Lu Yuan merasakan giok dingin yang Gu Qingwan tekan ke dadanya, dan hatinya berdegup tak menentu.
Tapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, jari-jari yang telah mengaitkan kerahnya melonggar.
“…Mengerti.”
Lu Yuan menjawab pelan, lalu berbalik dan mendorong pintu terbuka.
Pintu tertutup perlahan di belakangnya, menyegel aula samping yang dipenuhi aroma cendana dan kayu naga.
Sudah larut malam, jam-jam kecil sebelum fajar.
Zhenlong Temple sunyi, kecuali angin yang meraung melalui hutan pinus dan sesekali teriakan burung hantu di kejauhan.
Cahaya bulan terhalang awan tebal, hanya menyisakan cahaya redup pucat yang membuat bangunan kuil tampak samar dan tidak jelas.
Alun-alun, yang sebelumnya tampak ramai setelah perluasan, sekarang sepi.
Tumpukan kayu dan fondasi yang belum selesai menjadi bentuk-bentuk gelap di malam hari,
seperti binatang besar yang berjongkok di tanah, mulut menganga, menunggu untuk menelan sesuatu.
Lu Yuan berjalan perlahan di sepanjang jalan batu biru, langkahnya tidak rata. Biasanya dia bergerak cepat di sini, tapi malam ini dia berjalan sangat lambat.
Tempat terakhir yang harus dia tuju, tentu saja, ke orang tua itu.
Dia telah berjalan di jalan ini berkali-kali.
Dulu, bahkan dari kejauhan, dia selalu bisa mendengar dengkuran keras orang tua itu, atau mencium aroma minuman keras murah yang menguar dari celah-celah jendela.
Saat itu Lu Yuan akan mengerutkan hidungnya dengan jengkel sambil merencanakan bagaimana membangunkan orang tua itu.
Tapi hari ini ada beban berat yang menekan dadanya seperti yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.
Sejak dia ditransmigrasikan ke dunia ini lebih dari setahun yang lalu, mengikuti orang tua itu bepergian ke selatan dan utara, dan kemudian menetap di Zhenlong Temple,
Lu Yuan belum pernah melihat orang tua itu seperti ini.
Dalam ingatan Lu Yuan, master dadakan ini, meskipun eksentrik dan mabuk hampir setiap hari, adalah sosok yang tegas dan kejam di kalangan Taois di luar Tembok Besar.
Bahkan saat mabuk berat, ketika masalah nyata datang, dia bisa tersandung bangun dan menyelesaikannya.
Itu adalah kepercayaan diri terbesar Lu Yuan.
Seperti menjadi anak kecil yang, setiap kali langit tampak akan runtuh, hanya perlu melihat ke atas dan melihat orang tua ada di sana dan merasa semuanya baik-baik saja.
Tapi sekarang orang tua yang selalu mabuk itu terbaring tak bergerak di atas tempat tidur papan yang keras.
Perasaannya aneh dan mengganggu.
Seperti seorang anak yang selalu berteduh di bawah pohon besar suatu hari menemukan pohon itu tercabut.
Belum cukup dewasa untuk berdiri sendiri, dia harus memberanikan diri dan menghadapi badai.
Tanpa disadari, Lu Yuan tiba di pintu orang tua itu.
Pintu tertutup rapat. Tidak ada dengkuran, tidak ada bau minuman keras, hanya keheningan seperti kematian.
Beberapa murid menjaga pintu, duduk di bangku kecil memeluk lutut mereka untuk tidur sebentar.
Mendengar langkah kaki Lu Yuan, mereka terkejut bangun dan berdiri untuk memberi hormat.
“Kakak Lu!”
Lu Yuan sedikit mengangguk dan melambai kepada mereka, memberi isyarat tidak perlu formalitas.
“Terima kasih sudah begadang.”
“Aku akan masuk untuk memeriksa Master.”
Para murid ragu-ragu, lalu hanya mengangguk.
“Kondisi kepala biara stabil, tapi dia belum sadarkan diri.”
