Lu Yuan memasukkan pedangnya ke dalam sarung dan berjalan mendekati Lin Zhaoxuan.
Dia berjongkok dan meletakkan tangannya di pergelangan tangan Lin Zhaoxuan untuk meraba denyut nadinya.
Denyut nadinya kacau, seperti suara tapal kuda yang berhamburan diterpa angin di malam bersalju.
Darah mengalir naik, kekuatan magis terkuras, meridian hangus terbakar.
Jika ditekan sesaat lebih lambat, kemungkinan besar akan merusak fondasi tubuhnya.
Lu Yuan mengambil sebuah Talisman Penenang Denyut Jantung dari tasnya, menekannya ke titik pusat otak Lin Zhaoxuan, kemudian mengoleskan sedikit cinnabar di dahinya.
“Tutup matamu.”
“Jaga jiwamu.”
Lin Zhaoxuan terdiam sejenak, lalu menurut karena naluri.
Lu Yuan membentuk “Segel Pembersih Pikiran” dengan tangan kanannya, jari telunjuk dan jari tengah disatukan, ibu jari menekan jari manis, jari kelingking melengkung ke dalam.
Dia menyentuh sekali di tengah dahi Lin Zhaoxuan, sekali di tenggorokan, sekali di tengah dada, dan sekali di qihai.
Dia bergumam pelan:
“Bintang Platform Agung Tertinggi, tanggapi tanpa henti.”
“Usir iblis, ikat hantu, lindungi kehidupan dan tubuh.”
“Kebijaksanaan terang dan murni, pikiran dan jiwa tenang.”
“Tiga Jiwa tetap utuh, jiwa takkan hilang.”
Saat Mantra Pembersih Pikiran selesai diucapkan, warna merah darah abnormal di wajah Lin Zhaoxuan perlahan-lahan surut sedikit.
Napasnya akhirnya sedikit stabil.
Song Qinghe memperhatikan Lu Yuan dengan hati-hati.
“Terima kasih, Dao-friend Lu.”
Lu Yuan tidak menengadah, dia berkata ringan:
“Jangan berterima kasih dulu.”
“Efek balik Pil Darah-Api tidak akan mudah ditekan begitu saja. Setelah keluar dari Wildman Ditch, kamu harus beristirahat setidaknya tiga bulan. Tidak boleh naik altar, tidak boleh menggunakan teknik petir, dan jangan gunakan Token Guntur itu lagi.”
Lin Zhaoxuan membuka mata, suaranya lemah:
“Tiga bulan?”
Zhou Heng di samping mengertakkan gigi menahan sakit tapi tak bisa menahan diri untuk tidak mendengus tertawa.
“Sudah seharusnya.”
Lu Yuan kemudian melihat bahu Zhou Heng.
Meskipun pisau tulang telah dicabut, tepi lukanya menghitam, jelas terkontaminasi oleh Yin Malevolence.
Lu Yuan berkata kepada Wang Cheng’an:
“Cheng’an, keluarkan Yin-nya.”
Wang Cheng’an mengangguk, mengeluarkan beras ketan, cinnabar dan serat mugwort, lalu menekannya di sekitar luka Zhou Heng.
Tepat saat Zhou Heng hendak mengertakkan giginya dan menahannya, Xu Erxiao menyodorkan biskuit kering ke mulutnya.
“Gigit.”
Zhou Heng berkedip terkejut.
Pada saat berikutnya, Wang Cheng’an mendorong beras ketan ke dalam luka.
“Sizzle!”
Gas hitam menggelembung.
Rasa sakit Zhou Heng hampir membuat matanya melotot; untungnya biskuit di mulutnya mencegahnya berteriak.
Xu Erxiao menepuk bahunya.
“Tahan, pria tangguh dari luar Tembok Besar, rasa sakit kecil ini bukan apa-apa.”
Zhou Heng bergumam mengutuk melalui biskuit, tidak jelas ditujukan kepada siapa.
Song Qinghe, yang selama ini menahan air mata, tak bisa menahan diri untuk sedikit tersenyum.
Suasana sedikit mengendur.
Tapi Lu Yuan tidak bersantai.
Dia berdiri dan melihat ke arah pohon willow tua di pusat lembah.
Panggung opera sudah runtuh, delapan lentera padam, penonton boneka jahat dan prajurit bayangan Hundred Bones telah bubar setengah jalan menuju kepunahan.
