Lu Yuan diseret ke bawah oleh kursi yin yang mengerut itu, kakinya terasa semakin berat, seluruh tubuhnya hampir terpaksa kembali ke dalam tanah hitam, namun dia tidak mundur.
Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang terbaring melintang di dadanya, bintang keempat yang redup pada punggungnya sudah bersinar hampir putih, dingin bagai jarum besi yang tertanam dalam es selama puluhan tahun.
Dingin itu merayap sepanjang telapak tangannya ke dalam tulang lengan, menusuk hingga tangan kanannya mulai mati rasa.
Tapi justru mati rasa itulah yang membuatnya bisa menancapkan tubuhnya bagai pancang dalam hirupan energi yin yang paling ganas.
Serangan balik roh altar kali ini datang dengan dahsyat.
Ia tidak lagi menabrak seperti sebelumnya, melainkan mulai “mengerut.”
Spanduk kertas di kedua sisi jalan batu perlahan membengkok ke dalam, bayangan lampu tenggelam sedikit demi sedikit, dan tangan-tangan kertas di permukaan hitam menyembul dari celah-celah.
Seperti tangan-tangan yang basah dan dingin yang tak terhitung jumlahnya, mereka khusus menarik pergelangan kaki, menjerat betis, menyeret gerbang kehidupan.
Meski semua orang jelas masih hidup, rasanya seperti setengah tubuh mereka sudah tertutup oleh kursi; tekanan ke bawah satu inci lagi dan mereka akan terjepit sepenuhnya.
“Kakak Lu!”
Suara Song Qinghe tegang, papan segel sudah retak garis rambut kedua, cahaya dingin di permukaannya berkedip-kedip seperti lilin di angin.
“Ia menarik jantung kursi ke bawah kaki kita!”
Lin Zhaoxuan setengah berlutut, Token Guntur ditekan ke lututnya, retakan di wajah token melebar.
Dia menggemeretakkan gigi untuk memanggil napas terakhir niat guntur, tapi saat menghirup, rasanya seperti palu yin menghantam dadanya, dan dia memuntahkan setengah mulut darah.
“Aku tidak bisa mengangkatnya…”
Dia terengah-engah, matanya merah.
“Ia sudah menggigit urat bumi juga.”
Zhou Heng bergerak untuk memotong tali-tali kertas yang melilit kakinya, tapi saat membungkuk, tali-tali mengencang dan malah mencekik pergelangan tangannya secara terbalik.
Mereka terlihat ringan seperti bulu, tapi dingin, lengket dan licin, seperti gulungan bawah es yang sekali terlilit tidak melepaskan.
Zhou Heng mendengus; pisau pendeknya hampir terlepas dari tangannya.
Xu Erxiao dan Wang Cheng’an terdesak ke tepi jalan batu; di belakang mereka mengaduk permukaan hitam dan wajah-wajah kertas yang berulang kali muncul.
Keduanya pucat pasi, setiap langkah kecil terasa seperti menginjak tutup peti mati.
Dan roh altar sudah mulai duduk kembali.
Patahan darah merah di dahinya dijahit tertutup oleh gas hitam sedikit demi sedikit, seperti sumur yang terluka perlahan menyegel.
Ia berdiri di sana, tidak terburu-buru, seolah sudah lama memutuskan Lu Yuan dan yang lainnya akan terkikis dan mati.
“Kau sangat keras kepala.”
Ia memandang Lu Yuan, suaranya suram seperti dikikis dari permukaan hitam.
“Tapi orang keras kepala paling takut keausan.”
“Aku tidak terburu-buru.”
“Aku akan menemanimu sampai mati perlahan.”
Lu Yuan mengangkat matanya, napasnya stabil, tapi kilatan dingin yang ganas di dalamnya.
Dia tahu jelas: jika kali ini membiarkannya menarik formasi kursinya kembali, tidak akan ada jalan keluar setelahnya.
Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang memang tajam, tapi tidak ada alat kuno, betapapun tajamnya, bisa bertahan dari tekanan tanpa akhir.
Itu tidak dimaksudkan untuk tabrakan head-on abadi; kegunaan sejatinya adalah untuk memakukan suatu titik, memaksa lawan membuka celah.
Di babak pertama mereka sudah merobek dasar altar; sekarang roh altar mencoba menjahit celah itu kembali.
Dia tidak bisa membiarkannya.
Lu Yuan menarik napas dalam-dalam dan tiba-tiba berbicara rendah:
“Zhou Heng, jangan menarik pedangmu. Ambil pisau pendek dan paku akar spanduk.”
