Angin dingin berputar-putar di luar lingkaran garam seperti tersedot oleh sumur tua, namun tidak bisa menembus masuk.
Lu Yuan berdiri di tengah formasi. Cincin garam putih di bawah kakinya telah dipaksa bersinar oleh pemecahan formasi dan niat guntur, seperti bekas roda yang tertekan ke dalam salju.
Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang terbentang di telapak tangannya, bintang kelima dan keenam yang redup di punggung pedang secara bergantian memancarkan cahaya dingin.
Tidak secemerlang guntur langit di siang hari, tetapi memiliki bobot berat yang menekan seperti gunung, dengan tenang menekan ratusan kejahatan.
Ini bukan alat penangkal roh jahat yang ringan dan penuh tipu muslihat, melainkan pedang tua asli yang ditempa di pasir daerah terpencil, rumah-rumah dingin, dan energi jahat yang kacau.
Semakin krusial momennya, semakin penting kesunyiannya, semakin mematikan kesannya.
Roh ritual berdiri di dalam formasi. Bayangan hitam besarnya, seperti kursi yang terbalik, telah dihancurkan oleh lingkaran garam; kaki kursi tidak bisa lagi terhubung, dan cahaya lampu telah dipaksa ke utara.
Keahlian khususnya “meminjam bayangan untuk menukar posisi” telah dijepit pada titik vital oleh gerakan kedua Lu Yuan dalam memecahkan formasi.
Meskipun belum sepenuhnya ditaklukkan, ia seperti ular yang dipaku pada titik tujuh inci—masih bisa menggigit, namun ekornya sudah tidak patuh lagi.
Tawa yang sangat rendah keluar dari tenggorokannya, tawa yang membawa api jahat.
“Trik yang keras kepala.”
“Kau pikir… ini bisa mengunciku?”
Sebelum kata-katanya selesai, roh ritual tiba-tiba merentangkan kedua lengannya lebar-lebar.
Semua spanduk kertas di sepanjang jalan batu berdesir serentak. Akar spanduk yang ditancapkan Zhou Heng membengkok dengan sendirinya dalam sekejap, dan wajah-wajah kertas yang tercetak pada spanduk berbalik serempak menghadap Lu Yuan.
Titik-titik hitam di lubang mata mereka bergetar bersama, seperti mata-mata mati yang tak terhitung jumlahnya terbuka sekaligus.
Api abu-abu putih di lampu kursi terbalik kemudian membengkak dengan ganas, dan tangan kertas di dalam sumbu mulai perlahan-lahan membalikkan telapaknya.
Dari antara jari-jarinya, helaian benang hitam tipis membuntuti seolah-olah mencoba menjahit energi kehidupan dari seluruh jalan batu, sedikit demi sedikit.
“Ia akan meminjam ratusan wajah untuk membalikkan pembunuhan!”
Ekspresi Lin Zhaoxuan berubah drastis; ia menahan darah yang menggelegak di dadanya dan hampir berteriak mengatakannya.
“Jangan biarkan sumbu membalikkan tangannya. Begitu terbalik, orang-orang di bawah lampu akan terdaftar namanya!”
Piring segel Song Qinghe telah retak seperti mangkuk tua yang hampir hancur; setiap getaran di tepinya mengeluarkan sehelai abu putih dingin.
Dia mengeratkan gigi dan menekan piring itu dengan suara gemetar:
“Ia memanggil bayangan altar tua… ini bukan sekadar serangan balik, ia ingin menarik kembali akar kursi yang sebelumnya ditekan!”
Pandangan Lu Yuan tidak bergeser sama sekali. Dia hanya menyatukan dua jari di tangan kirinya dan mengusap sepanjang punggung pedang.
Kemudian, dengan tangannya terbalik, dia mengoleskan sisa darah dari ujung jarinya di alisnya dan bergumam dengan suara rendah:
“Tujuh bintang menekan kehidupan, ratusan kejahatan mundur dari wujud.”
“Surga memberi jalan tetapi kau tidak mau menerima, kau bersikeras menggunakan kursi untuk mengembalikan jiwa.”
“Maka akan kuperlihatkan apa artinya menyegel gerbang.”
