“Mundur!”
Lu Yuan menggertak.
Tapi sebelum suaranya menghilang, ikatan pemakaman terbelah dengan suara “pfft”, dan tangan pucat kebiruan menyembul dari dalamnya.
Jari-jarinya panjang, kuku-kukunya hitam mengkilap, dan beberapa benang merah terlilit di antara buku-buku jari.
Saat tangan itu menyentuh tanah, tangan kedua menyusul, lalu lengan bawah yang dibalut kain putih kotor muncul.
“Itu jasad tuan…” suara Zhou Heng menegang.
Lu Yuan tidak menoleh. Dengan cengkeraman terbalik dia menghantamkan pedangnya melintasi buku ritual, dan berkata dengan suara berat:
“Itu bukan jasad tuan sebenarnya, itu boneka tangan yang ditumbuhkan dari tanah. Tuan sebenarnya belum meninggalkan peti mati.”
Dia mengeratkan gigi, lalu merogoh ke dalam dadanya dan mengeluarkan satu Talisman Kuning terakhir yang dilipat begitu rapat sampai berderit.
Talisman ini lebih tua dari yang lain, ujung-ujungnya rapuh—jelas cadangan yang disimpan di dasar kotaknya.
Lu Yuan menjepitnya di antara jari-jarinya dan bergumam:
“Song Qinghe, miringkan Piring Penekan Kejahatan Segel Tai Chi untuk memberiku celah.” “Lin Zhaoxuan, tekan petir di kanan, jangan melangkah tiga kaki dari peti mati.” “Zhou Heng, bersamaku—segel tangan itu dulu.”
Song Qinghe tidak segera menyingkir, tapi Ikan Yin-Yang di tengah piring berputar sedikit dan membuka celah terkecil untuk Lu Yuan.
Dia menarik napas panjang dan menepuk talisman itu keras-keras ke bilah pedang.
“Talisman pinjam bilah, bilah pinjam api; api pinjam petir, petir pinjam tanah; tanah pinjam gerbang, gerbang pinjam niat jahat; niat jahat jatuh ke kertas, kertas segel wujud! Segera, segera, sesuai perintah hukum!”
Dia memutar pergelangan tangannya, pedang pendek melengkung keluar, dan api talisman melesat lurus ke arah tangan pucat kebiruan yang menyembul dari tanah.
Pada saat yang sama Zhou Heng menerjang dengan pedangnya, ujungnya membidik tulang pergelangan tangan.
Bilah dan pedang jatuh bersamaan di udara.
Api talisman menghantam lebih dulu, membuat telapak tangan berkedut hebat; segera setelahnya pedang Zhou Heng mengenai tulang dengan benturan tajam seperti logam pada kayu.
Tangan itu menarik diri dengan hentakan keras, dan erangan dalam dan teredam naik dari dalam ikatan—seolah apa pun yang ada di dalamnya tiba-tiba terpukul setengah napas.
Tapi pada saat itu, sosok bertopeng kertas di ujung jalan batu perlahan mengangkat kepalanya. Cahaya hitam tipis menyusup melalui celah di wajah kertasnya.
Dia mengangkat buku dan melantunkan dengan suara datar:
“Tambahkan kursi, satu kurang.”
Saat kata-kata itu jatuh, lentera putih terakhir di belakang tandu merah yang rusak tiba-tiba menyala hidup.
Cahayanya bukan putih tapi kebiruan, dan setiap wajah kertas di sepanjang jalan batu seolah hidup, rongga mata mereka terbuka serempak.
Ekspresi Lu Yuan gelap. Dia tahu yang terburuk telah datang.
“Kursi” mulai dinamai.
Begitu lentera putih terakhir itu menyala, seluruh jalan batu terasa disiram air es dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Api biru-putih itu tidak besar, namun setiap wajah kertas terlihat seolah denyut nadi telah dilukis padanya; rongga mata kosong terbuka serempak.
Tangan dan kaki kertas, wajah-wajah yang hanya tergantung di spanduk, sekarang menggelembung di bawah cahaya seolah hendak memuntahkan semua energi Yin yang ditempelkan padanya.
Pandangan Lu Yuan menjadi dingin. Dia menopang pedang pendek di dadanya dan menggertak:
“Jangan lihat cahayanya!”
Sudah terlambat.
Xu Erxiao baru saja melirik sekali ketika dengungan menyerang bagian belakang kepalanya.
