Ruang penerimaan Mantongbu, pada dasarnya, adalah tempat yang jarang digunakan oleh Grand Strategis Aliansi Murim.
Jika tamu yang datang cukup penting untuk disambut langsung oleh Grand Strategis, seharusnya Ketua Aliansi saat ini yang menerima mereka di Balai Ketua Aliansi.
Dan jika tamu tersebut tidak layak untuk ditemui Grand Strategis, maka bawahan — kepala balai atau Kepala Departemen Mantongbu — yang akan menanganinya.
Jika Grand Strategis benar-benar menggunakan ruang penerimaan, itu hanya untuk menerima anggota Dewan Tetua atau tokoh-tokoh kunci dari berbagai sekte.
Tapi Jegal So-myeong, yang paling benci dengan orang-orang yang merencanakan intrik politik tak berguna di balik pintu tertutup, sengaja menemui mereka di kantornya sendiri agar pertemuan singkat, daripada repot-repot menggunakan ruang penerimaan.
Namun, memandang tamu yang telah memenuhi semua prasyarat menakutkan itu, Jegal So-myeong merasa terkesan diam-diam.
‘Grand Strategis Aliansi Pikiran Hitam……’
Ketika Aliansi Pikiran Hitam pertama kali dibentuk, pertanyaan terbesar bagi Jegal So-myeong dan Mantongbu adalah: ‘Siapa yang akan menjabat sebagai Grand Strategis?’
Blood Brain, Cold-Blood Old Master, Dormant Demon, dan lainnya memiliki keterampilan dan pengalaman untuk mengisi peran itu, tapi mereka berasal dari generasi Jegal So-myeong sendiri — senioritas mereka atas Ketua Aliansi baru, Cha Seok-du, membuat mereka tidak cocok untuk menjadi strategis bawahan.
Mad Scholar, Ghost Pine Master, dan Heaven-Piercing Killer memiliki usia dan pengalaman yang tepat, tapi ekstremisme mereka begitu parah sehingga pasti akan memakan Aliansi Pikiran Hitam dari dalam.
Pada akhirnya, Jegal So-myeong memperkirakan bahwa yang akan menjabat adalah Cliff-Carved Blood Buddha, Red-Green Scholar, atau Thousand-Face Thousand-Army.
Tapi……
“Aku Dam Ak, Grand Strategis Aliansi Pikiran Hitam.”
Menyangkal semua prediksi, seorang sarjana bernama Dam Ak telah menduduki kursi Grand Strategis.
‘Dia benar-benar muda, seperti yang dikatakan laporan.’
Dari latar belakangnya hingga usianya yang sangat muda.
Sulit dipercaya bahwa sarjana bermuka pucat di hadapannya ini adalah Grand Strategis dari Aliansi Pikiran Hitam yang ganas.
Perkiraan Mantongbu bahwa Aliansi Pikiran Hitam membutuhkan setidaknya tiga tahun untuk memantapkan struktur kekuasaannya telah hancur — Aliansi telah membangun dirinya sebagai pusat murim Jalan Hitam dalam waktu kurang dari dua tahun.
Dan tak ada yang menyangkal bahwa orang di pusat semua itu adalah orang ini: Dam Ak, yang kini dipuji sebagai otak murim Jalan Hitam.
Lebih dari itu, melihatnya secara langsung membuat sesuatu yang lain bahkan lebih mengejutkan.
‘Astaga…… dia bahkan belum belajar seni bela diri?’
Tempat macam apa murim ini? Dunia macam apa ini?
Sebuah dunia yang diatur oleh logika survival of the fittest, di mana bahkan argumen terbaik dan tujuan termulia pada akhirnya dihancurkan di bawah kekuatan dan paksaan.
Jika bahkan murim Jalan Benar, yang membela keadilan, beroperasi seperti itu, lalu bagaimana Dam Ak — yang tidak pernah berlatih satu seni pun dan tidak memiliki dukungan kuat — berhasil menangani para raksasa murim Jalan Hitam……?
“Ada sesuatu di wajahku?”
Suara Dam Ak menyadarkan kembali Jegal So-myeong.