Namun pohon willow itu masih menjulang dalam kegelapan.
Mata jahat di batangnya berkedip perlahan.
Setiap kedipan menggulung energi Yin di sekitarnya menjadi semakin gelisah.
Itu tidak segera menyerang.
Sepertinya sedang menunggu sesuatu.
Atau lebih tepatnya, sedang mengumpulkan kekuatan lagi.
Lu Yuan tahu jelas hal yang baru saja mereka hancurkan hanyalah “Persembahan Opera.”
Itu adalah komponen dari struktur pasokan yang menopang dewa jahat Wildman Ditch.
Akar sebenarnya terletak di bawah pohon willow itu.
Dan dengan panggung hancur, willow itu pasti akan benar-benar murka.
Apa yang datang selanjutnya akan menjadi tuan sejati.
Lin Zhaoxuan juga melihat ke arah willow, berbicara lemah:
“Dao-friend Lu.”
“Benda ini… belum selesai?”
Lu Yuan mengangguk.
“Pertunjukannya bubar.”
“Tapi dewanya belum pergi.”
Dia melirik kembali ke Lin Zhaoxuan.
Kali ini jauh lebih sedikit kecurigaan di matanya.
“Tadi aku curiga kamu dari jalan jahat.”
Lin Zhaoxuan terkejut.
Zhou Heng dan Song Qinghe sama-sama menengadah pada saat yang bersamaan.
Ekspresi Lu Yuan tenang, tidak ada yang disembunyikan.
“Kamu datang terlalu mudah, kamu berbicara sembrono.”
“Dan kamu membawa peninggalan leluhur departemen petir ini.”
“Aku harus berhati-hati.”
Lin Zhaoxuan merenung sejenak, lalu sebenarnya tersenyum.
“Aku juga akan berhati-hati.”
Zhou Heng menyeringai:
“Sudah kubilang, senior brother, kebiasaanmu menyerbu langsung ke hal-hal jahat akan membuat orang mengira kamu idiot cepat atau lambat.”
Song Qinghe berbisik:
“Bukan cepat atau lambat, sekarang.”
Lin Zhaoxuan agak malu dengan ucapan mereka, batuk, yang menarik lukanya dan membuat wajahnya semakin pucat.
Lu Yuan menatapnya, lalu tiba-tiba bertanya:
“Kenapa sebenarnya kamu datang ke Wildman Ditch?”
Lin Zhaoxuan terdiam sejenak.
Kali ini dia tidak menjawab dengan kalimat sederhana tentang “mendengar ada kultus jahat.”
Dia menundukkan kepala dan melihat Token Guntur yang retak di tangannya, berkata pelan:
“Setengah bulan lalu, kami bertemu seorang pemandu tua sekarat di luar Kota Fengtian di sebuah kuil runtuh.”
“Dia dari geng ginseng yang lari gunung. Kelompok mereka dua belas orang masuk ke gunung, dan hanya dia yang merangkak keluar.”
“Dia bilang di malam hari orang menyanyi opera di Wildman Ditch, dan di siang hari mereka mengubur orang. Di bawah willow ada sesuatu yang memakan persembahan dupa.”
“Dia juga bilang dia melihat orang-orang dengan jubah opera menyeret orang hidup ke atas panggung.”
“Guru kami membenci hal-hal yang memelihara kejahatan dan menyakiti orang saat dia masih hidup.”
“Jadi kami datang.”
Lu Yuan bertanya:
“Semua berdasarkan kata-kata pemandu tua itu?”
Lin Zhaoxuan mengangkat kepalanya, pandangannya sungguh-sungguh.
“Sebelum mati, dia meraih lengan bajuku dan berkata beberapa saudaranya masih di dalam parit, tidak ada yang mengumpulkan mayat mereka, tidak ada yang melakukan upacara pemakaman.”
“Dia memohon jika aku seorang Taois, aku harus pergi melihat.”
“Aku berjanji.”
Lu Yuan terdiam.
Di masa-masa di luar Tembok Besar ini, perampokan, kekacauan militer, kelaparan dan kultus jahat semuanya bisa mengambil nyawa.
Permintaan terakhir seorang pemandu gunung sekarat mungkin tidak berarti banyak bagi banyak orang.
Tapi bagi seseorang seperti Lin Zhaoxuan, sebuah janji adalah kewajiban karma Taois.
Lu Yuan tiba-tiba merasa kewaspadaan sebelumnya, meskipun tidak salah, sedikit meremehkan ketiga Taois muda ini.