Rasanya seperti jarum halus menusuk tengkuknya; penglihatannya kabur dan melodi suona tipis bergema di telinganya—sebagian riang pernikahan, sebagian ratapan pemakaman.
“Aku… aku dengar ada yang memanggilku…”
Suaranya gemetar.
Wang Cheng’an menariknya kasar dan mendesis:
“Diam! Jangan jawab!”
Wajah Song Qinghe pucat. Dia mendorong Piring Penekan Kejahatan Segel Tai Chi ke depan; Ikan Yin-Yang berputar lebih cepat dan cahaya dingin tipis tumpang tindih di atas piring.
Dengan gigi terkertak dia berkata:
“Lu Dao-you, lentera ini memanggil jiwa!”
Lu Yuan tidak menoleh. Dia menatap dingin sosok bertopeng kertas itu dan meludahkan dua kata:
“Namai kursi.”
Sosok bertopeng kertas mengangkat bukunya dan menarik jari melintasi halaman. Suaranya tetap monoton, namun sekarang menggaruk seperti kayu pecah:
“Satu kursi kurang.”
“Siapa pun yang kurang, ambil tempat.”
Dia malah membalik buku ke halaman depan.
Halaman itu tidak ada kata—hanya sidik jari merah samar, seperti seseorang lama sekali telah menekan segel terakhir.
Saat sidik jari itu naik dari kertas, lentera biru-putih di belakang sosok bertopeng kertas berkedip, dan seluruh prosesi merah-putih seolah menerima perintah: semua spanduk kertas menarik ke dalam satu inci.
Angin Yin mengalir kembali seketika.
Tiupan itu berbau tanah lembap, kertas tua, dengan bau samar darah basi—seperti makam tua yang tanahnya baru saja dibalik.
Hati Lu Yuan tenggelam. Dia menyadari mereka sebenarnya telah memulai metode “tambahan kursi”.
Salah satu formasi Yin rakyat paling kejam bukanlah merebut nyawa langsung, tapi menggunakan kursi untuk mengklaim seseorang.
Begitu kursi terisi, orang di kursi itu tidak bisa melarikan diri—baik ditekan di bawah meja atau diseret masuk untuk melayani sebagai tamu takdir formasi.
Dan kali ini akan mengklaim orang hidup—bukan cangkang kertas atau tulang kayu, tapi tubuh sungguhan.
“Zhou Heng, tahan posisimu setengah langkah!”
Lu Yuan tiba-tiba menggertak.
Zhou Heng mengerti seketika, menyilangkan pedang panjangnya dan menancapkan jari kakinya kuat-kuat di tepi lingkaran abu.
“Mengerti!”
Lu Yuan melanjutkan:
“Song Qinghe, tekan piring rata ke dadamu, jangan angkat kepala!”
“Lin Zhaoxuan, tekan Token Guntur di lentera kiri-belakang, jangan biarkan menyala lagi untuk satu napas kedua!”
Lin Zhaoxuan tidak menjawab; Token Guntur sudah dipegang tinggi, pola kilat biru-putih merayap di sepanjang tepinya. Dia menyatukan dua jari dan melafalkan mantra petir cepat:
“Petir surgawi temukan jalan, api bumi kembali ke akar.
Gerbang Gunung Timur terbuka, bintang barat jaga jiwa.
Tekan petir, tenggelamkan api lentera.
Segera, segera, sesuai perintah hukum!”
Belum selesai dia mengucapkan “perintah”, dia memiringkan token ke arah kiri-belakang. Lengkungan tipis tajam kilat biru-putih mengiris keluar dan menghantam rumbai lentera putih itu.
Krak!
Rumbai meledak, api biru-putih menyusut.
Dengan lentera meredup, melodi suona ramping di telinga mereka dipangkas sehelai rambut.
Tapi pada saat itu pintu-tangan di ujung jalan batu mendorong ke atas.
Pfft!
Ikatan pemakaman terbelah. Tangan kedua dan ketiga mendorong keluar berturut-turut.
Bukan cuma dua tangan; seolah seluruh tubuh, yang pernah terhimpit di bawah tanah, memaksa diri naik sedikit demi sedikit.
Kain putih, lumpur hitam, benang merah, dan kertas robek naik lapis demi lapis dari ikatan, seperti bangkai tak berkepala terbungkus lumpur.
“Dia akan bangkit!”
Song Qinghe berteriak.