“Lin Zhaoxuan, tarik gunturmu kembali. Jangan pukul lampu; tekan celah bumi sebagai gantinya.”
“Nona Song, jangkar papan segel untuk menahan bias utara. Jangan biarkan bayangan lampu jatuh ke permukaan hitam.”
“Cheng’an, Erxiao, jangan hamburkan garam. Alihkan sepanjang jalan putih ini dan bentangkan dalam garis.”
Semua orang menjawab serentak.
Ini jelas bukan permohonan untuk satu serangan lagi, tetapi perakitan kembali ‘formasi pelarian’ sementara.
Roh altar juga merasakannya; retakan di dahinya berkontraksi sedikit, gas hitam berputar seolah waspada terhadap upaya Lu Yuan membangun momentum kembali.
Lu Yuan tidak membuang waktu menunggunya melihat melalui dirinya. Dia membalikkan tangan kanannya; Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang miring ke bawah dan menekan tanah.
Saat ujungnya menyentuh bumi, energi yin di sekitarnya terhenti seperti membeku.
“Tenang!”
Dia mengucapkan kata itu dengan suara rendah dan mantap.
Tidak keras tapi tegas, seperti memaku paku tua ke permukaan hitam.
Segera Lu Yuan membentuk dua jari dengan tangan kirinya dan menarik dari lengan bajunya sebuah jimat kuning, sudah kusut dan keriput.
Jimat itu tidak baru digambar; ujung-ujungnya melunak oleh keringat dan darah, jelas cadangan yang dia simpan dan tidak digunakan sampai sekarang.
Dia tidak menyalannya segera. Sebaliknya dia menggigit ujung jarinya dan mengusap coretan darah dengan cepat di belakang jimat.
“Darah sebagai umpan, qi sebagai jalan.”
“Selama jalan bertahan, jimat tidak akan mati.”
Setelah berbicara, dia membanting jimat ke bintang keempat pada punggung pedang.
Jimat kuning menyala seketika, bukan menjadi api biasa tetapi menjadi nyala putih yang menusuk.
Saat nyala putih menyentuh punggung pedang, dingin Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang meledak keluar dalam lapisan.
Tujuh bintang redup pada bilah samar-samar terhubung dalam garis, seolah Biduk Utara dipaksa ditarik ke dunia.
Ekspresi roh altar akhirnya berubah.
Ia bisa melihat ini bukan hanya pedang, tetapi Lu Yuan mencoba memanfaatkan momentum pedang untuk memulai formasi lain.
“Kau masih ingin membalikkan?”
Roh altar menyeringai, dan dengan kibasan lengan gas hitam menggelegak.
Di ujung jalan batu, lampu kursi terbalik juga tenggelam; nyala abu-abu putih dalam sumbunya tiba-tiba menggelegak, menerangi seluruh jalan dengan kecerahan dingin.
Semua spanduk kertas dan wajah kertas berteriak serentak, jeritan begitu menusuk seolah siap merobek gendang telinga.
Putaran besar kursi yin berguling lagi ke arah kepala Lu Yuan.
Kakinya oleng; bahunya tertekan ke bawah, lutut hampir menyentuh batu.
Tapi dia menggunakan momentum penenangan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang untuk menopang dorongan untuk berlutut dan menahannya tetap stabil.
“Ia ingin mematahkan momentum naikku.”
Dia memahami itu sepenuhnya.
Tapi semakin benar itu, semakin dia tidak bisa mengalah.
“Zhou Heng!”
Lu Yuan menggongong tajam.
“Beri aku dua langkah!”
Zhou Heng menggemeretakkan gigi. Mengabaikan tali yang masih mengikat pergelangan tangannya, dia menebas bagian luar lengan bawahnya dengan pisau pendek untuk menyentakkan tubuhnya tegak melalui rasa sakit, lalu menerjang ke arah akar spanduk kiri dan mendorong bilah ke dalam belahan tiang spanduk.
“Potong!”
Dia berteriak serak.
Spanduk goyah, dan bayangan kursi langsung bergeser setengah inci ke samping.
Setengah inci sudah cukup.
Pupil Lin Zhaoxuan menyusut. Dia menekan darah yang menggelegak di dadanya dan menekan Token Guntur ke dalam celah tanah hitam.
Kali ini dia tidak mencoba memotong atau meledakkan, dia hanya mencari untuk menekan.
“Guntur ke tanah, kejahatan tidak bangkit.”