Lu Yuan mengakui ini dan mendorong pintu perlahan.
Tidak ada lampu menyala di dalam; hanya cahaya bulan redup yang menyaring melalui jendela.
Kamarnya berbau obat kuat, dengan jejak alkohol samar.
Li Xiuye berbaring diam di kang tanah, ditutupi selimut tebal, wajahnya pucat dan bibirnya pecah-pecah.
Napasnya sangat lemah sehingga naik turunnya dadanya hampir tidak terlihat.
Dia tampak seperti sepotong kayu kering, menunggu diam untuk membusuk atau dilahirkan kembali.
Lu Yuan berdiri di samping tempat tidur, menonton untuk waktu yang lama.
Dia tidak menunjukkan ekspresi…
Bagaimanapun dia tidak menangis, tidak mengeluarkan mutiara kecil.
Orang tua itu tidak mati.
Dia hanya koma.
Dan kondisinya stabil sekarang; cepat atau lambat dia akan bangun.
Jadi mengapa menangis?
Lu Yuan tidak berlebihan dalam melodrama; kepada siapa dia memberitahu? Itu akan menjadi kegilaan murni.
Jika dia punya pikiran, dia hanya akan bergumam dalam hati.
Dia berdiri di kang untuk waktu yang lama, tidak mengatakan apa-apa, tidak bergerak—hanya berdiri di sana seperti sepotong kayu.
Setelah beberapa waktu, Lu Yuan mengusap wajahnya.
Dia mengulurkan tangan dan menyelipkan selimut lebih erat di sekitar Li Xiuye. Jari-jarinya menyentuh tangan orang tua itu yang kering dan keriput, dingin hingga tulang.
“Ayo pergi.”
Lu Yuan menarik napas dalam-dalam, menekan keasaman tak terduga di dadanya, lalu melirik sekali lagi ke orang tua itu di ranjang sakit.
Dia berbalik dan menyelinap keluar dari ruangan tanpa suara.
Pintu tertutup lagi, mengunci bau obat dan keheningan di dalam.
Lu Yuan memasuki kembali kegelapan tengah malam. Dia hanya mengambil beberapa langkah ketika dia melihat dua siluet menunggu di bawah atap tidak jauh.
Itu adalah Xu Erxiao dan Wang Cheng’an.
Mereka jelas bersiap untuk perjalanan panjang, tidak lagi dalam pakaian kerja santai mereka biasa.
Masing-masing memakai jubah Taois kain kasar biru nila, sabuk lebar di pinggang, dan celana digulung tinggi—rapih dan energik.
Xu Erxiao kekar, dan di punggungnya tergantung sarung pedang kayu persik panjang dibungkus sutra merah.
Meskipun pedangnya dari kayu persik, permukaannya bersinar dengan polesan, membawa patina tahun.
Di pinggangnya tergantung kompas kuningan seukuran telapak tangan, jarumnya bergetar sedikit dengan napasnya.
Yang paling terlihat, terikat di punggungnya adalah peti hampir setinggi setengah orang, diikat erat dengan tali rami kasar; kemungkinan penuh dengan sinabar, jimat, benang lilin, lonceng tembaga, dan berbagai barang kecil yang dibutuhkan untuk pekerjaan.
Wang Cheng’an jauh lebih kurus. Pedang kayu persiknya sedikit lebih pendek dari Xu Erxiao, disampirkan di punggungnya dan diikat dengan sutra merah juga.
Kompasnya terlihat lebih baru, wajahnya bersih.
Dia membawa peti serupa yang tampaknya menekankan alat yang lebih halus.
Alat ukur gaib yang menyelidik dengan panjang berbeda mencuat dari jahitan.
Ketika mereka melihat Lu Yuan, keduanya bergegas mendekat. Senyuman menggoda hilang, digantikan oleh kesungguhan di luar usia mereka.
“Kakak Lu.”
Xu Erxiao menurunkan suaranya, tenggorokannya ketat.
“Kami sudah mengemas semuanya.”
