Roh Ritual menekan ke bawah, dan terasa seperti seluruh jalan batu tenggelam setengah inci.
Bukan tanah yang retak, bukan pula gunung yang runtuh—ini adalah “dudukan yang tenggelam” yang lebih gelap, lebih berat, lebih meremukkan tulang.
Orang hidup yang berdiri di sini hampir tidak bisa bertahan dengan sisa-sisa energi yang tipis.
Tapi ketika itu memaksa seluruh momentum altar dudukan turun sepenuhnya, kaki semua orang terasa seperti tiba-tiba menginjak dudukan pemakaman orang lain, napas mereka menjadi kasar dan berat.
Lu Yuan yang pertama menyerah.
Satu tangan memegang pedangnya secara horizontal, tangan lain menekan bahu kanannya, seluruh tubuhnya hampir tidak bisa berdiri tegak di bawah tekanan yin yang tak terlihat itu.
Pedang ritualnya masih ada, tapi pola emas pada tulang punggungnya telah memudar menjadi abu-abu, seperti garis api yang hampir padam.
Setiap kali dia mencoba mengumpulkan energinya, mata altar di dahi Roh Ritual akan bergeser sedikit, dan kegelapan akan tenggelam satu lapisan lebih dalam, seperti paku besi yang menghujam ke titik-titik energi di sekujur tubuhnya.
“Ini menekan posisi tiga hun dan tujuh po kita.”
Lin Zhaoxuan menggigit giginya, suaranya sudah lemah.
“Ini bukan hanya menekan kita—ini menekan gerbang roh kita… Dia ingin menghantam semua gerbang roh kita ke dalam tanah.”
Saat berbicara, kakinya tertekuk, dan Token Guntur berdentang saat menghantam batu.
Pola guntur pada permukaan token masih menyimpan jejak sian-putih yang samar, tapi setelah jatuh, cahaya itu seolah ditelan sesuatu, langsung meredup setengah.
Dada Lin Zhaoxuan sesak, rasa manis naik ke tenggorokannya. Dia jatuh berlutut di tanah, lengannya gemetar hebat, buku-buku jarinya memutih.
Song Qinghe bahkan lebih parah.
Piring segel di pelukannya sudah mengembangkan retakan halus. Sekarang, di bawah tekanan energi yin, pusat piring itu menyentak tajam. Yin-Yang Fish di permukaannya hidup kembali, bertabrakan kiri dan kanan, mengeluarkan rengekan tipis yang gemetar.
Dia memegangnya erat dengan kedua tangan, tapi piring itu justru semakin berat, sedingin memegang batu nisan, menghancurkan pergelangan tangan, bahu, dan dadanya dengan rasa sakit.
“Piringnya… piringnya hampir terbalik…”
Suaranya gemetar, wajahnya pucat tanpa darah.
Zhou Heng menggigit giginya dan mencoba membantu, tapi pedang panjangnya masih tertancap di celah batu. Bayangan dudukan sudah melingkari bilahnya, seperti tangan hitam yang mencengkeram gagangnya.
Saat dia mengerahkan tenaga, pergelangan tangannya mati rasa akibat balasan. Seluruh lengannya terasa tanpa tulang, tidak bisa mengangkat sama sekali.
“Tidak bisa mencabutnya.”
Dia mengumpat pelan, keringat dingin mengalir di dahinya.
“Benda ini telah mengelas pedangku dan energi bumi menjadi satu.”
Xu Erxiao dan Wang Cheng’an sudah mundur ke tepi jalan batu. Di belakang mereka adalah tanah hitam yang bergolak dan tangan-tangan kertas yang merambat ke atas.
Semua warna telah menghilang dari wajah mereka. Pisau pendek Xu Erxiao gemetar seperti daun kering di angin. Wang Cheng’an menggigit giginya begitu keras sampai telapak tangannya basah oleh keringat, berjuang hanya untuk tetap berdiri.
Roh Ritual berdiri di pusat mata-dudukan, seperti altar yin yang bisa bergerak.
Dia tidak buru-buru menyerang lagi. Sebaliknya, dia memiringkan kepalanya sedikit, mengawasi mereka perlahan-lahan runtuh.
Rongga matanya tidak memiliki mata sungguhan, tapi lebih dingin dari mata sungguhan, seolah bisa menembus, menarik keluar, dan menguliti sisa-sisa terakhir vitalitas seseorang.
