Tiga karakter itu terjatuh, garis-garis garam di keempat sudut di sekitar tubuh roh ritual bergetar serentak.
Sisa petir, bendera yang patah, kertas yang tercabik, dan cahaya dingin piring segel di tanah semuanya terangkat oleh tekanan dari satu tarikan napas itu, seperti empat rantai besi yang telah lama menunggu, secara bersamaan mengikat tubuhnya dari segala arah.
Roh ritual itu mengeluarkan perjuangan terakhir yang putus asa. Aura hitamnya bergelora, berusaha meledakkan wajah kertas, bayangan tempat duduk, dan sumbu ke arah luar dalam upaya terakhir saling menghancurkan. Tapi Lu Yuan sudah melihat melalui gerakan ini.
Dia menginjakkan kakinya dengan keras di tepi luar lingkaran garam, menancapkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota di tangannya, ujungnya mengarah langsung ke gerbang kematian yang terbuka di dadanya. Dia bergumam dengan suara rendah: “Kau tidak bisa meledak lagi.”
Kata-kata ini menghantam seperti palu godam menghancurkan es.
Gerakan roh ritual itu langsung melambat setengah ketukan.
Setengah ketukan itu lebih dari cukup untuk mengakhiri takdirnya.
Zhou Heng menerjang ke depan dengan ganas, pisau pendeknya menyapu horizontal, memotong paksa tulang bendera terakhir. Lin Zhaoxuan mengeratkan gigi dan menghantamkan Token Guntur ke tanah. Sisa petir melesat mengikuti Aliran Bumi dan meledak di bawah kaki roh ritual menjadi jaring listrik yang padat.
Piring segel Song Qinghe di tangannya akhirnya bersinar hingga batas maksimal. Cahaya samar di pusat piring berubah menjadi garis putih yang sangat dingin, menembak lurus ke bawah menutupi bagian atas kepala roh ritual.
Lu Yuan menyaksikan semua ini, matanya tanpa gejolak apa pun. Dia hanya mendorong pedang setengah inci lebih maju.
Hanya setengah inci.
Tapi setengah inci itu tepat menembus inti dari napas terakhir energi jahat roh ritual.
Jeritan menusuk roh ritual itu terhenti tiba-tiba.
Seluruh tubuhnya gemetar hebat, seolah tulang dan darahnya telah terkuras. Aura hitam menyebar dari dahinya, dadanya, dan anggota tubuhnya secara bersamaan, seperti jubah tua yang telah terbakar, berubah menjadi abu inci demi inci.
Matanya pertama menghitam, lalu kosong, dan akhirnya bahkan kekosongan itu hilang, menyisakan hanya dua helai asap dan bayangan yang sangat samar. Dalam angin, mereka terayun perlahan dan menghilang menjadi debu halus.
Pada saat itu, semua bendera kertas di jalan batu terbakar tanpa api. Tapi apinya bukan merah, melainkan abu-putih, terbakar sangat lambat, seperti uang kertas yang larut dengan sendirinya di tempat teduh dan suram. Sumbu di dalam lampu tempat duduk terbalik benar-benar padam. Cangkang lampu jatuh ke tanah, mengeluarkan suara ringan yang nyaring, lalu pecah menjadi beberapa bagian.
Bentuk roh ritual mulai runtuh. Pertama bahu, lalu punggung, kemudian kaki. Akhirnya, seluruh gumpalan bayangan hitam, seolah tulang penyangga utamanya telah ditarik dari dalam, berhamburan dengan suara gemuruh. Wajah-wajah kertas, bayangan tempat duduk, sutra hitam, dan abu sisa yang nyaris bisa menyatu kehilangan tempat menempel, melayang liar di udara. Di bawah cahaya dingin yang ditekan oleh Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota, mereka menyusut sedikit demi sedikit menjadi abu.
Lu Yuan tidak segera memasukkan pedangnya ke sarungnya.
Dia berdiri di tempat, mempertahankan posisi penekanan yang paling stabil, sampai helaian terakhir aura hitam dari roh ritual dihancurkan oleh lingkaran garam dan cahaya bintang, berubah menjadi sehelai asap samar yang nyaris tak terlihat. Itu benar-benar masuk ke celah tanah, bahkan tidak meninggalkan jejak aura Yin.
Angin tiba-tiba berubah.
Hawa dingin Yin yang telah menekan napas semua orang melonggar lebih dari setengah. Bendera-bendera kertas di kedua sisi jalan batu terkulai, terlihat seperti beberapa lembar kertas tua biasa, tidak lagi mencakar-cakar. Lampu tempat duduk terbalik hanyalah cangkang kosong, terbaring diam di tanah.
