Hawa dingin yang kejam di pertengahan musim dingin telah berlalu, tetapi sisa-sisa hawa itu masih tertinggal.
Musim semi masih lama lagi, namun Wuhan justru lebih ramai dari biasanya.
Semua untuk mempersiapkan pasar besar yang diadakan sekali setiap empat tahun.
Upacara kelulusan Murim Academy, yang diadakan sekali setiap empat tahun, juga adalah musim yang paling dinantikan oleh para pedagang Wuhan.
Di sekitar waktu seperti ini, adalah hal biasa bagi para pedagang untuk membayar premi satu tahun penuh di muka hanya untuk mendapatkan tempat di pinggir jalan.
Beberapa ratus lulusan.
Masing-masing dari mereka, adalah kebanggaan sekte dan keluarga mereka.
Untuk merayakan mereka, siapa pun di seluruh negeri yang memiliki hubungan bahkan jauh dengan seorang lulusan — dari sepupu kedelapan yang sudah dua kali diputus hubungan dan seterusnya — datang ke Wuhan tanpa terkecuali.
‘Terdaftar di Akademi.’
Ini, pada dasarnya, sama saja dengan mengatakan bahwa seseorang adalah murid dari sekte yang tangguh atau anak dari klan yang kuat, yang berarti kerabat mereka juga tidak pernah datang sendirian.
Mereka membawa banyak pelayan, tentu saja, dan adalah hal biasa untuk menyewa agen pengawal dan para pengembara juga.
Selain itu, para kuli gerobak yang mereka pekerjakan ikut serta, menjadikan kelulusan Akademi sebagai peluang bisnis utama bagi para pedagang.
Untuk merebut peluang emas seperti itu, para pedagang berduyun-duyun datang dari seluruh negeri, dan guild pedagang berkumpul untuk memasok mereka dengan barang-barang.
Lebih jauh lagi, ketika sebanyak itu orang berkumpul, para turis datang untuk melihat dan menikmati pemandangan spektakuler itu.
Itu, dalam arti sebenarnya, ledakan populasi yang hampir meledak — orang menarik orang.
“Wah…… Aku belum pernah melihat sebanyak ini orang sebelumnya!”
Dong-ryong, wajahnya memerah dengan kegembiraan aneh, melompat-lompat, tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya.
Ditugaskan ke Balai Pemimpin Aliansi tentu saja menyenangkan, tetapi yang tidak bisa ditahannya adalah sukacita bertemu kembali dengan orang tuanya setelah sekian lama.
“Pasti sekumpulan orang pengangguran yang tidak ada kerjaan lain. Untuk apa mereka bahkan ke sini, datang sampai-sampai ke upacara kelulusan?”
Dan di sampingnya, Eun-ho memancarkan aura mudah marah yang aneh, mencari-cari masalah dengan segala sesuatu yang ada seolah-olah seluruh dunia menyinggung perasaannya.
“Lihat mainan yang menyedihkan ini. Siapa yang membuat sampah seperti ini dan masih berani menyebutnya bisnis? Apa mereka bahkan ingin menghasilkan uang?”
“Hmm…… manisan buah-buahan ini tidak manis sama sekali. Cuma merusak seleraku, sial.”
“Mengapa ada begitu banyak orang? Aku harap mereka semua hilang saja, sungguh!”
Aku meraih bahu Eun-ho, yang menggerutu sendiri seperti anak lelaki yang terjangkit penyakit lima belas tahun, dan berbicara.
“Eun-ho, siapa pun bisa gagal dalam ujian.”
Tentu saja, aku sendiri tidak pernah gagal.
Tapi sebagai kakak kelas dengan hati seluas samudera, aku menelan sisanya demi adik kelasku.
Setelah sesaat tanpa kata dengan kepala tertunduk, Eun-ho perlahan mengangkat wajahnya.
Sorot mata garangnya sudah digantikan oleh kilauan berair.
“K-Kakak Kelas…… apa yang akan terjadi padaku sekarang?”
Aku tidak sepenuhnya mengerti bagaimana, tetapi Eun-ho — yang telah menyatakan akan menjadi “legenda pria yang keren” — telah mendaftar ke Mantongbu untuk pilihan kedua dan ketiganya juga, beroperasi dengan logika idiotnya sendiri…… tidak, logika uniknya sendiri bahwa “tidak keren jika tidak bertarung habis-habisan.”