Kultivasi mereka tidak tinggi, pandangan mereka dangkal. Mereka bahkan tidak bisa memahami struktur pasokan.
Tapi niat mereka benar-benar benar.
Benar sampai pada titik kebodohan.
Dan langka.
Lu Yuan menarik pandangannya dan melihat lagi ke pohon willow.
“Kalau begitu mari kita selesaikan urusan karma ini bersama.”
Lin Zhaoxuan mencoba berdiri.
Song Qinghe cepat menahannya.
“Kamu masih mau bergerak?”
Lin Zhaoxuan cemas:
“Aku masih…”
Sebelum dia selesai, Lu Yuan langsung memotongnya:
“Kamu tidak bisa.”
“Jika kamu menggunakan teknik petir lagi, kamu akan lumpuh sebelum willow perlu bertindak.”
Lin Zhaoxuan membuka mulut.
Lu Yuan menunjuk ke belakang altar ritual.
“Kamu duduk di posisi Kan dan lindungi Token Guntur, tidak ada tindakan lagi.”
“Zhou Heng, bahumu terluka, mundur.”
“Song Qinghe, pekerjaan talisman-mu stabil, tinggal dan bantu Cheng’an jaga dupa.”
Setelah berbicara, Lu Yuan melihat Xu Erxiao dan Wang Cheng’an.
“Erxiao, buka kotaknya.”
“Cheng’an, atur ulang altar.”
Xu Erxiao berseri.
“Brother Lu, apakah kita akan menggunakan barang asli sekarang?”
Lu Yuan menatap mata jahat willow yang semakin penuh dendam dan perlahan menghembuskan napas.
“Operanya telah bubar.”
“Selanjutnya, kita tebang pohonnya.”
Kelopak mata Xu Erxiao berkedut mendengar itu dan dia segera berbalik membuka kotak kayu berat.
Saat tutupnya terbuka, di dalamnya tertumpuk rapi tumpukan Talisman Kuning, balok tinta cinnabar, paku kayu jujube tersambar petir, kuku keledai hitam, untaian koin tembaga, dan sebuah peti kayu kecil dibungkus kain merah.
Peti itu tidak besar, tapi disegel dengan dua Talisman Kuning, kepalanya dicap dengan karakter “Tenang,” jelas barang rahasia Lu Yuan.
Wang Cheng’an tidak menunda; dia mengamankan sudut-sudut kain kuning, meratakan cincin abu dupa yang dihamburkan angin Yin, lalu mencelupkan ujung jarinya ke cinnabar dan dengan hati-hati menggambar ulang setengah garis Taiji Dua Kutub yang hilang di tepi altar.
Sambil menggambar, dia bergumam mantra talisman penstabil:
“Langit bulat, bumi persegi, hukum sembilan.”
“Tenangkan altar, tekan malevolence, lindungi tanah ritualku.”
“Dupa tak terputus, talisman tak berubah.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum.”
Dengan mantra itu, dupa penakluk sejati tiga putus di dalam censer stabil dan berdiri tegak lagi, asapnya naik lurus alih-alih dipelintir angin jahat.
Lu Yuan berjalan ke depan altar, mengambil tujuh Talisman Kuning dari tumpukan yang diberikan Xu Erxiao, dan menekannya di antara jari-jarinya secara berurutan.
Dia tidak segera menggambar skrip talisman; pertama dia melirik sekali ke willow tua di pusat lembah.
Sekarang willow itu tidak lagi sekadar “pohon.”
Mata jahat di batangnya membuka dan menutup seperti bernapas.
Setiap kedipan mengirimkan riak halus melalui tanah hitam di sekitar akarnya, seolah-olah sesuatu di bawahnya sedang bergerak bangun.
Cahaya Lu Yuan meredup.
“Itu akan mencabut akarnya.”
Lin Zhaoxuan duduk di posisi Kan, memaksa dirinya mengangkat kepala.
“Mencabut akar?”
Lu Yuan tidak menoleh, hanya berkata:
“Kayu jahat menaikkan malevolence paling takut energi tanah di bawah akarnya terganggu.”
“Jika tidak panik, berarti ingin meminjam sisa-sisa untuk memulihkan dirinya sendiri.”
“Jika panik, rencananya menggali malevolence dendam di bawahnya.”
“Saat itu terjadi, bukan pohon yang membunuh orang, tapi qi kematian seluruh parit.”