Ini bukan kata-kata kosong melainkan kalimat penutup tua yang digunakan oleh Taois daerah terpencil saat mempertahankan garis.
Ritual Taois dari bukit dan ladang tidak peduli dengan upacara; mereka mengandalkan meminjam satu hembusan qi kebenaran dari langit dan bumi, seinci dupa dari para pendiri, dan percikan dari alat tua—hanya bersama-sama altar yin seperti ini bisa ditekan.
Lu Yuan bukan sedang berakting; dia mengubah dirinya menjadi tiang gerbang terakhir, memaku dirinya inci demi inci ke dalam jantung altar.
Roh ritual tampaknya terprovokasi oleh kata-kata ini.
Ia tiba-tiba mengangkat tangan, dan uap hitam dari bawah lengan bajunya mencambuk seperti cambuk ke arah wajah Lu Yuan.
Sebelum bayangan cambuk sampai, bau busuk kertas yang tajam menghantam, seolah-olah seseorang telah melemparkan selembar kertas yang direndam dalam sumur mayat ke atas kepala seseorang.
Tujuannya untuk membutakan tujuh lubang seseorang. Kaki Lu Yuan tidak bergerak; Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang hanya mendorong sedikit ke depan.
“Klang—”
Suara denting logam samar terdengar.
Cambuk uap hitam benar-benar dipukul mundur dan terpental, menyebabkan lengan baju roh ritual bergetar dan seluruh lengannya mati rasa.
Ia tidak menyangka Lu Yuan akan menangkis dengan menggunakan momentum pedang untuk “mengirim” pukulan kembali.
Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang tidak pernah menjadi pisau pendek biasa; punggungnya menahan energi jahat dingin. Begitu menggenggam garis tengah, ia unggul dalam meminjam gaya dan memantulkan, mematahkan serangan yin lawan kembali.
Pupil roh ritual menjadi gelap. Ia akhirnya berhenti menahan diri.
Tanah paling yin di bawahnya tiba-tiba pecah dengan retakan panjang, dan dari celahnya keluar sobekan-sobekan kertas merah tua yang tipis dan rapuh.
Pada sobekan-s sobekan itu masih terlihat sisa-sisa pola samar, cap abu dupa, dan karakter tinta—seperti kulit tua dan tulang pecah dari altar tua dan kursi tua, tenggelam dan dipadatkan selama bertahun-tahun.
Saat hal itu muncul, suhu di sepanjang jalan batu terasa seperti diseret ke dalam rumah es.
“Kursi tua kembali ke akarnya!”
Wang Cheng’an berteriak.
Mata Lu Yuan menjadi keras.
Inilah yang paling dia khawatirkan.
Roh ritual itu sendiri bukanlah yang terburuk; yang membuatnya menakutkan adalah kemampuannya untuk mengumpulkan energi jahat altar tua yang terkubur di bawah tanah—akar kursi tua, sisa-sisa kertas token orang mati—dan menarik mereka kembali bersama.
Di tahun-tahun terpencil tua, kursi putih, spanduk kertas, dan lampu kursi terbalik adalah ritual hidup untuk mengantar orang mati, memandu arwah, dan menekan energi jahat.
Jika makhluk jahat memutarnya dan menggunakannya, mereka menjadi altar pemusnahan kursi yang paling ulet.
Itu bukan makhluk mengerikan tunggal melainkan seluruh formasi pemakaman tua, formasi kurban tua, ritual yin tua yang dipelintir menjadi pisau.
Begitu ia membalikkan akar kursi tua itu, pemecahan formasi kedua akan terkontaminasi.
Lu Yuan tidak bisa mengizinkannya.
Dia tiba-tiba menusukkan pedang ke atas, mengucapkan dengan suara dalam:
“Bintang Utara menenangkan halaman tengah, Bintang Selatan menjaga Gerbang Kehidupan.”
“Tujuh bintang menerangi jalan tersembunyi, guntur dan api memutus akar yin.”
“Bangun!”
Kata “Bangun” itu menggelinding keluar dari dadanya langsung, membawa kekuatan keras yang seolah mendorong gerbang hantu.
Dengan teriakannya yang rendah, bintang keenam pada Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang menyala.
