Rongganya tidak memiliki mata yang sesungguhnya, namun jauh lebih mengerikan daripada apa pun yang bermata.
Setiap langkah yang diayunkannya membuat cahaya di sekitarnya meredup sedikit, dan napas orang-orang seolah terpotong seiris.
“Kau pandai memutus jalan.”
Ritual spirit itu menatap Lu Yuan, suaranya tertekan sangat rendah.
“Tapi kau boleh memutus jalanku, kau tak bisa memutus kursiku.”
“Kau melihat satu cacatku dan mengira bisa membalik altar?”
“Kau salah.”
“Jika altar terbalik, kursi menekanmu.”
“Jika kursi bergeser, nyawamu ditukar dengannya.”
Saat berbicara, tiba-tiba ia mengulurkan tangan dan menyentuh dahi Lu Yuan.
Gerakan itu begitu cepat hampir tak meninggalkan jejak.
Lu Yuan merasakan hawa dingin ekstrem tiba di depan matanya, setiap helai rambut di punggungnya meremang.
Pada momen kritis, ia tiba-tiba mengangkat pedang ritualnya dan menyilangkannya di depan dahi, meneriakkan mantra anti-iblis pendek namun menghancurkan:
“Buka!”
Pedang bertemu ujung jari.
Kali ini tak ada benturan logam, hanya suara “puf” yang teredam.
Seperti paku membara ditancapkan ke kertas basah.
Lu Yuan terlempar mundur tujuh langkah, kaki belakangnya mendarat di tepi formasi garam, tanah langsung amblas di bawahnya.
Ia memaksa diri tetap tegak, tetapi tangan kanannya yang memegang pedang gemetar hebat, darah dari telapak tangannya mengalir menuruni gagang.
Ritual spirit itu juga tidak menang tanpa kerugian.
Jari yang menunjuk dahi Lu Yuan telah terbelah tulangnya oleh qi pedang, kulit hitam tipis terbelah.
Ketika kulit hitam itu pecah, ritual spirit itu mengeluarkan desisan pertama yang samar, seolah napas bocor.
Karena napas itu bocor, niat membunuh di wajahnya meledak sepenuhnya.
“Bagus.”
“Sangat bagus.”
Ia tertawa rendah, suara seperti angin tergores dari kuburan.
“Kalau begitu biarkan aku tunjukkan padamu apa arti sebenarnya ‘sekali altar terangkat tak ada jalan kembali’.”
Ia tiba-tiba merentangkan kedua lengannya.
Seketika, semua spanduk kertas yang berjajar di jalan batu menyala sendiri.
Bukan api, tetapi api yin abu-abu.
Dengan api yin itu, bayangan kursi, wajah kertas, halaman buku nama tua, tag tulang, dan tali merah semua berlapis-lapis bergulung di udara.
Seperti kain pemakaman tak terhitung yang hidup, seluruh jalan batu seketika menjadi koridor panjang kursi sial.
Paling mengerikan, bayangan kursi yang seharusnya hanya ilusi mulai menjadi nyata.
Lu Yuan menyaksikan tangan orang kertas perlahan merentang dari bayangan lampu, jari-jari panjang dan kurus, ujung jari menyerupai sudut kertas terlipat, meraih perlahan ke lehernya.
“Ia mengubah seluruh jalan menjadi permukaan kursi!”
Suara Song Qinghe gemetar.
Zhou Heng menggertakkan gigi dan bangkit, pedang panjangnya nyaris menopangnya di tanah saat ia menggonggong:
“Kita tak bisa biarkan ia membentangkan kursi, tak ada yang boleh menyentuh tanah!”
Lin Zhaoxuan tak bisa lagi peduli pada rasa sakit di bahunya, ia mengangkat Token Guntur untuk memukul lagi, tetapi saat mencoba menyalurkan qi, ritual spirit memberi isyarat melintasi kekosongan.
Di bawah isyarat itu, Lin Zhaoxuan merasa seolah palu raksasa tak terlihat menghantam dadanya, napasnya tersendat dan hampir roboh ke lutut.
“Ia menekan gerbang ilahi kita!”
Ia terengah, urat menonjol di pelipisnya.
“Aku tak bisa mengangkat token!”
Lu Yuan juga merasa penglihatannya kabur.
