Sisa kilat biru pucat di Token Guntur tiba-tiba dipaksakan keluar olehnya.
Qi petir itu tidak tebal, bahkan terlihat agak tipis, namun sangat murni—seperti garis listrik dingin yang membelah awan hitam di malam musim dingin di luar Tembok Besar, menyambar lurus ke titik kebocoran tenggara.
Lu Yuan hampir bersamaan membentuk “Segel Tekan Iblis.”
Kedua jarinya menekan bersamaan, ibu jari bertumpu pada pangkal jari manis, punggung tangannya membalik ke luar.
“Tekan!”
Qi petir, cahaya jimat, dan energi altar menyatu menjadi satu, menekan ke bawah mengikuti urat bumi.
“Krek—”
Suara retakan yang sangat samar datang dari kedalaman lembah.
Suara itu tidak seperti kayu yang retak; lebih seperti tulang-tulang yang terkubur di dalam tanah selama bertahun-tahun akhirnya dipaksa terbuka oleh kekuatan belaka.
Sesaat kemudian, pohon willow tua itu mengeluarkan jeritan serak yang membuat gila.
Semua rantai yang menggantungnya mencambuk liar sekaligus, dan mata jahat di tengah batang meletus hingga batasnya, pembuluh darah meledak seolah berusaha menyedot semua kabut hitam di sekitarnya.
Dan di sudut tenggara tanah, dalam “titik kebocoran” itu, semburan energi jahat hitam-merah melesat ke langit, benar-benar mengkristal menjadi sosok manusia.
Sosok itu mengenakan jubah opera dan helm, sebagian besar bubuk putih di wajahnya mengelupas. Rongga matanya tidak memiliki bola mata—hanya dua titik api hijau.
Saat muncul, ia membuka mulut dan mengeluarkan tangisan tajam yang merintih:
“Kembalikan nyawaku—!”
Wajah Song Qinghe berubah warna.
“Itu keluar!”
Pandangan Lu Yuan dingin seperti pisau.
“Jangan biarkan menyentuh tanah.”
“Ini adalah keganasan jiwa utama yang dipelihara dari akar pohon.”
“Jika menyentuh tanah, ia akan meminjam mayat untuk bangkit—dan kemudian kita akan dalam masalah serius.”
Sebelum kata-katanya bahkan memudar, ia sudah mengambil pedang ritual, menginjak Langkah Yu tiga kali lagi, dan menyapu seperti angin ke depan altar.
“Semua kejahatan mundur, pedang ritual disucikan.”
“Aku mematuhi perintah Sesepuh Tertinggi Lao Jun, segera, segera, seperti diperintahkan hukum!”
Bilah berkilat, mendarat tepat di bahu sosok itu.
Tapi bayangan jahat hanya bergoyang sekali, menahannya langsung.
Melihat ini, Zhou Heng mengatupkan giginya dan menerjang ke depan, mengangkat pedang kayu persiknya menyamping dan berteriak:
“Kakak Kelas! Aku datang!”
Ia menikamkan pedangnya—meski tidak sebersih biasanya—tetapi dengan sempurna mengenai tulang rusuk kiri bayangan itu.
Song Qinghe juga cepat; tiga Jimat Dingin ditembakkan bersamaan, menempel di bawah kaki bayangan itu.
“Segel!”
Energi dingin meledak dengan keras.
Badan bawah bayangan itu langsung membeku sedalam setengah inci.
Lin Zhaoxuan, menahan lukanya, menekan kedua tangannya ke Token Guntur dan meraung:
“Petir, datang!”
Token bergetar, dan kilatan biru-putih tipis yang terang jatuh lagi, menghantam langsung di atas kepala bayangan itu.
“Boom!”
Sosok manusia itu bergetar hebat. Bubuk putih, asap hitam, dan api hijau berhamburan sekaligus, seluruh bayangan jiwa terbelah dengan celah besar.
Melihat kesempatan, Lu Yuan segera berteriak:
“Erxiao, Paku Penahan Mayat!”