Secara alami, peringatan dari petugas Akademi di Balai Personalia datang hampir segera, tetapi Eun-ho menolak untuk mundur.
Aku menawarkan kata-kata untuk menghiburnya.
“Kamu mungkin akan dihukum karena pembangkangan dan dikirim ke beberapa cabang terpencil di ujung Dataran Tengah. Liburan sekali setiap tiga tahun…… Pada saat masa tugas cabangmu berakhir, kamu akan keluar sebagai orang yang hancur.”
“Bwaaah……”
Eun-ho menangis dengan cara yang paling menyedihkan.
Memang pantas. Sudah kubilang hentikan omong kosong itu, dan dia tidak mau mendengarkan.
Jujur saja, ada pepatah lama bahwa hal-hal baik datang kepada mereka yang mendengarkan kakak kelas mereka bahkan dalam tidur……
“Kakak Kelas! Hentikan menggodanya. Lee Eun-ho! Kamu juga! Hasilnya bahkan belum keluar.”
“Y-yah, apa kita benar-benar perlu menunggu hasilnya? Itu praktis sudah pasti ja……”
“Kakak Kelas!!”
Berkat penenangan Sa-ryeon, air mata Eun-ho hampir kering ketika kami tiba di Penginapan Taepyeong, tempat orang-orang Sekte Taeul menginap.
Karena mereka datang bersama Tuan Estate Wang Geum-san, aku secara alami mengira mereka akan memesan sayap terpisah, tetapi ternyata mereka berada di lantai dua, yang penuh sesak dengan orang.
“Geum-pyo! Eun-ho! Dong-ryong!”
Begitu kami naik ke atas, orang tua dari Saudara Emas-Perunggu-Tembaga, yang duduk dengan patuh di sebuah meja, berseri-seri dan bergegas mendekati kami.
“Ayah!”
“Ibu!!”
Ketiga bersaudara itu juga kembali ke bentuk kekanak-kanakan, meringkuk di pelukan orang tua mereka dan bertingkah manja untuk pertama kalinya dalam waktu lama.
Ayah dan ibu mereka telah mengenakan pakaian baru seperti orang lain.
Pemandangan itu canggung tak terkatakan, namun mereka terlihat lebih bahagia dari siapa pun, dan senyum muncul di wajahku dengan sendirinya.
“Hmm, biarkan aku melihat……”
Meninggalkan reuni yang mengharukan, aku menuju ke tempat orang-orang Sekte Taeul berkumpul.
“Hah?”
Perkumpulannya lebih kecil dari yang diharapkan.
Aku menoleh kepada orang yang kuduga sebagai penyebab situasi ini dan bertanya dengan nada menuduh.
“Jangan-jangan kau meninggalkan semua orang di hari seperti ini hanya untuk menghemat uang?”
“Mengapa kau membuat keributan pada orang yang tidak bersalah? Ini karena Master Baek yang kau perkenalkan kepada kami sehingga tidak ada yang bisa datang!”
Ayah mendengus kesal.
Kemudian tangan gemuk menepuk bahunya.
“Siapa pun bisa tahu kalian berdua adalah ayah dan anak. Begitu bertemu, yang dibicarakan uang sebelum salam — ha ha!”
Pada ucapan Wang Geum-san yang ramah itu, Jin Tae-san meledak.
“Bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu!”
“……”
Yah, keras sekali. Kata-kata Ayah terlalu berlebihan.
Apa aku benar-benar semalu itu untuk diperlihatkan kepada orang lain?
Bahkan saat dia mengatakan semua itu, mata Ayah sedang memindai wajah dan tubuhku untuk memeriksa apakah ada yang salah, dan senyum kecil pun terlepas.
“Kau punya semua uang ini, tapi mengapa kau kehilangan banyak berat badan?”
“Apa yang kau katakan? Kau, Kepala Balai Luar dan kepala Great Heaven Merchant Guild, tidak pernah mengirimkan uang saku untukku, jadi aku nyaris tidak bisa bertahan dari hari ke hari……”
“Kau pikir aku tidak tahu berapa banyak uang yang melewati tanganmu?”
Seperti biasa, Ayah tahu setiap detail keuanganku bahkan tanpa diberi tahu.
Aku dengan cepat mencoba mengalihkan topik, dan untungnya, Tuan Estate Wang Geum-san datang menyelamatkan.