“Mereka tidak bisa bertahan lebih lama lagi.”
Dia berbicara perlahan.
“Bertahan lebih lama hanya akan membuatku menonton sedikit lebih lama.”
Lu Yuan mengangkat matanya. Pandangannya dingin, seperti embun beku yang terbentuk di celah batu.
Dia tahu ini tidak bisa terus berlanjut.
Roh Ritual sekarang tidak hanya menggunakan kekuatan—dia “duduk di dudukan.” Begitu dia sepenuhnya memadatkan seluruh momentum altar, dia tidak hanya akan menekan mereka—dia akan mengambil nyawa mereka.
Saat itu, bukan hanya mereka berberapa, bahkan jalan gunung ini akan diseret ke dalam altar yin, menjadi tanah kematian yang sejati.
Tapi sekarang, tidak ada jalan keluar.
Ke kiri adalah lampu dudukan terbalik; ke kanan, bayangan yang disegel oleh spanduk kertas; di depan adalah mata-dudukan Roh Ritual; di belakang mereka, lereng tanah hitam yang telah memaksa mereka mundur.
Tidak ada tempat untuk mundur, tidak ada tempat untuk maju.
Lu Yuan tiba-tiba menunduk melihat pedang ritual di tangannya.
Pedangnya masih ada, tapi energi pedangnya hampir hilang.
Setelah beberapa kali ditelan oleh Roh Ritual, pola emas pada bilahnya berkedip tidak stabil, seperti lampu yang hampir padam.
Tenggorokannya sesak. Dia tahu bahwa jika dia mendorong untuk satu putaran lagi, pedang ritual mungkin tidak akan bertahan.
Tapi jika tidak mendorong, mereka hanya bisa menunggu kematian.
“Lu Yuan…”
Suara Song Qinghe serak, tertekan dari tenggorokannya.
“Piring segel tidak bisa bertahan lagi.”
Sebelum dia selesai, Roh Ritual tiba-tiba mengangkat tangan dan menyapu.
Sebilah api yin abu-abu putih meledak dari spanduk-spanduk kertas, seperti kain lap yang tidak bisa terbakar, terbang lurus ke wajah Song Qinghe.
Song Qinghe secara naluriah mengangkat piring untuk menahannya, tapi saat api yin menghantam permukaan piring, rasanya seperti jarum-jarum halus yang menusuk pergelangan tangannya sekaligus.
Dia berteriak, piring segel tergelincir setengah inci dari tangannya. Seluruh tubuhnya terhempas tiga langkah ke belakang, punggungnya menghantam dinding batu dengan keras.
“Saudari muda!”
Mata Lin Zhaoxuan hampir terbelah. Dia mencoba menerjang ke depan tapi dihentikan oleh qi hitam yang melingkari betisnya.
Qi hitam itu bergerak seperti tali hidup, merambat ke atas sepanjang celananya, dingin seperti es, lengket seperti minyak.
Lin Zhaoxuan menariknya mati-matian, hanya untuk diseret tersandung, jatuh berlutut.
Dia mencoba mengaktifkan token lagi, tapi mata altar di dahi Roh Ritual tiba-tiba mengerut.
“Debuk.”
Suaranya tidak keras, tapi terasa seperti menghantam langsung ke dada Lin Zhaoxuan.
Seluruh tubuhnya langsung kaku, dan kemudian dia memuntahkan segumpal darah. Token Guntur tergelincir dari tangannya dan jatuh berat ke batu.
Retakan lain menyebar di permukaan token. Niat guntur benar-benar kacau balau.
“Sedikit gunturmu itu bahkan tidak cukup untuk menerangi jalan.”
Kata Roh Ritual dingin.
Sambil berbicara, dia mengaitkan jarinya.
Tanah hitam di bawah tanah tiba-tiba terbelah menjadi dua retakan tipis. Beberapa tangan kertas menjulur dari retakan dengan diam-diam, seperti meraih sepotong daging hidup, merambat ke pergelangan kaki Lin Zhaoxuan dan Zhou Heng.
Saat tangan-tangan kertas membungkus mereka, keduanya merasakan kaki mereka menjadi seratus kali lebih berat, seolah diseret ke dasar peti mati.