Energi jahat di dalam lingkaran garam putih perlahan tenggelam. Sisa petir tidak lagi berlarian liar. Cahaya samar pada piring segel akhirnya padam, kembali ke keheningan.
Baru kemudian semua orang merasa seperti bisa bernapas lagi setelah mimpi buruk.
Zhou Heng melonggarkan genggamannya. Pisau pendeknya berdebam di jalan batu. Dia bersandar ke dinding, terengah-engah berat, seolah baru merangkak keluar dari sungai es.
Lin Zhaoxuan berlutut dengan satu lutut, Token Guntur masih tertancap di tanah. Dia menengadah melihat bayangan hitam yang telah menghilang, dan matanya actually agak kosong, seolah tidak percaya mereka benar-benar menang.
Song Qinghe perlahan menyelipkan piring segel kembali ke dalam dekapan, ujung jarinya masih gemetar, tapi dia akhirnya mengeluarkan napas panjang yang dalam.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao langsung roboh ke tanah, seluruh tubuh mereka seolah kehilangan semua tenaga, hanya menyisakan cangkang kosong orang yang selamat.
Baru kemudian Lu Yuan perlahan menurunkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota.
Sisa cahaya bintang ketujuh pada bilah pedang berangsur memudar. Bintang keenam dan bintang kelima juga perlahan menghilang. Akhirnya, hanya tersisa sepotong besi dingin yang tenang, seolah tidak pernah terjadi apa-apa.
Tapi tempat dimana pelindung pedang menyentuh telapak tangan Lu Yuan telah diwarnai gelap oleh darahnya.
Lengannya gemetar. Dia akhirnya jatuh berlutut. Rasa manis menerjang ke tenggorokannya, tapi dia memaksa menelan kembali darah yang menggelegak.
“Lu Yuan!” Song Qinghe bergegas mendekat.
Lu Yuan mengangkat tangan, memberi isyarat bahwa dia baik-baik saja. Lalu dia perlahan mengangkat matanya memandang jalan batu yang kini kosong. Dia tidak tersenyum, juga tidak berbicara. Dia hanya dengan tenang menahan napasnya sejenak, seolah mengkonfirmasi bahwa energi jahat altar itu benar-benar telah tersebar. Hanya setelah memastikan tidak ada anomali lebih lanjut, dia perlahan memasukkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota ke sarungnya. Namun jari-jarinya masih erat menggenggam gagang pedang, tidak melepaskannya.
Karena dia tahu bahwa meskipun babak ini telah berakhir, harga yang telah dibayar semua orang juga cukup besar.
Kemeja mereka semua basah kuyup oleh keringat dingin. Tangan, wajah, dan lengan mereka dipenuhi darah, abu, garam, dan sobekan kertas. Niat jahat yang telah menekan begitu berat di kedua sisi jalan batu, hampir membuat semua orang terengah-engah, akhirnya telah diratakan seperti salju langit yang sunyi, hanya menyisakan angin yang bertiup dari tanah liar di luar Tembok Besar, membawa aroma kering, sedikit dingin, tapi akhirnya tidak lagi berbau jahat.
Zhou Heng terengah-engah cukup lama sebelum bertanya dengan suara serak: “Apakah… benar-benar sudah selesai?”
Lu Yuan diam sejenak, pandangannya menyapu abu kertas yang terbakar, tulang bendera yang patah, dan cangkang lampu yang padam di tanah. Akhirnya, dia berkata dengan tenang: “Sudah selesai.” “Roh ritual telah menghilang.” “Altar pemusnahan tempat duduk ini telah tercabut sampai ke akarnya.”
Setelah selesai berbicara, dia perlahan berdiri.
Angin bertiup dari ujung jalan batu, mengibaskan ujung jubahnya yang bernoda darah.
Langit di luar Tembok Besar telah gelap. Pegunungan di kejauhan seperti lapisan bayangan abu-hitam yang menekan. Salju belum tiba, tapi hawa dingin telah datang lebih dulu. Namun, aura jahat yang telah ada di mana-mana akhirnya hilang.
Pertempuran Dharma ini begitu berbahayanya sampai terasa seperti memaksa merebut nyawa mereka kembali dari tangan Raja Neraka. Tapi pada akhirnya, mereka menang.
Setelah roh ritual menghilang, Lembah Savage actually menjadi begitu sunyi sampai membuat tidak nyaman.
