Di dalam kereta, napas Lu Yuan terhenti sejenak.
Sebuah kebohongan?
Para penduduk desa yang telah berjuang melewati ratusan mil salju dan es, meninggalkan jejak di setiap langkah, wajah mereka ungu karena dingin, embun napas di udara, harapan di mata mereka…
Apakah ini semua hanya lelucon?
Mereka yang menunggu dengan getir di luar kota, bahkan bertikai dengan pejabat demi kesempatan, biji giok yang mereka gosokkan ke telapak tangan seperti relik berharga—
Apakah semua ini hanya penipuan?
Sejujurnya, Lu Yuan sudah memiliki pemahaman tentang manipulasi licik di dalam Upacara Agung Sang Celestial Master.
Dia tahu air di sini sangat dalam.
Entah itu Sang Celestial Master He Xun melalui murid seniornya, Song Yan, atau He Xun itu sendiri, mereka semua, secara terbuka atau diam-diam, telah memberitahu Lu Yuan untuk tidak membuat masalah.
Bahkan…
Terakhir kali, Song Yan hampir mengungkapkan seluruh masalah ini.
Susunan Sang Celestial Master kontemporer saat ini sebenarnya sudah ditentukan sepuluh tahun yang lalu.
Selain itu, gurunya sendiri saat itu tampaknya mengalami gejolak besar karena masalah ini…
Lu Yuan sudah mengetahui hal-hal ini sejak lama.
Namun dia masih memutuskan untuk terus berjuang.
Alasannya sederhana: Lu Yuan tahu ada manipulasi gelap yang terjadi, tetapi setidaknya beberapa elemen yang tampak di depan publik—jika dilakukan dengan cukup menyeluruh—masih menyisakan celah.
Seperti Petisi Sepuluh Ribu Orang.
Lu Yuan percaya bahwa jika dia mendorong kartu “kehendak rakyat” hingga ke batas ekstrem, sampai di mana tidak ada yang bisa mengabaikannya, masih akan ada secercah harapan.
Itulah sebabnya dia berjuang keras untuk membersihkan Lokasi Pemeliharaan Kejahatan.
Selama biji giok di Petisi menumpuk menjadi gunung, mereka bisa membuka pintu yang rapat tertutup itu.
Tapi sekarang…
Shen Jizhou tiba-tiba mengatakan bahwa Petisi itu palsu, upacara Daoisnya palsu, seluruh proses pemungutan suara itu palsu.
Keputusan sebenarnya terjadi dalam pertemuan yang terputus dari dunia…
Pertemuan tertutup?
Shen Jizhou melihat ekspresi terkejut Lu Yuan, sebuah tatapan kompleks melintas di wajahnya.
Itu adalah rasa kasihan yang dirasakan seorang yang berpengalaman terhadap yang naif, dicampur dengan desahan yang hampir tidak terdengar.
“Kau pikir apa itu Upacara Agung Sang Celestial Master?”
Suara Shen Jizhou tenang, tetapi menghantam seperti batu yang dijatuhkan ke kolam es.
“Apakah itu dipilih oleh rakyat di luar Tembok Besar, masing-masing menyerahkan satu biji giok?”
“Apakah itu ditentukan oleh Buku Prestasi masing-masing kuil?”
Shen Jizhou menundukkan pandangannya, jari-jarinya lembut mengusap pola kuno di pedang ritual yang terletak di atas lututnya, gerakan itu lembut seolah mengelus kenangan yang tersegel.
“Upacara Agung Sang Celestial Master diadakan sekali setiap lima tahun.”
“Inti sebenarnya, dari awal hingga akhir, selalu merupakan pertimbangan tertutup dari dua puluh kepala kuil asli dari luar Tembok Besar, selama tiga hari.”
Suara Shen Jizhou lembut, tetapi setiap kata sangat jelas.
“Orang-orang itulah yang benar-benar memutuskan siapa yang menjadi Sang Celestial Master kontemporer.”
“Yang disebut periode opini publik, yang disebut Buku Prestasi, yang disebut Petisi, yang disebut aula Daois…”
“Semua keramaian, semua teriakan, semua kegaduhan, semua itu hanya dipentaskan untuk orang luar.”
Dia mengangkat kepalanya dan melihat Lu Yuan.
“Itu disebut wajah.”
“Untuk membuat orang-orang di luar Tembok Besar merasa bahwa Sang Celestial Master dipilih oleh kehendak rakyat, bahwa mereka adalah pilihan yang sah dari rakyat.”
“Tetapi ‘pemilihan’ yang sebenarnya tidak pernah terkandung dalam biji giok itu.”
Lu Yuan menundukkan kepalanya dalam keheningan, mengumpulkan semua informasi ini…
Shen Jizhou tampaknya melihat melalui pikirannya dan berkata lembut:
“Kau pikir ini sangat gelap?”
“Kau pikir orang-orang dua puluh itu adalah penjahat yang mengendalikan segalanya?”
“Aku bisa memberitahumu dengan jelas, sebaliknya adalah benar.”
“Orang-orang dua puluh itu adalah kontributor nyata yang berjasa untuk aula-aula Daois di luar Tembok Besar!”
Hah?
Lu Yuan mengangkat kepalanya, tatapannya penuh ketidakpercayaan dan kebingungan.
Shen Jizhou menatapnya, ekspresi tenang seperti kolam yang dalam.