Wang Cheng’an mengangguk dan menambahkan,
“Elder Zhou menyiapkan tiga kuda cepat, diikat di jalan gunung belakang, siap untuk pergi.”
Lu Yuan melihat dua anak laki-laki yang telah menua dalam semalam di matanya; keasaman di dadanya sedikit diredakan oleh perasaan yang lebih mantap.
Dia mengangguk sekali, mengatakan sedikit, dan kemudian dengan suara rendah:
“Ayo pergi.”
Tanpa kata-kata lagi, ketiganya melangkah melintasi alun-alun sunyi dalam satu barisan menuju gerbang belakang Zhenlong Temple.
Di gerbang belakang, Zhou Shouzuo sudah menunggu.
Tiga kuda kokoh menggaruk tanah dan meringkik di malam hari, merasakan perjalanan panjang di depan.
Kantong pelana berat diikat, dengan kantong air dan ransel tergantung di pelana.
Zhou menyerahkan kendali kepada Lu Yuan dan berbicara pelan,
“Kakak Senior, jalannya panjang; hati-hati.”
“Aku akan mengawasi hal-hal di kuil, tenang saja.”
Lu Yuan mengambil kendali, naik, mengencangkan kuda yang gelisah, dan melirik sekali ke Zhenlong Temple yang berdiam dalam keheningan di malam hari.
Dia melihat ke aula samping yang masih menyala lampu, dan kemudian ke kamar tidur yang menghitam.
“Berkuda keluar.”
Dengan perintah rendah, Lu Yuan mendorong kuda. Kuda berambut hitam itu melesat ke depan seperti panah dari busur.
Kuku menghancurkan keheningan di gunung belakang kuil. Tiga kuda balap ke utara sepanjang jalan terjal menuju Wildman Ditch.
Meskipun sudah larut malam, musim telah melewati kebangkitan serangga; hawa dingin musim semi di luar Tembok Besar masih menggigit, tapi tanda-tanda kehidupan awal tidak bisa lagi dihentikan.
Di antara ranting mati dan daun jatuh di sepanjang jalan gunung, bintik-bintik hijau kecil muncul.
Lu Yuan berkuda dengan lampu tergantung di sampingnya, cahaya menyapu melewati pinggir jalan.
Di cekungan yang dihangatkan matahari dan dilindungi dari angin oleh sungai, beberapa pohon willow tua berdiam diri.
Mereka adalah willow tahan kekeringan yang umum di luar Tembok Besar: batang tebal, kulit retak seperti telapak tangan tua.
Pada ranting abu-abu cokelat, seseorang sudah bertunas seukuran butir beras.
Tunas-tunas ini berwarna kuning pucat yang halus; di bawah cahaya bulan redup mereka terlihat seperti manik-manik giok transparan yang dengan pemalu menempel pada cabang kaku.
Mereka tidak hijau musim panas yang subur maupun cokelat musim gugur yang layu.
Mereka ada dalam keadaan rapuh tapi ulet antara kehidupan dan kematian.
Angin gunung lewat dan ranting bergetar. Kuncup bergoyang, seolah menguji udara yang masih dingin.
Melihat pemandangan ini, tekanan berat di dada Lu Yuan longgar sedikit.
Dia ingat musim dingin ketika dia pertama kali transmigrasi.
Di jalan gunung ini orang tua itu pernah setengah mabuk, menunggang keledai berkaki canggung, bernyanyi sumbang sambil berjalan.
Saat itu pohon willow adalah ranting telanjang yang mengerang dalam angin utara,
sangat mirip dengan orang tua itu di atas ranjang sakit: tua, layu, tampak siap patah di bawah salju dan angin.
Lu Yuan tiba-tiba menghentikan kudanya di depan willow.
Dia mengulurkan tangan dan menyentuh ranting yang terkulai.
Kulitnya kasar dan dingin, tetapi sekelompok kuncup yang dia usap membawa vitalitas nyata yang samar.
Pohon yang bertunas biasa saja, tetapi menyembunyikan makna mendalam dari siklus Dao.
