Lu Yuan mengikuti arah yang ditunjukkan oleh Chen Fushun.
Itu adalah pusat area tenda.
Sebuah tenda abu-abu-putih, satu ukuran lebih besar dari yang lainnya, berdiri diam di atas salju.
Tikarnya di atap ditekan rapi.
Tali angin ditarik lebih kencang daripada yang lainnya.
Tirai pintunya berlapis ganda, lapisan luar terbuat dari kanvas tebal, lapisan dalam dijahit dengan flanel tambahan.
Kau bisa tahu seseorang telah menghabiskan usaha untuk itu.
Lu Yuan sedikit terkejut.
Dua bibi cantiknya sebenarnya menghabiskan malam di sini?
Setelah menyelesaikan pembicaraannya dengan Chen Fushun, dia berbalik dan bergegas menuju tenda itu.
Salju di bawah kakinya sudah dipadatkan, membuat suara kecil saat diinjak.
Cahaya pagi sudah menyebar di seluruh kamp, dan asap masakan mulai menghilang.
Orang-orang mulai bergerak menuju tenda makan dalam kelompok dua atau tiga,
dan banyak yang pergi lebih awal kembali, membawa mangkuk dan memasukkan makanan kering ke saku mereka.
Wajah mereka menunjukkan kepuasan setelah menyantap makanan yang baik.
Saat melewati sebuah tenda, dia mendengar tawa ceria yang keras dari dalam—
beberapa wanita tua mengobrol santai.
Mereka berbicara tentang siapa menantu yang mengandung kembar, berapa banyak hektar jagung yang akan ditanam di musim semi.
Saat melewati tenda lain, flanelnya setengah terangkat,
seorang pria paruh baya membungkuk memperbaiki kursi lipat.
Tiga atau empat anak laki-laki mengelilinginya, mata mereka bersinar penuh harapan,
memberikan obeng atau paku sesekali.
Lu Yuan memperlambat langkahnya.
Entah mengapa, meskipun dia ingin segera melihat mereka,
ketika akhirnya sampai di tenda itu, dia tiba-tiba berhenti.
Flanelnya tergantung rapat, menyembunyikan bagian dalam.
Hanya cahaya kuning samar yang tipis yang bocor dari celah antara flanel dan tanah,
menarik benang emas sempit di atas salju.
Dia mendengar suara.
Itu adalah suara Bibi Qiao’er.
“…Kasur semalam, aku masih belum bisa terbiasa.”
“Ada tiga lapis di bawah kasur, dan aku masih merasakannya.”
Nada suaranya sedikit merajuk, tetapi tetap sangat pelan, seolah takut didengar,
diikuti oleh tawa lembut Bibi Qin, lembut,
dengan sedikit rasa pasrah dan memanjakan.
“Kau telanjang; aku terbangun kedinginan di tengah malam!”
“Kau tidak tahu, siapa yang menyangka kau akan mencuri selimut dengan begitu baik? Mulai sekarang, kita tidak akan berbagi selimut denganmu!”
Bibi Qiao’er tertawa dengan suara lembut:
“Itu tidak boleh!”
“Di musim dingin seperti ini, satu orang yang tidur sendirian akan semakin kedinginan.”
Bibi Qin tidak bisa menahan untuk menggoda kembali:
“Kalau begitu, kenapa kau tidak membagi selimut denganku!”
Bibi Qiao’er segera menjawab dengan suara bermain-main:
“Itu akan meluncur pergi sendiri saat kau tidur, aku tidak bisa menghentikannya.”
Bibi Qin tertawa terbahak-bahak.
Setelah tawa mereka mereda, tenda menjadi sepi sejenak.
Ketika mereka berbicara lagi, suara Bibi Qin terdengar jauh lebih rendah,
membawa sedikit kelelahan yang samar dan hampir tak terdeteksi:
“Baiklah, cepat bangun. Kita perlu membantu mengatur semuanya di sini.”
“Kita tidak bisa membiarkan para penduduk desa merasa dirugikan.”
“Kalau tidak, ketika para pria kita kembali dan melihat kekacauan ini, mereka akan sangat cemas.”
Bibi Qiao’er dengan lembut mengangguk setuju.
Lu Yuan berdiri diam di luar flanel.