Garis tipis cahaya dingin membentang sepanjang punggungnya, dan seolah-olah tujuh bintang bertaburan di sepanjang bilah, membuat jalan sepi di senja ini terasa seperti tengah malam yang menghancurkan dari rasi bintang yang tenggelam.
Saat niat pedang dikeluarkan, lingkaran garam mengencang.
Lu Yuan menggunakan cincin garam di bawah kakinya sebagai referensi dan melangkah setengah langkah ke depan.
Ujung pedang di tangan kanannya miring dan tidak menebas tubuh roh ritual, tetapi menghantam langsung ke tanah hitam yang retak.
“Patahkan akar bumi!”
Dia menggonggong.
Di tempat ujung pedang mendarat, tanah hitam seolah ditusuk oleh sesuatu yang sangat dingin dan langsung mengerut.
Sobekan kertas tua yang ditarik roh ritual hampir membentuk gelombang, tetapi pukulan ini menekannya, menghasilkan suara letusan halus seperti es dituangkan ke dalam minyak panas.
Ekspresi roh ritual akhirnya berubah.
Ia mundur tajam, berusaha menukar tempat.
Tapi Lu Yuan sudah melihat melalui ini. Dia memutar kakinya, dan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang mengikuti gerakan dalam busur berputar, bilahnya melintasi setengah kurva yang tepat memotong mundur roh ritual.
“Kau mundur satu langkah, aku memakumu satu langkah.”
“Kau menambal satu tempat, aku mematahkan yang lain.”
Nadanya rata, seolah membicarakan hal yang paling biasa, namun mengencangkan dada semua orang tanpa alasan.
Karena jelas bagi semua bahwa Lu Yuan bukan sekadar bertarung; dia memperebutkan kendali momentum kursi dengan roh ritual.
Roh ritual mengeluarkan lolongan pendek, tajam, ganas. Lampu kursi terbalik di ujung jalan bergoyang liar.
Bayangan lampunya terpelintir dan terbelah menjadi tiga atau empat bayangan setelah; masing-masing terlihat seperti lampu dibawa ke arah berbeda, membuat sulit membedakan asli dari palsu.
Wajah-wajah kertas pada spanduk bergerak sekaligus; wajah-wajah yang tercetak pada spanduk terkelupas dari kertas satu per satu dan melayang di udara.
Mereka membentuk kontur manusia yang rata dan mengelilingi roh ritual, perlahan-lahan mendekat.
“Pemusnah terbang wajah kertas!”
Suara Song Qinghe berubah dengan kagum dan takut.
“Ia melepaskan semua wajah dari spanduk!”
Para tetua tua dari luar gerbang sering mengatakan bahwa wajah kertas terbang hanya menakutkan jika tidak pernah menyentuh tanah.
Begitu menempel pada vitalitas seseorang, mereka akan “memakan jiwa.”
Meskipun terdengar seperti berlebihan rakyat, ini paling menggambarkan bahaya sekarang.
Wajah-wajah kertas di udara itu bukan lagi sekadar hiasan tetapi mulut-mulut kejahatan yang bisa langsung melahap qi yang.
Jika menempel, pikiran seseorang akan terasa seperti ditempeli kertas—tertahan, bingung, terkuras.
Zhou Heng memutus setengah tali; pergelangan tangannya berdarah deras, tapi masih mengerat gigi dan menerjang ke depan, pisau pendek dipegang melintang di dada untuk menjaga gerbang kiri kosong untuk Lu Yuan.
“Daois Lu, aku akan pegang kiri!”
Lin Zhaoxuan memanggil napas, membalik Token Guntur, menekan noda darah di telapaknya ke punggungnya, dan dengan cepat melantunkan:
“Leluhur-guntur memiliki suara, kejahatan duniawi tunduk pada wujud.”
“Segerakan, segerakan, seperti diperintahkan hukum!”
Bukan teknik guntur yang membelah langit, tetapi cukup untuk membuat wajah-wajah kertas terbang pertama terhuyung-huyung.
Melihat ini, roh ritual menyatukan kedua telapak tangan dan mulai membentuk postur yang sangat aneh di dadanya.
Sikap itu bukan segel Daois umum maupun seperti tiruan dukun daerah terpencil atau medium rakyat.