Pedang ritual tetap di tangannya, tetapi niat pedangnya seolah setengah digigit ritual spirit; pola emas di sepanjang punggungnya berkedip tak menentu, tak lagi seterang sebelumnya.
Jika dipaksakan, pedang mungkin terkonsumsi menjadi besi tua tak berguna sebelum ritual spirit menyelesaikan mereka.
Namun tepat saat itu, ritual spirit tiba-tiba mengangkat tangan dan meraih retakan merah darah di depan mata altarnya.
Seolah sedang “menjahit” dirinya sendiri.
Jahitan ini bukan perbaikan, melainkan perubahan persembahan.
Lu Yuan menyadari dalam sekejap: meski serangannya sebelumnya melukainya, itu hanya memancing keganasan sejatinya.
Apa yang ritual spirit niatkan sekarang bukan mundur tetapi menggunakan amarahnya untuk dengan kuat “duduk kembali” di kursi persembahan.
Jika ia menyegel kembali bukaan pertukaran napas itu, luka-luka saat ini akan dipaksa ditekan oleh kekuatan kursi.
Ia tak boleh dibiarkan mengambil tempat duduknya.
Aura Lu Yuan menjadi dingin. Ia tiba-tiba melihat ke lampu kursi terbalik di ujung jalan batu.
Apinya telah sepenuhnya berubah putih abu-abu; di dalam sumbu, tangan kertas kecil itu perlahan membuka, seolah akan mengait roh semua orang yang hadir satu per satu.
Ia tiba-tiba teringat sesuatu.
Ritual spirit bisa melahap metode, merebut kursi, menekan bayangan, tetapi yang paling ia takuti adalah “kursi kosong”.
Jika kursinya dibuat tidak stabil, bahkan sesaat, ia akan terlempar ke dalam kekacauan.
“Zhou Heng!”
Lu Yuan tiba-tiba berteriak.
“Pergi potong lampu itu — jangan potong badan lentera, potong dasar lentera!”
“Lin Zhaoxuan, pinjamkan petirmu yang terakhir dan pukul bagian bawah lampu!”
“Song Qinghe, pusatkan piring segel dan tekan utara, jangan biarkan bayangan lampu menyentuh tanah!”
“Yang lain, ikuti aku dalam langkah api leluhur, paksa ia turun dari kursi!”
Mereka mendengar dengan kaget, tetapi semua tahu ini pilihan terakhir mereka; mereka memaksa diri patuh.
Zhou Heng menggertakkan gigi dan mengeksekusi tusukan tanah rendah paling berbahaya, menuju langsung ke dasar lentera.
Lin Zhaoxuan menekan Token Guntur keras ke batu, jari-jari bersatu, memaksa keluar satu helai terakhir petir biru-putih tipis.
Lengan Song Qinghe gemetar, tetapi ia memaksa piring segel kembali ke posisi utara.
Lu Yuan menggigit lidahnya keras, darah mengalir, kakinya menginjak Langkah Yu berturut-turut, pedang ritual disilangkan di dadanya, suaranya robek seperti kertas:
“Api leluhur di depan, kursi yin mundur tiga kaki!”
“Jika gerbang Surga tak menutup, gerbang Bumi tak terbuka!”
“Dengan tiga langkah qi yang kaki hidup, aku paksa kau dari kursi altarmu!”
“Bangkit!”
Ia menghantamkan kakinya ke tanah, seluruh tubuhnya seperti paku, memakukan qi yang dengan kuat ke dalam hitam berdaulat.
Jalan batu bergetar.
Cahaya dingin pembunuhan menyala di mata ritual spirit; ia akhirnya tak bisa berpura-pura tenang, seluruh tubuhnya melenting setengah inci.
Setengah inci itu.
Semua orang mendengar suara yang sangat samar.
Suara “krak” yang sangat samar itu terdengar seolah tiang tulang tua di bawah bumi patah.
Seketika, seluruh jalan batu berubah.
Apa yang tadinya kejahatan kursi dingin, berat, mencekik kini dinyalakan dengan kebengisan oleh ritual spirit dalam satu napas.
Qi hitam tak lagi melayang, ia bergulung.
Ia bergulung seperti angin malam musim dingin di atas gunung, seperti abu tua terlempar dari peti mati, seperti seluruh pemakaman membuka matanya sekaligus.