“Turun adalah guntur leluhur, menyegel gerbang dengan tanah.”
“Dengan dekrit!”
Guntur halus biru pucat meluncur ke dalam celah seperti ular listrik tipis dan menggigit urat bumi paling yin di bawah kaki roh altar.
Sesaat roh altar goyah.
Song Qinghe menyambar kesempatan dan membanting papan segel ke bawah, menghadap utara, cahaya dingin semakin dalam, memaksa bayangan lampu keluar dari sudut fatal itu sedikit saja.
Ini adalah momen yang ditunggu Lu Yuan.
Dia tiba-tiba melangkah ke depan dan menebas Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang melintasi kekosongan.
Bilah tidak lagi mengejar tubuh roh altar; ia membidik kaki altar, celah bumi yang sebelumnya ditekan yang baru saja ditekan.
“Hancurkan kursi dengan menghancurkan kaki dulu!”
“Tujuh bintang terangi jalan, paku pergantianmu!”
Cahaya pedang turun.
Gas hitam meledak keluar seperti air mendidih, meledak dalam cincin. Sepetak kecil tanah altar di bawah roh altar mengendur sehelai di bawah kekuatan pedang.
Sebisa mereka menarik napas, roh altar tiba-tiba mengangkat kepalanya; gas hitam dalam soket matanya menyusut, seolah seluruh wajahnya tiba-tiba tenggelam ke dalam lubang.
“Bagus.”
“Kau berani memaksaku sejauh ini.”
Ia bergumam rendah, dan suaranya telah berubah mematikan.
Saat berikutnya ia menepukkan lengannya.
Benang kursi yin melintasi jalan batu seolah dipelintir ketat oleh tangan raksasa tak terlihat; jalan putih yang dirobek Lu Yuan ditelan lagi oleh hitam.
Tiupan ke belakang menghantam Zhou Heng; dia membanting berlutut ke dinding batu.
Token Guntur di tangan Lin Zhaoxuan retak garis rambut dengan “krak.”
Song Qinghe sekali lagi dipaksa berdarah di sudut mulutnya oleh energi yin yang mengalir balik; papan segel hampir terlepas dari genggamannya.
Lu Yuan merasakan tekanan tumpul di dadanya; telapak tangan kanannya pecah, darah menetes ke gagang pedang.
Tapi dia tidak jatuh kembali.
Dia mendongak ke roh altar dan tiba-tiba menyadari babak ini hanya sementara mengganggunya, jauh dari titik balik yang menentukan.
Musuh masih memiliki cadangan, masih bisa menarik kursi, mengumpulkan bayangan, menutup lampu, dan mengubah posisi.
Dengan kata lain, mereka hanya beralih dari “tertekan sampai mati” ke “nyaris hidup.”
Dan itu adalah keadaan paling berbahaya.
Jika satu orang goyah, seluruh situasi akan runtuh kembali.
Roh altar jelas tahu ini.
Ia tidak terburu-buru serangan frontal lain. Sebaliknya, ia menggunakan recoil sesaat itu untuk mengumpulkan spanduk kertas, tanah hitam, dan bayangan lampu kembali di sekitar dirinya.
Seperti ular yang dipukul terpisah namun melilit kembali bersama.
Formasi kursinya pulih—kurang ganas dari awalnya, tapi lebih stabil, lebih licin, dan lebih sulit dipotong.
Lu Yuan mengencangkan cengkeramannya pada Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang dan bergumam pada dirinya sendiri:
“Ia belajar.”
“Belajar bagaimana menghindari pedangku, belajar bagaimana menyeret qiku.”
Dia mengangkat kepala, kilatan dingin di matanya.
“Maka aku tidak akan melawanmu untuk kecepatan.”
“Aku akan melawanmu untuk kestabilan.”
Dia perlahan menekan ujung pedang ke tanah, tidak lagi menyerang mendesak, tetapi menggunakan niat pedang dan jalan garam untuk menenggelamkan energi yangnya sedikit demi sedikit.
Apa yang terlihat seperti penarikan sebenarnya adalah akumulasi.
Roh altar merasakan perubahan dan menggelegakkan gas hitam, hendak menerjang, tapi Lu Yuan mendahuluinya dengan teriakan:
“Zhou Heng, segel kiri!”
“Lin Zhaoxuan, tekan tengah!”
“Song Qinghe, tahan bayangan lampu!”
“Cheng’an, Erxiao, jangan menarik kembali. Hamburkan garam di kakiku!”