Wajah Song Qinghe pucat, dia berbisik:
“Apa yang kita lakukan sekarang?”
Lu Yuan menggosok tujuh Talisman Kuning di telapak tangannya; urat cinnabar segera berkilau samar merah.
Dengan kibasan pergelangan tangan, talisman-talisman itu menyebar seperti kelopak bunga di udara, lalu dia menekannya dengan jari satu per satu.
“Pertama kendalikan.”
“Lalu paksa.”
“Akhirnya, hancurkan akarnya.”
Setelah mengatakan itu, dia melangkahkan Langkah Tujuh Bintang, menggerakkan satu kaki demi satu, setiap langkah mendarat di mata ikan yin-yang yang dilukis pada kain kuning altar.
Dengan setiap langkah dia bergumam pelan:
“Kaki kiri menginjak batang kosmik, kaki kanan menekan malevolence.”
“Tujuh bintang menerangi jalan, seratus hantu menghindar.”
“Bantuan kiri, dukungan kanan, panggilan depan, pengawal belakang.”
“Batang langit dan kejahatan bumi, dengarkan perintahku.”
Ini adalah langkah ortodoks membuka formasi Dou.
Ketika Lu Yuan mencapai sudut tenggara altar, dia tiba-tiba berhenti, menampar satu Talisman Kuning ke paku kayu jujube tersambar petir dengan tepukan tajam.
Kertas talisman hampir menyentuh paku sebelum paku bergetar, urat cinnabar merayap turun mengikuti serat kayu seolah benang merah menggali ke bumi.
Kemudian dia menempatkan talisman di sudut timur, selatan, barat dan utara secara berurutan.
Dengan empat talisman terpasang, aura emas samar di atas altar terhubung menjadi lembaran seperti jaring transparan, membuat seluruh area ritual lebih aman.
Baru kemudian Lu Yuan berbalik, mengangkat pedang ritualnya.
“Cheng’an, bunyikan bel.”
Wang Cheng’an segera menggoyangkan bel. Bel tembaga berdenting dengan tiga ketukan lambat, ritmenya sangat disengaja.
Lu Yuan menggunakan momentum bel untuk meluncurkan gerakannya: tangan kanan membentuk segel, tangan kiri memegang pedang, berteriak:
“Ada Tiga Kemurnian di langit, Lima Gunung Suci di bumi.”
“Ada malevolence di gunung dan hantu di air.”
“Hari ini kita panggil hukum sejati, ikat wujudnya!”
“Selamatkan!”
Dengan kata terakhir “Selamatkan,” dia mengibaskan ujung pedang dan tujuh Talisman Kuning terbang keluar dalam formasi Big Dipper, melesat lurus ke arah willow tua di lembah.
Sebelum talisman mencapainya, pohon itu bergerak.
Willow tua sepertinya merasakan sesuatu, batangnya bergetar hebat, ranting willow yang terkulai berdiri tegak seperti barisan rambut hitam menjentik ke atas.
“Crack! Crack! Crack!”
Tiga talisman hancur di udara oleh ranting yang menjentik, berubah menjadi beberapa percikan api.
Dua lainnya disapu oleh hembusan angin Yin, berbelok setengah kaki dari jalur, dan jatuh ke dalam kabut hitam di mana mereka cepat menghilang tanpa suara.
Tapi dua talisman berhasil menempel rata di tanah di sisi akar willow.
“Boom!”
Suara gedebuk datang dari tanah.
Seolah-olah sesuatu di bawah telah menarik.
Cahaya Lu Yuan bersinar.
“Ada celah.”
Dia segera mengangkat tangan kiri, menunjuk ke dahinya, mengayunkan pedang ritual melintasi dadanya dengan tangan kanan, dan melafalkan mantra pengikat jiwa lain dengan suara rendah:
“Jiwa kembali ke dunia bawah, roh jaga gerbang kegelapan.”
“Tinggalkan jejak dalam hidup, tinggalkan bayangan dalam kematian.”
“Jika ada ketidakmurnian, ikut dengan talisman-ku.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum!”
Saat mantra jatuh, dua Talisman Kuning di akar pohon tiba-tiba menyala, dan dua helai qi malevolence hitam-merah dipaksa naik dari tanah oleh cahaya talisman.
Saat malevolence muncul, ia mengembun menjadi dua wajah manusia terpelintir.
Satu adalah wajah pria tua, penuh keriput, mulut terbuka tidak wajar.
