Suara dingin memotong malam bagai pedang. Alis Lu Yuan berkedut sedikit.
Akhirnya tiba… bagai bara tua yang terbangun dari tidur. Apinya tidak ganas, tapi stabil.
Sisa dingin dari pergulatan dengan roh ritual yang bersarang di meridiannya, desakan menekan di dadanya, memar kebiru-unguan di bahu kanan yang ditinggalkan oleh dampak balik pemusnahan tempat duduk — semuanya mulai menghangat dan mereda. Qi internal, yang sebelumnya tercerai-berai, mulai berkumpul; yang tersumbat mulai mengalir, seolah tangan tak kasat mata perlahan-lahan membereskannya.
Perubahan pertama muncul di tangan yang memegang pedangnya. Jari-jarinya menjadi berat, lalu kekuatan hangat muncul dari kedalaman di bawah urat dan tulang, samar tapi stabil.
Pada saat yang sama, Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota bergetar sedikit di sarungnya, seolah merasakan sesuatu.
Energi jahat yang dikendalikan di sepanjang bilahnya samar-samar menyatu dengan kekuatan asli yang baru lahir di tubuh Lu Yuan, membuat pedang tua yang sudah berat itu terasa lebih tertambat, seperti gunung yang ditekan ke tempatnya. Ketika dia membuka mata perlahan, tiba-tiba ada ketenangan yang lebih dalam di pandangannya.
Ini bukan ketajaman lahiriah, melainkan kedalaman semacam itu—sebuah bobot dan ketenangan yang hanya datang ketika kultivasi seseorang benar-benar meningkat. Sungai kebisingan di atas ombak menjadi halus; arus yang lebih dalam membawa ketenangan yang tenang.
Lin Zhaoxuan, yang duduk tidak jauh darinya, seolah merasakan sesuatu dan tiba-tiba menatapnya.
“?” Zhou Heng mengangkat kepala.
Lu Yuan berbicara dengan suara rendah dan stabil:
“Kenapa auranya tiba-tiba bertambah dalam satu tingkat?” Zhou Heng melirik tanpa reaksi berarti, suaranya datar:
“Roh ritualnya tangguh.”
“Dia menggunakan formasi itu untuk menambal beberapa kultivasinya,” seseorang menambahkan.
Kata-kata itu membuat kelompok itu bergeser; ekspresi di mata Lin Zhaoxuan berkedip dengan kejutan.
Aku sudah tahu Zhou Heng hebat, tapi tidak menyangka setelah benturan sengit itu kultivasinya justru terdorong turun sedikit.
Di luar sekte, bakat, peluang, dan kekejaman belaka — kehilangan satu saja bisa membawa malapetaka. Begitu sebuah formasi ditetapkan, melangkah ke dalamnya tanpa persiapan seperti melangkah dari tebing.
Guan Qixing mengangkat kepala dan bertanya dengan suara terukur: “Bisakah dia bertahan?”
“Dia bisa.”
“Hanya saja auranya lebih lancar sekarang.” Pria itu berbicara dengan tenang dan tanpa terburu-buru.
Hanya tersisa lingkaran bara merah redup di api, sesekali meletup dengan suara retak kecil dan menyemburkan beberapa percikan yang cepat dipadamkan oleh angin lembah.
Bulan sabit telah bergeser ke barat. Cahaya bulan miring dari punggung bukit, membasahi jalan batu lembah dengan cahaya putih panas yang pucat, seperti embun beku tipis yang terbentang di atas tanah tandus. Setelah selamat dari roh ritual, semua orang tahu ini bukan tempat untuk benar-benar bersantai.
Bahkan dengan altar jahat yang hancur, seseorang harus menyimpan setengah kewaspadaan untuk berjaga-jaga terhadap kotoran lain dari gunung yang menyusup. Relaksasi yang meresap ke tulang mereka hanya di permukaan; lembah masih terasa seperti kawat yang diregangkan siap putus.
Huo Jun bersandar pada batu, kepalanya mengangguk saat dia berjuang untuk tetap waspada, pedang pendek terbentang di atas lututnya.
Lu Yuan menutup mata, Token Guntur digenggam di telapak tangannya, napasnya jauh lebih rata daripada sebelumnya. Dia menarik jubahnya lebih erat sambil menatap bara, melindungi piring segel yang ditambal yang dibungkus kain di sampingnya.
