluruh misi ini tidak akan sia-sia.”
Sementara musuh memancarkan kenyamanan santai, murid akademi sedang dalam hiruk-pikuk.
Setiap detail aneh dan buruk rupa.
Tindakan-tindakan itu menentang apa pun yang dapat dibayangkan di Dataran Tengah, mengikis semua rasa realitas.
Aku mengisi suaraku dengan Qi Internal.
“Formasi tempur!!!”
Mereka yang tenggelam dalam kebingungan langsung siaga dan menghunus pedang mereka.
KLANG-KLANG-KLANG-KLANG!
Benar. Sekarang bukan waktunya untuk mempertanyakan realitas yang tidak dapat dipercaya.
Saatnya bertarung.
“Ayo!”
Saatnya memulai pertempuran terakhir.
***
Mereka hanya tiga, namun tekanan yang dipancarkan masing-masing melampaui imajinasi.
Seolah-olah masing-masing adalah pasukan sendiri.
Melawan murid akademi yang dibesarkan dengan dukungan mewah dan dipuji sebagai anak ajaib, mereka menerima peluang banyak lawan satu tanpa ragu-ragu.
Dan dihadapkan dengan keanehan tontonan, justru murid-murid yang menyusut.
“……Apakah mereka benar-benar akan bertarung hanya dengan tiga?”
“Siapa sih mereka?”
Bagi pejuang, tidak bisa mengukur tingkat lawan adalah fatal.
“Kapten saja, maju! Prajurit, berkumpul kembali dengan anggota sekte asli dan koordinasi!”
Atas perintahku, mereka yang secara naluriah bergerak maju untuk bertarung ragu-ragu.
Melawan hanya tiga, perintahku pasti tampak berlebihan.
Tapi tidak ada waktu untuk menjelaskan.
Jadi satu-satunya pilihan adalah menunjukkan kepada mereka, membiarkan mereka mengukur tingkat musuh sendiri.
Aku menyerang binatang di tengah—yang terlihat paling kuat.
‘Seni Iblis Monstrous yang Selalu Berubah.’
Salah satu dari Tujuh Seni Monstrous Besar Kultus Iblis.
Bahkan menurut standar Kultus Iblis, di mana kewarasan adalah barang langka, seni ini menonjol karena keburukannya—dan sama terkenalnya dengan kemampuannya yang aneh.
CRASH!
Cakar bertemu dengan Kekuatan Pedang, dan alih-alih terpotong, benturan menghasilkan ledakan.
“Aku sudah bilang waktu itu.”
Ucapan manusia yang fasih mengalir dari moncong binatang—disonansi yang mengganggu.
Tapi yang lebih mengganggu adalah kekuatan mentahnya.
GRIIIIIND.
Kekuatan dengan mana dia mendorong Kekuatan Pedangku secara keseluruhan tidak kurang dari tidak masuk akal.
“Benda itu membuatku merinding!”
Aku menghindari sabetan cakar di tenggorokanku dengan selisih sangat tipis.
Aku menarik Kekuatan Gambaran Surgawi Kemurnian Giok dan melepaskan Formula Pedang Kembar Surga.
SHRRRRRRR.
Badai Kekuatan Pedang emas menyapu ke arah binatang, tapi dia meringkukkan tubuhnya dan menendang tanah dalam satu lompatan, melarikan diri sepenuhnya.
THWACK!
Jika menghindar saja sudah cukup?
Aku mengeluarkan Formula Pedang Kembar Surga bahkan lebih cepat.
SHRRRR.
Kekuatan Pedang berkilau mengukir kulit binatang itu.
“Grk, itu perih.”
Setelah menerobos badai Kekuatan Pedang, binatang itu segera mengarahkan tinju ke bawah.
Aku menjalankan Lotus untuk mencoba menariknya, tapi tidak ada pegangan nyata.
Makhluk itu hanya memutar di udara dan meluruskan diri.
“Transplanting Flower and Grafting Tree? Kau punya semua trik pesta—”
Tepat saat itu, sebelum binatang itu bisa menyelesaikan, dia menendang keras dari tanah dan meluncurkan diri ke langit.
Proyeksi tinju yang menghancurkan menghantam tempat dia berdiri.
“Komandan Jin!”
Il-gak, yang telah bergabung dengan garis depan pada suatu saat.
“Kau perlu pergi ke sana.”