Dia tidak terburu-buru untuk menjelaskan. Dia dengan lembut meletakkan pedang ritual di samping lututnya, menyatukan kedua tangan, dan berbicara perlahan.
“Berapa banyak aula Daois yang ada di luar Tembok Besar?”
Lu Yuan, agak refleks, menjawab:
“Aula besar dan kecil… setidaknya, beberapa ratus, kurasa.”
Shen Jizhou mengangguk.
“Garisan yang berbeda, filosofi yang berbeda, kepentingan yang berbeda.”
“Beberapa berakar di kota, beberapa tersebar di perbukitan. Beberapa berspesialisasi dalam jimat, beberapa tepat dalam ritual.”
“Biasanya mereka mengurus urusan masing-masing, tetapi ketika ada masalah yang memerlukan semua orang untuk mematuhi perintah, kepada siapa mereka mendengarkan?”
“Sang Grand Master.”
“Ketika aula bertikai, siapa yang menjadi mediator?”
“Sang Celestial Master.”
“Ketika sebuah aula menyimpang, siapa yang menghukum?”
“Masih Sang Celestial Master.”
Suara Shen Jizhou tidak keras, tetapi membawa otoritas yang tidak bisa dibantah.
“Jika otoritas ini dibiarkan untuk semua orang berebut, apa hasilnya?”
Lu Yuan tidak berkata apa-apa.
Shen Jizhou menjawab untuknya:
“Kekacauan.”
“Faksi-faksi akan terbentuk, konflik terbuka dan tersembunyi akan meletus. Beberapa akan, dalam mengejar posisi itu, merobek aula-aula di luar Tembok Besar.”
Dia berhenti, nada suaranya semakin berat.
“Kau pikir aku mencoba menakut-nakutimu?”
“Aula-aula Daois di luar Tembok Besar telah berdiri selama berabad-abad. Kami telah melihat ini berkali-kali.”
“Pada suatu Upacara Agung, perselisihan begitu sengit hingga menyebabkan kematian.”
“Dua kepala kuil terlibat pertikaian di aula. Setelah itu, mereka mengumpulkan kekuatan dan berperang selama tiga tahun.”
“Selama tiga tahun itu, tidak ada yang mengawasi entitas jahat, rakyat menderita, dan jumlah kematian melebihi yang disebabkan oleh perselisihan awal.”
Adam’s apple Lu Yuan bergerak.
Shen Jizhou melunakkan nadanya sedikit.
“Itulah mengapa ada pertemuan tertutup ini dari dua puluh orang.”
“Dua puluh orang ini adalah garis keturunan kuno yang ada saat aula-aula Daois pertama kali didirikan, dibawa oleh badai selama berabad-abad.”
“Dikunci di balik pintu tertutup, mereka bisa bertengkar, bertengkar dan berkelahi, tetapi pada akhirnya mereka harus menghasilkan hasil yang bisa diterima semua orang.”
“Hasil itu adalah Sang Celestial Master kontemporer.”
“Biji giok di luar adalah tontonan untuk rakyat, alat untuk menenangkan hati.”
“Pemilihan yang sebenarnya selalu berada di balik pintu itu.”
Lu Yuan terdiam lama.
Dia tiba-tiba mengangkat kepalanya, tatapannya cerah seperti pedang yang baru ditarik.
“Jika demikian, mengapa apa yang dipilih oleh dua puluh orang itu harus benar?”
“Bagaimana jika mereka salah?”
Sekilas ‘Aku tahu kau akan bertanya itu’ melintas di mata Shen Jizhou.
“Pertanyaan yang baik.”
“Jadi beritahu aku, apa itu ‘benar’ dan apa itu ‘salah’?”
Dia sedikit membungkuk ke depan, menatap Lu Yuan.
“Kau pikir gurumu harus menjadi Sang Celestial Master—itu ‘benar’ bagimu.”
“Jika Riyue Temple berpikir dia tidak seharusnya, apakah itu ‘salah’?”
“Tetapi pada akhirnya, apakah ‘benar’ dan ‘salah’ benar-benar berarti?”
Suara Shen Jizhou menjadi dingin.
“Orang-orang dua puluh itu mungkin bukan yang paling bijaksana, juga bukan yang paling adil.”
“Tetapi mereka dapat menjamin satu hal—”
Dia menekankan setiap kata.
“Mereka dapat menjaga aula-aula Daois di luar Tembok Besar agar tidak hancur!”
“Mereka dapat menjaga ratusan aula ini, selama ratusan tahun, bersatu seperti kepalan tangan!”
“Ketika kejahatan muncul, satu perintah dan seluruh provinsi akan merespons!”
“Itu sudah cukup!”
Suara Shen Jizhou bergema di dalam kereta sempit dengan ketegasan seperti besi yang dipalu.
“Kau pikir tujuan mereka adalah kesejahteraan semua orang, bahwa semua orang mendapatkan manfaat?”
Dia menggelengkan kepala.
“Itu adalah persatuan!”
“Itu adalah stabilitas!”
“Persatuan dan stabilitas lebih tinggi dari segalanya!”
Dengan itu, Shen Jizhou mengeluarkan desahan panjang, lalu mengambil kembali Perintah Pembasmi Kejahatan Asal yang Dalam.
“Tentu saja, cara ini memiliki kekurangan. Beberapa akan dirugikan.”