“Ahem, tidak.”
Sementara Jegal So-myeong mempertimbangkan alasan apa yang akan dibuat untuk ketidaksopanannya, Dam Ak tersenyum tipis dan melanjutkan.
“Murim Jalan Benar memang berbeda. Kebanyakan orang yang menemuiku cenderung melontarkan semburan qi…… atau apa pun namanya, sebagai salam.”
“……”
Kedengarannya seperti pujian untuk tuan rumah sambil secara bersamaan, dan cukup alami, menampilkan ketenangannya sendiri — sentuhan lihai yang mendapatkan anggukan kecil kekaguman.
Pada dasarnya, para sarjana yang tidak pernah berlatih seni bela diri merasakan ketakutan naluriah saat berhadapan dengan petarung.
Namun.
‘Dia menyiratkan dia bisa mengarahkanku ke hasil apa pun yang dia inginkan……?’
Dam Ak jelas kekurangan dalam setiap aset nyata, namun dia tidak berusaha keras menyembunyikan kekurangannya maupun membusungkan diri dengan omong kosong.
Sebaliknya, dia membiarkan dirinya terbuka, hampir mengundang lawannya untuk mengeksploitasi titik lemahnya.
Tidak diragukan lagi itu agar dia bisa membalas serangan saat lawannya lengah, merebut apa yang dia inginkan.
Entah mengapa, Jin So-un teringat dalam benaknya.
‘Dia mirip dengan orang itu. Yah, orang itu lebih tipe jahat yang memancing orang menyerang kelemahannya, tapi tetap.’
Jegal So-myeong dengan tenang menggelengkan kepala.
“Bagaimana mungkin aku melakukan ketidaksopanan seperti itu terhadap tamu?”
Dam Ak masih muda, dengan saraf dan tulang punggung yang mengesankan.
Tapi Jegal So-myeong tidak begitu hijau untuk digiring begitu saja.
Jadi dia memutuskan untuk merebut inisiatif terlebih dahulu.
Dengan lawan seperti ini, jauh lebih baik untuk mengambil kendali lebih awal — itu akan membuat seluruh hubungan di masa depan lebih mudah dikelola.
“Strategis Dam bukan tamu biasa, tapi tamu berharga yang harus banyak bekerja sama ke depannya. Terutama karena.”
Jegal So-myeong menambahkan, perlahan dan lembut.
“So-un mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanmu.”
Jegal So-myeong dengan tenang membuka diskusi dengan menceritakan upaya pembunuhan Gun Yu-hyeon terhadap Dam Ak di dalam Aliansi Pikiran Hitam, dan bagaimana Jin So-un menyelamatkannya.
Mungkin mengenali maksud Jegal So-myeong, Dam Ak mengizinkan senyum tipis menyentuh bibirnya.
Suaranya bergema di udara, sedikit lebih santai.
“Aku sudah bertanya-tanya kapan aku punya kesempatan mengunjungi Pahlawan Muda Jin…… dan alasannya muncul dengan baik.”
Merasakan bahwa lawannya sedang terpikat, Jegal So-myeong mulai melancarkan langkah-langkah sungguhan untuk merebut inisiatif Dam Ak.
“Kunjungan ini kemungkinan akan membuat orang percaya bahwa Aliansi Pikiran Hitam telah melunasi hutangnya kepada Aliansi Murim. Tentu saja, menyelamatkan seorang Grand Strategis hampir tidak bisa diimbangi dengan sekadar kehadiran kelulusan, tapi tetap.”
Serangan mendadak seperti itu mungkin membuat kebanyakan orang bingung, namun Dam Ak hanya mengangguk dengan ketenangan yang tenang.
Nadanya bahkan tidak naik.
“Mungkin. Mereka yang tidak tahu mungkin berpikir begitu…… tapi mereka yang tahu akan mengatakan Aliansi Murim sudah menerima bantuan cukup dari Aliansi Pikiran Hitam melalui ‘urusan Sichuan’, bukan?”