Mata Lu Yuan berkilau dingin. Dia membalik cengkeraman, bilah mengarah ke bawah, dan menekan kaki ke formasi pendek.
“Hijau naga kiri, putih harimau kanan, merah burung depan, hitam kura-kura belakang!
Tubuh adalah altar, langkah adalah kunci!
Untuk setiap inci aku melangkah, aku tekanmu satu inci!
Tiga langkah aku ambil, tiga jembatan kau potong!”
Dia meneriakkan formula sambil melangkah maju; pedang pendek diseret samar di tanah, menelusuri garis api dangkal.
Garis hangus itu tidak panjang, tapi dalam lingkaran abu menyebar cepat, seolah cahaya emas tipis menunggangi energi bumi dan memaksa gundukan tanah itu mundur setengah inci.
Melihat ini, Zhou Heng maju dan menghantam tepat di sendi pergelangan tangan pucat kebiruan.
Klang!
Pedang menancap seolah ke celah antara kayu dan logam.
Benda di gundukan itu menyusut keras, dan desahan rendah serak datang dari bawah tanah.
Lu Yuan berhenti dan berkata dengan suara rendah:
“Itu bukan mayat hidup, itu tubuh pimpinan tangan.”
“Dia angkat tangan dulu, lalu pinjam lentera, lalu pinjam kursi.”
“Ini Tiga-Pinjaman Bangkit formasi tua.”
Tulang punggung Song Qinghe menggigil mendengar nama itu.
“Tiga-Pinjaman Bangkit?”
“Ya.” Mata Lu Yuan dingin:
“Pinjam lentera tunjukkan jalan, pinjam kursi tentukan posisi, pinjam tangan berdiri.
Saat lentera terang, kursi sejajar, tangan muncul—seluruh formasi bisa mencatat yang hidup ke dalam buku.”
Saat dia selesai, sosok bertopeng kertas membalik buku dan menepuk tulang punggungnya dengan tangan kanannya.
Suara lembut “pap.”
Benda di gundukan itu bereaksi seolah mendengar bel; mendorong lebih keras.
Kain putih robek dengan suara basah, dan lengan lembap menggeliat keluar dari lumpur.
Lalu bahu, dan akhirnya setengah wajah kertas diolesi bau busuk tanah.
Wajah kertas itu tidak ada fitur kecuali mulut dijahit benang merah, terbelah lebar di sudutnya seolah tersenyum.
“Sial!”
Zhou Heng mengutuk dalam hati.
Lu Yuan mendengus dingin. Dia mengambil koin tembaga kecil dan melemparkannya dari ujung jarinya; berkilau dingin di udara.
“Kalau dia mau keluar, biar lewati koin pembuka dulu.”
Dia menghantam koin ke pangkal gagang pedang pendek, lalu menekan dua jari ke tulang tengah bilah dan melantunkan mantra pemecah pintu singkat:
“Koin segel gerbang, akar jalan terputus.
Kalau gerbang tidak terima, tubuh tidak tahan!
Segera!”
Dengan teriakan itu bilah menyapu, dan koin di punggung berdering dengan suara jernih terang.
Tapi—
Pada suara itu belahan di wajah kertas berkedut seolah sesuatu tersangkut di tenggorokannya.
Tubuh setengah terbentuk yang telah muncul terhuyung; bahunya membeku, tidak masuk tidak keluar.
“Bagus!”
Mata Lin Zhaoxuan berbinar. Dia mengangkat Token Guntur lagi:
“Aku segel kepalanya!”
Dia menekan dua jari ke token dan melantun seperti petir:
“Petir tundukkan kepala, cahaya listrik tutup atas.
Kepala tidak pecahkan bumi, jiwa tidak tinggalkan sumur!
Selamatkan!”
Filamen tipis biru-putih kilat melompat dari token dan menghantam di atas gundukan.
Boom!
Tanah hitam meledak keluar; wajah kertas setengah terbuka menjerit nyaring, rapuh—sebagian tangisan bayi, sebagian kertas terbakar.
Bahunya segera hangus, kulit kertas melengkung, dan dia merosot kembali.
Sebelum mereka bisa menghela napas, tepukan ringan berirama naik dari kedalaman jalan batu.
Pap, pap, pap, pap.
Suaranya lembut tapi terukur, seperti seseorang perlahan menepuk papan kayu dalam gelap.