“Kau…… telah banyak berubah.”
Wang Geum-san sedang mempelajariku dengan tatapan aneh.
“Sikap seorang master kini terpancar secara alami.”
“Oh, benarkah?”
Tapi sebelum aku bisa bertukar lebih dari beberapa kata dengannya —
“Kakak!!!!!!!”
Seseorang menyerangku seperti banteng.
Pelaku dari tampilan kasih sayang yang kasar ini tidak lain adalah Jegal Cheon-gi.
“Ahhh, Kakak! Aku hampir tidak bisa datang. Syukurlah, karena kau memanggilku, aku bisa menatap wajahmu yang bersinar dengan kedua mataku sendiri, dan aku diliputi rasa syukur……”
Banjir pujian megah keluar dengan cepat.
Tapi sepertinya Master Baek Hae-gang memang mendorong murid-muridnya dengan keras.
Yang datang hanya Yu-seong dan Wang So-so.
Dilihat dari Yu-seong, standar untuk perjalanan ke Wuhan pasti tinggi…… jadi bagaimana So-so bisa datang?
“Kakak…… apa kabar?”
So-so, yang tampaknya telah tumbuh cukup banyak tanpa kusadari, merapikan rambutnya dengan rapi sambil pipinya memerah.
Penampilannya sudah luar biasa bahkan sejak kecil, tetapi sekarang, setelah dewasa, dia cukup menyilaukan untuk membuat mata perih.
Aku mengusap rambutnya dengan lembut.
“Ya. Kau juga telah berubah sampai tidak bisa dikenali.”
“Kakak, kau bahkan menjadi lebih tamp……”
Tepat saat itu.
“Ka.kak. Ke.las!”
Suara dingin memotong kata-kata Wang So-so.
Pemiliknya adalah Sa-ryeon.
So-so ragu sebentar, lalu melanjutkan dengan senyum manis.
“O……”
“Ka.kak. Ke.las!”
Wang So-so menoleh memandang Sa-ryeon dan terscantik.
“Kakak Kelas Hong……?”
“Jika kau adalah murid Sekte Taeul, kau harus memperhatikan panggilanmu, bukan?”
“Kakak dan aku memiliki hubungan yang melampaui hal semacam itu……”
“Ka.kak. Ke.las!”
Ketegangan tidak nyaman sedang menyebar, jadi aku diam-diam menyelinap pergi.
Bagaimanapun juga, memberikan penghormatan kepada Pemimpin Sekte adalah tugas utama seorang murid utama.
Memang, aku sungguh-sungguh percaya itu. Benar-benar.
Setelah melarikan diri dari pengaruh dua wanita itu, aku mencari-cari Pemimpin Sekte, tetapi dia tidak ada di mana pun.
Kemudian, suara Ayah sampai kepadaku.
“Apa yang kau lakukan? Pergi beri hormat kepada Pemimpin Sekte.”
“Di mana Pemimpin Sekte?”
“Ya ampun, apa anak ini sudah hilang akal? Dia ada di depanmu dan kau tidak bisa mengenalinya?”
Aku mengikuti jari telunjuk Ayah dengan mataku.
Dan di sana berdiri.
“……”
Seorang pengembara dengan penampilan garang, seolah-olah telah melalui segala kesulitan yang dapat dibayangkan di darat, laut, dan udara — matanya bersinar dengan intensitas.
Tidak, siapa sebenarnya kamu?
Aku menatap kembali ke Ayah.
“Siapa orang ini……”
“Apa yang kau lihat? Beri hormat sekarang! Apakah kau sudah lupa wajah Pemimpin Sekte?”
“……”
Orang ini adalah Pemimpin Sekte yang kukenal?
“Sudah lama tidak bertemu, So-un.”
Pengembara asing itu menyapaku seolah-olah dia mengenalku.
***
Keributan ramai pecah, dan perayaan yang tidak sepenuhnya perayaan pun terjadi.
Segala macam hidangan dan anggur langka dihidangkan, tetapi orang-orang terlalu sibuk mengejar ketinggalan dengan wajah-wajah yang sudah lama tidak mereka lihat untuk memperhatikannya.
Ledakan emosi yang paling bersemangat datang dari Tuan Lee dari penggilingan.
“Aku cuma pemilik penggilingan…… mengapa anak-anakku……?!!”
