Di dalam koridor batu yang dalam, empat suara gedebuk teredam itu—dong, dong, dong, dong—tidak beraturan, lebih mirip suara yang mendorong naik melalui lapisan tanah tebal, lapis demi lapis.
Setiap pukulan tidak berat, namun terasa sangat dalam, seolah seseorang menekan tulang punggung mereka ke tutup peti mati, perlahan mencoba bangkit.
Kelopak mata Lu Yuan berkedut. Dia menggeram:
“Bukan satu bejana.”
“Ini empat bejana.”
“Ada empat pintu tungku dalam formasi yin ini.”
“Peti mati yang mengerut di depan hanyalah mulut tungku yin. Sekarang empat tempat ini bergerak, kemungkinan keempat gerbang sedang menutup ke arah pusat.”
Ketika Lin Zhaoxuan mendengar ini, buku-buku jarinya tanpa sadar mengencang. Urat petir biru pucat pada Token Guntur bergetar halus, seolah ditarik oleh getaran bawah tanah.
“Apa maksudmu, empat pintu tungku?”
Lu Yuan menatap tanah dan berkata dingin:
“Metode jahat dari luar Tembok Besar terkadang tidak hanya meminjam satu peti mati atau satu niat jahat. Mereka menanam tungku di keempat penjuru, mengubur bejana yin di timur, selatan, barat, dan utara, membiarkan kertas, kayu, raja, dan hawa rumah tangga saling memberi makan.”
“Ketika keempat sisi semua bergerak dan pusat bangkit, itu menjadi tungku gabungan empat pintu.”
“Di Wildman Ditch, kemungkinan ada lebih dari satu peti mati itu.”
Tidak lama setelah dia selesai berbicara, gemuruh berat lagi datang dari bawah.
Kali ini tidak hanya berdebum dari bawah kaki—tanah hitam di kedua sisi seluruh jalan batu naik turun dengan ringan, seolah sesuatu yang sangat besar di bawahnya perlahan membalik.
Wajah Song Qinghe pucat. Dia buru-buru melihat Lu Yuan:
“Apa yang kita lakukan sekarang?”
“Berapa lama penghalang cahaya itu bisa bertahan?”
Lu Yuan tidak menjawab. Dia tiba-tiba mengangkat tangan dan mengetuk udara tiga kali dengan cepat.
Ketukan pertama mengarah pada pancangan kain merah di kiri, kedua pada rangka kayu hitam di kanan, ketiga di atas peti mati yang mengerut.
Dengan setiap ketukan, dia mengucapkan kalimat rendah:
“Kiri adalah Gerbang Naga Hijau, kanan adalah Gerbang Macan Putih, pusat adalah Gerbang Rahim Hantu.”
“Pintu-pintu saling mengunci, dan yang mereka kunci adalah jalan yin.”
“Hari ini aku tidak akan mencabik pintumu, aku akan memutus hatimu pintu.”
Kemudian dia memutar kepala dan berteriak pada Wang Cheng’an:
“Pemantik Api!”
Wang Cheng’an meraba-raba mengeluarkan separuh terakhir pemantik apinya, tangan gemetar begitu keras hampir tidak bisa memegangnya dengan stabil.
Lu Yuan menyambarnya, menjepitnya di antara jari-jarinya, lalu merapatkan tangan dengan cepat membentuk formasi api “jari-bergabung” yang langka.
Jari telunjuk kirinya menekan jari tengah, jari tengah mengait jari manis, sementara ibu jari menopang dari bawah, seolah menjebak benang api tak terlihat di antara buku-buku jarinya.
Dia bergumam pelan:
“Api langit tidak jatuh di tanah duniawi, api bumi tidak membakar kayu tak berakar.”
“Aku meminjam nyala manusia tiga inci, menarik tungku yinmu untuk membuka diri.”
Pada baris ketiga dia tiba-tiba meniup.
Hoo—
Percikan api tunggal yang tersisa di Pemantik Api ditarik menjadi garis tipis api di antara jari-jarinya oleh napas itu, meliuk dan sebentar menyala seperti ular kecil.
Tapi itu tidak benar-benar menyala; di tepi lingkaran abu-hitam itu meninggalkan bekas hangus yang sangat pendek, sangat halus.
“Tidak cukup.”
Ekspresi Lu Yuan menjadi keras.
Dia tiba-tiba meraih ke dalam lengan bajunya dan merobek lapisannya.
Di dalam lapisan itu ada sedikit bubuk dupa abu-abu, seolah sengaja diawetkan dari persembahan kuil yang telah habis terbakar, dengan jejak samar aroma cendana tercampur di dalamnya.
