Kapten Kompi Pertama dari Unit Hidup-Mati.
Itulah posisi Il-gak saat ini.
Posisi itu tidak didapat melalui prosedur formal, dan tidak ada surat pengangkatan, namun Il-gak merasakan rasa tanggung jawab sebagai Kapten Kompi Pertama.
“Sepertinya mereka tidak mengikuti kita.”
Dan sekarang, dia merasakan kegembiraan yang tak terbendung karena telah menjalankan tugas itu dengan sangat baik.
“Pemimpin Unit Jin! Kita benar-benar berhasil.”
Dia tidak percaya.
Bahwa mereka telah melarikan diri dari tempat neraka itu.
Situasi terburuk yang bisa dibayangkan terjadi satu demi satu, namun mereka berhasil bertahan.
Bukan dukungan Shaolin yang menyelesaikan masalah.
Bukan juga kekuatan Asosiasi Jalan Benar.
Bukan juga kasus di mana Aliansi Murim turun tangan dan masalah diselesaikan di luar kendalinya.
Itu adalah kekuatannya sendiri dan semangat persatuan para siswa akademi.
Dan.
“Semuanya, tetap waspada sampai akhir!!”
Kepemimpinan tegas dari Jin So-un, yang memimpin mereka semua, yang membawa mereka melalui cobaan berat ini.
Il-gak menatap kedua tangannya sendiri, lalu mengepalkannya.
Perasaan yang tidak seperti apa pun yang pernah dia alami.
Seluruh tubuhnya berdenging persis seperti hari dia mendapatkan secercah pencerahan dari Tendon-Changing Classic saat bermeditasi menghadap dinding.
Tapi.
“Apa yang kau senyumi, si botak?”
“……”
Atasannya yang eksentrik itu memiliki bakat luar biasa untuk merusak suasana hati seseorang bahkan di momen seperti ini.
‘……Pada titik ini, mungkin seseorang harus menerimanya sebagai sifat aslinya?’
Ajaran emas Buddha terlintas di pikiran: jangan menilai hanya dari penampilan luar. Tapi tidak peduli berapa kali dia mengulangi ajaran itu pada dirinya sendiri, sulit untuk fokus pada esensi pria itu.
Bahkan begitu.
Pada akhirnya, bukankah duri-duri yang menjulang pada kulit buah berangan itu juga bagian dari buah berangan itu sendiri?
Dia benar-benar pria dengan bakat yang luar biasa dalam menabur kebingungan.
“Pemimpin Unit Jin. Apakah kau tidak senang?”
Para siswa akademi juga tidak bisa menahan kegembiraan mereka karena telah selamat dari rumah jagal itu.
Meski terluka dan kelelahan, tidak satu pun langkah mereka yang melambat.
“Bukankah ini sesuatu yang Pemimpin Unit Jin capai?”
Mendengar kata-kata Il-gak, wajah Jin So-un berkerut.
“Kenapa semua berdiri dengan tatapan kosong seperti sudah selesai? Kita masih punya perjalanan panjang.”
“Apa maksudmu… bukankah kita sudah melepaskan diri dari mereka?”
“Ugh. Cabang Aliansi Murim yang cukup besar terdekat dengan Jinghong di Provinsi Yunnan itu di mana?”
Provinsi Yunnan terletak di ujung paling pinggir dari wilayah yang biasa disebut sebagai Dataran Tengah.
Terkadang bahkan diklasifikasikan sebagai wilayah luar, itu termasuk di antara tempat-tempat terjauh dari struktur kekuatan Aliansi Murim.
Tidak seperti provinsi di pusat, yang memiliki banyak cabang bahkan mendekati belasan di dalamnya, Yunnan hanya memiliki satu cabang kecil di Kunming.
“Ah……”
Begitu pikirannya sampai sejauh itu, Il-gak mengerti.
“Benar, kita belum selesai.”
“T-Tapi tetap saja.”