Aura jahat yang membuat orang menggigil sampai ke tulang telah tercabut sampai ke akarnya. Pohon-pohon tua yang sebelumnya berdesir di kedua sisi jalan lembah hanya mengayunkan dahan-dahannya dengan lembut dalam angin. Jalan batu dipenuhi sisa-sisa abu kertas yang terbakar, tulang bendera yang patah, dan garam putih yang berserakan. Cangkang lampu, benang hitam, dan talisman yang pecah bercampur bersama, dibawa oleh angin malam, perlahan melayang menuju mulut lembah.
Tidak ada yang berbicara.
Pertempuran sengit tadi terlalu mendesak, terlalu keras. Pikiran dan semangat semua orang masih tegang, seperti senar yang baru ditarik dari es. Satu sentuhan saja masih akan menyebabkan getaran sisa.
Hanya ketika Lu Yuan memasukkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota ke sarungnya dan menunjuk ke samping jalan batu, semua orang benar-benar tersadar.
“Beristirahatlah di sini sebentar,” katanya. Suaranya agak serak, tapi nadanya masih stabil. “Jangan terburu-buru pergi. Energi Yin di lembah menghilang perlahan. Kembalikan napas kalian dulu.”
Zhou Heng duduk dengan berat di atas batu biru yang setengah tertanam di tanah. Pertama, dia mengeluarkan desahan panjang. Lalu, meletakkan pisau pendek yang dia genggam erat di atas lututnya, dia terkekeh getir. “Sepanjang hidupku, ini pertama kalinya aku melihat wajah-wajah kertas terbang seperti itu.” Dia mengusap wajahnya dengan lengan bajunya; penuh dengan abu. “Jika kau tidak menahannya begitu erat, benda itu benar-benar akan membuat napas orang langsung tercekat.”
Lin Zhaoxuan bersandar pada pohon elm tua sambil duduk, Token Guntur terbaring melintang di atas kakinya, ujung jarinya masih menyimpan bekas hijau-putih luka bakar. Dia melihat sisa-sisa lampu tempat duduk terbalik yang telah padam di ujung jalan lembah dan berkata dengan suara rendah: “Bukan hanya menakut-nakuti, itu menekan pikiran dan semangat seseorang.” “Jenis formasi pemusnahan tempat duduk seperti ini semua tentang karakter ‘tekan’.” “Siapa yang panik lebih dulu, kalah lebih dulu.” “Kita berhasil menahannya kali ini.”
Song Qinghe tidak berbicara. Dia hanya menunduk memeriksa piring segel. Piring itu retak parah. Beberapa garis tipis di sekeliling tepinya telah memutih, jelas karena didorong hingga batas maksimal. Dia membalik piring itu, dengan lembut menelusuri retakan dengan ujung jarinya, lalu menghela napas. Namun, dia tidak bisa tidak menunjukkan secercah kelegaan setelah ketakutan.
Di sampingnya, Xu Erxiao mengeluarkan napas panjang dan berkata: “Untunglah Kakak Lu bereaksi begitu cepat.” “Jika kita terlambat setengah upacara teh, ketika roh ritual menghubungkan ventilasi paku tempat duduk dan lampu tempat duduk terbalik, kita mungkin tidak akan lolos dengan mudah.”
Wang Cheng’an, mendengar ini, langsung menggelengkan kepala seperti genderang, seolah takut kata-kata itu mungkin memanggil sesuatu yang tidak bersih. “Jangan sebut itu, jangan sebut itu.” “Ketika aku berdiri di sana, kakiku tidak terasa seperti milikku sendiri lagi.” “Ketika wajah-wajah kertas itu mengelilingi kita, kupikir ajalku sudah tiba hari ini.”
Beberapa dari mereka berbicara bolak-balik, saraf mereka, yang telah tegang hampir putus, perlahan melonggar dengan candaan. Tapi tawa mereka tidak keras, seolah takut mengganggu energi sisa yang masih belum tersebar di lembah.
Lu Yuan tidak langsung duduk.
Dia berjalan ke tepi lembah, berdiri di samping batu yang melindungi dari angin, meletakkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota secara horizontal di atas lututnya, dan menunduk untuk perlahan membersihkan noda darah dan abu dari bilahnya. Di bawah cahaya api yang samar, bilah itu bersinar dengan warna dingin yang tenang. Ketajaman yang menekan dari sebelumnya telah mereda, hanya menyisakan ketenangan mantap dari artefak tua.