Dia membasahi ibu jarinya dengan air liur, mencelupkannya ke dalam abu, lalu menggulungnya menjadi tiga butir abu kecil.
Dia menekan setiap butir pada sumbu tiga lilin terpisah.
“Api langit ditarik, api bumi dinyalakan.”
“Abu dupa untuk tulang, damar pinus untuk darah.”
“Tiga cahaya yang, terangi tiga gerbangmu.”
“Jika setiap gerbang melihat api, hantu melihat terang.”
“Ketika jembatan yin terputus, ratusan niat jahat kehilangan fondasinya.”
“Segera, segera, seperti diperintahkan hukum!”
Begitu dia selesai, ketiga lilin itu benar-benar menyala sekaligus.
Apinya kecil, bahkan agak kebiruan, seperti lampu hantu yang terlindung di malam musim dingin.
Tapi saat tiga cahaya itu muncul, hawa yin kental dan dingin yang menempel di area itu mundur setengah kaki.
Song Qinghe bernapas lebih lega, hendak berbicara, ketika uap hitam yang merembes dari celah-celah peti mati yang mengerut tiba-tiba terhenti, seolah dipaksa mundur sedikit oleh cahaya.
“Berhasil!”
Zhou Heng berkata dengan suara berat.
“Jangan terburu-buru.”
Pandangan Lu Yuan berkedip.
“Itu tidak takut api. Itu takut api mengungkap inti sejatinya.”
Sebelum Lu Yuan selesai, sosok bertopeng kertas perlahan mengangkat kepalanya.
Tiga retakan pada topeng kertas putih menunjukkan lapisan kertas hitam-putih bergeser sedikit, seperti sesuatu di dalamnya membuka matanya.
Suaranya berubah dengan gerakan itu.
“Tiga cahaya yang…”
“Mereka bisa melihat tempat duduk, tapi bukan tuannya.”
Ketika berbicara ada sedikit nuansa hiburan.
“Jika tuan tidak menampakkan diri, tiga cahaya justru akan menuntun orang hidup.”
Mata Lu Yuan langsung gelap.
“Dia tahu aku mengulur waktu.”
Lin Zhaoxuan berkata lembut:
“Kalau begitu jangan ulur waktu.”
Lu Yuan meliriknya lalu mengangguk:
“Baik.”
Dia tiba-tiba berbalik dan memberi perintah pada kelompok itu dengan teriakan rendah:
“Dengar perintah!”
“Zhou Heng, bawa pedang, jaga api kiri!”
“Song Qinghe, tekan pusat, tatap celah peti mati!”
“Lin Zhaoxuan, jangan lepaskan token; ketika aku mengangkat altar, kau hanya mengguntur di tempat yang kutunjuk!”
“Cheng’an, Erxiao, tambahkan lapisan abu hitam lagi sepanjang lingkaran abu, buat menjadi ‘abu pintu-patah’!”
Semua orang bergerak sekaligus.
Zhou Heng menyilangkan pedang dan mengambil posisi di kiri. Song Qinghe mengangkat Tai Chi Seal to Suppress Evil Plate; kepingan giok hitam-putih di piring itu berputar cepat, dan Ikan Yin-Yang di pusat berkilau menjadi garis.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao mengaduk abu hitam yang tersisa, menaburkan cincin lain di sepanjang lingkaran asli.
Saat abu hitam menyentuh tanah, seolah serangga abu kecil menggali ke dalam tanah untuk dengan cepat menstabilkan tepinya.
Sementara yang lain bersiap, Lu Yuan cepat-cepat menarik tali tipis dari pinggangnya.
Tali itu bukan rami atau kapas, tapi hitam dan mengilap seolah dipelintir dari rambut dan benang berminyak, dan sebuah bel tembaga kecil diikat di ujungnya.
“Ini tali penuntun altar,” Lu Yuan menjelaskan dengan suara rendah.
“Ditinggalkan pendahuluku, digunakan untuk mengait energi bumi dan menarik urat pintu.”
Dia menekan bel tembaga ke tanah dan mengetuk punggungnya dengan ringan menggunakan pangkal pisau pendek.
Ding.
Suara bel samar, namun menyentuh tanah seperti ketukan pada tulang.
Dia kemudian menjejakkan kaki pada tali, melangkah ke kiri lalu kanan, setiap langkah mantap, dan mulai melafalkan mantera pengundang bumi pra-altar yang lebih panjang:
“Bumi memiliki arah, arah memiliki batas.”