Xu Erxiao telah menunggu perintah itu. Ia menyambar tiga paku kayu kurma tersambar petir dan mendorongnya ke tiga titik kematian di bawah kaki bayangan itu.
“Paku pertama kunci jiwa!”
“Paku kedua potong jalan!”
“Paku ketiga segel gerbang!”
Tiga paku menghantam tanah, dan bayangan jahat itu mengeluarkan lolosan menusuk telinga, wujudnya seolah dipakukan dengan kuat di tempat.
Pandangan Lu Yuan menjadi dingin. Memanfaatkan ketidakmampuannya untuk menghilang, ia membentuk jari pedang dengan tangan kiri, membalik pedang ritual dengan tangan kanan sehingga punggungnya menghadap langit, dan dengan lemah melantunkan mantra terakhir yang menggabungkan pelepasan dan penangkapan:
“Jiwa, kembali ke jalan; roh, kembali ke tanah airmu.”
“Jangan berlama-lama, jangan menyebabkan bahaya.”
“Jika ada keluhan, ikuti jimat ke dalam altar.”
“Jika ada akar jahat, bakar bersama petir.”
“Segera, segera, seperti diperintahkan hukum!”
Mantra selesai, dan ia menikamkan pedangnya.
Ujungnya tidak mengenai bayangan jiwa tetapi mengarah langsung ke akar energi yin jahat di bawah kakinya.
“Tangkap!”
Jimat kuning di permukaan altar bergetar serempak, cahaya jimat emas-putih langsung menarik ke dalam.
Di bawah penindasan empat kali lipat dari petir, jimat, paku, dan dingin, sosok manusia itu akhirnya mengeluarkan jeritan panjang, wujudnya runtuh cepat seolah tulang-tulangnya telah ditarik keluar.
Pada akhirnya, hanya tersisa bayangan hangus setipis kertas, dipakukan dengan kuat di bawah pedang Lu Yuan oleh satu tepukan jimat.
Pohon willow tua di lembah juga bergetar hebat.
Mata jahat pada batang perlahan menutup.
Banyak rantai merunduk seolah kehilangan penopangnya, seperti napas yang akhirnya terputus.
Kabut hitam mulai menghilang.
Di tepi langit, seutas abu-putih samar terlihat samar-samar.
Malam ini akhirnya akan berakhir.
Langit tepat sebelum fajar.
Kabut hitam yang menekan di atas Lembah Manusia Liar selama setengah malam seolah telah diiris terbuka oleh pisau di tengahnya, melayang dalam helaian menuju mulut lembah.
Asap sisa masih mengepul dari balok kayu yang roboh di panggung opera yang jauh, diselingi oleh retakan sesekali, seperti tulang yang patah dari pembakaran.
Lu Yuan berdiri di depan altar ritual, tidak terburu-buru untuk memasukkan pedangnya.
Ia menatap pohon willow tua itu sejenak. Melihat bahwa mata jahat di tengah batang telah sepenuhnya tertutup, urat hitam pada batang yang menonjol seperti pembuluh darah perlahan surut, dan rantai-rantai telah merunduk.
Meski masih terlihat layu dan suram, tidak lagi membawa vitalitas hidup yang ganas seperti sebelumnya.
“Sudah selesai.”
Lu Yuan mengucapkan dua kata, nadanya sangat ringan, tetapi membuat beberapa orang yang tegang sepanjang malam mengeluarkan napas lega yang jelas.
Xu Erxiao tertegun sejenak, lalu terjatuh ke tanah, mengeluarkan napas panjang udara putih.
“Ya ampun… akhirnya selesai.”
Wang Cheng’an mengangkat tangan untuk menyeka keringat, punggung tangannya penuh lumpur campuran dari abu dupa dan keringat dingin. Bibirnya pucat, tetapi ia masih ingat untuk membenarkan perangkat pembakaran dupa yang terbalik.
Song Qinghe menyangga Lin Zhaoxuan, matanya masih sedikit merah, tetapi alisnya telah rileks cukup banyak.
Zhou Heng hanya menikamkan pedang kayu persiknya ke tanah dan bersandar pada batang pohon kering, terengah-engah, darah masih merembes dari luka di bahunya.