Song Qinghe melihat gerakannya dan bertanya lembut: “Luka kamu baik-baik saja?”
Lu Yuan meliriknya, nadanya datar: “Tidak apa-apa.” “Bahu ku terkena dua hantaman dari serangan balik energi Yin. Itu bukan luka serius.” “Nanti ku cuci dengan air panas dan beri obat. Akan baik-baik saja.”
Dia mengatakannya dengan santai, tapi Song Qinghe masih melihat kain di bahu kanannya robek dengan luka, samar-samar memperlihatkan memar biru-ungu di bawahnya. Itu benar-benar tidak serius, hanya goresan dari angin Yin, nyaris tidak memecah kulit, tapi terlihat agak mengkhawatirkan.
Dia merasa sedikit lega, dan berbalik untuk mengumpulkan kertas talisman dan perkakas yang berserakan.
Setelah mengelap pedang, Lu Yuan memasukkan kembali ke sarungnya, dan akhirnya duduk di samping batu.
Angin malam di Lembah Savage bertiup miring dari mulut lembah, membawa jejak sisa panas dari batu-batu yang telah dipanggang matahari di siang hari, bercampur dengan dinginnya malam. Terasa cukup nyaman di wajah. Bayangan beberapa pohon tua di lembah memanjang. Sesekali kicauan serangga tak dikenal dapat terdengar dari bawah pohon, tapi tidak lagi memiliki suara suram dan menekan dari sebelumnya.
Lin Zhaoxuan menambahkan dua cabang kering ke api. Percikan api terbang ke atas, menerangi kelelahan di wajah semua orang. “Tempat ini benar-benar tahu bagaimana memilih tempatnya,” katanya, melihat ke dalam jalan lembah, suaranya masih membawa beberapa ketakutan yang tersisa. “Di siang hari, itu hanya terlihat seperti lembah tandus. Tapi begitu kau masuk ke dalam formasi, kau menyadari betapa banyak trik dan teknik yang disembunyikan di dalamnya.” “Bendera kertas, lampu tempat duduk terbalik, paku tempat duduk, wajah kertas… satu demi satu, seolah semuanya telah dipasang lama.”
Zhou Heng memutar lehernya dan tidak bisa tidak berseru: “Untunglah Daoshi Lu bertahan…” “Kalau tidak, hari ini… akan sulit…”
Itu bukan bohong. Jika bukan karena Lu Yuan menstabilkan situasi dari awal, dan kemudian menekan formasi dua kali selama serangan balik berturut-turut roh ritual, semua orang mungkin akan memiliki semangat mereka patah oleh altar pemusnahan tempat duduk ini. Terutama gerakan terakhir itu, dimana Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota memaksa menghancurkan tulang altar roh ritual, akhirnya membawa permainan jahat ini ke akhir yang lengkap.
Lu Yuan mendengar ini tetapi tidak menanggapi.
Dia melihat ke puncak lembah. Malam telah tiba. Bulan sabit di langit perlahan menunjukkan setengah wajahnya dari balik awan. Cahaya bulan tidak kuat, tapi cukup untuk memancarkan cahaya putih dingin pada jalan batu di lembah. Punggung bukit di kejauhan terlihat seperti tulang punggung hitam yang merangkak, sangat sunyi, tanpa suara.
“Jangan terburu-buru bepergian malam ini,” kata Lu Yuan. “Kita akan beristirahat dan pulih di lembah untuk malam ini. Kita akan memeriksa jalan ketika sudah terang.”
Tidak ada yang keberatan, tentu saja.
Kaki Wang Cheng’an dan Xu Erxiao sudah lemas. Mereka berharap bisa menemukan tempat untuk berbaring segera. Mendengar ini, mereka bergegas mengumpulkan beberapa potong kayu kering untuk membantu menambah api. Zhou Heng dengan hati-hati memeriksa sisi jalan batu, memindahkan tulang bendera dan abu kertas yang belum sepenuhnya terbakar ke satu tumpukan untuk mencegah kecelakaan selama malam. Lin Zhaoxuan dengan santai meletakkan Token Guntur di atas batu datar untuk perlahan mengeringkan kelembapannya dengan kehangatan api.
Setelah membungkus piring segel, Song Qinghe juga berjalan dan duduk di dekat api, merentangkan tangannya untuk menghangatkannya. Warna perlahan mulai kembali ke wajahnya.
Api berderak, cahayanya memantul di wajah semua orang, yang jauh lebih santai dari sebelumnya.