Menjelang paruh pertama malam api telah membara, hanya menyisakan beberapa bara redup.
Fajar tiba. Embun dan hawa dingin naik dari rumput lembah saat angin berhembus masuk.
Zhou Heng adalah yang pertama bangun.
Ketika aku berdiri, gerakanku stabil; luka di bawah bahuku kurang mengganggu, meskipun ujung bajuku masih membawa noda abu dari duel tadi malam. Yang lain bergerak; mata Lin Zhaoxuan terbuka pertama, masih berat.
“Semua bangun.”
Lin Zhaoxuan mengusap wajahnya dan berkata serak, “Fajar?”
Zhou Heng berdiri di atas batu, nadanya tajam tapi lebih tenang dari tadi malam:
“Jangan tanya mereka apa-apa.” Dia menyapu pandangan ke Huo Jun, lalu ke yang lain dengan cara yang terukur dan serius.
Zhou Heng berbicara langsung kepada kami berdelapan:
“Melangkah lebih jauh hanya akan semakin buruk. Katakan pada mereka. Altar di sana tidak biasa; susunannya—”
“Roh ritual hanya salah satu entitas penjaga gerbang di tempat itu. Itu tangguh, tapi bukan dewa utama.”
Mendengar itu, wajah-wajah di sekitar api berubah.
Dewa utama… tuan sejati…?
Huo Jun mengangguk dan melanjutkan: “Jika satu roh ritual penjaga gerbang bisa memaksamu ke keadaan itu, berarti apa pun yang ada di luar jauh lebih ganas, jauh lebih dingin, dan jauh lebih berbahaya.”
“Kamu perlu bertanya pada mereka.”
“Apa yang kita tanya?” seseorang bertanya, suaranya berat.
Zhou Heng tidak mencoba menakuti mereka untuk efek; dia mengungkapkan kebenaran yang blak-blakan.
Pertempuran tadi malam menguras Token Guntur; itu tidak bisa dipanggil lagi dalam waktu berdekatan tanpa biaya yang parah. Mereka sudah memeras sebagian besar niat gunturnya. Piring segel rusak, hampir tidak berfungsi.
Lin Zhaoxuan, Xu Qida, dan Wang Cheng’an masih bisa bertahan, tapi sebagian besar melalui saraf dan ketekunan.
Jika mereka terus mendesak, keselamatan akan turun drastis. Ekspresi Zhou Heng mengeras; dia berbicara dengan tajam.
Sisi sebaliknya dari Token Tua hanya menunjukkan beberapa garis hangus — jelas mereka telah menekannya hingga batas tadi malam, tapi tidak sepenuhnya menghabiskan fondasinya.
Aku mengangkat kepala dan memberikan senyum masam. “Gunturmu benar-benar lemah sekarang. Satu lagi panggilan berat dan itu akan menyakiti energi takdirmu.”
Aku berhenti sejenak, lalu menambahkan: “Tapi jika kita tidak bergerak ketika kesempatan tiba, formasi hanya akan menyegel lebih ketat. Menunggu mungkin akan mengurung kita.”
Guan Qixing menghela napas berat dan mengusap tepi piring segel yang retak dengan tangannya.
“Piring itu setengah rusak.” Katanya, “tapi tidak sepenuhnya selesai.”
“Kamu bisa memperbaikinya, menambalnya. Itu akan bertahan sebentar.”
Dia menaikkan matanya, suara rendah tapi stabil: “Jika kita meninggalkan tempat itu apa adanya, yang akan menderita nanti adalah banyak orang.”
Zhou Heng mendengarkan dengan tenang, lalu akhirnya berkata:
“Jika mereka mau ikut kita, kamu tidak boleh menghentikan mereka.” Kata-katanya polos, lalu dia menambahkan, “Tapi begitu mereka datang, kamu harus membawa semua orang keluar.”
Aku tahu kedelapan orang itu sembrono secara alami.
Selamat dari jenis jebakan yang baru mereka alami membuktikan nyali mereka, tapi nyali tanpa ukuran mengarah pada bencana. Namun, mereka bersedia.
Zhou Heng merenung, lalu berkata:
“Karena mereka bersedia mengikuti, kamu tidak bisa menghalangi mereka.”
Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan: “Setiap langkah ke depan mungkin menuntut serangan keras yang sama seperti tadi malam.”
“Hal-hal di luar adalah dewa jahat, tenggelam dalam kejahatan yin yang tidak wajar. Mereka memakan dupa dan persembahan; ritual mereka bengkok.”
“Mereka mungkin bukan pertarungan tatap muka langsung yang bisa kamu menangkan dengan benturan baja dengan baja.”
Lu Yuan sedikit mengangguk.
“Kemana perginya persembahan? Siapa yang mengonsumsi qi itu? Dewa mana yang diberi makan?”
Guan Qixing, yang mendengarkan dengan saksama, menambahkan dengan keras: “Jika altar ini tua, mungkin bahkan bukan kuil yang layak atas nama dewa bumi setempat.”
“Itu bisa menjadi kuil palsu yang dibuat untuk menyedot qi sisa.”
“Itulah bagian yang sulit: menemukan dan membedakannya.”
“Tanya mereka, kalau begitu. Apakah mereka datang atau tidak?” Suara Zhou Heng tegas.
“Pertama stabilkan pikiran, lalu peralatan, dan yang paling utama amankan jalannya.”
Semua orang melihat Lin Zhaoxuan, menunggu jawabannya. Dia terlihat lelah tapi teguh, lalu mengangkat senyum tipis.
“Kakak Lu, kata-katanya terdengar seperti dia bertanya apakah kamu mau mereka datang.”
“Agak terdengar seperti mereka sudah dianggap sebagai beban oleh kedua orang itu.” Senyum Zhou Heng singkat dan masam.
“Jujur saja, kamu lebih suka mereka pergi.”
“Tapi jika mereka tinggal, kamu harus membawa mereka semua keluar.” Kata-katanya blak-blakan tapi stabil.
Lin Zhaoxuan terdiam.
Aku berdiri, membersihkan debu dari bajuku, menghunus pedang pendekku, dan berkata polos: “Baiklah. Mereka menyelamatkannya tadi malam; Lin Zhaoxuan, tempel dengan dia.”
Lu Yuan bangkit juga dan menekan Token Guntur di tangannya. “Bahkan melemah, itu masih bisa digunakan. Jika kita harus menemukan rute pasokan dan memutus garis pemandu, benda itu akan membantu.” Dia melihat ke Huo Jun dan yang lainnya.
“Selain itu, teknik guntur hanya satu cara untuk menyegel jalan yin. Kita mungkin tidak mendapatkan kesempatan sempurna.”
“Kamu datang juga.” Zhou Heng berkata.
“Piring segel retak, tapi masih ada pecahan di dalamnya,” Guan Qixing menambahkan. “Itu bisa ditambal.”
Zhou Heng akhirnya berhenti bertanya.
Aku mengambil Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota dari sampingku dan meletakkannya di atas telapak tangan, memindai kedelapan orang dengan cepat.
“Sebelum benar-benar terang, pasang array sederhana di mulut lembah untuk menekan qi sisa tadi malam,” aku memerintahkan.
“Lalu kita menuju utara.” Aku melanjutkan. “Jika kuil itu adalah sumbernya, jalan di depan akan lebih panjang dan lebih mematikan.”
Aku mengeluarkan segenggam Talisman Kuning dan menekan ujung jari pada masing-masing, melafalkan mantra pembersihan pendek dengan suara jelas.
“Langit jernih, bumi tenang, angin dan api kembali menyimpan.
“Pikiran bingung, kotoran tinggal. Penenangan bertahap.”
Dengan frasa terakhir, Zhou Heng memutar pergelangan tangannya dan talisman itu ditempelkan pada batu tujuh sisi di mana kedelapan orang itu duduk.
Gerakan itu terlihat aneh tapi solid. Sisa qi dingin di sekitar talisman runtuh, tenggelam kembali ke bumi.
Kehangatan sisa lembah ditekan oleh segel-segel itu; tempat itu menjadi sunyi.
Mata Lu Yuan berkedip. Dia tampak terganggu secara aneh.
Zhou Heng tidak menyangkalnya; dia berbicara tajam:
“Tadi malam kita membuka ambang batas.” Kata-kata itu mendarat dengan berat.
Baru kemudian membereskan akhir tadi malam benar-benar menutup tahap sebelumnya.