Setelah mengonfirmasi keadaan pohon willow tua, Lu Yuan perlahan memasukkan pedangnya.
Ia tidak langsung berbicara tetapi berjalan ke pohon, mengelilingi akarnya setengah jalan.
“Titik kebocoran” yang telah retak oleh teknik petir telah runtuh kembali, sebagian besar tertutup. Energi jahat hitam-merah telah sepenuhnya menghilang, hanya menyisakan lingkaran lumpur hangus, seolah hangus oleh api petir.
Di dekat akar, beberapa segmen tulang putih dan kain jubah opera telah berubah menjadi abu, berhamburan dengan satu hembusan angin.
Lu Yuan mengangkat tangan dan mengetuk ringan buku-buku jarinya pada batang.
“Thud.”
Suaranya tumpul, tanpa gema.
Ia melihat lagi pada bayangan kertas hangus yang dipakukan di bawah jimat.
Bayangan itu telah menyusut cukup banyak dari sebelumnya, ujung-ujungnya melengkung, seolah terbakar oleh sesuatu, dengan garis luar manusia tidak lengkap yang samar-samar terlihat.
Lu Yuan mengangkat sudutnya dengan ujung pedang, mengungkapkan pola hitam-merah yang padat—seperti naskah opera, atau dasar semacam jimat penangkap jiwa kertas.
“Ini bukan keganasan utama,” katanya dengan tenang.
“Ini adalah bayangan yang dipelihara dari pohon.”
“Begitu jiwa menghilang, benda ini tidak berguna.”
Mendengar ini, ekspresi Lin Zhaoxuan akhirnya rileks sepenuhnya, suaranya lebih ringan dari sebelumnya.
“Jadi… pohon willow tua ini, benar-benar ditekan?”
Lu Yuan mengangguk.
“Teknik petir masuk ke akar, mata jahat tertutup, dan jalan jahat terputus oleh tujuh puluh persen.”
“Dibutuhkan setidaknya sepuluh tahun untuk bangun lagi.”
Xu Erxiao langsung menepuk pahanya mendengar ini.
“Lalu apa yang kita tunggu? Ayo menyalakan api!”
Komentar ini bahkan membuat Wang Cheng’an tersenyum.
Begitu orang mundur dari ambang hidup dan mati, tubuh mereka terasa seperti tulang-tulang mereka tiba-tiba ditarik keluar, dan tidak ada yang ingin menjaga kewaspadaan mereka lagi.
Terutama setelah malam yang dingin dan menakutkan, dengan beberapa pertempuran sengit, semua orang benar-benar kelelahan.
Lu Yuan melirik langit. Seutas abu pucat telah muncul di cakrawala—belum sepenuhnya terang, tetapi cukup untuk melihat jalan.
“Nyalakan api.”
Kata-katanya singkat.
Xu Erxiao yang tercepat. Ia segera mengambil beberapa balok kayu kering dari panggung yang roboh dan menarik pemantik api dan kertas berminyak dari tasnya.
Wang Cheng’an, sementara itu, membawa beberapa papan pecah kering dan membersihkan ruang di dekat akar pohon.
Segera, api unggun menyala di bawah pohon willow tua.
Api tidak kuat pada awalnya, hampir mati dalam angin pagi, tetapi untungnya Xu Erxiao bergerak cepat, menambahkan beberapa cabang pinus dan lumut kering, dan api tumbuh dengan mantap.
Cahaya oranye-merah membayangkan bayangan belang-belang di batang, membuatnya terlihat sedikit kurang terinfeksi yin dan lebih seperti kesan hutan dalam yang sepi dan kuno.
Kelompok itu duduk di sekitar api, masing-masing beristirahat.
Zhou Heng membalut kembali bahunya, meringkas kesakitan, namun masih tidak bisa tidak melirik pohon willow tua, seolah takut tiba-tiba membuka matanya dan hidup kembali.
Song Qinghe duduk di sebelah Lin Zhaoxuan, kembali meraba nadinya, sesekali mencelupkan kain ke dalam air panas untuk ditempatkan di dahinya.