Itu menyerupai pengadukan bersama beberapa ritual kursi terbalik tua, pengangkatan jiwa, dan pemanggilan arwah.
Saat sepuluh jarinya terjalin, seperti bantalan kursi tak terlihat yang perlahan dibalik.
Dengan perubahan tanda tangannya, bayangan lampu dan wajah kertas jatuh setengah ketukan ke dalam sinkronisasi, seolah ditarik oleh napas yang sama.
“Ia menggunakan tangannya untuk membentuk formasi!”
Lin Zhaoxuan berteriak.
“Jangan biarkan formasi itu menutup menjadi lingkaran!”
Lu Yuan menyaksikan pemandangan dan memberikan cekikan dingin, bukan yang ringan tetapi tawa yang membuat merinding.
“Menutup menjadi lingkaran?”
“Itu sempurna.”
Segera, Lu Yuan menampar tengah punggung pedang dengan tangan kirinya, dan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang mengeluarkan nada panjang yang jernih.
Kemudian dia berhenti mendesak maju; sebaliknya, menggunakan pedang sebagai perbatasan, dia menggambar busur kedua, sangat tipis, di dalam lingkaran garam.
Begitu busur ini terbentuk, semua orang merasakan udara di bawah kaki mereka tiba-tiba tenggelam, seolah seluruh jalan batu telah diikat menjadi lingkaran yang lebih kecil.
“Formasi pembungkus dalam!”
Song Qinghe bereaksi, matanya bersinar dengan kilatan yang sulit dipercaya.
“Dia mengambil tanda tangan roh ritual ke dalam miliknya… dia berniat menggunakan momentumnya untuk membalik altar sendiri!”
Ini adalah gerakan kejam yang sebenarnya.
Gerakan tangan yang dibentuk roh ritual dimaksudkan untuk mengumpulkan wajah kertas, bayangan lampu, dan akar kursi tua ke dalam cincin dalam.
Tapi Lu Yuan, sesaat sebelum penyelesaiannya, menggunakan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang untuk menggambar lingkaran dalam yang lebih kecil dan memaksa pintu udaranya masuk.
Itu seperti seseorang membuka mulut untuk menelan pisau, hanya untuk dijepit tenggorokannya oleh penjepit yang lebih dalam.
Pupil roh ritual menyusut tajam, menunjukkan keterkejutan nyata untuk pertama kalinya.
“Kau berani meminjam penyelesaianku?”
ia menggeram.
Wajah Lu Yuan tetap tanpa ekspresi saat dia menekan pedang.
“Aku tidak hanya akan meminjam penyelesaianmu.”
“Aku juga akan meminjammu untuk mengembalikan kejahatan.”
Begitu kata-kata jatuh, butiran garam di sepanjang busur kecil kedua mulai bergetar dengan cepat, seolah roda gigi tak terlihat berputar di bawahnya.
Niat guntur menyelinap di sepanjang celah yang ditekan Lin Zhaoxuan sebelumnya dan menyatu dengan cahaya dingin tipis yang tersisa di piring segel Song Qinghe.
Di bawah kaki roh ritual, “mulut tekan balik” yin yang sangat halus, tersembunyi, terbentuk.
Begitu bukaan itu muncul, tanda tangan yang baru dibentuk roh ritual merasa ditikam dari belakang; napasnya menjadi kacau.
Wajah-wajah kertas yang terbang di udara membeku serempak, dan kemudian dua dari mereka terbalik menunjukkan bekas hitam hangus di punggung mereka.
Tangan kertas di lampu kursi terbalik tiba-tiba menarik kembali, buku-buku jarinya bergetar, seolah merasakan serangan balik yang tidak bisa ditahannya.
Roh ritual mengeluarkan raungan mendesis rendah; uap hitam membengkak di sekitar tubuhnya, mengguncang fragmen dari jalan batu.
Tapi Lu Yuan sekarang tidak memberinya waktu untuk bernapas.
Dia meletakkan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang melintang di rusuk kirinya. Ujung jari kanannya dengan cepat menelusuri garis di sepanjang tepi bilah.
Kemudian dia menekan punggung jarinya yang berdarah dengan berat ke alisnya dan mengucapkan setiap kata seperti besi yang dipalu:
“Langit memiliki tujuh bintang, bumi memiliki sembilan gerbang.”