Zhou Heng meraung marah. Tidak bisa mencabut pedangnya, dia malah menarik pisau pendek dari pinggangnya dan menebas keras ke tangan-tangan kertas.
Pisau jatuh, hanya memotong sudut kertas.
Tangan-tangan kertas tidak berhamburan; malah mengencang, seperti lapisan kain kafan basah yang dingin.
Zhou Heng merasakan kedinginan di betisnya. Melihat ke bawah, qi hitam merambat di tepi sepatu kainnya, membuat kulit kepalanya merinding.
“Dia menggunakan kaki kita untuk menetapkan posisi.”
Dia menggigit giginya, suaranya berat.
“Dia ingin kita tidak bisa mundur bahkan satu langkah.”
Hati Lu Yuan tenggelam.
Itu benar.
Roh Ritual tidak hanya menyerang. Setiap langkah mereka mundur, dia menduduki satu inci energi bumi. Setiap perjuangan hanya membuka jalan untuknya.
Sekarang, dia telah sepenuhnya mengklaim bagian tengah jalan batu sebagai bidang dudukannya. Jika dia menekan lebih jauh, mereka akan diusir ke bagian tergelap hidup-hidup.
Tepat saat itu, Lu Yuan tiba-tiba merasa ada yang tidak beres.
Bukan karena tekanan di luar lebih berat—tapi karena pedang ritualnya tiba-tiba menjadi lebih ringan untuk sesaat.
Keringanan itu bukan dari melepaskan, tapi dari niat sejati yang tersisa dalam pedang perlahan-lahan dikuras oleh sesuatu.
Dia melihat ke bawah dengan tajam, hatinya terguncang hebat.
Pola emas pada tulang punggung pedang telah didorong oleh energi yin Roh Ritual menjadi tanda hitam tipis, yang merayap di sepanjang bilah seperti cacing hidup.
Dengan setiap inci yang diraihnya, energi pedang melemah satu derajat.
“Dia melahap niat pedang!”
Teriak Lu Yuan.
Tapi saat mengatakannya, Roh Ritual seolah mendengarnya. Mata altar di dahinya berputar lembut, dan dia mengeluarkan tawa yang sangat sangat rendah.
“Baru sekarang menyadari?”
“Terlambat.”
Saat berikutnya, dia melangkah ke depan.
Saat kaki itu mendarat, semua bayangan di seluruh jalan batu mengerut tajam, seolah dipelintir menjadi satu benang oleh tangan tak terlihat.
Lu Yuan merasa seperti sesuatu meremas dadanya keras dari dalam. Napasnya terputus setengah detik, lutut kanannya tertekuk, hampir membuatnya jatuh ke tanah.
Zhou Heng, Lin Zhaoxuan, dan Song Qinghe semua mengeluarkan erangan tertahan pada saat yang sama, jelas terguncang oleh pukulan ini.
Roh Ritual tidak memberi mereka waktu untuk bernapas. Dia perlahan mengangkat kedua lengannya, dan bayangan dudukan di bawah lengan bajunya jatuh seperti air terjun.
Bayangan dudukan tidak hanya menutupi—itu “menekan ke bawah.”
Seperti gunung yin yang turun dari atas, udara di seluruh jalan batu menjadi kental dan lengket. Bintik-bintik menari di depan mata mereka, dan hanya dengungan rendah dan tumpul memenuhi telinga mereka.
Lu Yuan memaksa kepalanya terangkat dan melihat bahwa semua wajah putih pada spanduk-spanduk kertas yang berjajar di kedua sisi jalan batu telah berbalik ke arah mereka.
Sudut mulut mereka terbuka sedikit demi sedikit, seolah menunggu untuk melihat bagaimana mereka akan ditekan ke dalam dudukan.
“Masuk dudukan.”
Roh Ritual meludahkan dua kata itu lagi.
Kali ini, tidak ada jejak hiburan dalam suaranya—hanya kedinginan dan kekejaman yang lengkap.
Tangan kanannya menekan ke bawah perlahan.
Tanah hitam di bawah kaki mereka langsung hidup, bergolak ke atas.
Garam putih, rumput kering, batu pecah, dan noda darah yang telah terbuka semua tergulung ke dalam. Permukaan jalan batu actually tenggelam selebar jari.