Wajah Lin Zhaoxuan masih pucat, tetapi kemerahan demam telah memudar cukup banyak, dan napasnya telah stabil. Ia bersandar pada akar pohon, tangannya bertumpu pada Token Guntur, seolah masih tidak berani melepaskannya sepenuhnya bahkan setelah selamat.
Lu Yuan duduk di sisi lain api, pedang ritualnya terbentang di pangkuannya, perlahan menyeka abu jimat dari bilahnya dengan sehelai kain.
Cahaya api menerangi separuh wajahnya, alis dan matanya tenang, seolah pertempuran hidup dan mati yang baru saja mereka jalani tidak meninggalkan riak padanya.
Wang Cheng’an menuangkan sisa air dari ketelnya ke dalam panci besi kecil di dekat api, lalu melihat kelompok Lin Zhaoxuan, kemudian kembali ke Lu Yuan. Akhirnya, ia tidak bisa menahan dan menurunkan suaranya.
“Kakak Lu, ketika mereka melantunkan mantra tadi, sesuatu terdengar tidak beres bagiku.”
“Itu… tidak terdengar seperti aksen dari sini.”
Xu Erxiao mengangguk setuju pada ini.
“Ya, aku juga mendengarnya.”
“Cara mereka mengatakannya, ujungnya terlalu halus, berbeda dengan cara kita di sini.”
Baik Xu Erxiao maupun Wang Cheng’an tidak berani terlalu pasti, karena mereka sendiri bukan ahli.
Tapi pada titik ini, Lu Yuan menghentikan apa yang dilakukannya.
Ia menengok, pandangannya melintasi api ke arah Lin Zhaoxuan.
“Kalian dari cabang mana di luar Tembok Besar?”
Pertanyaannya diajukan dengan tenang, bahkan santai, tetapi kelompok Lin Zhaoxuan jelas kaku.
Zhou Heng terkejut pada awalnya, lalu dengan malu menundukkan kepala.
Song Qinghe mengatupkan bibirnya dan melihat Lin Zhaoxuan.
Lin Zhaoxuan diam untuk sementara, lalu meraih dan menggenggam Token Guntur, seolah menimbang bagaimana menjawab.
Sebuah percikan api muncul di dalam api.
Setelah jeda lama, akhirnya ia berbicara, suaranya lebih rendah dan lebih mantap dari sebelumnya.
“Kami… bukan dari luar Tembok Besar.”
Ia menatap Lu Yuan, ekspresinya sungguh-sungguh.
“Kami datang dari dalam Tembok.”
Mendengar ini, tangan Lu Yuan, yang sedang menyeka pedang, berhenti sedikit.
Kilatan cahaya api menari di matanya, membuatnya terlihat bahkan lebih diam dan tenang.
“Dari dalam Tembok?” Ia melihat ketiganya, suaranya tidak keras tetapi membawa sedikit pertanyaan yang tak terucapkan. “Lalu mengapa tidak tinggal diam di dalam Tembok, datang ke sini membekukan tulang dan mempertaruhkan nyawa? Apa gunanya?”
Pertanyaannya langsung, bahkan agak dingin.
Orang lain mungkin merasa tidak nyaman.
Zhou Heng baru saja meneguk air panas dan hampir tersedak, batuk begitu keras sampai lukanya berdenyut.
Song Qinghe cepat-cepat menepuk punggungnya, tetapi juga melihat Lin Zhaoxuan, jelas menunggu jawabannya juga.
Lin Zhaoxuan bersandar pada akar pohon dan diam untuk sementara.
Jari-jarinya tanpa sadar menelusuri retakan di tepi Token Guntur, perunggu kasar yang membuat ujung jarinya putih.
Api berkeretak, membayangkan bayangan berkedip-kedip di wajahnya.
Setelah lama, ia berbicara dengan suara rendah.
“Guru sudah tiada.”
Keempat kata itu menggantung di udara, dan segalanya menjadi sunyi.
