Setelah mendengar peringatan Lu Yuan yang hampir seperti “membuka tutup peti mati untuk mereka lihat,” wajah Lin Zhaoxuan berangsur-angsur memucat.
Dia tidak langsung berbicara, hanya menundukkan kepala dan mengusap-usap retakan di pinggiran Thunderclap Token berulang kali dengan jarinya, seolah menimbang beratnya perkara dalam pikirannya.
Api berderak, angin pagi menerpa ranting-ranting kering pohon willow tua, dan bayangannya bergoyang lembut di tanah seperti binatang buas besar yang sedang bersembunyi, menatap mereka dari kegelapan.
Zhou Heng adalah yang pertama kehilangan ketenangan dan dengan suara rendah yang dipaksakan, berkata:
“Senior… sejak Kakak Lu berkata seperti itu, bukankah sebaiknya kita mundur dulu?”
“Tempat ini sangatlah jahat dan aneh. Jika cultivation kita tidak cukup, mundur bukan berarti pengecut.”
Dia berbicara pelan, dan jelas terlihat bahwa dia sungguh-sungguh khawatir dengan Lin Zhaoxuan.
Song Qinghe juga mengerutkan kening, ragu sejenak, lalu menambahkan dengan suara rendah:
“Senior, Kakak Lu tidak salah.”
“Tadi malam kita sudah memaksakan Batubara Api-Darah dan Thunder Token hingga batasnya. Jika kita masuk lebih dalam, tidak ada yang bisa memastikan siapa yang bisa bertahan.”
“Bisa keluar hidup-hidup saja sudah merupakan berkah.”
Tapi Lin Zhaoxuan masih belum mengangkat kepala.
Dia terdiam cukup lama.
Lama sekali sampai-sampai Xu Erxiao mengira dia akan mundur, ketika Lin Zhaoxuan tiba-tiba menengadah.
Pada saat itu, kelelahan dan kelemahan di matanya masih ada, tetapi sesuatu yang jauh lebih dalam—cahaya tekad yang bulat—perlahan mulai menyala.
“Tidak.”
Tiga kata, diucapkan tidak keras, tetapi seperti paku yang menancap ke tanah.
Zhou Heng terkejut:
“Senior?”
Lin Zhaoxuan perlahan meluruskan badannya; meski tulang punggungnya masih terasa goyah, dia memaksanya untuk tegak.
Dia menatap Lu Yuan tanpa mengalihkan pandangan dan mengucapkan setiap kata dengan sengaja:
“Kakak Lu, kau benar. Tempat ini jahat, lebih jahat dari yang awalnya kita pikirkan.”
“Tapi justru karena jahat, kita tidak boleh pergi.”
Dia berhenti sejenak, seolah menahan qi dan darah yang bergolak di dadanya, dan seolah menahan emosi yang mengancam berkobar di dalam dirinya.
“Guruku dulu sering sekali mengatakan satu hal—”
Suara Lin Zhaoxuan perlahan meninggi. Cahaya api menerpa profilnya, dan keteguhan serta ketajaman seorang pemuda muncul sedikit demi sedikit.
“Seseorang yang menempuh Jalan Dao tidak membawa pedang di tangan, tetapi sebuah napas, sebuah lentera.”
“Jika lentera menyala, ia harus menerangi jalan; jika napas masih ada, ia harus menebas kejahatan.”
“Jika melihat kejahatan dan tidak memberantasnya, bagaimana bisa mengaku mengikuti Dao?”
Dia mengangkat tangan, menggenggam Thunderclap Token erat-erat, suaranya semakin tegas.
“Guru kami mengajarkan teknik petir kepada kita bukan agar kita menghindari hal-hal yang kuat, juga bukan agar kita hanya berkhotbah dari tempat yang aman.”
“Dia mengajarkan bahwa mereka yang menempuh cultivation, jika hanya mencari keselamatan diri sendiri, yang mereka tempuh bukanlah Dao melainkan sekadar bertahan hidup!”
“Karena kita tahu Wildman Ditch menyimpan boneka jahat, karena kita tahu seseorang menggunakan vitalitas orang hidup, qi rumah tangga, dan persembahan dupa untuk memberi makan sesuatu yang tak bernama, karena kita tahu ia masih di bawah sana menyakiti orang!”
“Maka kita tidak bisa pergi!”
“Kita bisa menghindari keberanian yang tidak perlu, kita bisa memilih untuk tidak membuang nyawa, tetapi kita tidak bisa berpura-pura tidak melihatnya!”