“Misalnya, gurumu tidak ditolak gelar Sang Celestial Master saat itu, dia hanya diberitahu untuk menunggu sepuluh tahun.”
“Tetapi gurumu menolak; dia keras kepala, bersikeras pada gelar generasi itu.”
“Tetapi gurumu… dia terlalu bangga, terlalu keras kepala. Yang lain menunggu—mengapa dia tidak bisa menunggu?”
Setelah mengatakan ini, Shen Jizhou berhenti melihat Lu Yuan dan menundukkan kepala, terpesona pada senjata ilahi di tangannya.
Keheningan di dalam kereta terasa seperti keheningan kubur.
Lu Yuan tetap menunduk; tidak ada yang bisa membaca ekspresinya.
Setelah beberapa napas, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan melihat Shen Jizhou dengan sangat serius.
“Master Paman.”
“Mengapa Senior Sister Shulan tidak hanya menunggu?”
Jari-jari Shen Jizhou membeku di pegangan pedang.
Suara Lu Yuan rendah tetapi jernih di dalam kereta, seperti jarum yang tepat menusuk retorika tinggi Shen Jizhou.
“Apakah aku boleh bertanya lagi, Master Paman.”
“Karena kursi Sang Celestial Master bergilir, dan ditentukan sepuluh tahun yang lalu…”
“Mengapa Senior Sister Shulan bisa menjadi Sang Celestial Master tahun ini?”
Dengan kata-kata ini, suasana di dalam kereta tiba-tiba mengeras.
Shen Shulan menatap Lu Yuan, sedikit rasa malu di matanya, lalu mengalihkan tatapannya kepada ayahnya.
Lu Yuan tidak mundur; tatapannya tetap tertuju pada Shen Jizhou.
Lu Yuan percaya mungkin ada secercah kesempatan di sini; dia tidak membayangkan ini muncul begitu saja.
Sebelum memutuskan untuk bertindak, satu prasyarat ada.
Prasyarat itu adalah Shen Shulan!
Jika Shen Shulan bisa menjadi Sang Celestial Master kontemporer yang baru, itu menunjukkan bahwa masih ada ruang untuk bergerak dalam masalah ini!
Shen Jizhou meletakkan pedang ritual dan menatap Lu Yuan.
Tidak ada tanda-tanda rasa malu di wajahnya; sebaliknya, dia mengangkat dagunya, membawa aura kebanggaan di sekelilingnya.
“Karena Shulan adalah putriku.”
Nada suara Shen Jizhou sangat serius.
“Karena Shulan adalah kepala berikutnya dari Wuqing Temple!”
“Karena di belakang Shulan ada Wuqing Temple, kuil terkemuka di luar Tembok Besar!”
Dia berbicara dengan jelas, tanpa kata-kata bertele-tele, seolah pernyataannya sudah jelas.
Mendengar ini, seberkas ejekan muncul di wajah Shen Jizhou saat dia melanjutkan:
“Aku bisa memberitahumu langsung.”
“Tujuh Sang Celestial Master kontemporer di masa ini seharusnya adalah tiga Gerbang Atas: Wuqing Temple, Riyue Temple, Tianlong Temple, bersama dengan Qingfeng Temple, Nanlin Temple, Yuxiao Temple, dan Beidou Temple.”
“Shulan menggantikan Yuce Temple.”
“Bahkan untuk Wuqing Temple menggantikan satu slot Sang Celestial Master, harga yang sangat besar harus dibayar.”
Shen Jizhou menatap dengan penuh penghinaan.
“Jika Wuqing harus membayar begitu mahal, hak apa yang dimiliki Zhenlong Temple untuk menjadi Sang Celestial Master?”
“Apa yang bisa kau tawarkan?”
“Hanya Lokasi Pemeliharaan Kejahatan yang kau bersihkan dalam satu atau dua bulan terakhir?!”
“Anak-anak, konyol!”
Saat kata-kata Shen Jizhou jatuh, kereta kembali terbenam dalam keheningan aneh.
Tidak ada suara, tetapi udara terasa tebal dengan bau bubuk mesiu yang tak terlihat.
Lu Yuan dan Shen Jizhou saling menatap.
Hanya Shen Shulan yang tampak cemas, tidak tahu bagaimana harus bicara.
Setelah waktu yang tidak diketahui berlalu, mulut Lu Yuan sedikit terangkat; dia tiba-tiba tersenyum.
Senyum itu samar tetapi membawa sesuatu yang sulit untuk dinamakan.
“Master Paman, aku memahami semua poin yang baru saja kau buat.”
Suara Lu Yuan tenang dan seimbang.
“Persatuan di atas segalanya, stabilitas di atas segalanya.”
“Pertemuan tertutup dari dua puluh orang adalah untuk menjaga aula-aula Daois di luar Tembok Besar agar tidak hancur, untuk menjaga rumah tangga agar tidak bertikai.”
“Poin-poin itu, junior terima sebagai masuk akal.”
Lu Yuan berhenti sejenak.
“Tetapi Master Paman baru saja berkata bahwa Shulan menggantikan Yuce Temple.”
“Wuqing Temple membayar harga yang besar untuk slot itu.”
“Bolehkah aku berani bertanya—”
Dia menatap Shen Jizhou langsung di matanya.
“Apakah Yuxiao Temple dengan sukarela menyerahkan slot itu?”
Alis Shen Jizhou sedikit bergetar.