Ketika Dam Ak mengangkat masalah Aliansi Pikiran Hitam meredam murim Jalan Hitam selama Bencana Darah Sichuan, Jegal So-myeong mengeluarkan suara kecil yang kontemplatif.
“Selain itu, kudengar Pahlawan Muda Jin So-un bukanlah sosok yang disambut di dalam murim Jalan Benar. Dan kabar angin mengenai urusan Aliansi Pikiran Hitam lebih ke ‘betapa beruntungnya Aliansi memiliki bintang baru seperti itu’ daripada ‘kekuatan Aliansi Murim telah terbukti’ — bukankah begitu?”
Melawan negosiator berpengalaman Jegal So-myeong, Dam Ak membelokkan tangan yang meraih kerahnya dengan kata-kata lembut dan terukur.
“Dari yang kulihat, urusan di Aliansi Pikiran Hitam sepertinya juga tidak diakui sebagai kredensial yang berarti bagi Pahlawan Muda Jin.”
Lalu mencoba meraih janggut Jegal So-myeong sebagai balasannya.
Jegal So-myeong tahu dia tidak boleh merespons, namun tidak ada langkah yang lebih baik terlintas dalam pikirannya, jadi dia menjawab.
“Jin So-un sudah adalah bintang baru yang menjanjikan mewakili Aliansi Murim sebagai lulusan terbaik Akademi.”
“Namun orang seperti itu masih belum ditugaskan ke posisi tertentu, kudengar?”
“Itu karena keadaan internal……”
“Keadaan internal. Aku mengerti.”
Cara Dam Ak mengangguk seolah dia sudah tahu segalanya membuat alis Jegal So-myeong sedikit berkerut.
Jika begini terus, bahkan janggut yang tersisa pun akan direbut.
Jegal So-myeong dengan cepat membalik papan.
“Dan…… karena kamu yang mengangkatnya, Strategis Dam, bagaimana urusan Sichuan bisa dianggap sepenuhnya menguntungkan Aliansi Murim? Dengan seluruh murim terpapar ancaman Blood Cult, murim Jalan Hitam juga tidak bisa bertindak sembarangan.”
“Mungkin. Seandainya Aliansi Pikiran Hitam memanfaatkan urusan Sichuan, kami bisa memantapkan posisi kami setahun lebih cepat.”
Selama Bencana Darah Sichuan, penekanan Aliansi Pikiran Hitam terhadap teriakan murim Jalan Hitam untuk ‘menyerang Jalan Benar’ jelas merupakan berkah besar bagi Aliansi Murim.
Seandainya Aliansi Pikiran Hitam mengambil kesempatan dan memanfaatkan kerentanan Aliansi, Aliansi Murim sekarang sudah hancur separuh, terkunci dalam perang tak berujung dengan Aliansi Pikiran Hitam.
“Jika kita umpamakan seperti manusia, Aliansi Pikiran Hitam masih berada di tingkat anak-anak. Luka yang diderita di masa kecil meninggalkan bekas terdalam.”
“Namun orang harus menjalani kesulitan untuk benar-benar menjadi dewasa. Tidak peduli seberapa tua seseorang, bisakah seseorang benar-benar disebut dewasa jika substansi di dalamnya kosong?”
“……”
Dam Ak mengatakan bahwa semakin banyak darah yang ditumpahkan Aliansi Pikiran Hitam, semakin kuat mereka menjadi.
Untuk sesaat, Jegal So-myeong bertanya-tanya apakah ini sekadar metode Dam Ak.
Mengutamakan tujuan daripada proses, terlepas dari pengorbanan apa yang dibutuhkan — itu adalah pola pikir umum di antara tokoh Jalan Hitam.
‘Apakah dia selalu seperti ini? Ataukah Jalan Hitam yang membentuknya menjadi seperti ini?’
Namun keraguan tetap ada.
Jika hanya keberanian mentah yang membuatnya mendapatkan kursi ini, ada banyak orang di murim Jalan Hitam dengan ide yang jauh lebih ekstrem.
Dan keberanian palsu, pada akhirnya, mudah hancur ketika nyawa sendiri dipertaruhkan.
Jegal So-myeong menurunkan suaranya menjadi tenang dan terukur.