Setiap kalimat semakin berat, dan di akhir ucapannya telah bernada menggugah, hampir membangkitkan semangat.
“Dao berbicara tentang qi kebenaran yang luas, berbicara untuk semua makhluk hidup, berkata bahwa yang tidak adil harus diluruskan dan tempat yang tidak suci harus dibersihkan!”
“Jika hari ini kita mundur karena takut mati, dan makhluk ini muncul lagi, bahayanya tidak hanya terbatas pada kita tetapi pada seluruh wilayah di luar Tembok Besar, pada entah berapa banyak nyawa di dalam dan luar parit ini!”
“Jika Guru masih ada di sini, dia akan menyuruh kita untuk maju!”
Saat dia selesai, lingkaran di sekitar api mendadak hening sejenak.
Zhou Heng adalah yang pertama memerah dan mengeratkan giginya. Dia menghantamkan tinjunya ke lututnya sendiri.
“Baiklah!”
“Jika Senior pergi, aku ikut!”
“Jika aku benar-benar takut mati, aku tidak akan pernah keluar bersamamu sejak awal!”
Kata-katanya kasar tetapi tak tergoyahkan.
Song Qinghe pertama mengangguk membenarkan, lalu menggigit bibirnya dan menundukkan kepala, seolah menahan emosinya.
Tapi setelah satu atau dua tarikan napas dia mengangkat kepala, dan dengan suara lembut namun tegas berkata:
“Aku juga ikut.”
“Senior benar. Apa yang diajarkan guru kita adalah untuk bertindak ketika melihat kejahatan dan tidak mundur dari kesulitan.”
“Teknik Dao-ku tidak sebaik kalian, tapi aku masih bisa menempelkan jimat, menjaga altar, dan menekan formasi.”
“Selama aku masih bisa berdiri, aku tidak akan pergi.”
Lin Zhaoxuan memandang keduanya; ekspresinya jelas melunak sedikit, lalu cepat kembali ke Lu Yuan.
“Kakak Lu.”
“Kami tahu cultivation kami dangkal, tapi kami datang ke sini bukan untuk menjadi beban. Kami datang untuk membasmi kejahatan.”
Dia berhenti, dan nadanya tenggelam kata demi kata, lebih mantap dan tegas dari sebelumnya:
“Aku, Lin Zhaoxuan, menaruh janji di sini hari ini—”
“Jika benar-benar ada kejahatan yang lebih besar di parit ini, bahkan jika aku harus memberikan nyawaku, aku akan pergi bersamanya untuk melihat apa itu.”
“Jika aku selamat dan keluar, aku akan menanggung sebab ini sepenuhnya.”
“Jika aku mati di sini, itu adalah jalan yang kupilih; aku tidak akan menyalahkan langit maupun manusia.”
Cahaya api membasuh wajah pucatnya, memberinya tekad yang hampir berapi-api.
Lu Yuan memandangnya, dan kedinginan samar yang tadinya ada di matanya perlahan menghilang.
Dia tahu, sekali orang seperti ini membuat keputusan, sepuluh kuda pun tidak bisa menariknya kembali.
Mengetahui itu, Lu Yuan masih tidak langsung luluh.
Dia mengangkat dagu dan menyapu pandangannya ke ketiganya.
Matanya berhenti sejenak pada Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, dan Song Qinghe, lalu kembali ke bara kayu yang terbakar di api.
“Aku mendengar tekad kalian,” katanya, suara rendah dan tenang, tetapi maknanya tidak memberi ruang untuk kompromi.
“Tapi tekad adalah satu hal, nyawa adalah hal lain.”
“Kata-kata keberanian sekarang tidak akan memberi kalian tiga puluh persen cultivation lebih.”
Ekspresi Lin Zhaoxuan mengencang.
Lu Yuan menatapnya; nadanya tetap stabil tetapi menjadi lebih dingin dan keras dari sebelumnya:
“Aku tidak bilang aku tidak percaya kalian ingin membasmi kejahatan. Aku tidak percaya kondisi tubuh kalian sekarang.”
“Dengan fondasi terbatas kalian, jika benar-benar ikut, bukankah kalian akan menjadi beban?”
“Kalian sudah melihat pohon itu dan bayangan jiwa itu.”
“Itu hanya yang terlihat di permukaan.”
“Apa yang ada di baliknya, tidak ada yang bisa memastikan.”
“Jika kalian bersikeras ikut dan sesuatu terjadi, aku harus menjaga kalian, dan jika tidak, itu berarti mengirim kalian ke kematian.”