Kaki Lu Yuan menginap udara. Seluruh tubuhnya terhuyung ke depan dengan keras, hampir menjatuhkan pedang ritualnya.
Jika tidak dengan mati-matian mencengkeram gagang dengan tangan kanannya, bahkan senjata terakhir itu mungkin telah diambil darinya.
“Lu Yuan!”
Suara Song Qinghe telah berubah total.
“Kita tidak bisa mundur!”
Lu Yuan menggigit giginya, mata kemerahan menatap ke depan.
Tentu saja dia tahu mereka tidak bisa mundur.
Setiap arah dipenuhi bayangan kertas. Di atas mereka adalah dudukan yin. Di bawah mereka adalah tanah hitam yang bergolak. Dan Roh Ritual berdiri di pusat mata altar, seolah mengubah seluruh jalan batu menjadi paru-parunya sendiri.
Mereka sekarang tidak melawannya—mereka perlahan-lahan digiling menjadi serpihan olehnya.
Lin Zhaoxuan menyangga setengah tubuhnya, mengangkat kepala, dan menatap fixedly pada Roh Ritual, suaranya serak.
“Lu Yuan… dia mencoba menghancurkan kita sampai mati hidup-hidup di altar ini.”
Lu Yuan tidak menjawab.
Dia hanya perlahan mengangkat kepala dan melihat wajah yang hampir tanpa mata itu.
Lalu, dia jelas melihat sesuatu bergerak perlahan dan menggeliat jauh di dalam retakan berdarah pada dahi Roh Ritual.
Seperti gumpalan daging hitam yang dipanggang oleh api kurban, atau seperti sumur hidup, perlahan membuka ke luar.
Dia akan benar-benar melahap mereka.
Dan mereka hampir tidak punya kekuatan lagi untuk melawan.
Saat Lu Yuan hampir dipaksa berlutut ke tanah hitam oleh dudukan yin itu, dia tiba-tiba mengangkat kepala.
Wajahnya pucat menakutkan. Darah masih menggantung di sudut mulutnya. Lengan kanannya mati rasa, hampir tidak bisa mengangkat.
Tapi tepat sebelum mata altar hitam pekat Roh Ritual akan menekan sepenuhnya, pandangannya tiba-tiba menyala, seolah sesuatu telah menyalakannya.
Bukan kegilaan jalan buntu.
Itu adalah kedinginan yang terkubur jauh di tulangnya.
“Kau ingin melahap pedang ritualku?”
Kata Lu Yuan dengan suara rendah, serak seperti amplas menggores kayu.
“Kalau begitu biarkan aku menunjukkan padamu apa itu artefak sejati.”
Tangan kirinya tiba-tiba meraih ke dalam lengan bajunya.
Saat berikutnya, cahaya dingin seolah mewujud dari telapak tangannya, memaksa qi hitam di sekitarnya mundur setengah inci.
Itu adalah pedang.
Bukan pedang panjang biasa, bukan pula alat ritual kayu yang dipajang di kuil Tao—tapi pedang yang benar-benar telah melihat darah, guntur, dan usia.
Pedang itu panjang tiga kaki tujuh inci, sempit dan lurus, dengan tujuh paku keling gelap seperti bintang tertanam di tulang punggungnya.
Pelindung pedangnya kuno dan sederhana, sementara sarungnya adalah kulit hiu hitam tua dibungkus tepian tembaga. Pola Bagua samar, lama halus oleh waktu, terukir di mulut sarung.
Sebelum pedang bahkan terhunus, niat besi yang sangat dingin merembes keluar.
Seperti es tua yang terkubur di bawah kerak salju di musim dingin yang dalam, atau seperti aura pembunuhan yang tak kenal ampun dari padang liar di luar Tembok Besar.
Saat pedang ini muncul, bahkan Roh Ritual berhenti sebentar.
Lin Zhaoxuan melihat ke atas dengan bingung, bibirnya pucat.
“Ini… ini bukan alat ritual biasa.”
Zhou Heng, mengabaikan rasa sakit di dadanya, menatap fixedly pada pedang.
“Kau mengeluarkan pusaka keluarga?”
Lu Yuan tidak menjawab. Dia hanya menekan ibu jarinya pada pelindung pedang.
“Zheng—”
Pedang terhunus tiga inci, dan cahaya dingin memimpin jalan.