Lu Yuan tidak menunggu jawaban dan melanjutkan:
“Atau apakah Yuxiao Temple dirugikan atas nama ‘persatuan’ dan ‘stabilitas’ kali ini?”
Udara di dalam kereta membeku sejenak.
Shen Jizhou tidak menjawab.
Suara Lu Yuan tetap stabil:
“Kau berkata bahwa pertemuan tertutup dari dua puluh orang dimaksudkan untuk menjaga aula-aula Daois agar tidak hancur.”
“Tetapi apa yang menjaga ‘tidak hancur’ itu?”
“Apakah itu semua orang dengan sukarela menerima ‘pengaturan’?”
“Atau apakah kuil-kuil seperti Wuqing Temple, bagian dari Gerbang Atas Tiga, memiliki cukup chip untuk membuat kuil seperti Yuxiao Temple menerima ‘kerugian’?”
Ekspresi Shen Jizhou menjadi gelap.
Lu Yuan bertindak seolah tidak menyadari dan terus mendesak:
“Kau berkata guruku hanya perlu ‘menunggu sepuluh tahun’—bahwa dia terlalu keras kepala untuk menunggu.”
“Tetapi aku bertanya, dengan hak apa dia harus menunggu?”
“Karena dia tidak memiliki dukungan seperti Wuqing Temple?”
“Karena dia bukan orang dari Gerbang Atas Tiga?”
Suara Lu Yuan tidak keras, tetapi setiap kata menghantam seperti paku.
“Master Paman, kau bilang persatuan dan stabilitas di atas segalanya.”
“Bolehkah aku berani bertanya—persatuan siapa?”
“Stabilitas siapa?”
“Apakah itu stabilitas bagi rakyat di luar Tembok Besar untuk hidup dalam damai, atau stabilitas agar orang-orang tertentu dapat tetap duduk di meja itu selamanya?”
Pupil Shen Jizhou menyempit sedikit.
Lu Yuan tidak berhenti.
“Kau berkata bahwa orang-orang dua puluh itu berjasa karena mereka dapat menjaga aula-aula Daois agar tidak hancur.”
“Aku bertanya: jika sebuah aula tidak dapat mengandalkan prestasi sejati, bukan pada kehendak publik, bukan pada keterampilan nyata dalam Menundukkan Iblis dan Memusnahkan Monster;”
“Tetapi mengandalkan pertemuan tertutup, ditentukan sepuluh tahun sebelumnya, pada Wuqing Temple membayar harga untuk bertukar tempat demi menjaga yang disebut ‘persatuan’…”
“Apakah aula itu benar-benar tidak hancur?”
“Atau apakah aula itu sudah hancur, hanya mempertahankan kepura-puraan harmoni di permukaan?”
Kereta begitu sunyi sehingga hanya terdengar suara roda yang melintasi salju.
Shen Jizhou menatap Lu Yuan dengan ekspresi yang sulit dijelaskan: terkejut, meneliti, kilatan kemarahan yang tergores, dan seuntai…
Seuntai perasaan rumit yang tidak akan dia akui.
Lu Yuan tidak berhenti, menatap tatapan Shen Jizhou, setiap kata jelas seperti goresan di atas es.
“Kau berkata orang lain bisa menunggu, mengapa guruku tidak bisa?”
Suara Lu Yuan rendah tetapi tajam seperti pedang di dalam ruang sempit.
“Jika demikian, aku ingin bertanya: apakah orang-orang yang ‘menunggu’ itu benar-benar menunggu dengan sukarela, ataukah mereka menunggu karena tidak berani menyinggung, terpaksa menunggu?”
“Apakah mereka yang ‘dirugikan’ benar-benar menerima demi persatuan dan stabilitas, atau apakah mereka telah dirugikan begitu sering hingga tidak merasakan sakit lagi?”
Wajah Shen Jizhou sepenuhnya berubah.
“Lu Yuan!”
Dia berteriak.
“Betapa beraninya kau!”
Lu Yuan mendengus dingin, mengangkat dagu dan melihat Shen Jizhou dengan penghinaan yang tidak disembunyikan.
“Kau berbicara dengan begitu benar dan tinggi.”
“Tetapi itu hanya karena kau memiliki kepentingan—kau adalah Wuqing Temple, jadi kau bisa berbicara begitu tinggi!”
“Jika kau dari Yuxiao Temple, aku ingin melihat wajah apa yang akan kau tunjukkan sekarang!”
“Apakah kau masih akan duduk di sana dengan ekspresi ‘demi kebaikan semua orang’ itu?”
Kata-kata Lu Yuan berat.
Menantangnya seperti itu hampir seperti menunjuk jari ke wajah Shen Jizhou dan memarahinya.
Shen Shulan tidak lagi mengenakan sikap dingin sebelumnya; dia panik dan buru-buru berkata:
“Master Paman…”
Shen Jizhou menatap tajam Lu Yuan, dadanya bergetar hebat; wajah tenang yang selalu dia tunjukkan kini penuh dengan kejutan, kemarahan, dan sedikit…
Sedikit rasa malu karena tersentuh di tempat yang tidak akan dia akui.
Lu Yuan menatap kembali dengan dingin.
“Master Paman, kau bertanya padaku sebelumnya mengapa Zhenlong Temple bisa menjadi Sang Celestial Master?”