“Ada sesuatu yang sering disalahpahami oleh mereka yang duduk di kursi komando. Keyakinan bahwa mereka akan tetap aman sampai akhir.”
“……”
“Misalnya — jika Aliansi Pikiran Hitam adalah musuh Aliansi Murim, bukankah paling efisien untuk menghilangkan Grand Strategis brilian mereka selama kunjungannya ke Akademi Murim?”
Dengan itu, dia membiarkan niat membunuh halus merembes keluar.
Tekanan psikologis yang digabungkan dengan tekanan seni qi menghasilkan reaksi fisik, yang pada gilirannya menanamkan rasa takut jauh ke dalam relung pikiran.
Inilah tepatnya mengapa Jegal So-myeong tidak pernah membiarkan latihan bela diri lepas dari tangannya, bahkan dengan mengorbankan tidur.
Benar saja, butiran keringat mulai terbentuk di wajah Dam Ak.
“……”
Tidak peduli seberapa tajam kecerdasan seseorang atau seberapa kuat saraf seseorang, ketika nyawa sendiri tergantung di keseimbangan, dasar yang sebenarnya selalu terlihat.
Jegal So-myeong yakin dia akhirnya merebut keunggulan.
“Kalau begitu? Apakah Aliansi Pikiran Hitam……”
Dia menatap wajah Dam Ak dan tersenyum.
“Musuh Aliansi Murim? Atau teman?”
Keheningan berat turun di ruang penerimaan.
Setelah jeda lama, Dam Ak berbicara dengan ketenangan yang tenang.
Dan apa yang keluar dari mulutnya —
“Jika aku mati di sini, maka Aliansi Pikiran Hitam bisa benar-benar menjadi satu.”
— adalah sesuatu yang melampaui setiap harapan Jegal So-myeong.
Setelah mengatakan itu, Dam Ak dengan tenang menutup matanya.
Dia tidak berusaha menambahkan kata-kata lebih lanjut atau mencari jalan keluar.
Dia hanya menunggu kematian datang, tanpa jejak ketakutan sedikit pun.
Jegal So-myeong yang terkejut.
Dari Dam Ak, tidak ada sedikit pun petunjuk ‘keterikatan pada hidup’ yang seharusnya dimiliki setiap manusia.
Sikap transenden dari seseorang yang tampaknya puas tidak peduli apa yang terjadi berikutnya — itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa dibayangkan Jegal So-myeong.
Dan pada saat itu, Jegal So-myeong mengerti.
‘Jadi itu dia?’
Bagaimana Dam Ak, seorang sarjana biasa yang tidak pernah berlatih satu seni bela diri pun, berhasil memanipulasi dan mengarahkan para raksasa Jalan Hitam.
‘Aku mengerti…… jadi begini caranya.’
Dia menggunakan tidak hanya orang lain tetapi dirinya sendiri sebagai bidak di papan.
Bukan karena melakukannya menghasilkan keuntungan lebih besar.
No-Mind.
Dia hanya bertindak karena itu hal yang benar untuk dilakukan.
Dan keadaan hati yang transenden ini — di luar pemahaman — membanjiri semua yang menyaksikannya.
‘Dia mencapai tingkat ini hanya melalui ilmu pengetahuan.’
Luasnya dunia menyerangnya kembali.
“Maafkan aku.”
Pada akhirnya, Jegal So-myeong yang berbicara pertama.
Menganggapnya sebagai lelucon tidak mungkin ketika pihak lain merespons dengan ketulusan total.
Satu-satunya cara untuk menghindari kehilangan lebih banyak tanah di sini adalah permintaan maaf yang anggun dan konsesi.
Alasan para raksasa Jalan Hitam pada akhirnya direbut oleh Dam Ak pasti karena, di momen-momen seperti ini, mereka tidak bisa membawa diri untuk menundukkan kepala.
Dan Jegal So-myeong tidak begitu bodoh seperti mereka.
Dia memberikan sedikit kemiringan kepala.
“Leluconnya terlalu jauh. Anggap saja aku penasaran ingin melihat bagaimana kamu menangani petarung.”