Dia menundukkan kepalanya, wajahnya tersembunyi dalam bayangan.
Adam’s apple-nya bergerak tak terkendali.
Seseorang lewat dan mengenalinya, hendak menyapanya.
Dia melambaikan tangan; orang itu mengangguk mengerti,
memperlambat langkahnya, dan pergi dengan tenang.
Lu Yuan mengangkat kepalanya melawan angin yang menyengat.
Dia memejamkan matanya yang perih dan pedih dengan keras,
lalu mengangkat tangan dan dengan lembut mendorong flanel itu ke samping.
Cahaya pagi, membawa ketajaman dan kejernihan dari dataran salju, membanjiri ke dalam tenda.
Di dalam, dua wanita duduk berdampingan di tepi tempat tidur kamp.
Bahunya bersentuhan, masing-masing memegang secangkir air panas.
Bibi Qiao’er masih mengenakan jubah sable abu-abu perak itu,
meskipun rambutnya sedikit berantakan, peniti giok di pelipisnya sedikit miring.
Wajahnya lebih pucat dari biasanya, lingkaran hitam samar di bawah matanya, namun dia masih tersenyum.
Bibi Qin mengenakan qipao katun biru tua, ditutupi jubah luar yang serasi.
Sebuah syal merah terletak santai di atas bahunya.
Rim matanya sedikit kemerahan; jelas dia tidak tidur dengan baik.
Hidungnya juga merah, mungkin karena kedinginan sepanjang malam.
Keduanya berbalik menghadap sosok yang tersilau di pintu.
Lu Yuan membuka mulutnya.
Seribu kata meluap sekaligus, emosi mengalir seperti ombak, tetapi rasa syukur dan kasihan menguncinya di tenggorokannya.
Dia ingin mengucapkan terima kasih.
Dia ingin mengatakan betapa kerasnya perjuangan mereka.
Dia ingin mengatakan betapa beruntungnya dia bisa bertemu mereka berdua di kehidupan ini.
Tetapi kata-kata itu terjebak di tenggorokannya; satu pun tidak keluar.
Akhirnya, Lu Yuan hanya melangkah maju dengan cepat.
Dia menarik kedua wanita cantik yang masih terkejut itu erat-erat ke dalam pelukannya.
Sejujurnya…
Dengan “pelukan kecil”nya yang mencoba memeluk kedua “bibi besar” Qiao’er dan Qin, itu sedikit sulit.
Tetapi kedua wanita tersebut, yang akhirnya pulih, bersikap patuh dan manis.
Mereka berdesakan dalam pelukannya,
mengangkat dagu halus mereka, dan menampilkan wajah yang sangat matang dan menawan.
Penuh dengan kebahagiaan yang tak tertahankan, mereka berkata dengan suara menggoda:
“Kapan kau kembali~?”
Lu Yuan tidak berkata apa-apa.
Dia hanya memeluk mereka erat-erat,
lalu menundukkan kepalanya, dan di depan mata Bibi Qiao’er yang sedikit terkejut, menciumnya.
Kemudian dia berbalik dan mencium Bibi Qin.
Saat itu, kedua wanita cantik itu langsung memerah.
Di luar tenda, pagi itu sempurna.
Asap masakan menghilang.
Aroma daging babi yang direbus dengan kubis acar mengalir dari tenda makan, bercampur dengan aroma roti kukus yang baru.
Itu menghangatkan udara dingin.
Chen Fushun berjongkok di pintu tenda sambil memegang mangkuk bubur panas,
mengernyit di bawah sinar matahari dan sesekali menyeruput, jelas menikmati.
Di kejauhan, gerbang Kota Fengtian perlahan terbuka.
Kereta, kuda, dan orang-orang mulai mengalir ke dalam kota yang telah tidur semalaman.
Hari baru dimulai.
Memeluk kedua wanita cantik itu erat-erat, Lu Yuan terdiam lama.
Setelah sejenak, dia bergumam:
“Orang tua di rumah menginginkan minuman keras. Pasti Maotai.”
Bibi Qin berkedip.
Bibi Qiao’er tersenyum.
“Siap~”
Dia berkata lembut:
“Aku sudah menyiapkan beberapa~”
……
Kota Fengtian, rumah keluarga Zhao, ruang utama halaman belakang.