Dia berhenti dan menyapu pandangannya ke Xu Erxiao dan Wang Cheng’an.
“Sama jika aku membawa kedua orang itu bersamaku.”
“Jika aku berjanji pada kalian, pada dasarnya aku berjanji untuk mempertaruhkan lima nyawa bersama.”
“Aku tidak akan memikul beban itu.”
Kata-katanya blak-blakan, hampir tidak memberi ruang untuk negosiasi.
Zhou Heng langsung gelisah.
“Kakak Lu, bukankah kau keterlaluan?”
“Kami bukan orang kertas. Jika sampai bertarung, belum tentu—”
“Belum tentu apa?”
Lu Yuan langsung memotongnya.
“Belum tentu mati?”
“Atau belum tentu memperburuk keadaan?”
Zhou Heng membeku, wajahnya memerah.
Song Qinghe mengerutkan kening dan berkata pelan:
“Kakak Lu, kami tahu cultivation kami kurang dari kau, tapi kau tidak bisa memutuskan kami akan gagal hanya karena level kami rendah.”
Lu Yuan meliriknya.
“Aku tidak menilai apakah kalian akan berhasil.”
“Aku menilai bahwa jika kalian masuk bersama kami, kalian pasti akan menderita kerugian.”
“Dalam Dao tentang mengetahui kapan maju dan mundur, menimbang prioritas. Bukan tentang maju terburu-buru karena semangat sesaat.”
Nada Lu Yuan rendah, tetapi seperti besi dingin yang menekan, membuat orang sejenak tidak bisa berkata-kata.
Lin Zhaoxuan menekan bibirnya, seolah ingin berdebat lebih lanjut, tapi pada akhirnya hanya mengencangkan genggamannya pada Thunderclap Token dan berkata dengan suara rendah:
“Kakak Lu, kami tidak akan menjadi beban.”
“Aku bisa mengabaikan Thunderclap Token dan menjaga perimeter. Zhou Heng bisa mengayunkan pedang, Qinghe bisa mengamankan jimat dan formasi. Kami bertiga belum tentu hanya pantas berdiri dan menonton.”
“Jika kau memintaku pergi, aku tidak akan.”
“Ini bukan keberanian kosong; ini adalah karma.”
“Apa yang diajarkan guru kami tidak pernah mundur ketika menghadapi kesulitan.”
“Jika hari ini aku mundur, bagaimana nanti aku bisa menghadapi kejahatan dengan integritas?”
Saat mengucapkan bagian terakhir, nadanya naik lagi, penuh dengan tekad yang keras kepala.
Lu Yuan hanya menatapnya tanpa menjawab.
Setelah beberapa saat, dia menjepit sedikit abu dari api dan menggosoknya di antara jari-jarinya sebelum berkata:
“Aku percaya separuh dari apa yang kau katakan ketika mengklaim tidak akan menjadi beban.”
“Separuh lainnya tidak kupercaya.”
“Karena ini bukan soal apakah kalian ingin menjadi beban, tapi apakah kalian memiliki kemampuan untuk menghindari menjadi beban.”
Wajah Lin Zhaoxuan kaku.
Udara tiba-tiba menjadi tegang.
Tepat saat itu, Song Qinghe mengangkat kepala seolah telah mengambil keputusan dan meraih perlahan ke dalam dadanya.
Gerakannya hati-hati, seolah barang itu sangat berharga dan tidak boleh ditangani dengan kasar.
“Karena Kakak Lu tidak mempercayai kami, maka lihatlah ini dulu.”
Dia membuka telapak tangannya, memperlihatkan sebuah benda kecil.
Ukurannya hanya sebesar telapak tangan, terlihat gelap dan berat, sepertinya antara kayu dan tulang, dibungkus dengan seutas tali merah tua. Beberapa koin tembaga, yang sudah mengilap karena sering dipegang, terikat dalam simpulnya.
Yang paling mencolok adalah sepotong giok bulat, hitam putih, dipasang di tengah, samar-samar terukir lingkaran karakter segel tipis.
Saat dia mengulurkannya dan cahaya api jatuh ke atasnya, seolah terpancar tekanan spiritual yang rendah dan tertahan.
Zhou Heng membeku.
“Saudari, kau membawa ini keluar?”
Lin Zhaoxuan bangkit terkejut, kejutan berkedip di matanya.
Song Qinghe menggigit bibirnya dan berkata pelan:
“Pada titik ini, menyembunyikannya tidak ada gunanya.”