“Batas memiliki pintu, pintu memiliki urat.”
“Urat menghubungkan yin, saluran yin mengandung niat jahat.”
“Niat jahat menyembunyikan raja, raja memelihara monster.”
“Sekarang dengan langkah duniawi aku menginjak batasmu; roh bumi, buka celah; jiwa gunung, pinjamkan garis.”
“Pinjamkan aku jalan belah yin-yang, pinjamkan aku empat penjuru untuk kembali ke tempatnya.”
“Semua kejahatan, patuhi perintah, semua setan, mundur.”
“Segera, segera, seperti diperintahkan hukum!”
Setiap baris mengencangkan tali penuntun altar sedikit, seolah sesuatu di bawahnya terkait sedikit demi sedikit.
Seiring mantera berlanjut, lingkaran abu-hitam di tanah mulai memancarkan gemerisik samar.
Itu bukan angin—terdengar seperti tanah perlahan bergeser di bawah lingkaran, mengatur ulang dirinya sendiri.
Song Qinghe menonton dengan telapak tangan berkeringat dan berbisik:
“Apa dia membangun altar bumi?”
Lin Zhaoxuan tidak memalingkan pandangan, hanya membalas dengan suara rendah: “Sepertinya.”
“Bukan sepertinya.” Suara Lu Yuan menyela.
“Itu adalah altar bumi.”
Dia melangkah sekali lagi, dan tali penuntun menyentak tajam; bel tembaga berbunyi jelas.
Ding—
Pada saat itu, beberapa wajah kertas yang menempel pada spanduk merah-dan-putih di sepanjang jalan batu memiringkan kepala, seolah mereka mendengar bel datang dari persimpangan lain.
“Bel menarik jiwa, tali menuntun jalan.”
Mata Lu Yuan berkilau berbahaya dingin:
“Kau mengatur jalan merah-dan-putih, aku akan tunjukkan padamu jalan yang benar.”
Setelah berkata begitu, dia menggores jarinya dengan ringan menggunakan pisau.
Sebutir darah merembes keluar; Lu Yuan tidak merasakan sakit tapi mengusap titik itu melintasi dahinya menjadi garis merah halus.
Kemudian dia menekan ujung jarinya bersama dan menamparnya di dadanya, suaranya beralih ke pengusiran setan yang lebih pendek, lebih tajam:
“Aku memiliki pisau yang tidak memotong manusia atau hantu, tapi memutus mulut pintu yin!”
“Aku memiliki garis keturunan yang tidak jatuh ke bumi atau kembali ke debu, untuk menyegel inti niat jahat!”
“Hari ini aku meminjam darah untuk membuka altar, meminjam pisau untuk memutus jalan, meminjam guntur untuk menekan gerbang!”
“Atas perintah!”
Pada kata terakhir, Lu Yuan menikamkan pisaunya ke bawah menuju bumi.
Lin Zhaoxuan melepaskan guntur hampir bersamaan.
“Guntur—”
Sebilah petir biru pucat menyapu dari Token Guntur, tidak langsung menghantam peti mati yang mengerut, tapi tepat mengenai dasar pancangan kain merah yang awalnya patah.
Krak!
Suara letupan keras. Dunia di depan mereka berkilau seolah sesuatu di udara tiba-tiba longgar.
Pada saat berikutnya, uap hitam di sekitar peti mati yang mengerut mulai berputar kacau, seolah beberapa ikatan tak terlihat terputus.
“Berhasil!”
Zhou Heng berteriak.
Tapi Lu Yuan tidak menunjukkan kelegaan; pandangannya semakin gelap:
“Tidak benar.”
“Itu tidak tercerai-berai; itu menyerahkan posisi pintunya.”
Benar saja, saat pancangan kain merah pecah di bawah kilat, dua dari sembilan paku besi hitam yang dipakukan erat di sisi kiri jalan batu mengeluarkan warna merah lebih gelap dari lubangnya.
Merah gelap itu bukan darah, tapi minyak kental yang merembes perlahan dari bawah lubang paku.
“Niat jahat minyak.”
Wajah Song Qinghe berubah.
Lu Yuan berkata dingin:
“Ya. Api dasar tungku yin telah naik.”
Tidak lama setelah dia berbicara, gemuruh dalam lagi terdengar dari bawah.
Kemudian, spanduk merah-dan-putih di sepanjang jalan batu menggembung ke luar seolah diisi angin yang naik dari belakang mereka.
Itu bukan benar-benar angin.
Rasanya lebih seperti hal-hal tak terlihat secara bersamaan berdiri di belakang spanduk-spanduk itu.