Setelah kembali dari area tenda, Lu Yuan berencana untuk sekadar mengambil sedikit makanan,
atau membiarkan pelayan di rumah Bibi Qiao’er dengan cepat membuat sup mie bergizi—setelah malam seperti itu, tidak ada yang akan peduli tentang makanan mewah.
Tetapi sebelum dia bisa berbicara, dia sudah ditekan ke atas kang di ruang utama yang hangat.
“Duduk, jangan bergerak.”
Bibi Qin melepas jubah luarnya dan menggantungnya di atas sekat, nada suaranya yang tegas tidak memberi ruang untuk berargumen.
“Semua dingin harus diusir, hangatkan tanganmu dulu.”
Bibi Qiao’er telah keluar tanpa dia sadari, hanya meninggalkan suara lembut “Aku akan segera kembali”
Suara lembutnya, diakhiri dengan kasih sayang yang hampir tidak tersembunyi.
Lu Yuan duduk di tepi kang, melihat sekeliling ruangan hangat.
Kompor tanahnya menyala dengan kuat; bata hangatnya menyalurkan panas melalui sepatunya ke telapak kakinya.
Jendela ditutupi kertas katun segar, mengubah cahaya keras musim dingin menjadi cahaya lembut berwarna susu.
Sebuah baskom tembaga di sudut membakar arang frost perak, dan di sampingnya terletak daging roh yang mahal, tidak mengeluarkan asap, hanya memberikan kehangatan yang stabil.
Sebelum dia bisa memeriksanya lebih jauh, flap pintu terangkat dan Bibi Qiao’er kembali.
Dua pelayan mengikuti, satu membawa kotak makanan berwarna merah, dihias emas, yang lainnya membawa panci tembaga yang mengeluarkan uap.
“Cuci tanganmu dulu.”
Bibi Qiao’er secara pribadi memeras handuk panas dan menyerahkannya kepadanya.
Lu Yuan menerimanya; itu panas, membawa aroma lemah lemak.
Dia mengusap wajahnya dan hendak protes bahwa itu tidak perlu—
Flap pintu bergetar lagi.
Kali ini seorang pengurus tua dengan jaket abu-abu masuk, memegang mangkuk besar biru-putih.
Di dalamnya terdapat teh jahe-kurma yang kaya; kurma yang sudah dibuang bijinya, jahe yang diparut halus, uap manis naik.
“Untuk mengusir dingin.”
Bibi Qiao’er mengambilnya, meniupnya pelan, dan meletakkannya di bibirnya:
“Anak baik~ Taatlah~”
“Minum selagi panas~”
Lu Yuan: …
Seluruh pengaturan ini…
terasa seperti diurus seperti seorang anak!
Lu Yuan dengan patuh membuka mulutnya.
Teh jahe meluncur turun ke tenggorokannya, membakar sampai ke perutnya, mengejar semua dingin dari malam yang bersemayam dalam tulangnya.
Setelah teh itu, meja di ruang utama sudah penuh dengan makanan.
Ternyata Bibi Qiao’er telah mengirim orang dengan cepat kembali dari luar kota untuk menyiapkan makanan lebih awal.
“Setelah makan, tidur siang yang baik. Lihatlah kau—wajahmu semua pecah-pecah karena dingin!”
Bibi Qin menariknya ke arah meja, berbicara dengan nada lembut.
Lu Yuan, namun, menggelengkan kepala:
“Tidak hari ini. Aku baru saja kembali; ada banyak yang harus dilakukan.”
Hari ini dia harus menemui dua orang.
Satu adalah Celestial Master He Xun.
Yang lainnya adalah Shen Shulan.
Dia akan mengunjungi Celestial Master He Xun sebagian sebagai junior yang menghormati setelah kembali,
dan sebagian untuk bertanya apakah, mengingat situasi saat ini, dia bisa membantu mempengaruhi suara penduduk desa atau semacamnya.
Bagaimanapun, He Xun adalah seorang Celestial Master dari Upper Three Gates; kata-katanya memiliki bobot.
Jika He Xun memimpin, ini mungkin bisa diselesaikan dengan cepat.