Wajah Lu Yuan berubah. Dia menoleh dan melihat sosok bertopeng kertas entah bagaimana telah mencapai halaman terakhir buku.
Halaman yang dulu kosong itu sekarang perlahan mekar lima titik merah samar.
Setiap titik terlihat seperti paku dipalu ke kertas, dan dengan setiap tepukan mendorong keluar sedikit lagi.
“Dia menamai lima kursi.”
Suara Lu Yuan dingin seperti es:
“Kalau lima kursi terisi, tuan akan ambil meja.”
Cengkeraman Song Qinghe pada piring mengencang.
“Lu—apa yang kita lakukan sekarang?”
Lu Yuan tidak langsung menjawab. Dia mengangkat mata perlahan, memindai sosok bertopeng kertas, peti mati yang menyusut, lentera biru-putih, dan spanduk merah-putih, sebelum kembali ke ujung jauh jalan batu.
Di sana, di bawah tanah hitam, sesuatu seolah mendorong ke atas dengan kecepatan sangat lambat.
Dia berkata dengan suara rendah:
“Kalau begitu pertama potong lima jembatan kursinya.
Zhou Heng, potong spanduk di kanan.
Lin Zhaoxuan, tekan petir di lentera putih; jangan biarkan api terbentuk.
Song Qinghe, jangan turunkan piring dari dadamu; gunakan tengah piring untuk sinari lima titik merah itu.
Cheng’an, Erxiao, ikut aku—taburkan garam tanah.”
“Tabur garam?” Wang Cheng’an berkedip.
Lu Yuan sudah menyendok segenggam garam tanah dari kotak perunggu dan berkata dingin:
“Bukan ditabur di tanah—tabur di jalan kursi.
Untuk kursi terbentuk, pertama butuh jalan.
Kalau aku tidak biarkan dia kenali jalan, dia cuma bisa klaim niat jahat.”
Dia melempar garam putih dengan pergelangan tangan, melemparkannya ke arah kaki sosok bertopeng kertas.
Saat butiran menyentuh tanah, benang merah di kaki sosok bertopeng kertas mendesis seperti air mendidih, menyemburkan uap putih.
Sosok itu mundur setengah langkah untuk pertama kalinya.
Mata Lu Yuan berkilau. Formasi belum mati, tapi dia telah mencubit tulang jalannya.
Yang benar-benar mematikan adalah benda di peti mati. Dia menggunakan napas-napas ini untuk memecahkan segel.
Di bawah tekanan uap putih dan garam, peti mati yang menyusut bergetar.
Dia tidak tenggelam—lebih terasa seperti tangan tak terlihat menekan dasar, memaksa benda di dalam tidak meledak keluar.
Angkatan di tepi tutup peti mati mengeluarkan gas hitam yang pertama ditekan, lalu menggelegak seperti ular melingkar, bergulung di celah.
“Dia pinjam jalan-kursi untuk bernapas.”
Lu Yuan berkata lembut:
“Jangan beri dia napas kedua.”
Sebelum suaranya selesai, lima titik merah di bawah buku bersinar sedikit lebih terang, seolah seseorang meneteskan darah ke masing-masing.
Sosok bertopeng kertas berdiri di luar penghalang; cahaya hitam mengalir melalui celah wajah kertasnya seperti senyuman gelap asap.
“Satu kurang.”
Dia ulangi lembut:
“Tambah satu lagi, kursi terpenuhi.”
Zhou Heng menebas melalui penyangga spanduk kanan dan kain merah jatuh; asap biru tipis naik dari tepi terpotong.
Tapi tebasan itu tidak runtuhkan formasi. Malah, semua wajah kertas tertempel di belakang spanduk bergetar, seperti tersentak dari rangka kayu mereka.
“Jangan berhenti!”
Lu Yuan menggertak.
“Kau potong akar, bukan kulit!”
Dia menghentak, membalik pedang pendek, dan menyeret tulang punggungnya di tanah, menggores satu goresan pendek di lingkaran abu yang terlihat seperti karakter “pecah”.
Di mana goresan jatuh, abu hitam di tanah berkilau seolah hangus, dan lalu cincin samar garis qi perlahan membentang keluar.
“Ini Segel Pecah-Kursi.”
Lu Yuan berkata dengan suara rendah:
“Jalan kursi telah retak—sekarang, selagi kita bisa, butakan lima mata jalannya.”