Di kehampaan lembah di bawah, fajar semakin terang; awan mengelupas mengungkapkan siluet abu-abu gunung-gunung jauh. Abu dan kayu hangus dari api terbaring setengah terbakar.
Semua jejak kehadiran roh ritual tampaknya telah menghilang, seolah horor malam sebelumnya adalah mimpi.
Zhou Heng dan kawan-kawan berkemas dan bersiap meninggalkan lembah.
Huo Jun menguji kakinya dengan beberapa langkah, pedang pendek di sisinya. Lin Zhaoxuan menyimpan Token Guntur dengan hati-hati — bekas hangusnya terlihat tapi masih berfungsi.
Guan Qixing membungkus piring segel dengan erat dalam kain dan menyelipkan lapisan ekstra di sekitarnya, seolah takut akan guncangan lebih lanjut. Langkahnya tetap stabil saat mereka bergerak.
Jalan keluar panjang.
Tapi saat mereka pergi lebih jauh, kelompok itu merasakan kekuatan sisa altar belum sepenuhnya dibersihkan oleh pukulan Zhou Heng. Kabut kehijauan lembap menempel di sisi jalan seperti dingin yang tinggal.
Beberapa burung gereja gunung melintas, kicauan jelas mereka membuat para pelancon gemetar sedikit, seolah terpana oleh bayangan bahaya.
Rasanya seperti bahaya malam sebelumnya adalah persepsi yang salah — residu hantu dari gunung-gunung di luar.
Ketika aku mencapai mulut lembah, aku tiba-tiba berhenti.
Di sisi kanan jalan setapak gunung, sepetak pohon pinus berdiri dengan beberapa batu bengkok di sekitarnya. Di antara celah-celah batu itu, beberapa batang rumput kering telah ditancapkan tegak, seperti penanda kasar di lereng — mudah diabaikan oleh orang yang lewat secara santai.
Aku memberi isyarat agar semua orang berhenti.
Lin Zhaoxuan berhenti segera dan bertanya dengan suara rendah:
“Apa itu?” Dia melangkah lebih dekat ke pinus, matanya memindai tanah.
Angin gunung bertiup melalui pinus, membawa aroma samar abu dupa yang terbakar.
Baunya kuat. Baru saja memecahkan roh ritual, indraku untuk dupa, abu kertas, dan minyak lampu tajam; aku bisa langsung menangkapnya. Aku berjongkok dan mengintai seikat batang rumput di antara batu-batu.
“Itu penekanan jalan,” kata Guan Qixing, mendekat dan mengikuti pandanganku. “Seperti penanda tekanan.”
Zhou Heng berdiri dan memeriksa batang rumput yang terjepit di celah-celah.
“Itu bukan penanda persimpangan sederhana,” katanya. “Batang-batang itu disusun dalam ikatan.”
“Sepertinya mereka ditanam untuk menuntun para pelancong.”
Lu Yuan berjongkok untuk melihat lebih dekat dan keningnya berkerut. “Bukan hanya penanda, itu—”
“Lebih seperti penunjuk.” Zhou Heng mengangguk. “Rumput-rumput ini menunjuk sebuah rute.”
“Dalam cara lama, orang takut tersesat akan menetapkan penanda rumput di persimpangan untuk menunjukkan jalan mana yang aman dan jalan mana yang harus dihindari,” jelasnya.
“Tapi batang-batang ini ditekan dengan qi yang salah setengah inci, dengan sengaja mengarahkan orang dari jalan aman menuju kematian.”
Mendengar itu, wajah Lin Zhaoxuan berubah.
“Bukan ditetapkan oleh tangan manusia?” Dia menyibak beberapa batang dan mengintip lebih dekat.
“Tidak perlu ditempatkan oleh seseorang,” kata Zhou Heng. “Lebih seperti qi sisa jalan tua telah ditekan kembali ke dalam formasi penipu yang baru, besar.”
Aku mundur beberapa langkah, mengambil gumpalan besar abu putih dari batu, dan memegangnya di telapak tanganku. Abu itu dicampur dengan sedikit dupa terbakar dan sebutir bara dupa merah kecil yang masih menempel.
Zhou Heng menutup matanya dan dengan sengaja mencubit abu, lalu berkata keras:
“Itulah yang ditinggalkan roh ritual tadi malam.”