“Jangan lihat di belakang spanduk!” Lu Yuan menggonggong.
Tapi sudah terlambat.
Xu Erxiao, sudah penakut, memutar kepala pada suara itu dan menemukan wajah kertas putih besar tiba-tiba menempel pada spanduk di belakangnya, rongga matanya seperti lubang hitam menatap lurus padanya.
“Aaah!”
Xu Erxiao berteriak, lutut hampir lemas.
Wajah kertas putih membuat gemerisik berderak, seolah melepaskan diri dari spanduk.
Wang Cheng’an meraihnya, suara gemetar:
“Jangan takut! Jangan lihat!”
Pada saat itu Lu Yuan berteriak:
“Song Qinghe, balikkan Seal to Suppress Evil Plate!”
“Lin Zhaoxuan, putar Thunderclap Token tiga inci ke kiri!”
“Zhou Heng, putuskan kaki spanduk!”
“Cheng’an, Erxiao, taburkan abu hitam menjadi segitiga terbalik!”
Mereka menuruti tanpa ragu-ragu.
Song Qinghe membalikkan tangannya, dan piring Tai Chi berputar ke arah berlawanan. Ikan Yin-Yang terbalik—hitam dan putih bertukar—dan cahaya dingin tipis menekan ke arah spanduk.
Lin Zhaoxuan menggeser Thunderclap Token tiga inci ke kiri dan berteriak:
“Pinjam api guntur untuk menyegel kaki yinmu!”
Sebilah petir tipis miring dari ekor token dan menghantam kaki spanduk kiri-depan di jalan batu.
Zhou Heng mengeluarkan pedangnya; kali ini dia tidak menebang wajah spanduk tapi menyerang sambungan di mana kaki spanduk bertemu tanah.
Di mana bilah melintas, kaki spanduk kain merah langsung retak cincin hitam hangus.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao cepat-cepat melemparkan abu, tergesa-gesa menggambar segitiga terbalik di tanah.
Begitu abu terbentuk, itu benar-benar menjebak bayangan wajah kertas putih itu di luar tepi segitiga.
“Itu mencoba menghuni spanduk!”
Song Qinghe berteriak mendesak.
Ketenangan Lu Yuan menggigilkan:
“Itu tidak bisa bangkit.”
“Spanduk adalah tirainya; kaki adalah akarnya.”
“Ketika kaki terputus, itu hanya bisa menggantung di sana.”
Dia berbalik tiba-tiba dan melesat ke depan hampir meluncur di atas tanah.
Dia tidak menyerbu peti mati yang mengerut atau sosok bertopeng kertas; malah dia berlari lurus ke pusat jalan batu di mana buku besar, yang dijaga sosok bertopeng kertas, selalu dipegang.
“Itu mencoba mendaftarkan nama—Aku akan hancurkan buku besar dulu!”
“Zhou Heng, halangi!”
“Lin Zhaoxuan, segel-guntur kanan-belakang!”
“Song Qinghe, piring-tunggangan di depanku!”
“Cheng’an, Erxiao, mundur! Jangan sentuh buku besar!”
Zhou Heng bereaksi seketika, pedang terangkat, menempatkan diri di samping Lu Yuan.
Sosok bertopeng kertas membalik buku besar ke atas untuk menghalangi.
Halaman buku besar berdesir terbuka, dan garis keturunan darah melesat keluar, melompat ke pergelangan tangan Lu Yuan seperti makhluk hidup.
Ketika garis keturunan darah muncul, udara dipenuhi bau logam segar, seperti daging yang baru dipotong.
Mata Lu Yuan menjadi keras. Dia melecut pisau pendek dalam gerakan ke atas cepat dan melafalkan keras:
“Nama tertulis di kertas, nyawa dikumpulkan di yin.”
“Buku besar mencatat tulang, niat jahat mengubur akar.”
“Sekarang aku memutus pembukuanmu, merobek daftarmu.”
“Potong buku besar, kembalikan tanpa utang! Robek daftar, biarkan tidak memegang nama!”
“Segera, segera, seperti diperintahkan hukum!”
Saat bilah bertemu garis keturunan darah, ada desisan robek tinggi, seperti besi membara merobek kain basah.
Garis keturunan darah mundur, dan sudut buku besar langsung menghitam dan hangus.
“Bagus!”
Zhou Heng menggonggong, mendorong pedangnya ke dada sosok bertopeng kertas.
Pukulan itu tidak menembus; malah seolah mengenai lapisan terdalam kulit-kertas urat di dalam.