Dia menoleh ke Lu Yuan dan berkata dengan sungguh-sungguh:
“Ini adalah perangkat talisman yang diwariskan di sekte kami, disebut Tai Chi Seal to Suppress Evil Plate.”
“Biasanya disimpan di gerbang gunung dan tidak dikeluarkan dengan mudah.”
“Saat Guru pergi, dia berkata bahwa jika suatu hari kami menghadapi situasi yang benar-benar mematikan, piringan ini boleh dipinjam sementara untuk menekan yin, menstabilkan qi, dan melindungi altar.”
Dia menarik napas dalam-dalam. Kemudian, seolah khawatir Lu Yuan tidak mempercayainya, dia memutar piringan giok sedikit untuk memperlihatkan sebaris karakter kuno di bagian belakang.
“Ketika yin dan yang terpisah, kejahatan tidak akan mendekat.”
“Benda ini bukan untuk pamer, tapi jika hanya untuk turun dan melihat-lihat, seharusnya cukup untuk menjaga tiga napas qi sejati kami.”
Tai Chi Seal to Suppress Evil Plate memutar warna hitam-putihnya sedikit dalam cahaya api seolah aura di dalamnya perlahan mengalir.
Lu Yuan akhirnya mengangkat mata dan memusatkan perhatian pada perangkat itu.
Dia tidak mengambilnya dengan tergesa-gesa. Dia pertama-tama melihat piringan di telapak tangan Song Qinghe, lalu menyapu pandangannya ke buku-buku jarinya, jaringan antara ibu jari dan telunjuk, dan koin tembaga usang dalam simpul, seolah mengevaluasi baik benda maupun metode yang digunakan untuk mengikatnya.
Saat mengulurkan tangan, gerakannya disengaja; ujung jarinya menyentuh tepi piringan giok dengan ringan.
Saat sentuhan itu, kerut alisnya bergerak tak terlihat.
“Ada isinya,” gumam Lu Yuan.
Dia mengambil perangkat itu dan memegangnya di telapak tangannya, belum membaliknya, hanya menggunakan cahaya api untuk merasakan aura keseluruhannya.
Terasa berat, bukan dalam berat, tetapi dalam jenis berat yang bisa menekan sesuatu.
Cincin luarnya terbentuk seperti Yin Embryo, warna kayu tidak jelas tetapi seratnya kuno, seolah telah dipelihara oleh dupa dan ditempa oleh embun beku dan petir selama beberapa generasi.
Tali merah itu bukan benama cinnabar biasa, tetapi untaian lima warna yang direndam dalam cinnabar pelindung dan dipelintir erat; simpulnya menyimpan jejak qi emas samar yang tidak menghilang maupun mengambang, tertanam kuat pada perangkat.
Yang paling penting adalah potongan giok hitam-putih yang dipasang di tengah.
Lu Yuan meliriknya beberapa kali dan sudah membentuk pendapat.
Ini bukan sekadar ornamen yin-yang atau token yang dibuat untuk pamer. Lingkaran karakter segel halus di sekitar giok mengikuti metode “Tai Chi bawaan memisahkan yin dan yang, jalan talisman kemudian mengunci gerbang kejahatan.”
Meski polanya halus, tidak ada satu goresan pun yang salah. Aura mengalir dari pusat ke luar, lalu dikumpulkan oleh tali merah luar dan berputar kembali, membentuk siklus lengkap saling menghasilkan dan mengendalikan.
Apa yang ditunjukkan itu?
Itu menunjukkan pembuat perangkat ini memahami tidak hanya penekanan kasar tetapi juga metode perangkat Dao dari “mengumpulkan kejahatan, membagi kejahatan, dan menyegel kejahatan” dalam tiga lapisan.
Kebanyakan perangkat mengandalkan penekanan kasar—seperti batu besar menutupi sumur. Jika apa yang ada di sumur meluap, tutupnya akan meledak.
Tai Chi Seal to Suppress Evil Plate ini berbeda: ia tidak menghalangi dengan kekuatan tetapi “membagi lalu mengunci.”
Ia memilah saluran yin dan yang, menarik qi jahat ke pusat mati piringan, dan dengan rotasi Tai Chi menggerus kejahatan perlahan, membuatnya tumpul dan menghilang.
Perangkat seperti ini paling berbahaya di tangan yang tidak berpengalaman, tetapi di tangan yang kompeten dapat menekan, melindungi altar, dan pada momen penting menahan pukulan balasan yin untuk orang.
Ujung jari Lu Yuan menelusuri lagi garis karakter kuno di bagian belakang.