Terkejut, yang lain menggemeretakkan gigi dan menuruti.
Jalan garam dibentangkan perlahan, seperti garis salju mengungkapkan strip cerah di permukaan hitam.
Dingin Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang bersama energi garam sementara menekan roh altar di luar setengah cincin.
Ini adalah langkah kedua Lu Yuan.
Bukan untuk membunuhnya dulu, tetapi untuk menjebaknya, untuk memaksa membuka titik lemah lain.
Roh altar berdiri dalam cincin bayangan itu; gas hitam dalam soket matanya bergulir.
Akhirnya ia mulai serius memandang pemuda yang belum ditelannya ini.
Lu Yuan tidak mendesak maju.
Dia menekan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang ke tanah dan memakukan ujungnya ke garis garam yang baru dibentangkan.
Dia menarik setengah napas dari serangan tajam dan malah dengan stabil menekan napas itu ke tanah di bawah kakinya.
Orang luar tidak akan mengerti langkah ini.
Tapi roh altar segera merasakan keanehan.
Apa yang ditakutinya sebelumnya adalah serangan kepala Lu Yuan—karena begitu Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang mencapai kaki altar, ia bisa merobek akar kursi.
Sekarang Lu Yuan tidak mengejar. Sebaliknya, dia seolah menggunakan sisa kekuatan mereka—garis garam, niat pedang, jejak guntur, dan dingin memudar pada papan segel—untuk perlahan “meluruskan” seluruh jalan batu.
Itu bukan mundur; itu menyusun formasi.
“Apa yang dia lakukan?”
Zhou Heng terengah-engah dan bertanya. Tali kertas di pergelangan tangannya belum sepenuhnya longgar; darah menetes di antara jari-jarinya.
Lin Zhaoxuan menatap lingkaran garam putih di kaki Lu Yuan, pertama bingung, lalu tiba-tiba mengerti; nadanya berubah.
“Dia akan membalikkan lapangan altar!”
“Dia tidak hanya bertahan—dia menggunakan sisa momentum kita untuk mengubah tata letak roh altar sendiri menjadi perangkap!”
Song Qinghe juga mengerti.
Papan segel sudah retak, tapi cahaya dinginnya yang tersisa ditarik ke utara oleh niat pedang Lu Yuan, perlahan kembali.
Akar spanduk yang dipotong, guntur yang ditekan ke celah bumi, energi yang tersisa di jalan garam—
Lu Yuan memaksanya menyambung menjadi satu garis dengan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang.
Ini bukan struktur terbentuk alami; ini adalah rigging buatan manusia.
Dan semakin dipaksakan, semakin seperti paku yang didorong ke jantung altar.
Roh altar tidak lagi hanya menyeringai.
Gas hitam dalam soket matanya tenggelam tajam. Ia mengangkat tangan untuk mengangkat kursi.
Tapi Lu Yuan lebih cepat.
Dia menggeser kakinya sepanjang garis garam dan mengambil tiga langkah terbalik, masing-masing mendarat tepat pada node urat bumi yang paling ditekan roh altar sebelumnya.
Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang bergetar, dan bintang kelima yang redup pada punggungnya menyala hidup.
Cahaya dinginnya seperti embun beku, melemparkan tepi putih tipis sepanjang jalan batu.
“Spanduk kiri sebagai angin, kursi kanan sebagai jurang.”
“Lampu sebagai mata, papan sebagai mulut.”
Suara Lu Yuan rendah dan jernih, seperti mantera pada dirinya sendiri dan pada tanah altar di bawahnya.
“Kau tahu bagaimana memperbaiki altar; maka aku akan biarkan kau menjahit ke dalam mulut yang kusetel.”
Dia mengangkat pedang; ujungnya tidak lagi menunjuk roh altar tetapi akar bayangan di bawah lampu terbalik—titik paling yin, paling berat.
Tebasan itu tidak cepat, tapi sangat stabil.
Roh altar mencambuk lengannya; gas hitam retak seperti cambuk, menebas pergelangan tangan Lu Yuan.
Tapi Lu Yuan tidak menghindar. Bahu kirinya menerima pukulan.
Tubuhnya bergoyang dan darah menyembur dari mulutnya, tapi pedang tidak goyah.
Karena dia tidak ingin menghindar.
Dia ingin “menerima”nya.
Jika dia menerima pukulan itu, roh altar akan percaya dia masih bersiap untuk pertarungan frontal dan secara naluriah menumpuk lebih banyak yin ke sisi itu—
tepat tempat Lu Yuan ingin ia masuki.