“Tentu saja aku tahu. Bajingan-bajingan itu akan menyadari bahwa mengejar kita lebih lanjut adalah sia-sia. Tapi apapun yang terjadi, bukankah lebih baik tetap waspada daripada tertipu?”
“……”
Belum selesai sampai benar-benar selesai.
Bergumam pada dirinya sendiri, ekspresi Jin So-un kembali menjadi serius.
Il-gak sebentar menyalahkan dirinya sendiri atas kebodohannya sendiri.
Alasan dia merasa lega hanya dengan melarikan diri dari Hutan Hitam adalah karena asumsi tanpa berpikir bahwa seluruh dunia berada di bawah otoritas Aliansi Murim.
Dan jika kesulitan yang mereka alami berasal dari kesombongan seperti itu…….
Maka meskipun semua yang telah mereka lalui, dia tidak belajar apa-apa sama sekali.
‘Sungguh bodohnya kau, Gak. Sungguh bodoh.’
Sejak kapan dia berlagak seolah mengenal dunia, berlagak seolah telah memahami seluruh ciptaan?
Pada akhirnya, dia tidak lebih dari makhluk yang tidak mengerti apa-apa.
Dia memandang pria yang berdiri di hadapannya, tak tergoyahkan seperti gunung.
“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang? Haruskah kita mencari cabang cadangan?”
“Apa yang akan kau lakukan di sekte kecil yang tidak bisa dibedakan dari aula bela diri? Mati bersama mereka?”
“……Ahem. Meski begitu, mencapai Kunming dengan kelompok ini tidak realistis.”
Yang terluka dan yang tidak terluka sama-sama sudah mencapai batas mereka.
Dari titik ini, mereka tidak akan jatuh karena pedang musuh—mereka akan roboh karena kelelahan mereka sendiri.
Tidak mungkin Jin So-un tidak tahu ini.
“Aku tahu. Itu sebabnya aku sedang berpikir.”
“Tentang…… apa?”
Untuk sesaat, wajah Jin So-un mengeras.
Seolah sesuatu yang mengerikan akan—
“……Apakah ini akan menyebabkan rumor aneh lagi.”
Rumor? Rumor seperti apa?
Pria itu menarik lebih banyak rumor daripada siapa pun yang hidup. Jumlahnya juga sangat absurd.
Di atas segalanya, dia sepertinya tidak terlalu peduli dengan mereka, jadi ini tidak terduga.
‘……Dia ternyata khawatir tentang mereka?’
Tapi apapun itu, sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal seperti itu.
Mereka telah melewati ambang hidup dan mati, dan musuh yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul untuk membantai para siswa akademi.
Untuk ragu-ragu hanya karena “rumor” dalam situasi seperti itu—
“Pemimpin Unit Jin, ini kebodohan apa? Mengapa merisaukan sesuatu seperti itu.”
Sekarang ini, mereka perlu bertahan hidup bahkan jika itu berarti mencuri dari orang lain.
Bertahan hidup dan melaporkan dengan benar apa yang terjadi di Hutan Hitam kepada Aliansi Murim.
Hanya dengan begitu mereka bisa mempertahankan diri dari musuh yang menakutkan ini.
“Mengapa kau khawatir tentang sesuatu yang tidak seperti dirimu? Bukankah bertahan hidup yang paling penting sekarang?”
“Aku tahu itu, tapi. Aku khawatir kalian semua akan menudingku dengan alasan ‘perintah atasan’.”
Menuding?
Il-gak merasakan panas naik di atas kulit kepalanya.
“Siapa…… siapa!! yang mungkin menudingmu, Pemimpin Unit Jin? Tanpa ketegasanmu, setiap siswa akademi akan mati di Hutan Hitam.”
“Tidak, aku tahu itu juga……”
“Bahkan jika ada yang selamat!! Mereka hanya akan segelintir. Jika ada yang menyimpan dendam atas itu, jika ada yang berusaha memfitnah dan berkomplot melawanmu—”
Il-gak melangkah maju dan menepuk dadanya sendiri.
“Aku, Il-gak, akan melawan mereka.”