“Kau berkata itu karena Lokasi Pemeliharaan Kejahatan yang aku bersihkan dalam sebulan atau dua terakhir?”
“Anak-anak? Konyol?”
Dengan ini, Lu Yuan mengangkat dagunya, suaranya menggelegar:
“Aku akan memberitahumu!”
“Ini tidak konyol sama sekali!”
“Karena di Lokasi Pemeliharaan Kejahatan itu, ada entitas jahat yang sebenarnya terpendam di sana!”
“Karena para penduduk desa di luar kota tidak ‘diatur’ untuk datang—mereka datang dengan tulus dalam angin dan salju, menempuh jalan gunung seratus mil!”
“Itu bukan wajah; itu tulus!”
“Itu adalah kehendak rakyat!”
Suara Lu Yuan perlahan tenang, tetapi membawa tekad yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya. Dia tiba-tiba berdiri.
Tatapan penghinaannya tidak memudar. Dia melipat tangannya sedikit, memandang ke bawah pada Shen Jizhou yang duduk, dan berkata dingin,
“Kita memiliki jalan yang berbeda, kita tidak akan bekerja sama!”
Pada saat kata-kata itu jatuh, Lu Yuan membuka tirai kereta!
Angin yang menusuk tulang masuk, mengirimkan percikan dari arang ke dalam eddies, membuat jubah Shen Jizhou berkibar dengan kencang.
Wajah Shen Shulan berubah drastis; dia melompat berdiri.
“Master Paman!!”
Lu Yuan tidak melihat ke belakang.
Dia melompat dari kereta yang melaju kencang!
Salju meledak di bawah kakinya saat dia mendarat dan mengambil dua langkah untuk menstabilkan diri, berdiri dengan bangga di ladang salju terbuka.
Di belakangnya, kereta terus melaju, tirai berkibar liar di angin.
Tempat Upacara Agung Sang Celestial Master.
Di dalam sebuah tenda sementara yang besar, para tokoh utama dari aula-aula Daois di luar Tembok Besar telah berkumpul.
Di kedua sisi meja panjang duduk kepala-kepala kuil yang menentukan keseimbangan kekuasaan daerah.
Lebih banyak perwakilan kuil biasa hanya bisa duduk di kursi, mengamati dengan diam.
Lu Yuan dan Song Yan duduk di sudut yang paling tidak mencolok, menyaksikan Sang Celestial Master He Xun berargumen keras untuk para penduduk desa dari luar kota.
Pada akhirnya, keputusan itu disepakati.
Para penduduk desa yang berani menghadapi angin dan salju akan diizinkan untuk memberikan biji giok mereka lebih awal.
Ini bukan hal yang sulit untuk diberikan; seperti yang dikatakan Shen Shulan, menunda selama ini sudah merusak reputasi seluruh aula Daois.
Shen Jizhou tidak banyak bicara dari awal hingga akhir.
Seolah-olah hampir bertengkar di dalam kereta tidak pernah terjadi.
Dia duduk tenang, acuh tak acuh terhadap ‘masalah kecil’ ini, tanpa alasan untuk menolak.
Keputusan dengan cepat disegel dan titik pemungutan suara segera didirikan.
Para penduduk desa di luar akhirnya mengalir ke tempat di mana “opini publik” akan ditentukan.
…
Setelah itu, sinar matahari yang lemah terhampar lemah di atas salju.
Tempat Upacara Agung dipenuhi orang; aula-aula Daois telah lama pergi, meninggalkan lautan penduduk desa.
Lu Yuan berdiri di jarak, dengan tenang mengamati wajah-wajah jujur dan setia itu.
“Kau membalikkan meja dengan ayahnya?”
Suara Sang Celestial Master He Xun terdengar dari belakang, disertai keletihan yang tersisa.
Lu Yuan berbalik dan melihat He Xun dan Song Yan; mata senior mereka dikelilingi oleh lingkaran gelap yang dalam, seolah-olah dia belum tidur dalam beberapa hari.
Lu Yuan memberi hormat sedikit.
“Master.”
Dia tegak dan menjawab dengan tenang.
“Aku tidak membalikkan meja.”
He Xun terkejut.
Mata Lu Yuan jernih; dia mengucapkan setiap kata dengan jelas.
“Aku hanya menyebutnya tidak tahu malu di hadapannya.”
He Xun: “….”
Sebuah ekspresi keputusasaan yang lucu melintas di wajahnya. Dia menghela napas.
“Keberanianmu, anak muda… bahkan aku memberi sedikit keleluasaan pada tua Shen Jizhou itu, tetapi kau…”
Lu Yuan mendengus dan mengalihkan tatapannya kembali ke kerumunan.
“Memanggilnya keluar. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”
Dia merasa sedikit penyesalan hanya untuk Shen Shulan.
Dalam badai ini, dia adalah tempat yang paling sulit untuk berdiri.
Dia tidak bersalah, dan dia pun tidak bersalah.
“Dia pasti telah menunjukkan garis batas pertemuan tertutup padamu.”
He Xun mengikuti tatapannya dan berkata dengan perasaan.
Lu Yuan tidak menyembunyikannya dan mengangguk.
“Ya.”
He Xun terdiam, terkejut bahwa Shen Jizhou akan begitu terbuka. Dia terdiam sejenak, lalu tersenyum pahit dan menggelengkan kepala.
“Dia benar-benar… tidak memperlakukanmu seperti orang luar.”