Melihat Shen Shulan adalah hal yang jelas.
Terakhir kali semuanya terlalu terburu-buru setelah Nurturing Malevolence Site. Tidak ada kesempatan untuk berterima kasih dengan baik.
Masalah di Nurturing Malevolence Site banyak berutang kepada Shen Shulan.
Bukan hanya Shen Shulan sendiri, tetapi juga artefak berharga yang dia bawa dari rumah.
Jika tidak, tempat-tempat Nurturing Malevolence yang tersisa tidak akan mudah diambil, dan banyak waktu tidak akan terbuang.
Lu Yuan benar-benar merasa berhutang banyak padanya.
Dia berhutang padanya dalam segala hal—bukan hanya budi, tetapi juga secara materi.
Budi bisa dibalas nanti ketika ada kesempatan.
Tetapi alat ritual yang mahal harus segera dikembalikan.
Lu Yuan memilih beberapa barang kuat dari ruang sistemnya,
jadi dia telah menyiapkan alat ritual tingkat atas, setara dengan Divine Heaven Thunder Technique Sword.
Ini tidak bisa menjadi tanda yang setara dengan barang seratus koin yang dipinjamkan Shen Shulan kepadanya; dia perlu mengekspresikan rasa terima kasih yang nyata.
Dia memahami prinsip membalas setetes kebaikan dengan air terjun rasa syukur.
Lu Yuan tidak pelit atau kikir.
Selain itu, dia selalu bisa mendapatkan barang-barang semacam itu lagi melalui sistem Vanquish Demons and Exorcise Evil!
Ketika dia meninggalkan rumah Zhao, hampir siang.
Dia membawa kotak pedang berat itu dan naik ke kereta yang disiapkan Bibi Qiao’er, menuju halaman belakang di belakang Menara Beihua.
Kotak itu terbuat dari kayu nanmu berbenang emas yang halus, sudut-sudutnya diikat dengan perunggu putih, terasa dingin saat dipegang dan berat di tangan.
Di dalamnya terletak senjata ritual tingkat atas yang dia peroleh dari sistem Vanquish Demons and Exorcise Evil:
Xuan Yuan Evil-Slaying Edict Sword!
Tingkatan yang sama dengan Divine Heaven Thunder Technique Sword, tetapi bukan dari garis keturunan petir.
Intinya berasal dari kayu kurma yang tersambar petir selama seribu tahun dari Pegunungan Zhongnan, disematkan dengan Five-Thunder Talismans, segel Dootian Lawmaster, dan tiga edik sejati dari Northern Polar Demon-Repelling Institute.
Pada hari pembuatannya, burung-burung dalam radius tiga puluh li sudah bersuara.
Penilaian sistem menyebutkan delapan karakter: “Keberadaan kejahatan melarikan diri seratus kali lipat, semua seni kembali ke sumbernya.”
Sungguh berkualitas tinggi.
Lu Yuan tidak memiliki banyak barang tingkat ini,
tetapi untuk Shen Shulan, dia lebih dari bersedia!
Sejak melintasi lebih dari setahun yang lalu, Lu Yuan jarang merasa berhutang kepada siapa pun.
Hanya Shen Shulan yang membuatnya merasa sangat berutang.
Dan Shen Shulan tidak pernah mengubah sikapnya hanya karena utang-utang ini.
Dia masih memanggilnya paman senior dan dengan tulus membantunya.
Semakin dia bersikap seperti itu, semakin tidak nyaman Lu Yuan merasa—dia merasa berutang terlalu banyak padanya.
Sejujurnya, itu membuatnya bingung.
Pedang ini bukan hanya untuk berterima kasih kepada Shen Shulan, tetapi juga untuk menghapus kekusutan di hati nuraninya.
Saat berada di dalam kereta, Lu Yuan segera tiba di halaman belakang di belakang Menara Beihua.
Berdiri di pintu gerbang halaman, dia mengetuk tiga kali dengan cincin.
Setelah beberapa saat, pintu terbuka sedikit dan seorang pria tua mengintip keluar.
“Lu Yuan dari Zhenlong Temple meminta untuk bertemu dengan Senior Sister Shulan.”
Lu Yuan menangkupkan tangannya:
“Tolong sampaikan padanya.”