“Ketika yin dan yang terpisah, kejahatan tidak akan mendekat.”
Dia mengucapkan frasa itu dalam hati dan mengangguk.
Barang yang bagus.
Bukan pusaka kosong yang disangga oleh reputasi leluhur, tetapi perangkat nyata dengan jiwa instrumen.
Menyebutnya pusaka sekte bukanlah berlebihan.
Dilihat dari tekanan spiritualnya, telah dihangatkan setidaknya selama tiga generasi master altar; qi pusat piringan stabil seperti sumur dalam yang tidak meletus maupun mengering, khusus melawan kotoran yin, kejahatan rumah tangga, dan hal-hal yang terikat bumi.
Jika pohon willow tua tadi malam adalah “kejahatan hidup,” piringan ini dibuat khusus untuk melawan hal seperti itu.
Jika mereka menemukan apa pun yang ada di dalam bumi di bawah, perangkat mungkin tidak langsung membunuhnya, tetapi setidaknya dapat menjaga ketiganya dari tercerai-berai oleh gelombang pertama qi jahat.
Lu Yuan membalik perangkat dan mengetuknya ringan dengan buku jarinya.
Suaranya tidak nyaring tetapi tumpul, namun membawa gaung tipis, menunjukkan mekanisme spiritual piringan masih berputar.
Setelah memeriksanya, Lu Yuan diam sejenak.
Cahaya yang memudar di matanya seolah sebentar diterangi oleh aura yin-yang piringan.
Kemudian dia mengembalikan perangkat itu kepada Song Qinghe dan memandang ketiga Taois muda itu.
Kali ini, penolakannya telah berkurang cukup banyak, digantikan oleh penilaian praktis.
Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, dan Song Qinghe tidak berkata apa-apa, hanya menatap lurus padanya, menunggu keputusannya.
Pandangannya tertahan pada mereka, terutama pada wajah Lin Zhaoxuan.
Wajah Taois muda itu masih pucat, bahunya tegang karena luka, tetapi tekad keras kepala itu seperti lentera yang tidak padam oleh angin.
Hati Dao-nya mungkin belum sepenuhnya matang, tetapi tulang punggungnya kuat.
Lu Yuan menghela napas dalam hati.
Orang dengan tekad seperti itu seringkali yang paling merepotkan dan paling berharga.
Setelah beberapa saat, dia akhirnya mengangguk.
“Baiklah.”
Satu kata jatuh, dan kelompok di sekitar api secara bersamaan menghela napas.
Lu Yuan melanjutkan, nadanya masih tenang tetapi tidak lagi menolak:
“Perangkat ini memenuhi syarat.”
“Itu bukan pajangan; ia benar-benar dapat mengendalikan situasi.”
“Dengannya, kalian bertiga setidaknya tidak akan langsung hancur oleh keburukan yin saat turun.”
Dia berhenti, lalu memandang Lin Zhaoxuan dengan ekspresi lebih tegas.
“Tapi biar kujelaskan.”
“Diizinkan datang bukan berarti kalian bisa bertindak sembarangan.”
“Begitu masuk, perangkat adalah perangkat, orang adalah orang.”
“Jika kalian membiarkan semangat kalian mengamuk dan melanggar perintah, kalian tetap mati.”
Mata Lin Zhaoxuan bersinar, dan dia langsung menjawab:
“Mengerti!”
Zhou Heng menghela napas lega dan mengangguk cepat.
Song Qinghe dengan hati-hati mengambil Tai Chi Seal to Suppress Evil Plate kembali ke telapak tangannya seolah takut Lu Yuan berubah pikiran; gerakannya cepat.
Lu Yuan melihat ini tetapi tidak berkata apa-apa. Dia bangkit, membersihkan debu dari pakaiannya,
melirik sekali lagi ke ketiganya, dan berkata dengan dingin:
“Jika ikut, jangan bicara sembarangan.”
“Saat kita turun, tunjukkan padaku kemampuan sejati kalian.”
“Jika kalian bekerja sama dengan baik, mungkin akan hidup sedikit lebih lama.”
Dengan itu, dia memalingkan pandangannya ke bayangan yang lebih dalam dari Wildman Ditch di mana kegelapan belum hilang, dan ekspresinya menjadi khidmat lagi.
Seketika ketiga Taois di sekitar api dengan antusias mengangguk.
Lu Yuan tidak bertanya apa yang membuat mereka bersemangat; dia hanya duduk, mulai menyortir perbekalan, dan berkata:
“Istirahatlah yang cukup. Kita berangkat saat tengah hari.”