Dia menghembuskan napas panjang yang terlihat dalam bentuk kabut, napas itu menggantung di udara dingin.
“Kau dan gurumu terukir dari cetakan yang sama…”
He Xun melangkah maju dan menepuk bahu Lu Yuan dengan keras, ekspresinya rumit.
“Jaga dirimu.”
“Ini adalah kenyataan. Ini adalah aturan. Aturan aula-aula Daois di luar Tembok Besar, tidak berubah selama berabad-abad…”
Setelah mengatakan ini, dia berbalik dan berjalan pergi dengan langkah berat.
Song Yan mengamati punggung gurunya yang kesepian dan kemudian postur junior saudaranya yang tegak, dan buru-buru mengikuti.
Saat dia berbalik, dia mendekat sebentar dan berkata cepat:
“Junior saudaraku, hidup untuk bertarung di hari lain. Jangan lakukan sesuatu yang bodoh!”
…
Selama tujuh belas hari berikutnya,
Proses Upacara Agung berjalan penuh semangat,
Tetapi sosok Lu Yuan menghilang dari pandangan tinggi aula-aula Daois.
Dia tidak tinggal terkurung.
Dia meninggalkan Kediaman Zhao dan memasuki kamp darurat di mana para penduduk desa telah mendirikan tempat di luar kota.
Setiap hari dia tinggal bersama mereka.
Dia mendengarkan mereka menceritakan tentang entitas jahat di kampung halaman mereka, menggambar jimat untuk menolak kejahatan bagi mereka.
Kadang-kadang dia membantu mengobati orang-orang tua yang tertekan oleh energi jahat selama bertahun-tahun.
Dia tidak pernah menyebut Upacara Agung atau Zhenlong Temple.
Seolah-olah dia kehilangan minat—tidak lagi ingin berjuang, tidak lagi menginginkan kursi itu.
Ketika He Xun mengetahui keadaan Lu Yuan, dia hanya berkata lembut:
“Dia lebih pintar daripada gurunya.”
Meskipun dia berkata demikian, suaranya membawa keheningan yang tak berujung dan sedikit kekecewaan.
Tujuh belas hari kemudian, di siang hari,
Tempat upacara terakhir dipenuhi orang-orang berdempet-dempetan.
Platform besar berbentuk lingkaran terlihat bagi Lu Yuan seperti gundukan yang dihias dengan hati-hati seperti kuburan.
Sutra merah yang menutupi itu berkilau seperti darah segar.
Bendera-bendera berwarna tujuh di sudut-sudutnya berkibar liar di angin dingin, melolong seolah meratapi tontonan itu.
Di bawah platform, kerumunan orang berdiri rapat.
Ratusan aula Daois telah berkumpul dari seluruh daerah.
Robe dengan warna yang mengalir membentuk lautan: abu-abu batu, putih bulan, hitam pekat, kuning tanah…
Disusun berdasarkan keturunan dan status, mereka membentang hingga ke cakrawala.
Di lingkaran terdalam duduk tujuh Sang Celestial Master kontemporer saat ini.
Beberapa duduk, beberapa berdiri, ekspresi mereka tenang, kadang-kadang berbisik satu sama lain tetapi tetap menjaga batasan tacit.
Tempat Wuqing berada di tengah.
Shen Jizhou duduk di kursi Grand Master dari kayu cendana, mengenakan jubah ritual gelap yang disulam dengan pola awan emas samar yang berkilau di bawah sinar matahari.
Di atas lututnya terletak Perintah Pembasmi Kejahatan Asal yang Dalam, jarinya ringan bersandar di gagang pedang; dia tidak menunjukkan emosi.
Shen Shulan berdiri setengah langkah di belakangnya, jubah putih bulan yang dikenakannya memberinya aura dingin.
Mata nya sesekali melirik ke sudut jauh di mana Lu Yuan berdiri sendirian.
Kepala Riyue Temple, He Ming, duduk di sebelah kanan Shen Jizhou, matanya tertutup seolah sedang mengolah semangat.
Tetapi sedikit getaran di alis panjangnya mengkhianati bahwa dia tidak benar-benar tenang.
Sang Celestial Master dari Tianlong Temple, He Xun, duduk di sebelah kiri Shen Jizhou.
Lingkaran gelap di bawah matanya lebih dalam daripada beberapa hari lalu; dia berbisik kepada muridnya di samping.
Sang Celestial Master lainnya duduk tersebar di sekitar dengan ekspresi yang bervariasi.
Di belakang mereka terdapat perwakilan dari ratusan aula biasa—tanpa kursi, hanya berdiri, tetapi tidak ada yang mengeluh.
Ini adalah adat, aturan yang sudah berabad-abad.
Lu Yuan berdiri di tepi paling luar,
Bergabung di antara rakyat biasa dan murid-murid biasa yang diizinkan, mengenakan jubah biru setengah lusuh, rambutnya diikat dengan santai menggunakan penjepit rambut kayu.
Wajahnya tidak menunjukkan kemarahan atau kebencian, hanya ketenangan yang mati.
Dia memandang ke arah platform, ke orang-orang itu, ke bendera-bendera yang berkibar di atas,
seolah-olah menyaksikan sebuah farce yang tidak ada hubungannya dengannya.
Di siang hari yang tinggi, sebuah terompet panjang berbunyi dari platform.