Cahaya itu tidak terang—itu dingin, dingin seperti cahaya bulan jatuh di sungai beku. Itu langsung mengubah bayangan dudukan di sekitarnya menjadi putih pucat.
Tujuh bintang paku keling pada tubuh pedang menyala satu per satu dalam qi hitam, seolah telah tidur selama bertahun-tahun dan hanya benar-benar bangun malam ini.
“Pedang ini disebut—”
Kata Lu Yuan, kata demi kata, mengangkat matanya ke Roh Ritual, tanpa jejak mundur tersisa dalam pandangannya.
“Town Pass Seven Stars.”
“Awalnya adalah pedang penjaga segel dari kuil Tao yang runtuh di Old Pine Ridge di luar Fengtian City.”
“Di tahun-tahun awalnya, kuil menekan bencana mayat dari perang di luar Tembok Besar. Kemudian, kuil runtuh, persembahan dupa berhenti, dan hanya pedang ini yang tersisa terkubur di bawah balok.”
“Tujuh paku Big Dipper tertanam di tulang punggungnya. Tahun dipertajamnya kebetulan bertepatan dengan guntur musim gugur pertama di luar Tembok Besar.”
“Taois tua berkata itu tidak dimaksudkan untuk dipajang bagi yang hidup, tapi untuk menyelesaikan apa yang tidak bisa ditekan.”
Sambil berbicara, dia memutar pergelangan tangannya, dan bilahnya akhirnya terhunus sepenuhnya.
Dalam sekejap, semua energi yin di jalan batu seolah ditusuk jarum, mundur dengan keras.
Tangan kertas di dalam lampu dudukan terbalik juga kaku. Api sumbu abu-abu putih menjadi tidak stabil untuk pertama kalinya, gemetar sedikit.
Qi hitam di rongga mata Roh Ritual visibly tenggelam.
“Artefak sejati?”
Dia perlahan mengucapkan kata-kata, nada kewaspadaan yang genuine akhirnya muncul dalam suaranya.
“Bagaimana mungkin kau memiliki sesuatu seperti ini?”
Lu Yuan hanya mendengus dingin dan tidak menjawab.
Dia punya banyak hal seperti ini!
Dia tidak membawanya keluar sebelumnya hanya karena itu belum saat kritis. Lu Yuan pikir dia masih bisa mengubah keadaan sendiri.
Bagaimanapun, Lu Yuan tidak ingin sepenuhnya mengandalkan alat ritual. Tapi sekarang… tidak membawanya keluar bukan lagi pilihan.
Dia mengangkat pedang dan memegangnya secara horizontal di dadanya. Kaki kanannya menjejak keras ke tanah. Seluruh tubuhnya seolah tiba-tiba mengembang dengan napas udara.
Yang sejati yang hampir hancur sebelumnya sekarang dinyalakan kembali dari dantiannya, ditarik oleh pedang Town Pass Seven Stars ini.
Pedangnya tua, dan tekniknya tidak baru.
Tapi hal terburuk untuk objek tua tidak pernah karat—itu tidur.
Begitu terbangun, mereka bahkan lebih ganas dari yang baru ditempa.
Mata Lu Yuan menjadi tajam, dan dia berteriak dengan suara rendah:
“Langit memiliki tujuh bintang, bumi memiliki tujuh kejahatan.”
“Di depan ada dudukan yin, di belakang ada jalan buntu.”
“Sekarang, meminang seberkas cahaya dari Big Dipper, aku akan memutuskan tiga inci akar jiwa altarmu!”
Saat kata terakhir jatuh, dia menerjang ke depan dengan pedangnya.
Penerjangan ini membuatnya seperti angin dingin yang ditarik langsung dari celah di bumi.
Roh Ritual langsung mengangkat tangan untuk menahan. Bayangan dudukan di bawah lengan bajunya bergulung, membentuk dinding qi hitam.
Tapi saat bilah pedang Town Pass Seven Stars menikam ke depan, itu memotong celah halus lurus melalui dinding yin itu.
Celahnya tidak besar, tapi sangat tajam. Saat energi pedang lewat, udara sendiri seolah membeku dan retak, mengeluarkan suara sangat ringan dan rapuh.