Ritual spirit berdiri di pusat mata-kursi, retakan merah darah di dahinya melebar; di dalamnya bukan darah, bukan daging,
melainkan hitam tak berdasar.
Di dalam hitam itu, tak terhitung nama persembahan, plakat tua, kursi rusak, lampu padam, dan ujung dupa setengah terbakar bergejolak padat bersama, seperti sumur yang tak pernah terisi.
Ia marah sampai ke inti.
Sangat marah sampai tak lagi peduli “duduk” atau “kursi”, juga tak peduli tata krama saat makan.
Ia tiba-tiba merentangkan lengannya; kain kursi di lengan bajunya terbentang seperti dua sayap hitam besar dan menampar ke luar dengan dentuman.
Bukan sekadar perluasan; seluruh jalan batu seolah terkoyak ke dalam permukaan kursinya.
Hitam berdaulat di bawah kaki mereka terbalik putih dalam sekejap, asap melingkar dari tepi formasi garam, seolah pembusukan tak terlihat menggerogoti ke atas.
“Sial!”
Zhou Heng baru saja melontarkan dua kata itu ketika segumpal spanduk kertas di atas bergulung sekaligus.
Kepala-kepala kertas putih setengah terbuka di spanduk semua “berdiri” turun dari spanduk pada saat bersamaan.
Mereka tak punya kaki, hanya pinggang kertas kurus bergoyang di udara.
Seperti sekelompok anak berkabung tergantung, gigi hitam mereka membuka dan menutup, mengeluarkan bunyi klik tipis samar.
Ritual spirit memandang mereka dingin, suaranya tanpa kehangatan.
“Karena kalian tak mau mengambil kursi.”
“Maka aku akan menekan kalian ke atasnya sendiri.”
Sebelum kata selesai, ia tiba-tiba meraih ke depan dengan genggaman.
Genggaman ini tidak meraih daging; ia meraih gerbang kehidupan.
Lu Yuan merasa dadanya seolah digenggam sesuatu tak terlihat, ditarik keras; tubuhnya terhuyung ke depan dan berlutut dua langkah.
Sepotong kecil qi yang di bawah kakinya langsung terkuras.
Sebelum pedang ritualnya bisa diangkat, pergelangan tangannya mati rasa; pola emas di bilah bergetar hebat, seolah seseorang akan mematahkan punggungnya.
“Lu Yuan!”
Song Qinghe berteriak kaget, piring segel di telapak tangannya bergetar liar, pinggirnya berkedip dingin seolah ribuan jarum menusuk permukaannya.
Ia mencoba menekan qi altar, tetapi ritual spirit hanya melirik ke samping; selembar kertas hitam terbang dari lengannya.
Tipis seperti kertas peringatan setengah terbakar, ia membentak terbuka di udara dengan tamparan dan menghantam piring segel.
“Hancur!”
Song Qinghe terlempar mundur tiga langkah; pusat piring tergelincir setengah inci dari genggamannya, rasa sakit tajam menyergap dadanya, dan tetesan darah tumpah dari mulutnya.
“Adik seperguruan!”
Wajah Lin Zhaoxuan berubah dramatis; ia memaksa diri mengangkat Token Guntur dan bergerak maju.
Tapi ia hanya mengambil setengah langkah ketika retakan di dahi ritual spirit tiba-tiba berkilau.
Bukan merah, melainkan hitam-merah.
Tekanan yin berat yang menakutkan turun tanpa suara.
Lin Zhaoxuan merasa lehernya seolah disentuh tangan besi dingin; napasnya terputus, kakinya tersandung, dan Token Guntur hampir jatuh.
“Kau dan petir kecilmu.”
Ritual spirit berbicara samar.
“Kau membuat suara sebelumnya.”
“Sekarang hanya pantas menerangi jalanku.”
Ia menjentikkan ujung jarinya.
Sebuah percikan api hitam melompat dari jaring jarinya dan melayang ringan ke kaki Lin Zhaoxuan.
Kecil seperti manik, api itu masuk ke tanah seperti makhluk hidup.
Seketika, asap hitam meledak dari retakan di kaki Lin Zhaoxuan, melingkar ke atas, membungkus betisnya, dan menarik keras.