Bagaimana mungkin ada yang memutarbalikkan pencapaian seperti itu?
Il-gak begitu marah hanya dengan memikirkannya sehingga dia menekankan poinnya lebih lanjut.
Tapi.
“……Hm. Begitukah? Itu yang kau pikirkan.”
Jin So-un berbicara dengan ekspresi yang anehnya biasa saja.
“Kalau begitu, mari kita catat ini sebagai saran Kapten Pertama Il-gak. Bagaimana?”
“Baiklah.”
Jika kotoran harus ditanggung, dia sepenuhnya siap untuk menanggungnya.
Il-gak mengangguk dengan keyakinan itu.
“……”
Dan.
Dia sangat menyesali keputusan itu hampir segera.
***
“Hah, hah, hah.”
Kegembiraan karena selamat dari neraka itu hanya berlangsung sesaat sebelum Jong Chu-ak merasa akan pingsan.
Dia tahu lebih baik dari siapa pun bahwa dia tidak bisa berhenti sekarang, tetapi tubuhnya terlalu lelah untuk bertindak sesuai dengan yang dia tahu.
Tidak, dia merasa seperti sekarat.
Dia sudah lama lupa apakah dia bahkan berlari dengan benar.
Itu wajar, mengingat dia belum tidur nyenyak selama berhari-hari dan telah berlari tanpa henti, siang dan malam.
‘Tidak adakah cara?’
Mencapai Kunming, tempat cabang itu berada, adalah tugas yang mustahil.
Namun jika mereka memasuki sekte kecil di sekitar sini, jauh dari istirahat yang layak, mereka mungkin diam-diam dibunuh bersama tuan rumah mereka.
Apalagi, dengan banyaknya korban dan banyaknya orang, tidak ada sekte di daerah ini yang mampu menampung mereka semua.
Berpisah untuk meminta bantuan sama saja dengan tertawa.
Musuh sudah luar biasa kuat bahkan ketika semua orang bersama.
Gagasan menghadapi mereka dalam keadaan tercerai bahkan lebih tidak masuk akal.
Terjebak tanpa jalan maju atau mundur.
Sama seperti di Hutan Hitam, tetapi pada saat ini—
Jong Chu-ak merasakan kelegaan luar biasa bahwa dia bukanlah Pemimpin Unit.
‘Tapi, aku harap dia segera membuat keputusan.’
Jujur saja, pada titik ini, mati dalam pertempuran sepertinya tidak terlalu buruk.
Tentu saja, itu hanya omong kosong.
Bagaimanapun, bahkan latihan terberat di gunung utama tidak seberat ini.
Kemudian.
“Tahan sedikit lagi! Aku akan membuat kalian istirahat dalam waktu singkat!”
Suara keras bergema dari depan.
Itu suara Jin So-un.
“Kapten Pertama kita Il-gak memberikan saran yang bagus. Ada beberapa masalah dengannya, tapi sisanya bisa kau tangani.”
Hah? Mengapa nama Il-gak tiba-tiba disebut? Dalam situasi seperti ini justru……?
Tapi kata-kata berikutnya yang dia dengar menghapus setiap pertanyaan yang dia miliki.
“Begitu kita sampai di tempat itu, aku akan mengatur perawatan, perlindungan pengawal, dan istirahat nyaman untuk kalian!”
Apakah metode seperti itu ada?
Perawatan dan istirahat nyaman…….
Tidak ada sekte Ortodoks dengan kemampuan seperti itu di daerah ini.
Mungkinkah ada guild pedagang atau agen pengawal yang memiliki hubungan dengan Aliansi Murim? Dia mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi tidak ada yang terpikir.
Yunnan sangat terpencil dari Dataran Tengah sehingga selain beberapa sekte, bahkan cabang pun tidak didirikan di sini.
‘Dia pasti punya rencana.’
Jong Chu-ak, terlalu lelah bahkan untuk menghabiskan energi berpikir, membersihkan pikirannya dari pikiran sia-sia.