“Chi—”
Lengan Roh Ritual teriris terbuka dengan goresan panjang. Qi hitam tumpah dari robekan, seperti udara bocor dari lentera kertas.
Dia mundur setengah langkah untuk pertama kalinya.
Dalam setengah langkah itu, Lu Yuan sudah melangkah ke dalam.
Dia tidak mencari gerakan mewah, tidak teknik yang licin. Dia hanya menggunakan pedang tua ini sebagai bilah pembunuh iblis sejati, mengambil jalan tercepat.
Dia menyerang tanpa henti pada tiga titik: mata altar di dahi Roh Ritual, celah di pergelangan tangannya saat bernapas, dan akar bayangan dudukannya.
Setiap ayunan tidak mencari kemewahan, tapi kekejaman, ketepatan, dan keringkasan—seperti tukang pisau tua menyembelih serigala di malam bersalju, setiap tebasan sampai ke tulang.
Roh Ritual marah. Dia merentangkan kedua lengannya, dan seluruh jalan batu sekali lagi meletus dengan angin yin.
Tapi setiap kali pedang Town Pass Seven Stars bentrok dengan energi yin, salah satu dari tujuh bintang gelap pada tulang punggungnya akan menyala. Setiap kali menyala, qi hitam dipaksa mundur satu derajat.
Kejahatan dudukan yang telah mencekik mereka semua sekarang dipaksa dibuka oleh pedang tua ini.
“Mundur!”
Teriak Lu Yuan tanpa menoleh.
“Jangan biarkan angin dudukannya menyentuhmu!”
Song Qinghe, Lin Zhaoxuan, dan yang lain secara naluriah mundur setengah langkah.
Saat mereka menarik kembali, mereka melihat Lu Yuan menyapu pedangnya secara horizontal, menghancurkan tiga bayangan kertas yang menerjang menjadi serpihan.
Saat kertas yang hancur jatuh, api yin yang telah bergolak terhenti sesaat, seolah tersedak oleh energi kebenaran.
Roh Ritual menatapnya dengan gelap. Kegelapan di dalam retakan pada dahinya bergulung bahkan lebih keras.
“Ini bukan metode pinjaman.”
“Ini adalah senjata pembunuh tua untuk menekan altar.”
Sudut mulut Lu Yuan bergerak, dingin seperti embun beku di punggung bilah.
“Baru mengenalinya sekarang? Terlambat.”
Dengan itu, pijakannya bergeser, dan momentum pedangnya tiba-tiba tenggelam. Alih-alih menyerang Roh Ritual head-on, dia pertama memotong dasar lampu dudukan terbalik, lalu menebas akar spanduk-spanduk kertas.
Akhirnya, satu serangan ditujukan lurus ke titik tiga inci di bawah mata altar dahinya.
Serangan itu sangat stabil, setabil sungai tua yang tidak pernah berbelok, mengalir hanya ke titik paling vital.
Roh Ritual murka. Qi hitam pada seluruh wajahnya menggelegak, seperti panci air yin mendidih.
Tapi Lu Yuan bukan lagi pria yang ditekan dan dipukul beberapa saat yang lalu.
Begitu pedang Town Pass Seven Stars mengumpulkan momentum, seolah telah membawa semua api-embun beku yang terkubur jauh di bumi.
Dengan setiap serangan Lu Yuan, ujung pedang membawa jejak cahaya putih yang sangat halus. Di mana cahaya putih jatuh pada bayangan dudukan, itu membakarnya seperti kertas tua. Di mana jatuh pada tanah hitam, itu memaku satu inci pembuluh yin. Di mana jatuh pada Roh Ritual sendiri, itu membuat seluruh bentuk kejahatan-dudukannya kejang dan mundur.
Yang lain menonton, hampir lupa bernapas.
Situasi yang sepenuhnya menghancurkan mereka beberapa saat sebelumnya sekarang dipaksa dibuka oleh pedang tua yang tiba-tiba terungkap ini.
Dan Lu Yuan berdiri di dalam pembukaan itu, bajunya ternoda darah, bilahnya terang seperti salju—seperti iblis hidup yang mencakar jalan kembali dari tumpukan mayat.
Dia mengangkat pedang, pandangannya seperti embun beku.
“Roh Ritual.”
“Kau makan terlalu rakus tadi.”
“Sekarang, giliranmu memuntahkan satu.”