Pria tua itu menilai dirinya, tatapannya berhenti pada kotak pedang di pelukan Lu Yuan, kemudian tanpa kata berbalik dan masuk.
Pintu itu tidak ditutup.
Lu Yuan berdiri di ambang pintu dan menunggu.
Setelah sekitar waktu yang diperlukan untuk minum secangkir teh, langkah kaki terdengar dari dalam. Tidak terburu-buru, tidak lambat—sepatu bot di atas batu hijau, membawa aura tenang dari rumah bangsawan.
Itu bukan Shen Shulan.
Lu Yuan mengangkat kepalanya.
Sosok yang baru datang tampak sekitar lima puluh tahun, kurus, dengan tiga jenggot, mengenakan jubah Daois gelap yang setengah usang, ujung lengan yang memudar putih tetapi terlipat rapi.
Dia memegang sekumpulan butir tasbih dari agarwood di tangannya, butirannya gelap dan mengkilap karena penggunaan yang lama.
Shen Jizhou.
Lu Yuan pernah melihatnya di pertemuan besar Luo Tian terakhir.
Saat itu dia hanya mengamati dari jauh; sekarang dia berdiri sedekat ini.
Lu Yuan terdiam sejenak, lalu membungkuk:
“Junior disciple dari Zhenlong Temple, disciple generasi Ling Lu Yuan, menghormati Master Paman!”
Shen Jizhou tidak menjawab.
Dia berdiri di bayangan di dalam pintu, mengamati Lu Yuan dari kepala hingga kaki melalui pintu yang setengah terbuka.
Tatapannya tidak garang tetapi serius,
seperti air tenang yang kedalamannya tidak bisa diukur; itu membuat tulang punggung Lu Yuan tegang.
“Lu Daochang, kau datang sekarang,”
kata Shen Jizhou, suaranya rendah tetapi setiap kata jelas:
“untuk mencari putriku?”
Lu Yuan menjawab dengan tenang: “Ya.”
“Masalah terakhir di Nurturing Malevolence Site sangat dibantu oleh Nona Shen. Aku tidak memiliki apa-apa untuk membalasnya, jadi aku menyiapkan sebuah tanda kecil untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.”
Dia mengulurkan kotak pedang ke depan.
Shen Jizhou melirik ke bawah tetapi tidak mengambilnya.
“Tidak perlu.”
Nada suaranya acuh tak acuh:
“Shulan membantumu atas kemauannya sendiri.”
“Namun, setelah ini, nasib kalian sudah selesai. Tidak perlu untuk pertemuan di masa depan.”
Dia terdiam sejenak.
“Lu Daochang, silakan pergi.”
Setelah mengucapkan ini, dia berbalik untuk masuk ke dalam.
Lu Yuan terkejut. Ini…
Shen Jizhou tampaknya menyimpan rasa benci padanya?
Itu bisa dipahami.
Ketika semua orang kembali dari Nurturing Malevolence Site, mereka memang kelelahan.
Shen Jizhou hanya memiliki satu putri berharga, dan melihatnya kembali seperti itu, siapa yang akan senang?
Tetapi Lu Yuan datang tepat untuk mengucapkan terima kasih.
Mendapatkan kembali ketenangannya, Lu Yuan melangkah maju setengah langkah:
“Master Paman Shen!”
Shen Jizhou berhenti dan sedikit memutar wajahnya.
Profilnya tegas, matanya memancarkan pengamatan dan sedikit… ketidakpuasan.
“Lu Daochang.”
Suaranya tetap rendah tetapi terdengar terukur seperti besi—dingin namun keras.
“Dua wanitamu di rumah… ini bukan masalah yang mudah.”
“Shulan masih muda dan tidak berpengalaman; dia tidak melihat beberapa hal dengan jelas, dan sebagai ayahnya, aku tidak bisa buta.”
Dia berbicara secara implisit.
Lu Yuan mengerti.
Tiba-tiba, segala sesuatunya terhubung dalam pikirannya.
Oh—jadi ini tentang itu!
Lu Yuan membuka mulut untuk mengatakan, “Aku hanya datang untuk mengembalikan hadiah, tidak lebih,” tetapi menahannya.
Setiap kata sekarang akan salah.