Segera, Zhou Heng menemukan sepotong kayu mati yang relatif lurus di tepi lembah, memangkas ujung-ujungnya sedikit, dan dengan tergesa-gesa membangun sandaran punggung sederhana untuk Lu Yuan. Dia juga mengambil pakaian luar yang lebih bersih dari tasnya dan tas orang lain dan menyerahkannya. “Pakai ini dulu.” “Di dalam lembah pada malam hari menjadi dalam. Jangan biarkan udara dingin meresap ke luka mu.”
Lu Yuan mengambilnya, memakainya, dan mengangguk berterima kasih.
Semua orang berkumpul di sekitar api dan mulai dengan tenang merangkum pertempuran yang baru saja berlalu.
“Trik paling licik roh ritual itu bukan wajah kertas atau lampu,” pikir Lin Zhaoxuan sejenak dan berkata. “Itu adalah kemampuannya menggunakan akar tempat duduk untuk bertukar altar.” “Jika Rekan Kultivator Lu tidak mencegat perubahan fase itu, itu benar-benar mungkin membalikkan situasi.”
Song Qinghe menambahkan: “Dan paku tempat duduk itu. Itu tersembunyi terlalu dalam. Jika kita tidak membalik jubah altar di akhir, tidak ada yang akan menebak hati altar yang sebenarnya actually ada di sana.” “Tempat duduk dan altar tua di luar Tembok Besar ini… yang paling ditakuti adalah seseorang menggunakan metode jahat untuk memelintir mereka menjadi satu kekuatan.” “Mereka terlihat berantakan, tapi itu semua struktur dan tulang.”
Zhou Heng mengangguk: “Pada akhirnya, itu masih kurangnya pengalaman kita.” “Kita dulu berpikir entitas jahat hanya datang langsung pada orang. Siapa sangka mereka bisa meminjam altar, tempat duduk, lampu, dan kertas untuk mengubah pengaturan pemakaman lengkap menjadi skema berbahaya?”
Kelompok itu berbicara dengan suara rendah, suasana perlahan stabil. Angin di lembah gunung tidak kuat, tapi cahaya api terang. Beberapa dari mereka berkumpul bersama benar-benar terlihat seperti pelancong dari era Republik China yang bermalam di lembah tandus di luar Tembok Besar. Meskipun mereka hampir binasa di sini lebih awal, duduk di dekat api sekarang, hidup, bahkan seteguk udara hangat terasa berharga.
Lu Yuan tidak banyak bicara.
Dia hanya bersandar pada batu, menutup mata untuk beristirahat sebentar, menunggu napas yang terganggu oleh angin Yin di dalamnya perlahan tenang, sebelum mengeluarkan desahan panjang.
Api perlahan mati sedikit, dan suhu di lembah turun sesuai. Melihat ini, Song Qinghe berdiri, mengambil beberapa roti kering dan sekantong kecil tepung goreng dari tasnya, dan membagikannya kepada semua orang. Meskipun tidak ada yang makanan panas, memiliki beberapa jatah kering untuk mengisi perut di tempat seperti ini sudah merupakan kemewahan.
Seiring malam semakin dalam, lembah menjadi benar-benar sunyi. Di dekat api, hanya derik samar kayu bakar yang tersisa. Sesekali, hembusan angin menyapu mulut lembah, mengayunkan bayangan pohon dengan lembut. Jalan setapak di kejauhan gelap gulita, tidak menunjukkan tanda-tanda sesuatu yang tidak biasa.
Setelah roh ritual menghilang, aura Yin yang menekan di lembah juga surut sepenuhnya, hanya menyisakan embun malam padang rumput gunung dan cahaya dingin bulan yang berembun beku. Lu Yuan bersandar pada batu, ekspresinya tenang, seolah menunggu sesuatu.
Malam ini akhirnya berakhir.
Roh ritual mati, dan altar pemusnahan tempat duduk telah digulingkan. Semua orang akhirnya bisa menarik napas lega di Lembah Savage. Meskipun jalan di depan mungkin tidak sepenuhnya mulus, setidaknya untuk saat ini, formasi paling ganas telah ditekan oleh tangan mereka sendiri.
Cahaya api berkedip lembut, memantulkan wajah semua orang, lelah tapi akhirnya tenang. Di kedalaman Lembah Savage, hanya angin yang bergerak perlahan.
Dan pada saat yang sangat itu, suara jernih dan dingin muncul di telinga Lu Yuan.
[Ding, selamat telah berhasil membasmi iblis dan mengusir kejahatan]
[Hadiah: Kultivasi]