Lin Zhaoxuan jatuh berlutut satu, Token Guntur menghantam batu dengan bunyi “klak”, telapak tangannya berdenging mati rasa.
“Tarik petir!”
Ia menggertakkan gigi dan berteriak, jari-jari berdarah saat memaksa tangannya menekan token sekali lagi.
“Petir leluhur tak pernah berakhir, kejahatan duniawi mundur!”
“Kembali!”
“Bangkit!”
Tapi kali ini, saat pola petir menyala, ritual spirit menekan telapak tangannya dan petir biru-putih dipaksa ditekan kembali ke token; permukaan Token Guntur retak dengan suara tajam.
Lin Zhaoxuan memuntahkan mulut penuh darah dan dilempar ke belakang, menghantam dinding batu; napasnya terdengar seperti logam.
“Ia bahkan bisa menekan kembali petir…”
Ia merasa hampa, hampir tak percaya.
Zhou Heng tak lebih baik.
Ia baru saja memotong setengah akar spanduk kertas, mengira bisa memutus lampiran bayangan kursi.
Ketika ritual spirit mengamuk, bayangan spanduk yang terpotong itu tak menghilang; malah, seperti ular mati dengan tali putus, mereka menerjang ke pedang Zhou Heng.
Meski ganas, bilahnya tak bisa melawan bayangan kursi yang menempel.
Sulur hitam merayap ke atas bilah seolah membungkus kain berkabung di sekitar besi.
Sebelum sadar, tulang belakang pedang dikelilingi dan dikencangkan oleh qi yin, pergelangan tangannya terbebani seperti membawa papan peti mati dan tak bisa diangkat.
Ritual spirit bahkan tak memandangnya, hanya menutup lima jarinya.
“Koo—”
Dengan puntiran, pedang panjang Zhou Heng terlempar dari tangannya oleh bayangan kursi, berputar dan tertanam di retakan di tepi jalan batu.
Bilahnya berdengung tapi tak bisa ditarik bebas.
Saat berikutnya, Zhou Heng merasakan pukulan menghancurkan ke dadanya seolah sepotong kain kursi menghantamnya, dan ia tergelincir ke belakang beberapa kaki, meninggalkan garis pucat melintasi tanah, darah di mulut dan hidungnya.
Wajah Xu Erxiao pucat ketakutan.
Ia meraih untuk membantu tetapi abu kertas jatuh dari atas.
Tidak melayang turun, ia jatuh berat, seolah terguncang dari ketinggian besar.
Xu Erxiao melihat ke atas dan melihat wajah kertas tergantung kurang dari satu kaki di depannya; di mata kosongnya dua titik cahaya merah berkedip.
“Ah—”
Ia berteriak, mengayunkan pisau pendeknya liar, tetapi hanya memotong setengah sudut kertas.
Wajah kertas itu tak berhamburan malah menyelip ke lengannya, seperti kulit mayat dingin licin menekan dadanya.
Ia panik, menghantam ke belakang ke dinding batu, anggota badannya melemah, hampir terjungkal ke kursi yin.
Wang Cheng’an mencoba menariknya, tetapi gumpalan tanah hitam muncul dari tanah menangkap kakinya.
Bukan tanah biasa; seperti dicampur air pemakaman dan abu, lengket dan basah, merayap ke atas saat menyentuh sepatunya, melilit celananya menuju lutut.
Wang Cheng’an melihat ke bawah dan hampir duduk karena batuk.
“Ada… ada tangan di tanah!”
Ia serak.
Baru kemudian semua orang menyadari bahwa ketika ritual spirit “mengangkat kursi”, ia tidak hanya menyebarkan spanduk dan bayangan.
Ia telah mengubah semua kejahatan tua tertanam jauh di bawah tanah ke atas.
Dari hitam berdaulat muncul tangan kertas, setengah-tulang, helai tali merah, dan ujung dupa patah.
Seperti altar yin tua bangun perlahan dari bumi.
Dan ritual spirit berdiri di pusat semuanya.
Ia tidak terburu-buru membunuh.
Ia menikmati.
Ia menikmati menyaksikan mereka dihancurkan satu per satu, diseret, ditekan ke permukaan kursinya.
Lu Yuan menopang diri pada pedang ritual, setengah berlutut, urat menonjol di dahinya, darah di sudut mulutnya; lengan kanannya mati rasa hampir tak berguna.