Sebuah tiupan tanduk sapi, rendah dan sonor, menusuk seluruh tempat dan setiap telinga.
Ketika tiupan itu terdiam, sebuah suara kuno yang bergema menggema dari platform:
“Jam yang baik telah tiba—”
“Silakan—hadirkan—Volume Emas Sang Celestial Master—”
Semua orang menengadah.
Di atas platform, seorang Daois tua dengan rambut dan janggut putih, mengenakan jubah merah cerah, memegang volume emas yang dibungkus sutra kuning cerah. Dia berjalan perlahan menuju platform.
Dia adalah “presenter” dari proklamasi Daois dalam upacara.
Setiap Upacara Agung memiliki kepala kuil yang dihormati dan sudah pensiun untuk melayani.
Daois tua itu mencapai pusat platform, menghadapi kerumunan, dan perlahan membuka volume giok di tangannya.
Volume itu terikat dengan slip giok hijau dan benang emas, bersinar hangat di bawah sinar matahari.
Karakter yang ditulis dalam cinnabar dicap di permukaan; setiap goresan penuh dengan kesakralan kuno.
Keheningan menyelimuti adegan.
Daois tua itu menarik napas dalam-dalam dan berbicara dengan keras agar setiap sudut mendengar.
“Aula-aula Daois di luar Tembok Besar menjunjung Jalan, melindungi tanah.”
“Pada kesempatan Upacara Agung Sang Celestial Master ini, kita berdiskusi bersama dan memilih tujuh orang yang layak sebagai Sang Celestial Master kontemporer untuk memimpin aula dan menekan kejahatan demi menjaga Dao.”
Dia berhenti, tatapannya menyapu kerumunan.
“Yang pertama—”
Suara nya jelas bahkan di angin dingin.
“Wuqing Temple, Shen Jizhou!”
Sorakan bergemuruh dari kerumunan.
Shen Jizhou perlahan berdiri, sedikit membungkuk ke semua arah, lalu duduk kembali.
Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi, seolah itu hanya hal yang seharusnya.
Selanjutnya adalah He Ming dari Riyue Temple, kemudian He Xun dari Tianlong Temple.
Ini tidak mengejutkan; Gerbang Atas Tiga selalu tetap seperti itu terlepas dari bagaimana urusan bergeser.
Tidak ada yang membantah.
Apa yang paling diperhatikan semua orang adalah apa yang akan datang selanjutnya.
Empat Sang Celestial Master berikutnya adalah acara utama!
Dan rumor menyebutkan bahwa Wuqing Temple mungkin mengklaim dua Sang Celestial Master tahun ini!
“Yang keempat—”
“Qingfeng Temple, He Yi!”
Seorang Daois paruh baya yang kekar berdiri, melipat tangannya dan membungkuk.
“Yang kelima—”
“Nanlin Temple, He Zhu!”
Seorang Daois tua dengan fitur halus berdiri dan membungkuk.
“Yang keenam—”
Suara Daois tua itu terhenti.
Semua mata beralih ke Wuqing Temple.
“Wuqing Temple, Shen Shulan!” Raungan!
Kegaduhan meletus seperti panci yang tiba-tiba mendidih.
Seorang Sang Celestial Master kontemporer berusia dua puluh enam tahun!
Sang Celestial Master termuda dalam sejarah aula-aula Daois di luar Tembok Besar!
Shen Shulan melangkah dari sisi ayahnya. Sinar matahari jatuh padanya dan membuat jubah putih bulannya tampak berat.
Wajahnya tetap tanpa sukacita, dingin teratur seperti topeng yang halus.
Dia membungkuk sempurna kepada kerumunan dan kembali ke tempatnya.
Tetapi tatapannya, pada saat itu, melirik ke sudut.
Dia melirik ke sosok biru itu.
Tatapan Lu Yuan dan matanya bertemu sejenak.
Hanya sejenak.
Kemudian Shen Shulan menundukkan kelopak matanya, tidak berani menatap lagi.
Suara Daois tua itu melanjutkan:
“Yang ketujuh—”
“……”
“Beidou Temple, He Cheng!”
Seorang Daois tua kecil yang berwajah gelap berdiri, tersenyum dan menunjukkan gigi putih.
Dengan demikian, nama tujuh Sang Celestial Master kontemporer yang baru semua diumumkan.
Daois tua itu menutup volume giok dan suaranya meningkat tinggi, bergema di seluruh tempat.
“Silakan undang tujuh Sang Celestial Master untuk naik ke platform untuk menerima volume!”
Shen Jizhou berdiri tegak, jubah gelapnya mengangkat seolah-olah dengan sendirinya. Langkah demi langkah dia berjalan menaiki tangga menuju platform yang melambangkan puncak otoritas Daois di luar Tembok Besar.
He Ming, He Xun, He Yi, He Zhu, He Cheng mengikuti.
Shen Shulan berjalan terakhir, jubah putih bulannya dingin seperti embun di salju yang jatuh.
Tujuh sosok berdiri di atas platform.
Mereka menghadap ribuan rekan Daois di bawah, bendera-bendera berwarna tujuh yang berkibar, dan tanah luas yang tandus di luar Tembok Besar.
Daois tua itu memegang volume giok dengan hormat dan berjalan menuju Shen Jizhou.
“Silakan, Sang Celestial Master, terima volume ini.”