Dia tidak tahu berapa jauh lagi mereka berlari setelah itu.
Bisikan mulai menyebar di Unit Hidup-Mati.
“K-kita menuju ke mana?”
“Aku tidak tahu…… yah, Pemimpin Unit terdengar cukup percaya diri. Pasti ada caranya.”
“Apa aku yang bingung? Ini bukan tempat yang seharusnya kita datangi……”
Mereka khawatir tentang itu? Pasti masih punya energi tersisa.
Jong Chu-ak tidak peduli apa atau di mana itu. Asalkan dia bisa segera beristirahat, dia tidak akan keberatan.
“Tunggu, tunggu, i-ini aneh.”
“Y-Ya.”
Suara kebingungan semakin keras.
“P-pastinya tidak.”
“Mereka bilang Il-gak yang menyarankan. Pastinya tidak.”
“Tidak peduli apa……”
“……”
Saat bisikan semakin keras, Jong Chu-ak membentak dengan jengkel.
“Diam dan lari. Itu perintah Pemimpin Unit!”
“Kakang Jong. Meski begitu……”
“Apa? Sekarang kalian sudah hidup, tiba-tiba malu mengikuti perintah? Dan kalian menyebut diri kalian praktisi Ortodoks……”
“Bukan, Kakang Jong! Lihat baik-baik. Di sini! Apa kau bahkan tahu di mana ini?”
Jong Chu-ak mendengus dan mengikuti arah jari yang ditunjuk pria itu.
“Seolah aku tahu geografi Yunnan……”
Dan di tempat yang ditunjuk pria itu—
“……”
Spanduk bergambar ular dan laba-laba berjajar di sepanjang jalan.
“Kau masih tidak tahu setelah melihat itu?”
“……”
Bagaimana mungkin dia tidak tahu?
Lambang itu adalah salah satu simbol yang paling ditakuti di antara murid-murid Ortodoks.
“……Mengapa, mengapa kita di sini……”
Dia langsung siaga, melihat ke depan dan melihat sebuah aula besar menjulang di hadapan mereka.
Pintu masuknya, dibangun bukan dari kayu tetapi dari tembok batu, dibangun begitu tinggi sehingga terlihat seperti tembok benteng.
Bentuknya yang kasar dan tidak halus membuatnya sangat jelas bahwa struktur ini dapat diubah menjadi benteng pertahanan kapan saja.
Dan di atas gerbang—
“Tempat ini adalah……”
—adalah lambang yang mengidentifikasi pemilik setiap emblem yang mereka lewati di sepanjang jalan.
“S-Sekte Racun Sepuluh Ribu?!!”
***
Dan Se-ung, Pemimpin Sekte Racun Sepuluh Ribu, telah pensiun ke kamarnya lebih awal dari biasanya.
Hari-hari tanpa tidur nyenyak yang disebabkan oleh keributan yang sedang berlangsung di Hutan Hitam telah berdampak padanya.
‘Bajingan sialan.’
Para siswa akademi, yang mengunjungi sekali setiap siklus dua belas tahun, tidak pernah gagal membuat Sekte Racun Sepuluh Ribu waspada.
Bukan karena dia khawatir mereka akan menyebabkan kerugian langsung pada sekte.
Tidak peduli seberapa berbakat mereka, mereka masih pemula yang baru masuk murim.
Yang mengganggunya adalah para pemula itu menginjak-injak Hutan Hitam.
Bagaimanapun, Hutan Hitam adalah gudang harta karun terbesar Sekte Racun Sepuluh Ribu.
Tempat yang penuh dengan makhluk beracun tak terhitung, di mana yang baru terus bermunculan.
Hutan Hitam adalah gudang harta karun yang begitu berharga bagi praktisi racun sehingga bahkan Klan Tang pernah mempertimbangkan mendirikan cabang di sana.
Pikiran para pemula yang mengamuk di tempat seperti itu, meninggalkan kehancuran, cukup membuat darah siapa pun mendidih.