Dia menunjuk dengan mendesak ke arah pria tambal sulam.
“Dia menargetkan regumu.”
Sial, bajingan menyedihkan itu.
Tapi saat aku ragu, tidak yakin apakah Il-gak bisa menangani ini sendirian, Nam Hwa-seong datang berlari dan mengarahkan tinju ke binatang itu.
CLAAANG—
“AGH, sial tubuh ini……! Terbuat dari apa ini?!”
Benar—pria ini pernah berhadapan langsung dengan Boneka Mayat Besi.
Aku menoleh dan melihat—
TAP-TAP-TAP-TAP—
Murid akademi memisahkan diri dan bergegas ke sini dalam kelompok.
Ini seharusnya cukup untuk ditinggalkan kepada mereka.
Aku berteriak pada Il-gak dan Nam Hwa-seong.
“Pertahanan dan kekuatan serangannya di luar yang kalian bayangkan. Hati-hati!”
“Kau juga, Komandan.”
“Cepat kembali! Sebelum kita semua mati!”
Seolah-olah. Pria itu akan hidup lebih lama dari siapa pun.
Mengabaikan kata-kata Nam Hwa-seong, aku berlari ke arah reguku.
Di belakangku, ledakan meletus dalam rapid succession.
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Setiap kali tangan Blood Lord Ice Flower Master menyapu udara, ledakan bergemuruh menyertai kekuatan yang menghancurkan.
Kakiku hampir berhenti.
Apakah benar tidak apa-apa pergi?
“Kau sialan—!”
“Mundur sedikit sebelum menyerang!”
“Tch! Kau akan membayar untuk ini!”
Tapi murid akademi yang marah melakukan pertahanan yang mampu.
Mereka telah berkumpul kembali berdasarkan sekte, merespons dengan tenang di bawah perintah Kapten mereka.
Benar. Sekarang saatnya mempercayai mereka.
Aku berlari ke tempat reguku diposisikan.
Batalyon Kelima dan Keenam bertugas sebagai pendukung, tapi mereka juga bertanggung jawab untuk mengevakuasi yang terluka.
Jika pria tambal sulam itu menyerang mereka, korban bisa menjadi bencana.
Saat aku berlari dengan panik, pria tambal sulam yang memualkan itu terlihat.
Dan dari tubuhnya, niat membunuh yang sangat tidak menyenangkan sedang memancar.
“Kau bajingan Boneka Mayat setengah mati sialan!”
GEMURUH……
Aku memusatkan Telapak Ilahi Surga Bercahaya ke satu titik dan meledakkannya.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Menghancurkan dinding batu menjadi debu, Telapak Ilahi Surga Bercahaya melesat ke depan, siap meledakkan pria tambal sulam itu menjadi potongan-potongan.
“Berani-beraninya— kau— dengan sesuatu— seperti ini—”
Pria tambal sulam itu memutar kepalanya dan mengangkat tangan.
CRASH.
Perisai es besar muncul dan memutar trajectory Telapak Ilahi Surga Bercahaya secara keseluruhan.
Lalu—
BOOM-BOOM-BOOM-CRASH.
Kekuatan telapak, dibelokkan ke langit, meledak di udara, dan perisai es hancur menjadi fragmen yang mengorbit di sekitar pria tambal sulam itu.
Pada saat itu.
“……!”
Bentuk pria tambal sulam itu terkunci dengan sosok yang disimpan dalam ingatanku.
Sial, dia selamat dari itu?
Aku menatap wajahnya yang dijahit dengan buruk rupa.
“Je Geum-hak.”
“Itu— benar— lama sekali— kau sadar—”
Pria tambal sulam itu mengangkat satu sudut mulutnya.
Pemandangan yang seaneh dan seburuk rupa mungkin.
Tetap, mengingat wajah tampan yang pernah dia miliki, keadaannya sekarang agak menyedihkan.
Aku memberikan penilaian singkat.
“Kau telah banyak berubah……”
Ah, apakah itu terlalu singkat? Mungkin sedikit menyengat?
“Yah, uh…… kau sebenarnya terlihat lebih baik dari sebelumnya?”
“Aku— akan— membunuh— aku akan MEMBUNUH— mu—!!”
Aku hanya bermaksud menghiburnya.
Namun entah bagaimana, niat membunuh Je Geum-hak menjadi bahkan lebih tebal.