Song Qinghe membalik Piring Penekan Kejahatan Segel Tai Chi sehingga wajahnya ke luar. Ikan Yin-Yang berputar cepat dan memancarkan kepang cahaya dingin hitam-putih yang menghantam lima titik merah di buku itu.
Begitu titik merah disinari, mereka mengerut seperti serangga tersentuh garam.
Melihat ini, Lin Zhaoxuan menekan Token Guntur setengah kaki ke bawah dan melantun mendesak:
“Petir adalah mata, cahaya listrik adalah sinar.
Namai kau, segel posisimu.
Kalau lentera gagal, gerbang tidak terbuka.
Lima kursi tidak terpenuhi, tuan tidak akan datang!
Selamatkan!”
Filamen tipis biru-putih kilat melompat dari token dan menghantam sumbu lentera putih terakhir.
Lentera, sudah biru pucat sakit, menyusutkan api ke titik jarum; embun beku halus muncul di permukaan lentera.
“Bagus!”
Wang Cheng’an tidak bisa menahan bisikan.
Pada saat itu peti mati yang menyusut mengeluarkan klik kecil.
Suaranya lembut, tapi seperti ketukan buku jari di dalam tutup.
Lalu uap hitam tipis menembak dari celah, dan di udara mengembun menjadi tangan kertas panjang sempit yang menepuk tepi peti mati dengan resonansi tajam.
“Dia akan balikkan tutupnya!”
Xu Erxiao berteriak.
Pandangan Lu Yuan mengeras. Dengan tangan kiri dia membentuk Segel Fuchang langka dengan jari-jarinya.
Ibu jari tekan dasar jari manis, jari tengah terlipat ke telapak tangan, telunjuk dan kelingking ditekan bersama—seperti paku tak terlihat kecil.
Dia melantun dengan suara berat:
“Peti mati punya tutup; tutup punya paku.
Paku tidak boleh longgar; niat jahat tidak boleh bangun.
Aku pinjam segel tangan untuk tekan tulangmu—tekan satu inci, tenggelam satu inci, tekan ke dasar peti mati supaya tidak berani bersuara!
Segera, segera, sesuai perintah hukum!”
Sebelum kata terakhir keluar dari mulutnya dia menusukkan tangan kiri ke bawah di udara.
Tangan kertas yang telah menepuk tepi peti mati runtuh seolah dipukul di kepala oleh beban berat; jatuh kembali dengan suara tepukan keras.
Gas hitam tercerai menjadi kabut dingin.
Tapi benda di dalam peti mati tidak mundur. Malah mengeluarkan tawa sangat dalam, sangat rendah.
Tawa itu tidak datang dari mulut tapi menggaruk naik dari dasar peti mati, dari lapisan kertas dan tanah itu sendiri, seolah digosok dari lapisan-lapisan itu.
“Tuan… akan nyalakan lentera.”
Sosok bertopeng kertas perlahan mengangkat kepalanya, meletakkan buku ke dadanya. Dengan tangan lain merogoh ke lengan bajunya dan mengeluarkan sepotong sumbu merah.
Ekspresi Lu Yuan berubah dramatis:
“Dia masih simpan bibit api!”
Sebelum dia selesai berpikir, sosok bertopeng kertas memukul sumbu.
Percikan merah kecil menyala hidup dan jatuh ke sumbu lentera putih terakhir.
Api biru-putih berkobar keras, tiba-tiba menyilaukan terang, mengubah seluruh jalan batu menjadi putih mengerikan.
Saat lentera terang, setiap wajah kertas menarik napas serempak seolah serempak.
“Ca—tat—namamu—”
Kali ini lebih dari suara.
Berubah menjadi nyanyian.
Seperti nyanyian pernikahan tua dinyanyikan menyeberangi jembatan, dan seperti ratapan panjang di pemakaman—terjalin menjadi melodi padat, merayap yang menggali ke celah tulang.
Wajah Lu Yuan menjadi sungguh serius.
“Terlambat.”
“Dia menyanyikan hidup ke tambahan.”
Tanpa ragu dia berputar, berteriak ke yang lain:
“Tahan napas! Jangan ada yang jawab!”
Belum selesai dia bicara, tutup peti mati berdebum keluar—didorong terbuka seluruhnya satu inci.
Pita asap putih sangat tipis meluncur dari peti mati dan tidak menyebar; malah mengembun di tanah menjadi garis samar bentuk manusia.
Siluet itu tidak ada wajah, tapi punya bahu, pinggang, kaki.