“Sudah selesai!”
Lin Zhaoxuan berteriak.
Saat Lu Yuan menekan pedang ke bawah, garis garam putih seolah hidup.
Jejak garam tipis melebar sepanjang celah batu dan menggambar lingkaran samar di bawah lampu terbalik.
Saat lingkaran itu selesai, roh altar akhirnya menyadari ini bukan garis pertahanan biasa tetapi lingkaran altar-pecah yang dibentuk dengan membalik yinnya sendiri.
Jika ia mencoba menjahit kaki kursi kembali, ia akan menjahit kaki ke dalam lingkaran Lu Yuan.
Jika ia menekan bayangan lampu, ia akan menekan bayangan ke dalam lingkaran itu.
Semakin ia mencoba mengumpulkan, semakin Lu Yuan akan memojokkannya dengan garam, guntur, pedang, dan papan.
“Kau berani mengambil qiku untuk membuat formasimu?”
Suara roh altar mendingin; gas hitam menggelegak dalam retakan dahi, hampir tumpah.
Lu Yuan batuk darah, jari-jari stabil pada gagang.
“Ya.”
“Kau yang terbaik menggunakan lapangan, bukan?”
“Maka aku akan menggunakan lapanganmu dan menjebakmu dengannya.”
Dia memutar bilah; Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang mengeluarkan dengungan sangat rendah, seperti angin utara melintasi menara besi tua.
Setelah kelima, bintang keenam mulai bersinar.
Meski cahaya belum sepenuhnya terbentuk, itu cukup untuk membuat tanah hitam di bawah roh altar bergeser sedikit.
Merasakan bahaya, roh altar memaksa langkah.
Tapi saat bergerak, formasi pecahan kedua Lu Yuan terkunci pada tempatnya.
Di kiri spanduk terpotong membuat celah angin, di kanan guntur yang tertinggal menutup; cincin garam mengunci bayangan lampu di depan, dan papan segel menekan rute pelarian di belakang.
Saat roh altar mengangkat setengah langkah, iblis yin menggelegak menjadi jaring tak terlihat dan dipaksa recoil, malah menjebaknya di tengah.
“Ia tidak bisa mundur…”
Wang Cheng’an merasakan kulit kepalanya menggelitik dan bergumam.
Zhou Heng menunjukkan kilatan ganas. Menyambar momen saat tali mengendur, dia menyobek pisau pendek dari akar spanduk dan menanamnya ke sudut kursi kedua.
“Kalau begitu jangan biarkan ia mundur!”
Dia berteriak serak.
Song Qinghe menggigit dan menstabilkan papan segel yang hampir hancur, berbisik:
“Utara terkunci. Bayangan lampu tidak bisa jatuh.”
Lin Zhaoxuan mendorong kekuatan terakhirnya dan menekan Token Guntur ke tanah.
Sisa guntur melompat sepanjang cincin garam seperti ular ramping dan menyelinap ke celah tanah di kaki roh altar.
Baru kemudian formasi altar-pecah kedua benar-benar mengeras.
Roh altar berdiri di pusat, pertama kali merasakan “terjebak.”
Gas hitam di wajahnya bergolak keras; spanduk kertas, bayangan kursi, dan lampu terbalik semua mencoba menemukan pelarian.
Tapi formasi Lu Yuan yang dibangun dengan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang menolak membiarkannya dengan mulus mengubah tempat.
Mereka menarik lagi.
Hanya kali ini bukan lagi penghancuran satu sisi; setiap setengah inci mendorong maju, Lu Yuan mematikan setengah inci.
Setiap kali ia mencoba menyusun kembali sepotong altarnya, formasi pecahan kedua menggigit balik.
Lu Yuan tahu ini masih jauh dari cukup.
Meski dia menstabilkan situasi, dia juga mendorong dirinya ke risiko ekstrem.
Cahaya sepanjang punggung pedang telah mencapai bintang kelima; lengan kanannya hampir tak berdaya dari recoil roh altar dan rasa sakit tumpul di dadanya memburuk.
Jika roh altar tumbuh lebih kejam, jika ia menyeret hal lebih lama, formasi yang baru didirikan ini masih bisa terkikis.
Tapi setidaknya sekarang tidak akan mudah baginya menelan mereka kembali.
Lu Yuan memandang roh altar; pandangannya dingin seperti besi di malam bersalju.
“Kali ini, giliranmu mencari cara memecah formasi ku.”