Yang lain menyerupai wanita dengan jubah opera, setengah wajahnya dicat, rongga matanya kosong, lidah panjang terjulur.
Pupil Lin Zhaoxuan berkontraksi tajam.
“Apakah ini… jiwa Yin yang ditelan pohon?”
Lu Yuan mengangguk.
“Bukan hanya satu atau dua.”
“Apa yang dipeliharanya di bawah akar mungkin mereka yang kehilangan nyawa di parit ini selama bertahun-tahun.”
“Pohon itu merebus malevolence orang, qi rumah tangga, dan persembahan opera menjadi satu panci untuk memelihara temperamen jahat ini.”
Zhou Heng mengertakkan gigi, menekan rasa sakit bahu:
“Jadi sekarang dipaksa keluar?”
Lu Yuan memegang pedang ritual di depan telapak tangannya, bilahnya bergetar ringan.
“Ya.”
“Tapi belum cukup.”
“Mengikat jiwa hanya menarik kotoran ke tempat terbuka. Yang benar-benar mematikan adalah rongga malevolence di bawah akarnya.”
Sambil berbicara, dia tiba-tiba berbalik ke Lin Zhaoxuan.
“Bisakah Token Guntur-mu masih meminjam satu mulut qi petir?”
Jari Lin Zhaoxuan sedikit gemetar saat dia melihat ke bawah ke token kuno yang retak di tangannya.
“Bisa.”
“Tapi hanya sekali.”
Lu Yuan mengangguk.
“Itu cukup.”
Dia segera melangkah ke samping dari pusat depan altar tapi tetap menggerakkan kakinya, terus memegang titik qi empat arah dengan Langkah Yu.
“Lin Zhaoxuan, duduk tegak di posisi Kan.”
“Zhou Heng, pegang Pedang Kayu Persik dan jaga pembukaan Gen.”
“Song Qinghe, ambil tiga talisman dingin dan tekan mata pohon.”
“Kalian bertiga patuhi perintah, jangan bertindak gegabah.”
Lin Zhaoxuan memaksa dirinya berdiri, Zhou Heng menyeret bahunya yang terluka saat dia bergerak ke timur.
Song Qinghe mengambil tiga talisman dingin dengan tepi biru dari kantong talisman-nya, menjentikkannya dengan ujung jari dan menempelkannya di tepi luar altar ritual.
Dia bergumam mendesak:
“Yin mendalam Dipper Utara, embun beku turun ke wujud iblis.”
“Es segel jalan hantu, salju kunci jejak setan.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum!”
Saat talisman dingin menyala, angin Yin lembah membeku sejenak, dan mata jahat willow berkedip setengah ketukan lebih lambat.
Pada saat itu, Lu Yuan mencambuk pedangnya dan menggores talisman cinnabar berat ke kompas.
“Perintah Penyelamatan Langit Ro, perbaiki!”
Jarum kompas berdenting dengan nada metalik dan menunjuk ke titik kebocoran di sisi tenggara bawah akar willow.
Lu Yuan kemudian menampar telapak tangannya dengan keras ke kantong kain hitam.
Peti segel roh yang dia simpan sebelumnya di dalam kantong bergetar ringan dan melepaskan aura putih-emas seperti gunung, berat.
Lu Yuan menggunakan qi itu untuk berbicara, suaranya seperti logam-di-batu:
“Langit dan bumi tak terbatas, alam semesta pinjam hukum.”
“Tenangkan malevolence, segel roh, tarik kejahatan kembali ke tempatnya.”
“Sebelumnya gerbang ganas, di belakang altar ortodoks.”
“Kiri Naga Azure, kanan Macan Putih.”
“Aku panggil Leluhur untuk menyelamatkan, ikat kamu keluar dari ronggamu!”
Kata-katanya jatuh, ujung pedang menunjuk ke tanah, dan dia tiba-tiba berhenti.
“Hancurkan!”
Pada saat itu, Lin Zhaoxuan juga bertindak.
Dia membentuk “Segel Gabungan Pertempuran Biro Petir” dengan kedua tangan, memegang Token Guntur tegak di dadanya, dan berteriak dengan suara berat:
“Menanggapi dari Sembilan Langit, guntur universalisasi.”
“Leluhur petir di atas, murid Lin Zhaoxuan.”
“Meminjam petir untuk membuka jalan, guncang malevolence, hancurkan Yin—”
“Pergi!”