Genggaman di gerbang kehidupan itu langsung menyangkut hubungan samar antara dirinya dan pedang ritual, menyebabkan qi sejatinya terbalik dan bergejolak di dadanya.
Tapi yang terburuk bukan lukanya.
Adalah pedang yang bergetar.
Pola emas di bilah telah meredup dari terang menjadi kusam, seperti garis api beku.
Setiap kali qi yin ritual spirit bergulung, pedang ritual bergetar seolah tulang belakangnya dijepit melintasi kekosongan.
“Kita tak bisa biarkan ia makan lagi…”
Lu Yuan menatap ritual spirit, suaranya terperas seolah dari antara giginya.
Song Qinghe memegangi dadanya, matanya berpinggir darah.
“Tapi kita nyaris tak bisa berdiri sekarang…”
Sebelum selesai, ritual spirit mengambil langkah perlahan lagi.
Langkah itu sangat lambat, namun terasa seperti menekan hati semua orang.
Mereka semua merasa langit gelap di atas; udara di sekitar menipis.
Kemudian lengan ritual spirit membalik keluar hitam lebih padat, di dalamnya berputar tepi melingkar putih.
Terlihat seperti mulut di bawah kursi telah terbuka untuk menggulung bayangan semua orang yang hadir sepotong demi sepotong.
Hati Lu Yuan melompat.
Ini bukan kejahatan kursi biasa.
Ini adalah “kursi pengumpulan”.
Setelah pengumpulan selesai, semua orang akan dipaksa ke posisi yin dan menjadi persembahan baru di altarnya.
Saat itu, melarikan diri tak mungkin; roh mungkin bahkan tak utuh.
“Kita tak bisa biarkan ia mengumpulkan kursi!” Lu Yuan mengaum.
Ia mencoba bangkit, tetapi saat menyalurkan qi, ritual spirit menunjuk melintasi kekosongan.
Jari itu tidak mendarat padanya, namun seolah menusuk urat bahu kanannya.
Lu Yuan mendengar retakan ringan di bahunya, dan lengan kanannya tiba-tiba setengah lemas; pedang tergelincir setengah inci dari genggamannya dan hampir jatuh.
Lin Zhaoxuan berjuang mengangkat kepala, horor memenuhi matanya.
“Ia telah memutus jalan ritualmu!”
Bibir ritual spirit melengkung; senyumnya begitu gelap sampai mendinginkan.
“Kau begitu pandai memutus jalan sebelumnya.”
“Mengapa tak bisa memotong saat giliranmu?”
Saat berbicara, ia merapatkan kedua tangannya.
Semua spanduk kertas di kedua sisi jalan batu meledak terbuka sekaligus; wajah kertas putih, gigi hitam, halaman buku nama tua, bayangan kursi, lampu padam, semua menjadi abu-abu putih.
Mereka bergulung ke pusat, seketika membentuk pusaran besar kursi yin.
Pusat pusaran adalah sepetak tanah tempat Lu Yuan dan yang lain berdiri.
Dalam sekejap, formasi garam tercabik, piring segel terdorong miring, Token Guntur tertancap kuat dengan qi yin.
Pedang Zhou Heng tak bisa ditarik, petir Lin Zhaoxuan tak mau bangkit, piring Song Qinghe berputar liar, dan Xu Erxiao serta Wang Cheng’an nyaris tak bisa berdiri.
Ritual spirit berdiri di puncak pusaran dan memandang ke bawah mereka, seolah memeriksa hewan yang disematkan di papan jagal.
“Ambil kursi.”
Ia menghembuskan dua kata itu lembut.
Pada saat berikutnya, pusaran mengencang sekaligus.
Qi hitam, bayangan kertas, kain kursi, tag tulang, api lampu—semua menekan ke bawah pada mereka.
Lu Yuan menggertakkan gigi dan mengangkat pedangnya, nyaris menahan tekanan kursi yang menekan.
Bahu dan punggungnya berderak seolah tulang patah sedikit demi sedikit.
Ia tahu mereka sepenuhnya ditekan.
Bukan oleh satu gerakan atau selip, tetapi sejak ritual spirit mengamuk, mereka tak pernah punya ruang untuk bangkit kembali.
Ritual spirit benar-benar berniat menggiling mereka semua ke dalam kursi.