Bahkan Xu Erxiao secara naluriah berhenti dari apa yang dilakukannya, tangannya membeku di tengah gerakan saat ia menyodok api.
Lu Yuan mendengar kata-kata “Guru sudah tiada.” Ekspresinya tidak banyak berubah, tetapi ia perlahan melipat strip kain di tangannya dua kali dan dengan santai menyelipkannya di bawah sarung pedang.
Sebuah letupan dari api membuat ekspresinya tampak bahkan lebih tenang.
Ia tidak menekan lebih jauh, hanya mengangguk ringan.
“Jika tidak ingin membicarakannya, aku tidak akan memaksamu.”
Lin Zhaoxuan menatapnya, seolah tidak mengharapkannya menghentikan topik begitu cepat.
Tapi Lu Yuan sudah mengalihkan pandangannya ke pohon willow tua, nadanya stabil, tetapi ia akan mengungkap sifat sebenarnya dari Lembah Manusia Liar.
“Tapi ada sesuatu yang perlu kukatakan dulu.”
Ia menunjuk pada tanah lumpur hangus di bawah kakinya, lalu ke pohon willow tua yang tampak sunyi tetapi masih penuh energi yin.
“Tempat ini bukan hanya parit berhantu biasa.”
“Ini adalah kuil yang memberi makan Dewa Jahat yang ditinggalkan oleh Keluarga Liu Perintah Hantu, salah satu dari Sepuluh Keluarga di luar Tembok Besar.”
Mendengar ini, Zhou Heng, Song Qinghe, dan Lin Zhaoxuan semuanya jelas kaget.
Bahkan Xu Erxiao, yang diam-diam mengunyah biskuit kering, tidak bisa tidak menengok.
Lu Yuan melanjutkan.
“Keluarga Liu menjadi terkenal karena memerintah hantu. Orang luar hanya tahu mereka untuk memelihara roh yin dan memerintah hal-hal jahat, tetapi mereka bahkan lebih kejam dari itu. Mereka menggunakan vitalitas orang hidup, energi mereka, persembahan dupa, dan persembahan opera, memberi makan Dewa Jahat lapis demi lapis.”
“Lembah Manusia Liar ini adalah salah satu tempat makan lama mereka.”
“Panggung itu, lentera, prajurit yin tulang putih yang kalian lihat—itu hanya cangkang luar, ‘kepala pertunjukan’ yang dimaksudkan untuk membutakan, memancing, dan memberi makan.”
Ia berhenti, menatap kelompok itu, suaranya turun satu nada tetapi menjadi lebih berat.
“Bahaya sebenarnya masih di depan.”
Ekspresi Lin Zhaoxuan berubah sedikit, dan ia tidak bisa tidak bertanya:
“Apa… apa lagi yang ada di depan?”
Lu Yuan tidak langsung menjawab. Ia mengambil tongkat dari api dan dengan santai menggambar beberapa garis di tanah.
Pertama, ia menggambar pohon, lalu menambahkan tiga lingkaran di bawah akarnya.
“Apa yang kalian lihat tadi adalah bagian di atas tanah.”
“Tapi memberi makan Dewa Jahat bergantung pada ‘Tiga Lapisan.'”
“Lapisan atas adalah lentera, menggunakan opera untuk memancing jiwa. Lapisan tengah adalah pohon, menggunakan kayu untuk menyembunyikan energi jahat. Lapisan bawah adalah lubang, menggunakan tanah untuk memelihara dewa.”
“Panggung hancur, lentera berhamburan. Teknik petir mendarat, mata pohon tertutup.”
“Tapi bagian paling berbahaya adalah lubang di lapisan bawah.”
Ia menekan jarinya dengan berat pada lingkaran terbawah.
“Lubang itu belum dibuka. Bayangan jiwa yang kalian hamburkan hanya sisa yang dimuntahkan.”
“Yang benar-benar dipelihara masih tidur di bawah sana, bahkan belum menunjukkan sedikit pun dirinya.”
Wajah Song Qinghe pucat, suaranya rendah.
“Kau bilang… barang-barang dari tadi malam bahkan bukan yang asli?”