Apakah itu kegembiraan atau penderitaan sulit dikatakan, tetapi dia tampaknya sangat tersentuh bahwa ketiga bersaudara itu telah berhasil melewati kehidupan Akademi berdampingan.
Jika dia sudah menangis seperti itu, apa yang akan dia lakukan di upacara kelulusan yang sebenarnya besok?
Makan malam, yang dimulai pada sore hari, tidak menunjukkan tanda-tanda berakhir bahkan ketika malam semakin dalam.
Meski begitu, persiapan untuk upacara kelulusan besok harus dilakukan, jadi satu per satu, orang-orang kembali ke kamar mereka.
Sa-ryeon dan Saudara Emas-Perunggu-Tembaga memutuskan untuk menginap di penginapan juga.
Setelah semua orang pergi tidur, larut malam, Pemimpin Sekte, Ayah, Tuan Estate Wang Geum-san, dan aku pindah ke tempat yang berbeda.
“……Dan begitulah aku menolak.”
Aku berkonsultasi dengan mereka tentang pertemuanku baru-baru ini dengan Asosiasi Jalan Benar.
Meski penjelasanku singkat, beratnya masalah membuat ketiganya tidak berbicara untuk beberapa waktu.
“Asosiasi Jalan Benar mengulurkan tangannya……”
Yang pertama memecahkan keheningan kontemplatif adalah Tuan Estate Wang Geum-san.
Sebagai pedagang yang selalu berjalan di jalan tengah, dia memiliki pengalaman luas dalam situasi seperti ini, dan dia lebih dalam merasakan dilemaku daripada siapa pun.
“Itu saja menunjukkan betapa besar kau — dan Sekte Taeul — telah tumbuh.”
Itu bukan semata-mata karena prestasiku.
Prestise Sekte Taeul dan pengaruh Great Heaven Merchant Guild telah tumbuh lebih cepat dari sebelumnya, yang tanpa diragukan lagi juga berperan.
“Tapi perhatian secara bersamaan adalah permusuhan.”
Di kehidupan sebelumnya, tidak ada yang memperhatikan Sekte Taeul.
Dan yang kami lakukan hanyalah berjuang sendiri untuk mencari perlindungan dari badai yang akan datang.
Kehidupan ini berbeda.
Sekte Taeul, yang perlahan tumbuh menjadi pohon besar, harus mempersiapkan kecemburuan dan gangguan orang lain sebelum badai bahkan tiba.
Hanya setelah menangkis kapak tajam mereka, barulah ia akan berhadapan langsung dengan badai itu sendiri.
Bahkan setelah aku selesai berbicara, keheningan menggantung berat di atas perkumpulan itu untuk waktu yang lama.
“Apakah kalian pikir aku membuat pilihan yang salah?”
Ayah tanpa kata mengosongkan cangkir demi cangkir, dan Pemimpin Sekte duduk diam, tenggelam dalam pemikiran mendalam tanpa bahkan menyentuh anggurnya.
Sudah berapa lama?
Ayah, yang tampaknya terlalu lelah untuk terus minum, melihat ke arah Pemimpin Sekte.
Tuan Estate Wang Geum-san tampaknya berpikir ini bukan tempatnya untuk berbicara dan tetap diam, dan akhirnya, Pemimpin Sekte, yang telah diam untuk waktu yang lama, menjawab dengan pertanyaan.
“Apakah hanya kebanggaan yang mendorong pilihan seperti itu?”
“……”
Memang benar bahwa aku telah berjuang untuk menjaga kebanggaanku tidak tertekuk, tetapi kebanggaan bukanlah yang memutuskan pilihanku.
Aku menggelengkan kepala dengan tegas.
“Tidak.”
Pandangan Pemimpin Sekte menatap mataku.
Matanya menyala seperti api — sebuah tatapan yang belum pernah kulihat baik di kehidupan ini maupun sebelumnya.
Aku hampir tidak punya waktu untuk mengagumi ketidakakraban sebelum —
“Bahkan andai itu adalah kebanggaan, aku tidak akan menyalahkanmu.”
“……Apa?”
Aku terkejut dengan kata-kata yang tidak kuharapkan.
Jujur, aku mengira dia akan menegur atau memarahiku……
Setelah menyiapkan baik alasan untuk menolak maupun rencana untuk menangani akibatnya, tiba-tiba aku merasa agak bodoh.