Dia hanya bisa mengulurkan kotak itu lagi dan berkata dengan serius:
“Master Paman, aku tidak memiliki niat lain.”
“Di Nurturing Malevolence Site, Senior Sister Shulan membawa banyak harta dari Wuqing Temple untuk membantu.”
“Ini adalah tanda kecil dariku, hanya untuk meng补偿 kerugian…”
Shen Jizhou tidak mengambilnya.
Dia bahkan tidak melihat kotak itu lagi.
“Wuqing Temple adalah kuil terkemuka di luar Tembok Besar; alat ritual biasa bisa diganti.”
Dia berkata ringan:
“Lu Daochang tidak perlu khawatir. Silakan pergi.”
Dengan itu, dia melangkah masuk.
Lu Yuan berdiri di sana memegang kotak, tidak bisa maju atau mundur.
Tiba-tiba dia merasa menyesal.
Jika dia tahu, seharusnya dia mengirimkan barang itu.
Dengan datang sendiri, dia hanya memperdalam salah paham Shen Jizhou.
Tetapi dia sudah datang dan mengulurkan kotak itu—kembali dengan tangan kosong sekarang akan memalukan.
Dia melihat sudut perunggu putih di kotak dan menghela napas.
Baiklah.
Dia akan mengirimnya melalui utusan.
Dia menyelipkan kotak itu di bawah lengannya dan berbalik untuk pergi.
Mungkin karena kelelahan semalaman, atau karena kotak itu terlalu berat, lengannya melonggar saat dia berbalik dan kotak itu tergelincir.
Dia menjulurkan tangan untuk menangkapnya.
Jarinya hampir saja menyentuh tepi, tetapi kekuatan mendadak membuat pengaitnya terbuka.
“Klik.”
Suara ringan.
Tutupnya terbuka sedikit.
Tidak ada tanda-tanda yang mengguncang bumi.
Tidak ada petir, tidak ada teriakan naga, bahkan tidak ada napas energi pedang yang keluar.
Namun—
Langkah kaki Shen Jizhou tiba-tiba terhenti.
Dia berhenti tiba-tiba.
Sepatu botnya menggesek di atas batu hijau, menghasilkan suara pendek dan tajam “eh”.
Sebelum Lu Yuan sempat menekan tutupnya kembali, sosok gelap itu melangkah kembali.
Shen Jizhou bergerak cepat.
Begitu cepat sehingga butir-butir tasbih agarwoodnya berputar gelisah di telapak tangannya, bergetar lembut.
Dia berhenti di depan Lu Yuan, tatapannya terfokus pada celah kotak yang terbuka.
Dia tidak menjulurkan tangan.
Dia hanya melihat.
Setelah lama menunggu,
“Apa yang ada di dalam sana?”
Suara
nya masih rendah, tetapi sepenuhnya berbeda dari sebelumnya.
Sebelumnya, suaranya tidak peduli dan jauh.
Sekarang seolah mengandung emosi tertekan…
bukan keterkejutan, bukan keserakahan, tetapi kegembiraan serius menemukan harta dan memaksa diri untuk tetap tenang.
Lu Yuan terbelalak melihat Shen Jizhou yang berusaha tenang, lalu menatap kotak di pelukannya.
“Pedang ini disebut ‘Xuan Yuan Evil-Slaying Edict,'” Lu Yuan melanjutkan.
“Aku mendapatkannya secara kebetulan. Intinya terbuat dari kayu kurma yang tersambar petir selama seribu tahun, disematkan dengan Five-Thunder Talismans, segel Dootian Lawmaster, dan tiga edik dari Northern Polar Demon-Repelling Institute.”
“Pada hari pembuatannya, burung-burung bersuara dalam radius tiga puluh li.”
Shen Jizhou tidak berkata apa-apa.
Dia menatap celah kotak, matanya dalam.
Setelah lama menunggu,
“…Benda itu…”
“Ambil dan biarkan aku melihatnya…”
Lu Yuan menatap Shen Jizhou yang berusaha tenang, mengedipkan mata,
dan kemudian—
dia segera memegang kotak dengan kedua tangan, tersenyum saat melangkah mendekati Shen Jizhou dan berkata:
“Baiklah~”