“Aku meminjam cahaya surgawi, bukan jalan yin.”
“Aku meminjam api kebenaran, bukan dupa jahat.”
“Tujuh bintang menekan altar, empat penjuru mundurkan kursi!”
“Segerakan, segerakan, seperti diperintahkan hukum!! Segel!”
Saat kata terakhir keluar dari mulutnya, bintang keenam pada punggung pedang bersinar penuh.
Pola bintang samar seolah muncul di sepanjang bilah seolah pedang tua, setelah mengenali tuannya, akhirnya melepaskan kekuatan yang lama disimpan untuk menekan kejahatan.
Pada saat itu, angin dingin di seluruh jalan batu seolah diturunkan setengah kaki.
Untuk pertama kalinya, serangan balik roh ritual ditekan kembali oleh Lu Yuan dengan kekuatan yang tak tertandingi.
Sebenang keheranan muncul di mata hitam dan dalamnya.
Ia menyadari Lu Yuan tidak hanya mengandalkan satu alat untuk bertahan; dia menggunakan seluruh situasi sebagai senjata.
Pedang, garam, guntur, piring segel, spanduk, lampu—sisa-sisa kekuatan orang lain, yang biasanya tersebar, telah dirangkai menjadi rantai yang menyusut di tangannya.
Setiap kali ia mencoba merobek sesuatu, Lu Yuan memperluas robekan itu menjadi perangkap balik.
Semakin ia meronta, semakin tampak menambah kerangka pada formasi Lu Yuan.
Ini bukan kendali, tetapi kendali balik.
Yang lebih menakutkan, semakin kuat Lu Yuan menekan, semakin dalam auranya tenggelam.
Seperti sungai beku di malam musim dingin daerah terpencil—permukaan tenang, di bawahnya dingin yang bisa membelah tulang.
Roh ritual tiba-tiba menyadari sesuatu: serangan Lu Yuan sebelumnya bukan bentrokan frontal yang sembrono tetapi permainan menunggu untuknya mengungkapkan gerakan paling ganasnya.
Biarkan ia melepaskan wajah kertas, biarkan ia mengangkat akar kursi tua, biarkan ia menyelesaikan tanda tangan kursi terbaliknya.
Baru kemudian Lu Yuan bisa meminjam napas terkuatnya dan menggunakannya untuk menjepit altar sampai mati.
Memikirkan ini, uap hitam menggelegak di mata roh ritual, memelintir menjadi sesuatu yang hampir marah.
Orang ini…
Bagaimana… bagaimana dia bisa memiliki begitu banyak trik!!
Baru dua puluh sekian tahun…
Seketika ia mengabaikan kehati-hatian dan melemparkan kepalanya ke belakang, mengeluarkan lolongan yang sangat panjang dan ganas.
Lolongan itu seperti serigala dan tidak seperti serigala, menangis namun tidak menangis, seperti puluhan wajah kertas semua menjerit dalam angin.
Spanduk di sekitarnya terbang liar, lampu kursi terbalik hampir tertiup dari jalan batu. Sobekan kertas tua di tanah hitam semua bangkit, seperti tulang-tulang pecah tak terhitung mencoba hidup lagi dari tanah.
“Ia mengerahkan semua kekuatan!”
Zhou Heng berteriak.
Lu Yuan, bagaimanapun, berdiri tegak, napasnya hampir tidak berubah.
Dia menatap roh ritual, lalu perlahan mengulurkan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Gerbang ke depan; ujungnya menunjuk ke jantung altar.
Dia mengucapkan kata yang sangat ringan tetapi sangat dingin:
“Terlambat.”
Pada saat berikutnya, dia menampar pegangannya di pangkal pedang.
“Dong—”
Seperti lonceng pos terpencil dipukul berat di malam bersalju.
Pemecahan formasi kedua akhirnya menutup sepenuhnya.
Serangan balik roh ritual dipaksa ditekan oleh tangan Lu Yuan yang bahkan lebih keras, lebih stabil, dan lebih dalam.
Dan putaran ketiga yang sebenarnya, dalam getaran seperti lonceng yang teredam itu, dengan tenang mendekat.