Shen Jizhou mengulurkan kedua tangannya untuk menerima gulungan yang berat itu.
Kerumunan menahan napas.
Dan pada saat yang paling suci ini yang melambangkan pengalihan kekuasaan dan transmisi aturan, sebuah suara tiba-tiba muncul.
“Aku menolak ini!”
Suara itu kecil tetapi bagaikan petir, memotong kerumunan dan bendera-bendera, menusuk ke setiap telinga.
Keheningan menyelimuti segalanya.
Satu bisa mendengar jatuhnya jarum.
Ribuan tatapan ditarik oleh tangan tak terlihat menuju sumber suara—
Sudut paling jauh, paling tidak mencolok.
Pemuda dalam jubah biru setengah lusuh dengan penjepit rambut kayu.
Lu Yuan.
Di atas platform, tangan Shen Jizhou yang terangkat membeku di udara.
Jari-jari yang menggenggam volume giok menjadi pucat di buku jari; matanya, yang sebelumnya memandang rendah dunia, menembus sosok biru itu.
Tubuh He Xun terkejut; wajahnya menunjukkan campuran kejutan dan kebingungan.
Shen Shulan tiba-tiba menjadi pucat.
Bibirnya terbuka seolah ingin berbicara, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Perwakilan dari ratusan aula di bawah tertegun.
Seseorang berbisik:
“Siapa itu?”
Yang lain menggelengkan kepala dengan bingung:
“Tidak mengenalnya…”
Seseorang mengenalinya:
“Lu Yuan dari Zhenlong Temple!”
“Sang Celestial Master berusia sembilan belas tahun!”
Presenter tua di platform juga menjadi pucat.
Tangannya yang memegang volume giok bergetar, dan emosi yang rumit melintas di matanya yang keruh.
Menurut peraturan, proklamasi di Upacara Agung adalah momen yang paling sakral.
Selama berabad-abad tidak ada yang menginterupsi pada momen ini.
Hmm…
Tidak—sebenarnya tiga puluh tiga tahun yang lalu… tidak, tiga puluh empat tahun yang lalu, seseorang melakukannya di Gunung Tianmu…
Daois tua itu menarik napas dan berkata dengan suara pecah ke dalam dingin:
“Siapa yang berani berteriak di Upacara Agung?”
Lu Yuan tidak bergerak.
Dia masih berdiri di sudut itu, tetapi mengangkat kepalanya dan menatap langsung tujuh orang di atas platform.
“Zhenlong Temple, murid generasi Ling, Lu Yuan.”
Suara nya tenang tetapi terdengar jelas di seluruh tempat.
“Aku menolak pemilihan tujuh Sang Celestial Master kontemporer ini!”
Kekacauan meletus.
Suara-suara meluap seperti gelombang dan segera ditekan oleh keheningan yang lebih besar akibat kejutan.
Di atas platform, He Xun menatap Lu Yuan, sebuah pemandangan yang terasa aneh akrab baginya.
He Ming perlahan membuka matanya; cahaya samar yang tidak dapat dibaca bergetar di bola matanya yang keruh.
Shen Jizhou masih memegang volume giok di atas, tidak bergerak.
Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi, tetapi matanya sedalam dan sedingin kolam yang dalam, terkunci pada Lu Yuan.
Lu Yuan mengangkat sedikit sudut mulutnya.
Itu bukan ejekan, tetapi keteguhan.
Dia berbicara perlahan, setiap kata bergema di udara.
“Menurut aturan aula-aula Daois di luar Tembok Besar—”
Dia berhenti, setiap suku kata bergema.
“Jika seorang murid tidak puas dengan Sang Celestial Master yang terpilih, mereka dapat, di Upacara Agung, memanggil tantangan ‘Mempertanyakan Surga’!”
Ini adalah regulasi kuno dari masa pendirian aula-aula Daois di luar Tembok Besar, yang tidak digunakan selama berabad-abad.
Dikatakan bahwa para leluhur meninggalkan pintu belakang terakhir ini untuk mencegah para bangsawan kemudian dari memonopoli kekuasaan dan menekan bakat sejati.
Siapa pun yang dapat mengumpulkan seribu biji giok dari Petisi Sepuluh Ribu Orang sebagai kredensial ‘Mempertanyakan Surga’ dapat menantang Sang Celestial Master yang terpilih.
Jika penantang menang lebih dari setengah, penggantian dapat dipilih.
Setelah menyelesaikan, Lu Yuan sedikit membungkuk, dan dengan tangan kirinya mengambil sebuah karung kain berat di kakinya.
Dalam sekejap, tangan kanannya mendorong tanpa ragu dan merobek karung itu dengan kekuatan!
Robek—!
Karung itu pecah!
Kedengaran—kedengaran—kedengaran!!!
Tak terhitung biji giok yang jernih mengalir keluar seperti bendungan yang jebol!
Setiap satu mewakili sepotong kehendak publik!
Masing-masing bersinar dengan cemerlang di bawah sinar matahari musim dingin!
Lu Yuan perlahan tegak, mengangkat kepalanya, mata seperti pedang yang mengarah pada tujuh sosok di atas platform!
Dia mengumpulkan setiap napas terakhir dan mengeluarkan teriakan yang mengejutkan kerumunan!
“Aku, Lu Yuan, hari ini menjalankan hak ‘Mempertanyakan Surga’!”
“Aku menantang Sang Celestial Master kontemporer!!”