Musim dingin mungkin panjang dan tanah beku keras, tetapi selama akar hidup dan sedikit yang kembali, kehidupan akan bebas, tak terbendung.
Ini berlaku tidak hanya untuk orang tua itu, tetapi untuk Lu Yuan sendiri.
Membawa Xu Erxiao dan Wang Cheng’an dalam misi ini untuk membersihkan racun sisa dari Keluarga Liu dan mengembalikan ketertiban di luar Tembok
seperti membujuk tunas lembut pertama selama musim semi yang menggigit ini.
Lu Yuan bukan lagi anak yang hidup di bawah sayap master-nya.
Dia sekarang adalah tulang punggung Zhenlong Temple.
Bahkan jika master-nya telah jatuh dan pohon besar terbaring sementara tandus, Lu Yuan harus mengambil tongkat dan menopang dunia ini.
“Kakak Lu, ada apa?”
Xu Erxiao memanggil kembali, bingung dengan berhenti tiba-tiba Lu Yuan.
Lu Yuan menarik tangannya, menarik napas dalam-dalam, menenangkan emosi yang bergolak di dalam.
“Tidak ada.”
Dia menyentak kendali dan kuda perang hitam itu berdiri, mengeluarkan ringkikan.
“Pergi! Percepat!”
Sebelum kata-kata selesai, Lu Yuan mendorong tunggangannya dan mereka terbang ke malam yang lebih dalam.
Xu Erxiao dan Wang Cheng’an saling memandang, tidak tahu mengapa, tetapi juga memacu kuda mereka dan tetap dekat.
Kuku berderak dan mengejutkan beberapa gagak bertudung dari cabang willow.
Kuncup kuning pucat segar itu tercambuk liar dalam angin yang ditendang oleh kuda.
Kilasan hijau dalam gelap dengan keras kepala mengumumkan kehidupan.
Musim semi, pada akhirnya, telah tiba.
Tiga hari kemudian, malam.
Blackwind Town, terkenal di luar Tembok, terendam dalam cahaya kuning redup.
Kota ini berada di persimpangan transportasi yang sering dikunjungi kafilah, pemburu, dan petarung pengembara.
Bahkan di jam-jam kecil, jalan masih bergema dengan ringkikan kuda dan teriakan pemabuk.
Ketiganya menahan kuda mereka di depan penginapan bernama Old Bian’s.
Tiga kuda gagah Mongolia bernapas berat, basah kuyup oleh keringat.
Mantel mereka menggelap di bawah pelana; jika mereka berlari lebih jauh mereka akan roboh.
“Di sini saja.”
Lu Yuan turun, menepuk leher kuda perang hitam yang basah keringat, mengeluarkan uang kertas dari dadanya, dan melemparkannya ke pelayan yang mendekat.
“Beri mereka makanan enak, sikat mantel mereka—jangan menipu mereka.”
Pelayan mengangguk berulang kali dan menyuruh kuda ke kandang.
Xu Erxiao menggosok pantatnya yang sakit dan menyeringai,
“Akhirnya sampai. Lari lagi dua hari dan aku akan mekar.”
Wang Cheng’an tidak mengatakan apa-apa tetapi diam-diam melonggarkan anggota tubuhnya yang kaku—dia jelas juga kelelahan.
Mereka memasuki aula utama penginapan. Meskipun lewat waktu makan masih berasap dan ramai.
Meja bundar berminyak penuh dengan pria. Udara berbau minuman keras murah, daging rebus, dan keringat.
Lu Yuan menemukan sudut dekat dinding, memesan tiga mangkok mi sapi dan sepiring tulang saus.
Ketika makanan datang mereka lapar makan, mengisi energi yang terbakar selama tiga hari terakhir.
Di meja sebelah, pria memakai mantel kulit dompa mengetuk buku jari dalam permainan judi di antara suapan, berbicara dengan napas cadel.
Lu Yuan pada awalnya tidak memperhatikan, tapi satu komentar membuatnya menyembulkan telinga.