Dam Ak membuka mata dan mengangguk seolah tidak ada yang terjadi.
“Permintaan maaf diterima.”
Jegal So-myeong menerima bahwa dia tidak punya pilihan selain dipimpin oleh Dam Ak.
Janggutnya sekarang dengan kuat berada dalam genggaman pria itu.
“Bahkan jika kita tidak bisa menjadi teman, aku berharap kamu mengerti bahwa kita tidak boleh menjadi musuh.”
“Aku sadar. Belakangan ini banyak yang menimbulkan kekacauan dengan menyamar sebagai Demonic Cult dan Jalan Hitam, bukan?”
Keserakahan murim Jalan Benar memberikan dalih bagi mereka yang mengintai menunggu setiap kesempatan, dan Jegal So-myeong tidak ingin Aliansi Pikiran Hitam menambah kekacauan itu.
‘Karena kekacauan sebenarnya sedang menuju.’
Aliansi dengan Aliansi Pikiran Hitam tidak mungkin sampai Demonic Cult sepenuhnya mengungkapkan diri, tapi konflik yang tidak perlu harus dicegah.
“Setidaknya, jika Aliansi Murim dan Aliansi Pikiran Hitam menunjukkan hubungan yang ramah, mereka yang menyamar sebagai Jalan Hitam seharusnya berkurang sedikit.”
Peringatan bagi mereka yang mengeksploitasi kekacauan: setidaknya jangan menyamar sebagai Aliansi Pikiran Hitam.
Kali ini, Dam Ak mengangguk dalam.
“Aku sadar. Itulah tujuan kunjungan ini.”
Pada akhirnya, setelah berputar-putar, itu berubah menjadi Aliansi Murim yang membuat permintaan kepada Aliansi Pikiran Hitam.
Jegal So-myeong berusaha sebaik mungkin untuk tidak membiarkan rasa kekalahan — sesuatu yang belum dia rasakan dalam waktu lama — terlihat di wajahnya.
Pada saat yang sama, dia bahkan tidak bisa mulai menebak apa yang mungkin diminta seorang pria yang rela mengorbankan nyawanya sendiri, jadi itu kemewahan untuk merasa lelah sedini ini.
Menjaga kewaspadaannya, Jegal So-myeong bertanya.
“Apa yang diinginkan Aliansi Pikiran Hitam? Rute logistik timur laut? Dominasi atas wilayah Shanxi? Biarkan aku katakan di awal — pembagian Putih Selatan, Hitam Utara tidak mungkin.”
Dia telah menarik garis bersiap untuk mengalah setidaknya dua yang pertama.
Atau mungkin, lebih tepatnya, dia telah menetapkan batas atas untuk membuatnya terasa seolah-olah Aliansi Murim memberikan sesuatu yang substansial.
Dam Ak tetap tenang dan terkendali seperti biasa.
Tepat ketika saraf Jegal So-myeong mulai aus dari mengawasinya —
Dam Ak perlahan membuka bibirnya.
“Hanya ada satu hal yang kami inginkan.”
Jegal So-myeong menelan ludah.
Permintaan mengejutkan apa yang akan dia……
“Tolong izinkan Aliansi Pikiran Hitam secara resmi mengucapkan selamat kepada siswa Akademi Jin So-un atas kelulusannya.”
“……”
Jegal So-myeong bertanya-tanya apakah telinganya rusak, dan hampir membersihkannya sebelum menghentikan dirinya sendiri.
Lalu pikirannya mulai berputar dengan kecepatan penuh.
Membuang kesempatan untuk mendapatkan konsesi besar — dan yang dia inginkan hanyalah ucapan selamat?
‘Ya, pasti ada……’
Pasti ada skema jahat yang jauh jangkauannya yang tidak bisa dia perkirakan.
“……”
Tapi tidak peduli seberapa keras dia memeras otak, dia tidak bisa menguraikan maksudnya sama sekali.
Itu adalah salah satu teka-teki paling menyebalkan yang dihadapi Jegal So-myeong sejak menjadi Grand Strategis Aliansi Murim.