Sosok bertopeng kertas terhuyung; buku besar runtuh ke satu sudut dan jatuh.
Lu Yuan menekan kakinya di tepi buku besar, membalikkan pisau dan bersiap membelah tulang punggung dengan sekali tebasan ke bawah.
Tapi desahan sangat panjang, tertarik datang dari kedalaman jalan batu pada saat yang tepat.
Desahan itu tidak keras, namun seolah naik dari puluhan kaki—ratusan kaki—bawah tanah begitu lambat sehingga membuat kulit mereka mati rasa.
Kemudian dong-dong terus menerus dari bawah tiba-tiba berhenti.
Segalanya berhenti.
Sesaat hening total.
Bahkan angin seolah telah tersedot keluar.
Lu Yuan kaku; kelopak matanya berkedut keras.
“Tidak—”
Dia hampir mengucapkan dua kata ketika “tuan” yang tidak diungkapkan di ujung jalan batu, yang tidak pernah benar-benar menampakkan diri, akhirnya berbicara.
Suara sangat rendah, berat, dan lambat naik—lapis demi lapis—dari tanah, dari peti mati, dari belakang gerbang:
“Tempat duduk………..sudah……siap……”
Ketika kata-kata itu jatuh, seluruh jalan batu terasa ditekan oleh tangan raksasa tak terlihat.
Suara itu tidak keras, tapi beratnya menggerus seperti batu giling digiling dari kuburan, mematikan gendang telinga dan membuat tanah di bawah kaki menjadi lemah.
Spanduk merah-dan-putih yang telah terangkat langsung terkulai.
Seolah semua boneka kertas, rangka kayu, dan bayangan hitam membungkuk ke arah “tuan” tak terlihat di ujung jalan.
Mata Lu Yuan menjadi es-dingin. Pisaunya masih beristirahat di tepi buku besar, pergelangan tangannya menekan sedikit.
Dia tahu napas yang benar-benar berbahaya telah keluar.
“Jika itu telah berbicara, berarti Urat Bumi telah terhubung ke akar gerbang.”
Lu Yuan berkata dengan suara rendah:
“Jangan biarkan itu menyelesaikan mengumpulkan pembukuan tempat duduk.”
Lin Zhaoxuan segera bergabung jari untuk menstabilkan Thunderclap Token; urat petir biru pucat berdengung:
“Kalau begitu aku tekan lagi satu lapis!”
Lu Yuan mengangkat tangan menghentikannya:
“Belum. Jangan biarkan guntur jatuh.”
“Itu baru saja membuka mulutnya; itu saatnya menghembuskan hawa pintu. Jika guntur menyambar sekarang mudah memaksa serangan balik ke arah yang hidup.”
Dengan itu dia menarik keras pada tali penuntun altar; bel tembaga berbunyi sekali.
Ding.
Cincin samar itu membuka celah kecil dalam keheningan mati.
Lu Yuan mengambil setengah langkah ke depan, tetap pada langkah kaki yang pendek dan kuat, tapi kali ini langkahnya lebih lambat dan berat, masing-masing seperti menginjak lumpur.
Dia melafalkan formula penekanan yang lebih pendek, lebih keras:
“Bumi tidak menarik, langit tidak menerima.”
“Jika pintu tidak menutup, niat jahat tidak akan ditangkap.”
“Aku meminjam seteguk zhenran untuk menekan setengah inci taring yinmu.”
“Kumpulkan!”
Pada “kumpulkan” terakhir, jari-jarinya yang bergabung mengait seperti kait dan dia menarik tajam ke depan.
Buku besar di tanah terbuka dan, seolah dikendalikan oleh tangan tak terlihat, menggulung satu halaman kembali ke dalam.
Sosok bertopeng kertas goyah; uang kertas berjamur yang jatuh dari robekan di dadanya mengalir kembali ke buku besar.
“Itu sedang merekonsiliasi pembukuan!”
Song Qinghe berteriak.
“Benar,” Lu Yuan berkata dingin.
“Ketika tempat duduk siap, mereka menyelesaikan pembukuan.”
“Itu mencoba memakukan nama-nama yang baru ditulis, satu per satu.”
Pada saat itu, garis sangat tipis naik dari tanah hitam di ujung jalan batu.
Awalnya tidak lebih lebar dari jari, itu membesar dan membesar, seolah sesuatu di bawahnya menggunakan tulang punggungnya untuk menerobos tanah.
Abu hitam, kertas robek, kain busuk, dan serpihan kayu beterbangan ke kedua sisi. Dalam sekejap, gundukan itu telah membengkak hingga setengah tinggi orang.