“…Aku bilang, saudara, jangan dekat-dekat Wildman Ditch belakangan ini.”
Seorang pemburu tua tanpa gigi berbicara dengan suara rendah konspirasi.
“Sangat menyeramkan!”
Seorang pedagang kuda muda di seberangnya mencemooh setelah meneguk,
“Apa hal menyeramkan?”
“Bukankah itu hanya tempat pemakaman? Kami memiliki banyak tempat seperti itu di luar Tembok. Tidak bisa lebih menyeramkan dari kuburan massal, kan?”
Pemburu tua itu melotot dan menyumpal daging di mulutnya, suara teredam,
“Hei, kau tidak tahu!”
“Tidak lama lalu, putra tukang daging Zhao—tahu dia?”
“Dia berani dan tidak percaya cerita hantu. Dia bersikeras pergi ke Wildman Ditch untuk mengambil beberapa kepala tak diklaim dan mengupas pakaian dan sepatu mereka untuk dijual… Jadi apa yang terjadi?”
Pedagang kuda, tertarik, bertanya,
“Apa yang terjadi?”
Pemburu tua itu bersendawa, menyipitkan mata, dan menurunkan suaranya lebih jauh.
“Mereka masuk di siang hari, tiga orang bersama.”
“Tapi pada malam hari hanya dua yang merangkak keluar.”
“Putra tukang daging Zhao menghilang!”
“Dua yang kembali menjadi bisu—hanya menangis dan tidak mengatakan apa-apa. Mereka demam selama tiga hari; orang melakukan ritual pemanggilan jiwa.”
“Ketika demam akhirnya pecah, mereka berjongkok di sudut sepanjang hari, bergumam hal-hal aneh…”
Seorang pria kurus yang diam sampai sekarang menyela dengan suara tipis dan jahat,
“Tidak hanya itu.”
“Paman kedua saya tinggal di dekat Wildman Ditch. Dia mengatakan belakangan di jam-jam kecil parit mulai memukul drum dan terompet, seperti rombongan melakukan pertunjukan besar.”
“Tapi jika kau mengikuti suara, kau tidak akan menemukan jiwa; bahkan tidak ada cahaya hantu.”
Pria kurung itu ragu-ragu, memindai ruangan untuk memastikan tidak ada orang terdekat yang mendengarkan, dan melanjutkan,
“Dan baru-baru ini babi hutan dan beruang hitam menghindari parit seperti wabah.”
“Pada malam putra tukang daging Zhao menghilang, seseorang melihat cahaya kehijauan mengambang di parit—seperti lentera tetapi tidak benar-benar lentera.”
“Itu melayang di udara dan berkedip, seperti mata…”
Ketika cerita pria kurus berakhir, pedagang kuda mengutuk,
“Sial, membuat tulang punggungku kesemutan.”
Dia menuangkan dirinya secangkir lagi dan mencoba menenangkan sarafnya.
“Itu sebabnya mereka memasang pemberitahuan—jauhi Wildman Ditch…”
Obrolan di sekitar meja mereka secara bertahap jatuh di bawah derak judi. Xu Erxiao bersandar dan berbisik,
“Kakak Lu, apakah hal di Wildman Ditch itu akan runtuh?”
Wang Cheng’an tidak mengatakan apa-apa tetapi matanya gelap dengan keseriusan.
Biasanya, tempat pemujaan dewa jahat akan runtuh setelah Liu Xuanyin mati dan tidak ada yang memeliharanya.
Tapi…
Bisakah itu terjadi begitu cepat?
Lu Yuan tetap diam. Dia membersihkan daging dari tulang besar dengan penuh semangat, lalu melemparkan tulang telanjang ke meja.
Mengusap perutnya, menepuk perutnya yang kenyang, dia berkata dengan kepuasan,
“Makan enak dan istirahat lebih awal.”
“Pada fajar besok, kita akan pergi ke Wildman Ditch dan menangani ‘rombongan’ itu.”
“Tangani!”