Sementara aku berdiri terpana oleh respons yang tak terduga, Pemimpin Sekte melanjutkan.
“Ketika aku memberimu posisi murid utama, itu bukan semata-mata untuk menempatkan murid-murid lain dalam perawatanmu selama ketidakhadiranku.”
Kemudian datang suaranya yang berbobot.
“Selama aku tidak ada, kaulah yang memimpin Sekte Taeul.”
“……!”
[Mempimpin Sekte Taeul.]
Pada kata-kata Pemimpin Sekte, rasa sakit aneh dan menggelitik menyebar di dadaku.
“Dan begitu.”
Tatapannya yang tegak menghujam ke mataku.
“Pilihan apa pun yang kau buat, aku akan mendukungnya. Dan jika suatu hari datang ketika pilihan itu menuntut pertanggungjawaban, berdiri di sampingmu untuk berbagi beban itu — bukankah itu yang harus kulakukan?”
Untuk pertama kalinya hari ini, matanya berkerut menjadi senyuman saat dia mengangkat cangkir.
Aku menyaksikannya dengan tenang saat dia menyesap anggur dengan perlahan dan terukur dengan postur sempurna.
Kalau dipikir-pikir, terlepas dari segala yang terjadi di kehidupan sebelumnya, aku tidak pernah sekali pun menyimpan dendam pada Pemimpin Sekte.
Dia selalu adil dan berhati lapang, dan tidak peduli seberapa banyak dia sendiri menderita, dia selalu mengutamakan orang lain.
Tidak peduli seberapa besar penampilan luarnya telah berubah, Pemimpin Sekte tetaplah Pemimpin Sekte.
Melihatnya seperti ini, aku merasa yakin bahwa dia memang orang yang sama yang kukenal.
“Andaikan aku berada di posisimu, aku akan mengatakan hal yang sama. Betapa berbahayanya memilih pihak dalam murim saat ini — aku tahu itu sangat baik.”
“Terima kasih, Pemimpin Sekte.”
Setelah diskusi serius berlalu, suasana sedikit cerah, dan mereka berbagi beberapa cangkir.
Kemudian, Tuan Estate Wang Geum-san bergumam pelan.
“Meski begitu, bukankah yang terbaik adalah tidak terlalu lengah? Setelah menolak tawaran mereka, mereka pasti akan membalas dengan cara-cara licik……”
Bayangan yang tidak biasa melintas di wajah Tuan Estate.
“Wang Estate telah menderita hal seperti itu lebih sering dari yang bisa kuhitung. Hanya sekarang, setelah tumbuh terlalu besar untuk mereka sentuh, sikap mereka telah bergeser ke arah koeksistensi daripada permusuhan…… tetapi ada lebih dari beberapa kali skema mereka hampir menghancurkan seluruh rumah tangga kami.”
Bahwa Wang Estate yang perkasa telah melewati cobaan seperti itu, dan bahwa Wang Geum-san — yang menyandang gelar pedagang besar — adalah yang mengungkapkan kekhawatiran, berbicara banyak.
Metode yang digunakan orang-orang itu bahkan melampaui imajinasiku.
Ketika tidak ada yang menjawab, ekspresi Tuan Estate menjadi semakin suram.
“Mereka bahkan mungkin melukai Sekte Taeul secara langsung. Dengan semua yang terjadi belakangan ini……”
Tepat saat itu.
GEMETAR-GEMETAR-GEMETAR.
Sebelum Wang Geum-san selesai, meja mulai bergetar samar.
Segera, cangkir anggur dan hidangan sampingan di atasnya juga mulai bergoyang.
Aku terkesiap dan melacak sumber energi.
Dan di sana duduk —
“Hmmmm……”
Pemimpin Sekte Hong Mun-gi, memancarkan niat membunuh yang kasar dan bengis seperti yang belum pernah kurasakan darinya.
Suaranya lebih dingin dan lebih tegas dari yang pernah kudengar.
“Beri tahu mereka untuk mencobanya, dengan segala cara.”
Daripada bersikap tegar untuk tekad, itu memberi kesan seseorang yang berharap musuh akan melewati batas terlebih dahulu, memberinya alasan yang dia butuhkan.
Pemandangan itu begitu asing sehingga aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
“Aku akan menunjukkan kepada mereka apa artinya diterkam sampai mereka muak.”
“……”
Serius, siapa sebenarnya kamu?