“Bukan,” jawab Lu Yuan terus terang. “Itu hanya anjing penjaga yang dilepaskan dari gerbang. Paling banter, hidangan pembuka.”
“Jika Keluarga Liu Perintah Hantu berani meninggalkan kuil untuk Dewa Jahat di sini, mereka tidak akan hanya mendirikan pohon dan panggung begitu sederhana.”
Zhou Heng tidak bisa tidak menelan, lukanya berdenyut sakit, wajahnya kaku.
“Lalu… apa yang asli?”
Lu Yuan menengok, menatap bayangan di bawah pohon yang tidak bisa dijangkau cahaya pagi.
“Sulit dikatakan sekarang.”
“Mungkin itu mayat jahat, atau roh bumi, atau semacam dewa yin yang dirusak seseorang saat berusaha memurnikan.”
“Tapi satu hal yang pasti: itu bukan rombongan opera yang kalian bayangkan, dan itu bukan beberapa hantu liar yang telah tumbuh kuat.”
“Jika kalian benar-benar menganggapnya seperti pertunjukan panggung lain untuk dibersihkan, kalian bahkan tidak akan tahu bagaimana kalian mati.”
Kulit kepala Lin Zhaoxuan kesemutan, dan ia tidak bisa tidak mengerutkan lehernya, bergumam:
“Benda itu sejahat itu?”
Lu Yuan melihat Lin Zhaoxuan. Tidak ada makian dalam pandangannya, hanya pengingat yang sangat langsung.
“Lebih jahat dari yang kalian pikir.”
“Kalian bertiga masih muda, dan kalian punya semangat—aku bisa melihatnya.”
“Tapi keterampilan kalian belum menyusul. Keberanian kalian lari lebih dulu.”
“Jika aku tidak mendirikan altar di sini malam ini, dan jika kalian bertiga tidak punya beberapa trik, lupakan tentang memecahkan situasi—kalian mungkin bahkan tidak bisa keluar dari parit ini.”
Lin Zhaoxuan diam, tidak membantah.
Lu Yuan melanjutkan.
“Saat ini, dengan luka kalian, api dalam kalian, dan serangan balik dari token petir, kalian semua perlu beristirahat.”
“Meskipun urat yin ini telah ditekan, persembahan utama belum menunjukkan diri.”
“Jika kita beberapa orang mendorong lebih dalam, itu akan menjadi tabrakan langsung.”
“Jika kalian tahu apa yang baik, begitu terang, sebelum energi jahat mengalir kembali, tinggalkan Lembah Manusia Liar segera.”
Ia berhenti, membuat poinnya bahkan lebih jelas.
“Ini bukan tempat yang bisa kalian tinggali lama.”
“Aku tidak mengusir kalian. Aku mencoba menyelamatkan kalian.”
Area sekitar api sunyi sejenak.
Cahaya pagi sudah merayap dari mulut lembah, memberikan kilau pucat pada tanah hangus di bawah pohon willow tua.
Tapi bayangan di akar pohon masih menggantung seperti sumur yang dalam dan sunyi, mengirimkan kedinginan pada siapa pun yang melihatnya.
Lin Zhaoxuan menundukkan kepala, menatap Token Guntur di tangannya, buku-buku jarinya perlahan mengencang.
Setelah lama, ia berbicara dengan suara rendah.
“Kakak Lu, apa yang kaukatakan… akan kuingat.”
Ia tidak berjanji untuk pergi segera, juga tidak mengatakan hal lain. Ia hanya mengakuinya dengan mantap.
Lu Yuan melihatnya. Ia tahu mulut orang ini menerima, tetapi hatinya mungkin tidak benar-benar mundur.
Tapi ia tidak mengatakan lebih.
Beberapa kata sudah cukup pada titik ini.
Jalan di luar Tembok Besar berbahaya. Pria dengan nasib tangguh sering menolak untuk berbalik dengan mudah.
Tapi begitu mereka benar-benar melihat benda itu di bawah, mereka mungkin akan menyadari bahwa pertunjukan tadi malam bahkan bukan pemanasan.