Tentu saja, di masa lalu, para siswa selalu mendirikan kemah di tempat yang sama setiap kali dan hanya menunggu waktu sebelum pergi, sehingga tidak ada banyak yang perlu dikhawatirkan. Tapi kali ini, mereka menyebabkan keributan yang cukup besar.
Apa pun yang mereka lakukan di sana, ledakan terus terjadi, dan di malam hari mereka menyalakan apa yang tampak seperti obor tak terhitung jumlahnya.
‘Apakah mereka berburu roh ilahi? …… Kelompok ini pasti penuh dengan orang gila.’
Makhluk-makhluk itu bukanlah mangsa yang bisa diburu sejak awal.
Dan Se-ung tahu ini lebih baik dari siapa pun, setelah mencoba perburuan itu sendiri.
Makhluk-makhluk itu bukanlah makhluk dunia fana. Mereka jelas jatuh langsung dari alam celestial.
Bagaimanapun, ada suara-suara dalam Sekte Racun Sepuluh Ribu yang menyarankan mereka harus mengirim orang ke Hutan Hitam untuk menyelidiki, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang dikirim.
Aliansi Murim secara tidak bisa dijelaskan sangat sensitif tentang acara siswa akademi.
Mengingat potensi masalah di kemudian hari, lebih baik menutup mata dan menyumbat telinga, tidak pernah menciptakan koneksi sejak awal.
Saat pikirannya berlanjut, satu sosok terlintas di benaknya.
‘Katanya dia itu perwakilan akademi.’
Praktisi Ortodoks yang dia lihat di Aliansi Pikiran Hitam.
Mereka tidak pernah bertukar salam dari dekat, tetapi orang itu meninggalkan kesan yang cukup mendalam.
Tidak resmi, dia adalah pria yang benar-benar menyelamatkan Aliansi Pikiran Hitam.
‘Pria yang aneh.’
Saat mencari mata-mata yang menyusup ke Aliansi Pikiran Hitam, pria itu melakukan hal-hal begitu gila sehingga tidak mungkin membedakannya dari praktisi Jalan Hitam.
Dan dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Grand Strategist dari Aliansi Pikiran Hitam, yang praktis adalah musuh bebuyutannya.
Bagi Dan Se-ung, yang menduduki posisi kunci dalam Aliansi Pikiran Hitam, pria itu tidak dapat disangkal membangkitkan perasaan campur aduk yang rumit.
‘Hmm…… mungkin sementara aku di daerah ini, aku harus mengunjunginya……’
Tapi Dan Se-ung cepat-cepat menggelengkan kepala.
Pria itu, bagaimanapun, adalah penyelamat Aliansi Pikiran Hitam.
Jika Dan Se-ung mengunjunginya, itu akan membuat pria itu terjerat dalam rumor tidak nyaman, yang pada gilirannya dapat merugikan kariernya di masa depan dalam Aliansi Murim.
Dia tidak bisa menyebabkan ketidaknyamanan seperti itu pada seorang penyelamat.
Dan itu juga akan menarik perhatian yang tidak diinginkan pada dirinya sendiri.
Jika dia bertemu pria itu lagi…….
‘Itu hanya mungkin terjadi di medan perang.’
Jalan Hitam dan Jalan Ortodoks adalah hubungan seperti itu, bagaimanapun.
Tepat saat itu.
DUG, DUG, DUG.
Langkah kaki kasar bergema dari koridor.
Kemudian datang suara tegang seorang pelayan.
“P-Pemimpin Sekte, Tuan. Apakah Anda sudah tidur?”
Pria itu tahu betul sudah berapa lama Dan Se-ung terakhir kali pensiun ke kamarnya dengan nyaman, namun dia datang pada jam seperti ini.
Dan Se-ung tidak bisa membuat suaranya menyenangkan.
“Apa itu!”
“A-A-Anda harus keluar, saya pikir……”
Keluar, begitu saja?
Pada jam larut malam ini, kepada Pemimpin Sekte sendiri?
Dan Se-ung mengerutkan kening dan mendesah.
“Aku tanya apa yang terjadi.”
“Y-Ya……”
Keraguan merembes dari balik pintu.
Pada akhirnya, Dan Se-ung dengan kasar melemparkan selimutnya, keluar dari tempat tidur, dan membanting pintu terbuka cukup keras hingga menghasilkan suara keras.
“Urusan apa yang mungkin pantas menggangguku pada jam seperti ini!!!”
“Y-Ya, seorang tamu…… tidak, musuh…… hah, apa yang harus disebut……”
Saat bawahannya berbicara tanpa jelas dan gagap, wajah Dan Se-ung semakin memerah.
“Kau…… apakah kau ingin menghabiskan minggu depan batuk darah dari pantatmu?”
“EEK! T-Tidak, Tuan. Bukan itu. Hanya saja seseorang…… tidak, seseorang di sini menanyakan Anda.”
“Menanyakan aku?”
Pada jam seperti ini?
Dia sudah pensiun agak awal, tetapi masih larut malam.
Siapa yang berani mengganggu malam Dan Se-ung, yang dikenal sebagai Raja Malam Yunnan?
Dan Se-ung mengenakan jubah dan mendorong bawahannya, berjalan maju.
Di dalam jubah itu ada cukup racun untuk mengubah penyusup apa pun menjadi genangan darah sebelum mereka bisa mengambil lima langkah.
Dia berjalan dengan langkah terukur, meninggalkan kamarnya, melintasi aula, melewati lapangan latihan.
Dan ketika dia mencapai gerbang utama—
“Hah……”
Dia cemberut dalam melihat setiap bawahan Sekte Racun Sepuluh Ribu berdiri dengan sikap siaga kaku.
“Apa ini?! Apakah seseorang menyerang kita?!”
“Pada awalnya, kami juga berpikir begitu……”
Dia melewati bawahan, yang kata-katanya terputus dengan cara yang menjengkelkan yang unik pada malam ini, dan tiba di depan gerbang utama.
Penjaga gerbang yang panik berpindah, dan gerbang besar terbuka dengan derit panjang.
Dan.
“Ah! Halo!”
……Berdiri di depan gerbang, memberikan salam yang tidak pernah dia harapkan dalam seribu tahun, adalah sosok yang tidak pernah dia harapkan untuk dilihat dalam seribu tahun.
“Bagaimana kabarmu? Kau terlihat bahkan lebih sehat dari terakhir kali aku melihatmu.”
Sangat santainya pria yang menanyakan kabarnya membuat Dan Se-ung sebentar bertanya-tanya apakah mereka sebenarnya dekat.
“Jin So-un……”
“Ah! Kau ingat aku, Pemimpin Sekte.”
Pandangan Dan Se-ung beralih ke pemandangan di belakang Jin So-un.
Di belakangnya adalah pemandangan yang bahkan lebih spektakuler.
Pria dan wanita muda yang tampak sebagai murid Ortodoks berdiri dalam keadaan compang-camping seperti pengemis, ekspresi mereka kaku.
“……Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Ah, begini, lihat.”
Jin So-un meringis dengan santai.
“Singkatnya, kami mengalami sedikit masalah.”
Tepat ketika Dan Se-ung akan membalas dengan penjelasan yang begitu sederhana dan absurd—
“Jadi, begini masalahnya……”
Suara Jin So-un terus berlanjut, berani dan tak tergoyahkan.
“Bisakah kau mengobati yang terluka dan memberikan tempat tinggal?”
Dengan wajah yang begitu santai seolah-olah dia datang untuk mengambil paket yang dia tinggalkan—
“……”
Dan Se-ung tidak dapat menemukan satu kata pun untuk dikatakan.
“Kau bisa bayangkan betapa putus asanya kami sampai datang sejauh ini.”
Senyum licin yang terpampang di wajah Jin So-un saat dia berkata—
“Kau mengerti, kan?”
—adalah sesuatu yang tidak dipahami Dan Se-ung sama sekali.